Каждый, проходя мимо, получал свою порцию; обычно это был ва
реный рис или картофельный суп, а то и не имевшая названия густая бурда. Вр
еменами в мисках попадалось даже мясо.
Многие из выживших сторонились этих кусочков мяса. Ходили слухи, что они
принадлежали людям, попавшим в переработку. Джейми не обращал на эти слу
хи внимания и не вглядывался в мясо. Да, в сегодняшний паек наверняка попа
ло то, что было Рахни Сингхом, но он запретил себе думать об этом и просто с
ъел свою порцию. Он съел бы даже тараканов, если бы смог их найти, и крыс, и ч
ервей Ч все, что угодно, все, что удалось бы поймать, что мог
ло бы добавить протеинов в его диету и поддержать его тело и разум.
Зато рис его заинтересовал. И его посадка, и выращивание, и сбор требовали
немало труда. Машинам пища была не нужна, и наличие риса означало, что где-
то на Облаке есть кто-то, кто продолжает его выращивать. Он нашел себе сухо
й участок рядом с восточной стеной старой фабрики, усевшись слева от Али
ты и справа от Дитера и Бэла. Ели они руками, долгое время ничего не говоря.
На востоке в небо медленно поднимался огромный диск Деламар Ч
большей, внутренней, луны Облака, находившейся в третьей фазе и см
отревшей своей освещенной частью в сторону от горизонта. Деламар была ср
авнительно недалеко, всего в пятидесяти тысячах километров, и ее изрытые
кратерами рога раскинулись на десять градусов небесного свода, затеняя
звездное великолепие своей темной половиной. Тут и там на ночной стороне
Деламар сверкали бриллиантово-яркие огоньки. Когда-то это были города л
юдей; теперь там, как и на Облаке, скорее всего властвовали Хозяева. По лаг
ерю гуляли слухи, что Деламар не была захвачена, ее города все еще свободн
ы, а оставшиеся в живых люди из СОО каждую ночь прилетают на своих корабля
х с Деламар, чтобы подобрать нескольких счастливчиков-рабов и увезти их
на свободные небеса.
Конечно, персонал бывших СОО лучше знал, что к чему. "Щелкунчики" не были ду
раками, чтобы оставлять гарнизоны людей рядом с только что завоеванным м
иром. Но все эти истории, как и сама надежда, просто не хотели умирать.
Ч У них должно быть уязвимое место, Ч очен
ь тихо сказал он.
Никто не знал, насколько чувствителен слух у шпионов "щелкунчиков" или ка
к много их подслушивающих устройств понапихано вокруг.
Ч Что? Ч переспросила Алита. Ч
У кого?
Ч У "щелкунчиков", Ч ответил Бэл. Ч
Он твердит это уже целый день.
Ч Конечно же, у "щелкунчиков" есть слабости, Ч
заметил Дитер. Ч Но тем не менее я не вижу, что мы мо
жем в отношении них предпринять.
Ч Мы можем узнать.
Появился парящий глаз, остановился и на мгновение уставился на их четвер
ку. Повисев, он поплыл дальше, наугад проверяя другие группки рабов, подде
рживая постоянную, пробуждавшую страх уверенность, что глаза, уши и мысл
и Хозяев проникают везде и всюду, что от них невозможно спрятаться или ус
кользнуть.
Когда миска стала до блеска чистой, Алита отставила ее в сторону.
Ч Что за слабости? Ч вновь спросила она.
Ч Зачем они заставляют нас просеивать грязь в поисках ка
ждого кусочка переработанного металла? Каждого осколка стекла, каждой п
ластиковой щепки? Золота с трупов и скелетов? Безделушек и кухонной утва
ри, ножей и вилок? Водопроводных труб из останков сгоревших зданий? Они по
дчистили все крупное и легкодоступное сразу после вторжения. Черт, всего
через несколько недель после того, как они явились, они собрали девяност
о пять процентов нужных им материалов. Зачем прилагать такие усилия ради
последних пяти?
Ч Они машины, Ч напомнил Дитер. Ч
Они эффективны.
Ч Эффективны? Использование умирающих от голода рабов с
овсем не эффективно. Ч Я уже говорил тебе, Ч
вмешался Вэл, Ч Мы не можем оценивать эффективнос
ть или нужды "щелкунчиков" по человеческим меркам.
Ч Но это бессмысленно. Послушайте, они хотят получить все
стекло, которое мы можем отыскать... но ведь им достаточно набрать песка с
пляжей Облака, и они могут сделать столько стекла, сколько им надо. Алюмин
ий? Реголиты Деламар богаты алюмосиликатами, легко добываемыми, легко пе
рерабатываемыми в простейших солнечных печах. Керамика? Ч
Ничего не выражавшим взглядом он осмотрел засохшую корку на свои
х руках. Ч Все, что надо, Ч это набрать глин
ы, сформовать ее и обжечь. Но самое странное Ч это их прист
растие к стали и железу. Любая космическая цивилизация имеет возможност
ь навсегда обеспечить себя железной рудой, просто собирая и перерабатыв
ая астероиды.
Ты прав, Ч кивнул Дитер. Ч У солнц Облака тр
и отдельных астероидных пояса. "Щелкунчики" могли бы получать сколько уг
одно железа и никеля из шахт в поясах. Да и все остальное. Золото. Уран. Плат
ина. Почти всего, что им надо, и притом в большом количестве, хватило бы на н
есколько веков. В сравнении с тем, что они могли бы там добывать, это наше с
обирательство просто ничто.
Точно, Ч сказал Джейми. Ч Ну и где их орбита
льные плавильни, астероидные шахты, переработчики руды в глубоком космо
се?
Ч Может, они там, Ч показал в небо Вэл.
Ч Вряд ли нам удастся разглядеть астероиды отсюда.
Ч Нет, погоди, Ч сказала Алита. Ч
Дитер совершенно прав. Если у них есть доступ к ресурсам пояса, абс
олютно незачем собирать битое стекло и золотые кольца. С какой стати бес
покоиться о стальных застежках от сгнившей одежды, если один маленький ж
елезоникелевый астероид обеспечит тебя сталью на следующую пару веков?
Это глупо,
Ч Если мы узнаем, зачем они это делают, Ч ск
азал остальным Джейми, Ч это может дать нам оружие.
Не представляю, каким образом, Ч возразил Дитер.
Ч Знание всегда было оружием, Ч настаивал
Джейми. Ч Надо просто выяснить, как его использовать.
Ты что-то задумал, Ч предположил Вэл.
Ч Может быть. Ч Он подобрал последние кру
пинки риса и вдумчиво их прожевал. Ч Может быть, Ч
снова сказал он после паузы. Ч Сегодня вечером я п
ойду повидать Гектора.
Ч Ты думаешь, это умно, майор? Ч спросила Ал
ита. Ч Деламар в зените и...
Ч "Щелкунчики" видят и в темноте, Ч напомни
л он. Ч При полной луне и звездном небе будет не опаснее, че
м чернильно-облачной ночью. Временами мне даже кажется, что они знают... и и
х это не заботит.
Ч Довольно много людей идут на холм использовать Вариан
т Гектора, Ч сказал Вэл. Ч Да, наверное, ты п
рав.
Алита положила узкую ладонь на плечо Джейми: Ты... вернешься?
Ч Я вернусь, Ч ответил он. Ч
Пока что я не готов уйти.
Но на самом деле он вовсе не был так уверен. Он знал, что вскоре, в один из бл
ижайших дней, будет готов принять Вариант Гектора.
Это был, по общему мнению, самый лучший способ покончить с кошмаром жизни,
полной грязи и страданий.
Глава вторая
Ночь была спокойной, но сейчас я замечаю движение и слышу треск сухих кус
тов, доносящийся с восточного склона холма. Термальные сенсоры левого бо
рта наводятся в сторону объекта, идентифицируя в нем органическую форму
жизни, мужчину, выбравшегося из-за энергетической изгороди, окружающей л
агерь, и явно двигающегося в мою сторону, Я отслеживаю цель, которая прибл
ижается к заданному защитному параметру и находится сейчас на расстоян
ии пятидесяти метров от моего корпуса.
Ч Стой, Ч окликаю я. Эти слова Ч
часть старой подпрограммы караульной службы, оставленной Хозяе
вами именно для таких случаев. Ч Кто идет?
Ответа нет, но человек остановился на границе пятидесятиметровой черты.
Он тяжело дышит, я слышу удары его сердца и шум горячего воздуха, с секундн
ыми интервалами выходящего из его легких. Он глядит на меня, в инфракрасн
ом изображении его глаза кажутся большими пятнами мертвенно-красного и
желтого. Он что-то держит в руках, что я идентифицирую через 0,0032 секунды: кус
ок дерева, возможно, часть ветки, весом около восьмисот граммов и не более
метра в длину. Его следы, представляющие собой цепочку исчезающих зелены
х отпечатков ног на холодной земле, показывают, как он, шатаясь, взбирался
на холм. Я осознаю, что человек двигается на пределе своих возможностей,
Ч Вам запрещено здесь находиться, Ч преду
преждаю я, Ч Немедленно возвращайтесь на свое место.
Он отвечает воплем, 102-децибельным возгласом, не несущим полезной информа
ции. В это же мгновение он поднимает ветку и, размахивая ею, переступает пя
тидесятиметровый рубеж.
Моя реакция совершенно автоматическая. Батарея противопехотных орудий
левого борта номер один стреляет, всего один раз, резкий импульс электро
энергии заряжает магнитно-импульсный рэйлган по сверхпроводниковым на
правляющим.
Крик мгновенно обрывается.
Ночью снова правит тишина.
Джейми слышал крик ярости, страха и отчаяния раба, донесшийся с вершины х
олма, и звонкое "клик", когда Боло применил одну из своих бортовых противоп
ехотных батарей, оборвав вопль резко, как будто щелкнув выключателем.
Вариант Гектора.
Интересно, кто был этот человек; возможно, они даже знали друг друга.
Прежде чем выбраться из своего укрытия за развалинами рухнувшего дома и
осторожно продолжить путь вверх по склону, Джейми подождал с четверть ча
са. Хозяева редко интересовались теми, кто попадал под огонь Гектора, но и
ногда они все же появлялись, а ему не хотелось напороться на патруль.
Способ побега из лагеря был нетрудным и уже давно перестал быть секретом
для рабов. Лагерные уборные были грубым сооружением, просто скамьями с д
ырами, установленными на открытой платформе над канавой, проходившей вд
оль западной границы лагеря. В юго-западном углу поток проходил через от
верстие в энергетической ограде; для побега надо было просто нырнуть в к
анаву позади уборных, пройти вниз по течению, проползти по вонючей грязи
за изгородь и выбраться на сушу чуть выше того места, где канава впадала в
гавань Селесты. За прошедший год сотни мужчин и женщин прошли этим путем
Ч некоторые для того, чтобы использовать Вариант Гектора
, другие Ч попытаться бежать на свободу.
Многие ли из них смогли уйти от армии машин через поля, усаженные сенсора
ми и сиренами, мимо патрулировавших окрестности Селесты орд наземных "ще
лкунчиков" и парящих глаз? Этого не знал никто, потому что всех пойманных б
еглецов сразу отправляли к Собирателям Урожая. Иногда по утрам "щелкунчи
ки" выставляли напоказ чудовищно изуродованные части тел. Иногда же никт
о ничего не сообщал, и рабы, остававшиеся в ямах и бараках, позволяли себе
верить в возможность удачного побега.
Но Вариант Гектора по-прежнему являлся самым простым способом избежать
боли и страданий. Мало кто был готов подвергнуться вивисекции ради неско
льких часов свободы. И мало кто обольщался насчет того, как долго беглецы
будут оставаться на свободе.
Джейми осмотрелся Ч машин поблизости не было. Внизу, сред
и хижин и палаток рядом с разрушенной фабрикой, бродили несколько рабов,
а на юго-востоке, на раскопках, работала поздняя ночная смена, продолжая р
асширять ямы. Позади них серебрился в лунном свете овальный затопленный
водой кратер. На краю его Джейми разглядел движение машин в виде крохотн
ых черных черточек, деловито направлявшихся куда-то. У воды, черная и злов
ещая, сидела огромная туша Коллектора.
Но вблизи ничто не двигалось. Ночь, по крайней мере на Холме Обозрения, при
надлежала Джейми.
Он тихо взбирался по склону. Здесь, на юго-восточной стороне холма, когда-т
о был жилой район, с парковыми террасами и особняками богатых жителей Се
лесты. Все уничтожило ударной волной, вызванной падением астероида, но х
олм заметно возвышался над поверхностью озера и был недосягаем для водя
ной стены, обрушившейся на порт и площадь. Крупные блоки железобетона, об
ломки распавшихся башен городского центра усеивали склон холма, словно
игрушечные кубики какого-то великанского ребенка, делая эти труднопрох
одимые места идеальным укрытием.
У вершины мусора было меньше; гребень Холма Обозрения когда-то был парко
м, но ударная волна начисто сбрила с верхушки все деревья, траву, памятник
и и даже камни мостовых. Вскоре после устройства лагеря в развалинах ста
рой фабрики Хозяева привели сюда Гектора Ч огромного, по
крытого боевыми шрамами Боло Марк XXXIII, захваченного в ходе боя за Селесту.
Боло стал чем-то вроде чудовищного тюремщика, поставленного на вершине х
олма, чтобы следить за лагерем и преграждать заключенным путь во внешний
мир. К югу от лагеря между портом и кратером раскинулись гавань и руины, в
которых работали рабы. На севере и востоке тоже были руины Ч
нескончаемые километры руин, Ч заполненные тыся
чами машин и конструкций чужаков, причудливыми формами и структурами, вы
раставшими на развалинах города. Бежать там было некуда.
Холм Обозрения, находившийся к западу от лагеря, давал единственную реал
ьную надежду на по бег Ч главным образом потому, что после
падения астероида здания и Прибрежное шоссе на северо-западе оказались
в тени холма. За прошедший год рабы не раз обсуждали различные способы вы
браться из Селесты и уйти от машин захватчиков; побег на северо-запад все
гда считался наиболее оптимальным вариантом.
Единственным препятствием на пути был Боло. Джейми выбрался из района кр
упных развалин, спустившись с гребня холма, и, лежа на животе, стал рассмат
ривать грозную машину. В свете Деламар, лившемся с восточной стороны неб
а, он различал массивное длинное неуклюжее тело Боло, которое поддержива
ли шесть двойных гусениц, по три с каждого борта. Каждый каток был выше дву
х метров, а над ними топорщились угловатые плоские плиты дюрасплавовой б
рони метровой толщины, похожие на гладкие утесы небольшой горы.
Боло Марк XXXIII, серия ПСГ "Геката", был самым большим и мощным наземным оружие
м, когда-либо созданным людьми. Он весил 32000 тонн, примерно как средних разм
еров звездный крейсер, и его основное вооружение Ч три пр
иземистые, огромные, как дом, башни, каждая из которых несла 200-сантиметров
ый "Хеллбор", Ч гораздо больше подходило для линейных боев
ых кораблей и сражений в просторах глубокого космоса, чем для наземных с
ил и боев на поверхности планеты. Двадцать круглых башенок, рядами распо
ложенных вдоль бортов, несли 20-сантиметровые "Хеллборы" непрерывного огн
я Ч орудия, которые в эпоху Боло Марк XIV были бы главным кал
ибром. Вооружение третьего защитного уровня включало системы вертикал
ьного запуска ракет, батарею 240-сантиметровых гаубиц и 40-сантиметровые ми
нометы, что превращало Боло в настоящую платформу планетарной осады. Его
создатели были уверены, что Боло "Геката" станет самым мощным наземным ор
ужием в галактике.
Конечно же, они ошибались. Гектор, как его называли в СОО, вступил в бой с де
сантными кораблями "щелкунчиков" через несколько часов после уничтожен
ия Селесты и прекратил сопротивление всего через несколько минут
Ч враг поверг его ужасающе легко. Еще больше ужасала легк
ость, с которой они вмешались в программы Боло, превратив его из орудия лю
дей в одно из своих безмозглых механических созданий, автомат, подключен
ный к опоясывавшей планету кибернетической сети Хозяев. Люди, подходивш
ие слишком близко или пытавшиеся пройти мимо Боло, разносились в клочья
гиперскоростной противопехотной шрапнелью.
Было абсолютно ясно, что "щелкунчики" легко могли разобрать Гектора на за
пчасти, если бы захотели. "Еще один ключ к слабостям врага?" Ч
Джейми задумался. Чудовище на холме было сделано из 32000 тонн дюрасп
лава, керамопластиковых ламппатов и других высокотехнологичных матери
алов, включая очищенные металлы: от стали до приличных количеств технеци
я, празеодима и иттербия. Просто разобрав этого Боло, враг получил бы боль
ше очищенных металлов и других материалов, чем мог надеяться добыть, зас
тавляя рабов копаться в технологическом мусоре разрушенного города.
Может, они признали в Боло одного из своих, родственную им машину, наделен
ную ИР? Может, у них есть правило не убивать другие разумные машины? Руково
дствуются они только логикой или у них есть какие-нибудь чувства?
Все это казалось маловероятным, но Джейми необходимо было знать точно.
От развалин до Боло было добрых сто метров; по опыту Джейми знал, что его о
кликнут на пятидесяти... или если он попытается пройти мимо, на северо-запа
д. Стараясь выглядеть непринужденно и держа руки на виду, он зашагал к чуд
овищу.
С каждым его шагом Боло становился все больше Ч гладкая и
скусственная гора, вся в углах, изгибах и плитах дюрасплава. Параметры Ма
рк XXXIII, давным-давно заученные наизусть, не давали полного представления о
чудовищных размерах машины.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41
реный рис или картофельный суп, а то и не имевшая названия густая бурда. Вр
еменами в мисках попадалось даже мясо.
Многие из выживших сторонились этих кусочков мяса. Ходили слухи, что они
принадлежали людям, попавшим в переработку. Джейми не обращал на эти слу
хи внимания и не вглядывался в мясо. Да, в сегодняшний паек наверняка попа
ло то, что было Рахни Сингхом, но он запретил себе думать об этом и просто с
ъел свою порцию. Он съел бы даже тараканов, если бы смог их найти, и крыс, и ч
ервей Ч все, что угодно, все, что удалось бы поймать, что мог
ло бы добавить протеинов в его диету и поддержать его тело и разум.
Зато рис его заинтересовал. И его посадка, и выращивание, и сбор требовали
немало труда. Машинам пища была не нужна, и наличие риса означало, что где-
то на Облаке есть кто-то, кто продолжает его выращивать. Он нашел себе сухо
й участок рядом с восточной стеной старой фабрики, усевшись слева от Али
ты и справа от Дитера и Бэла. Ели они руками, долгое время ничего не говоря.
На востоке в небо медленно поднимался огромный диск Деламар Ч
большей, внутренней, луны Облака, находившейся в третьей фазе и см
отревшей своей освещенной частью в сторону от горизонта. Деламар была ср
авнительно недалеко, всего в пятидесяти тысячах километров, и ее изрытые
кратерами рога раскинулись на десять градусов небесного свода, затеняя
звездное великолепие своей темной половиной. Тут и там на ночной стороне
Деламар сверкали бриллиантово-яркие огоньки. Когда-то это были города л
юдей; теперь там, как и на Облаке, скорее всего властвовали Хозяева. По лаг
ерю гуляли слухи, что Деламар не была захвачена, ее города все еще свободн
ы, а оставшиеся в живых люди из СОО каждую ночь прилетают на своих корабля
х с Деламар, чтобы подобрать нескольких счастливчиков-рабов и увезти их
на свободные небеса.
Конечно, персонал бывших СОО лучше знал, что к чему. "Щелкунчики" не были ду
раками, чтобы оставлять гарнизоны людей рядом с только что завоеванным м
иром. Но все эти истории, как и сама надежда, просто не хотели умирать.
Ч У них должно быть уязвимое место, Ч очен
ь тихо сказал он.
Никто не знал, насколько чувствителен слух у шпионов "щелкунчиков" или ка
к много их подслушивающих устройств понапихано вокруг.
Ч Что? Ч переспросила Алита. Ч
У кого?
Ч У "щелкунчиков", Ч ответил Бэл. Ч
Он твердит это уже целый день.
Ч Конечно же, у "щелкунчиков" есть слабости, Ч
заметил Дитер. Ч Но тем не менее я не вижу, что мы мо
жем в отношении них предпринять.
Ч Мы можем узнать.
Появился парящий глаз, остановился и на мгновение уставился на их четвер
ку. Повисев, он поплыл дальше, наугад проверяя другие группки рабов, подде
рживая постоянную, пробуждавшую страх уверенность, что глаза, уши и мысл
и Хозяев проникают везде и всюду, что от них невозможно спрятаться или ус
кользнуть.
Когда миска стала до блеска чистой, Алита отставила ее в сторону.
Ч Что за слабости? Ч вновь спросила она.
Ч Зачем они заставляют нас просеивать грязь в поисках ка
ждого кусочка переработанного металла? Каждого осколка стекла, каждой п
ластиковой щепки? Золота с трупов и скелетов? Безделушек и кухонной утва
ри, ножей и вилок? Водопроводных труб из останков сгоревших зданий? Они по
дчистили все крупное и легкодоступное сразу после вторжения. Черт, всего
через несколько недель после того, как они явились, они собрали девяност
о пять процентов нужных им материалов. Зачем прилагать такие усилия ради
последних пяти?
Ч Они машины, Ч напомнил Дитер. Ч
Они эффективны.
Ч Эффективны? Использование умирающих от голода рабов с
овсем не эффективно. Ч Я уже говорил тебе, Ч
вмешался Вэл, Ч Мы не можем оценивать эффективнос
ть или нужды "щелкунчиков" по человеческим меркам.
Ч Но это бессмысленно. Послушайте, они хотят получить все
стекло, которое мы можем отыскать... но ведь им достаточно набрать песка с
пляжей Облака, и они могут сделать столько стекла, сколько им надо. Алюмин
ий? Реголиты Деламар богаты алюмосиликатами, легко добываемыми, легко пе
рерабатываемыми в простейших солнечных печах. Керамика? Ч
Ничего не выражавшим взглядом он осмотрел засохшую корку на свои
х руках. Ч Все, что надо, Ч это набрать глин
ы, сформовать ее и обжечь. Но самое странное Ч это их прист
растие к стали и железу. Любая космическая цивилизация имеет возможност
ь навсегда обеспечить себя железной рудой, просто собирая и перерабатыв
ая астероиды.
Ты прав, Ч кивнул Дитер. Ч У солнц Облака тр
и отдельных астероидных пояса. "Щелкунчики" могли бы получать сколько уг
одно железа и никеля из шахт в поясах. Да и все остальное. Золото. Уран. Плат
ина. Почти всего, что им надо, и притом в большом количестве, хватило бы на н
есколько веков. В сравнении с тем, что они могли бы там добывать, это наше с
обирательство просто ничто.
Точно, Ч сказал Джейми. Ч Ну и где их орбита
льные плавильни, астероидные шахты, переработчики руды в глубоком космо
се?
Ч Может, они там, Ч показал в небо Вэл.
Ч Вряд ли нам удастся разглядеть астероиды отсюда.
Ч Нет, погоди, Ч сказала Алита. Ч
Дитер совершенно прав. Если у них есть доступ к ресурсам пояса, абс
олютно незачем собирать битое стекло и золотые кольца. С какой стати бес
покоиться о стальных застежках от сгнившей одежды, если один маленький ж
елезоникелевый астероид обеспечит тебя сталью на следующую пару веков?
Это глупо,
Ч Если мы узнаем, зачем они это делают, Ч ск
азал остальным Джейми, Ч это может дать нам оружие.
Не представляю, каким образом, Ч возразил Дитер.
Ч Знание всегда было оружием, Ч настаивал
Джейми. Ч Надо просто выяснить, как его использовать.
Ты что-то задумал, Ч предположил Вэл.
Ч Может быть. Ч Он подобрал последние кру
пинки риса и вдумчиво их прожевал. Ч Может быть, Ч
снова сказал он после паузы. Ч Сегодня вечером я п
ойду повидать Гектора.
Ч Ты думаешь, это умно, майор? Ч спросила Ал
ита. Ч Деламар в зените и...
Ч "Щелкунчики" видят и в темноте, Ч напомни
л он. Ч При полной луне и звездном небе будет не опаснее, че
м чернильно-облачной ночью. Временами мне даже кажется, что они знают... и и
х это не заботит.
Ч Довольно много людей идут на холм использовать Вариан
т Гектора, Ч сказал Вэл. Ч Да, наверное, ты п
рав.
Алита положила узкую ладонь на плечо Джейми: Ты... вернешься?
Ч Я вернусь, Ч ответил он. Ч
Пока что я не готов уйти.
Но на самом деле он вовсе не был так уверен. Он знал, что вскоре, в один из бл
ижайших дней, будет готов принять Вариант Гектора.
Это был, по общему мнению, самый лучший способ покончить с кошмаром жизни,
полной грязи и страданий.
Глава вторая
Ночь была спокойной, но сейчас я замечаю движение и слышу треск сухих кус
тов, доносящийся с восточного склона холма. Термальные сенсоры левого бо
рта наводятся в сторону объекта, идентифицируя в нем органическую форму
жизни, мужчину, выбравшегося из-за энергетической изгороди, окружающей л
агерь, и явно двигающегося в мою сторону, Я отслеживаю цель, которая прибл
ижается к заданному защитному параметру и находится сейчас на расстоян
ии пятидесяти метров от моего корпуса.
Ч Стой, Ч окликаю я. Эти слова Ч
часть старой подпрограммы караульной службы, оставленной Хозяе
вами именно для таких случаев. Ч Кто идет?
Ответа нет, но человек остановился на границе пятидесятиметровой черты.
Он тяжело дышит, я слышу удары его сердца и шум горячего воздуха, с секундн
ыми интервалами выходящего из его легких. Он глядит на меня, в инфракрасн
ом изображении его глаза кажутся большими пятнами мертвенно-красного и
желтого. Он что-то держит в руках, что я идентифицирую через 0,0032 секунды: кус
ок дерева, возможно, часть ветки, весом около восьмисот граммов и не более
метра в длину. Его следы, представляющие собой цепочку исчезающих зелены
х отпечатков ног на холодной земле, показывают, как он, шатаясь, взбирался
на холм. Я осознаю, что человек двигается на пределе своих возможностей,
Ч Вам запрещено здесь находиться, Ч преду
преждаю я, Ч Немедленно возвращайтесь на свое место.
Он отвечает воплем, 102-децибельным возгласом, не несущим полезной информа
ции. В это же мгновение он поднимает ветку и, размахивая ею, переступает пя
тидесятиметровый рубеж.
Моя реакция совершенно автоматическая. Батарея противопехотных орудий
левого борта номер один стреляет, всего один раз, резкий импульс электро
энергии заряжает магнитно-импульсный рэйлган по сверхпроводниковым на
правляющим.
Крик мгновенно обрывается.
Ночью снова правит тишина.
Джейми слышал крик ярости, страха и отчаяния раба, донесшийся с вершины х
олма, и звонкое "клик", когда Боло применил одну из своих бортовых противоп
ехотных батарей, оборвав вопль резко, как будто щелкнув выключателем.
Вариант Гектора.
Интересно, кто был этот человек; возможно, они даже знали друг друга.
Прежде чем выбраться из своего укрытия за развалинами рухнувшего дома и
осторожно продолжить путь вверх по склону, Джейми подождал с четверть ча
са. Хозяева редко интересовались теми, кто попадал под огонь Гектора, но и
ногда они все же появлялись, а ему не хотелось напороться на патруль.
Способ побега из лагеря был нетрудным и уже давно перестал быть секретом
для рабов. Лагерные уборные были грубым сооружением, просто скамьями с д
ырами, установленными на открытой платформе над канавой, проходившей вд
оль западной границы лагеря. В юго-западном углу поток проходил через от
верстие в энергетической ограде; для побега надо было просто нырнуть в к
анаву позади уборных, пройти вниз по течению, проползти по вонючей грязи
за изгородь и выбраться на сушу чуть выше того места, где канава впадала в
гавань Селесты. За прошедший год сотни мужчин и женщин прошли этим путем
Ч некоторые для того, чтобы использовать Вариант Гектора
, другие Ч попытаться бежать на свободу.
Многие ли из них смогли уйти от армии машин через поля, усаженные сенсора
ми и сиренами, мимо патрулировавших окрестности Селесты орд наземных "ще
лкунчиков" и парящих глаз? Этого не знал никто, потому что всех пойманных б
еглецов сразу отправляли к Собирателям Урожая. Иногда по утрам "щелкунчи
ки" выставляли напоказ чудовищно изуродованные части тел. Иногда же никт
о ничего не сообщал, и рабы, остававшиеся в ямах и бараках, позволяли себе
верить в возможность удачного побега.
Но Вариант Гектора по-прежнему являлся самым простым способом избежать
боли и страданий. Мало кто был готов подвергнуться вивисекции ради неско
льких часов свободы. И мало кто обольщался насчет того, как долго беглецы
будут оставаться на свободе.
Джейми осмотрелся Ч машин поблизости не было. Внизу, сред
и хижин и палаток рядом с разрушенной фабрикой, бродили несколько рабов,
а на юго-востоке, на раскопках, работала поздняя ночная смена, продолжая р
асширять ямы. Позади них серебрился в лунном свете овальный затопленный
водой кратер. На краю его Джейми разглядел движение машин в виде крохотн
ых черных черточек, деловито направлявшихся куда-то. У воды, черная и злов
ещая, сидела огромная туша Коллектора.
Но вблизи ничто не двигалось. Ночь, по крайней мере на Холме Обозрения, при
надлежала Джейми.
Он тихо взбирался по склону. Здесь, на юго-восточной стороне холма, когда-т
о был жилой район, с парковыми террасами и особняками богатых жителей Се
лесты. Все уничтожило ударной волной, вызванной падением астероида, но х
олм заметно возвышался над поверхностью озера и был недосягаем для водя
ной стены, обрушившейся на порт и площадь. Крупные блоки железобетона, об
ломки распавшихся башен городского центра усеивали склон холма, словно
игрушечные кубики какого-то великанского ребенка, делая эти труднопрох
одимые места идеальным укрытием.
У вершины мусора было меньше; гребень Холма Обозрения когда-то был парко
м, но ударная волна начисто сбрила с верхушки все деревья, траву, памятник
и и даже камни мостовых. Вскоре после устройства лагеря в развалинах ста
рой фабрики Хозяева привели сюда Гектора Ч огромного, по
крытого боевыми шрамами Боло Марк XXXIII, захваченного в ходе боя за Селесту.
Боло стал чем-то вроде чудовищного тюремщика, поставленного на вершине х
олма, чтобы следить за лагерем и преграждать заключенным путь во внешний
мир. К югу от лагеря между портом и кратером раскинулись гавань и руины, в
которых работали рабы. На севере и востоке тоже были руины Ч
нескончаемые километры руин, Ч заполненные тыся
чами машин и конструкций чужаков, причудливыми формами и структурами, вы
раставшими на развалинах города. Бежать там было некуда.
Холм Обозрения, находившийся к западу от лагеря, давал единственную реал
ьную надежду на по бег Ч главным образом потому, что после
падения астероида здания и Прибрежное шоссе на северо-западе оказались
в тени холма. За прошедший год рабы не раз обсуждали различные способы вы
браться из Селесты и уйти от машин захватчиков; побег на северо-запад все
гда считался наиболее оптимальным вариантом.
Единственным препятствием на пути был Боло. Джейми выбрался из района кр
упных развалин, спустившись с гребня холма, и, лежа на животе, стал рассмат
ривать грозную машину. В свете Деламар, лившемся с восточной стороны неб
а, он различал массивное длинное неуклюжее тело Боло, которое поддержива
ли шесть двойных гусениц, по три с каждого борта. Каждый каток был выше дву
х метров, а над ними топорщились угловатые плоские плиты дюрасплавовой б
рони метровой толщины, похожие на гладкие утесы небольшой горы.
Боло Марк XXXIII, серия ПСГ "Геката", был самым большим и мощным наземным оружие
м, когда-либо созданным людьми. Он весил 32000 тонн, примерно как средних разм
еров звездный крейсер, и его основное вооружение Ч три пр
иземистые, огромные, как дом, башни, каждая из которых несла 200-сантиметров
ый "Хеллбор", Ч гораздо больше подходило для линейных боев
ых кораблей и сражений в просторах глубокого космоса, чем для наземных с
ил и боев на поверхности планеты. Двадцать круглых башенок, рядами распо
ложенных вдоль бортов, несли 20-сантиметровые "Хеллборы" непрерывного огн
я Ч орудия, которые в эпоху Боло Марк XIV были бы главным кал
ибром. Вооружение третьего защитного уровня включало системы вертикал
ьного запуска ракет, батарею 240-сантиметровых гаубиц и 40-сантиметровые ми
нометы, что превращало Боло в настоящую платформу планетарной осады. Его
создатели были уверены, что Боло "Геката" станет самым мощным наземным ор
ужием в галактике.
Конечно же, они ошибались. Гектор, как его называли в СОО, вступил в бой с де
сантными кораблями "щелкунчиков" через несколько часов после уничтожен
ия Селесты и прекратил сопротивление всего через несколько минут
Ч враг поверг его ужасающе легко. Еще больше ужасала легк
ость, с которой они вмешались в программы Боло, превратив его из орудия лю
дей в одно из своих безмозглых механических созданий, автомат, подключен
ный к опоясывавшей планету кибернетической сети Хозяев. Люди, подходивш
ие слишком близко или пытавшиеся пройти мимо Боло, разносились в клочья
гиперскоростной противопехотной шрапнелью.
Было абсолютно ясно, что "щелкунчики" легко могли разобрать Гектора на за
пчасти, если бы захотели. "Еще один ключ к слабостям врага?" Ч
Джейми задумался. Чудовище на холме было сделано из 32000 тонн дюрасп
лава, керамопластиковых ламппатов и других высокотехнологичных матери
алов, включая очищенные металлы: от стали до приличных количеств технеци
я, празеодима и иттербия. Просто разобрав этого Боло, враг получил бы боль
ше очищенных металлов и других материалов, чем мог надеяться добыть, зас
тавляя рабов копаться в технологическом мусоре разрушенного города.
Может, они признали в Боло одного из своих, родственную им машину, наделен
ную ИР? Может, у них есть правило не убивать другие разумные машины? Руково
дствуются они только логикой или у них есть какие-нибудь чувства?
Все это казалось маловероятным, но Джейми необходимо было знать точно.
От развалин до Боло было добрых сто метров; по опыту Джейми знал, что его о
кликнут на пятидесяти... или если он попытается пройти мимо, на северо-запа
д. Стараясь выглядеть непринужденно и держа руки на виду, он зашагал к чуд
овищу.
С каждым его шагом Боло становился все больше Ч гладкая и
скусственная гора, вся в углах, изгибах и плитах дюрасплава. Параметры Ма
рк XXXIII, давным-давно заученные наизусть, не давали полного представления о
чудовищных размерах машины.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41