Мы отдадим это, когда наши люди поднимутся на б
орт ваших кораблей. Назовем это дополнительной гарантией, которая помож
ет сохранить сделку в тайне от наших друзей Ч " щелкунчико
в",
Толан отошли в сторону и вступили в быстрый спор на шипящем толанском.
Ч Приемлемо это, Ч сказал наконец Сшедж'г
ха-авит. Ч Болезненно, но приемлемо.
Ч Значит, сделка?
Сшеджатвеех сухо кивнул Ч явно подражая человеческому ж
есту, который не имел никакого значения для толан.
Что может быть сделано, сделано будет. Десять дней, значит.
Джейми улыбнулся:
Ч Это время нам понадобится, чтобы изловить для вас дирек
тора с четырьмя мозгами.
Когда торговые агенты вышли наружу, Джейми приказал стоявшим неподалек
у охранникам из Братства отнести стол с частями механизмов к транспорту
толан. Его поразило то, что в числе охранников оказалась Шери, почти неузн
аваемая в форме и бронежилете.
Она задержалась:
Ч Ты ведь не собираешься оставить Гектора здесь, генерал?
Он ухмыльнулся, игнорируя небольшое нарушение военного протокола. Солд
аты не оспаривают решения генералов... но Шери находилась в Братстве не бо
льше недели, и, как бы то ни было, Джейми никогда не заботился о жестком соб
людении всего, что было связано с такими искусственными понятиями, как з
вание.
Ч Никак нет, Ч проворчал он. Ч
Гектор один из нас, а мы не собираемся бросать никого, кто хочет ид
ти с нами.
Казалось, это ее успокоило.
Ч Это здорово... сэр.
Ч Помоги им с этими железками, солдат. Пока охранники тащи
ли фрагменты /*/*/ к розовой машине толан, под тент зашла Алита.
Ч Это все слишком хорошо, чтобы быть правдой, генерал,
Ч заметила она.
Ч Им просто не терпится захапать все это барахло. У меня т
акое впечатление, что для них это совершенно новая технология, новые спо
собы машиностроения, с которыми они никогда раньше не сталкивались. Похо
же, /*/*/ не очень-то любят делиться своими достижениями, и для толан это вели
колепный шанс.
Ч Мы ведь не оставим здесь Гектора?
Ч Нет. Не беспокойся. У меня все еще остается пара тузов в р
укаве.
"Так или иначе, Ч подумал он, пряча за улыбкой мрачные мысл
и, Ч Гектор отправится с нами".
Глава шестнадцатая
Ч Мы получили ответ, Ч сказала Алита Джей
ми через два часа после того, как уехали торговцы толан. Ч
Гектор даже успел его перевести.
Джейми ощутил, что у него кружится голова, но протянул руку и взял распеча
тку, которую принесла Алита. Очень многое зависело от ответа гракаан на о
тправленное по БСС-связи сообщение.
Из-за недостаточной мощности и ненадежности коммуникационного оборудо
вания они передали только текст вместо более сложных голоса и изображен
ия. Ответ тоже пришел в текстовой форме.
ПРИВЕТСТВИЯ ГЕНЕРАЛУ ГРЭМУ ИЗ ЧЕЛОВЕЧЕСКИХ ВООРУЖЕННЫХ СИЛ НА ОБЛАКЕ.
ВАШ ЧЕЛОВЕЧЕСКИЙ ОТРЯД ПРИВЕТСТВУЕТСЯ В МИРАХ ГРАКААН. МАШИННЫЙ РАЗУМ Н
АСЕДАЕТ И НА НАС, И ИНФОРМАЦИЯ О ТОМ, КАК С НИМ ЛУЧШЕ ВСЕГО БОРОТЬСЯ, КОТОРА
Я У ВАС ЕСТЬ, БУДЕТ ОЧЕНЬ КСТАТИ. К СОЖАЛЕНИЮ, СИЛЫ НАШЕГО ФЛОТА ОГРАНИЧЕНЫ
, И МЫ НЕ МОЖЕМ ПРИЛЕТЕТЬ НА ОБЛАКО, ЧТОБЫ ВАС ПОДОБРАТЬ. ОДНАКО, ЕСЛИ ВЫ ИСП
ОЛЬЗУЕТЕ ПРИ ПРИБЛИЖЕНИИ К ПРОСТРАНСТВУ ГРАКААН ПРИЛАГАЕМЫЕ КОДЫ, ВАМ П
РЕДОСТАВЯТ ЭСКОРТ.
БОЕВАЯ МАШИНА, КОТОРУЮ ВЫ НАЗЫВАЕТЕ БОЛО, БУДЕТ ЖИЗНЕННО ВАЖНЫМ АКТИВОМ
В НАШЕМ СОВМЕСТНОМ ПРЕДПРИЯТИИ. СКАЖИТЕ ТОЛАН, ЧТО МЫ ЗАПЛАТИМ ЗА ТРАНСП
ОРТИРОВКУ БОЛО, ЕСЛИ ИХ ЦЕНУ ВЫ НЕ СМОЖЕТЕ УПЛАТИТЬ.
Ч КЛАРАХ В'РЕДТХ, ТРЕТИЙ ОРДЕН МАСКИ СЛОНОВОЙ КОСТИ.
Джейми усмехался, когда снова поднял голову и встретил взгляд Алиты, но в
его глазах горела радость. Это решало все проблемы! Все!
Ч Все, что нам теперь нужно, Ч это встретит
ься с ними! Ч воскликнул он.
Ч Да, но можем ли мы им доверять? Ч поинтере
совалась Алита. Ч Мы почти ничего не знаем о Сообществе гр
акаан.
Ч Мы знаем достаточно. Ч Свободной рукой
он хлопнул по распечатке. Ч Мы знаем, что они. больше похож
и на нас, чем толан! Мы можем сработаться с ними.
Ее глаза расширились.
Ч Откуда ты знаешь? Они выглядят настолько чужими...
Джейми с притворным неодобрением цокнул языком:
Ч Как кто-то, кто работает с Боло, может думать, что внешний
вид имеет хоть что-то общее с разумом?
Ч Ну ладно, но... Ч Она покачала головой, оза
даченно нахмурившись. Ч Что заставляет тебя думать, что г
ракаан похожи на нас?
Он поднял бумагу и показал на последний параграф:
Ч Вот. Видишь? Наш друг Ч не стану даже пыта
ться выговаривать его имя, Ч наш друг грак мягко посмеива
ется над толан, как и они, ставя глагол в конце предложения. У него есть чув
ство юмора!
Ее глаза резко расширились. Ч О!
Ч Конечно, нам придется проявлять осторожность,
Ч предолжал он. Ч Я думаю, мы попросим толан высад
ить нас на какой-нибудь необитаемой планете у границы их мира, где мы смож
ем начать переговоры, установить дружественные взаимоотношения и все т
акое.
Ч И они заплатят за то, чтобы Гектора увезли отсюда?
Ч В сообщении, которое я составил, высказывалось предпол
ожение, что их может заинтересовать опыт Гектора в борьбе с "щелкунчикам
и".
Ч А откуда ты знал, что они тоже с ними сражаются?
Ч Мне сказал Гектор. Похоже, он многое слышал и запомнил, п
ока был у них на поводке.
Ч Мы можем это использовать?
Ч Вряд ли. Но я все еще над этим работаю. В основном меня инт
ересует, зачем "щелкунчики" делают все это. Эксперименты. Лагеря рабов и ам
путации. Все это не имеет смысла. И у меня такое ощущение, что я чего-то недо
понимаю. Что мне действительно хотелось бы знать...
Ч Извините меня, мой командир, Ч сказал Ге
ктор в ухо Джейми.
Ч Да, Гектор, в чем дело?
Ч Многочисленные цели, пеленг два-пять-один, расстояние с
емнадцать километров, скорость девяносто четыре километра в час. Показа
тели мощности предполагают, что это наземные бронированные машины /*/*/.
Ч Хорошо. Мы идем внутрь. Ч Он резко ткнул п
альцем через плечо: Ч Двигаемся, сержант. Полковник! Полко
вник Прескотт!
Ч Да, сэр!
Ч Собери своих людей. К нам движется колонна бронетехник
и "щелкунчиков". Десять минут, может, меньше.
Ч Уже уходим!
Алита уже взбиралась на борт Боло, направляясь к люку номер три. Джейми ух
ватился за скобу и полез за ней.
Ч Уводи своих людей подальше, полковник.
Ч Сделаю. Ч Вэл ухмыльнулся. Ч
Черт, с Гектором на нашей стороне мы могли бы просто сидеть и ничег
о не делать.
Ч Я даже не стану отвечать на это, Вэл. Убирайся к дьяволу и
з боевой зоны!
Ч Да, сэр.
Три минуты спустя, когда воющие ховеры унеслись к далеким горам в сопров
ождении облаков поднятой пропеллерами пыли, они тоже двинулись с места.
Хотелось бы мне знать, чего пытаются добиться !*!*! своими частичными атака
ми. Каждое новое нападение кажется более мощным, чем предыдущее, но похож
е, что Враг заботится в основном о количестве и огневой мощи, а не о тактик
е. Возможно, они пытаются определить, какого числа машин и какой комбинац
ии мощного энергетического оружия достаточно для того, чтобы нанести мн
е существенные повреждения, и наметить план будущих сражений, но мне это
кажется чересчур расточительной стратегией. На месте Врага, обладая пре
восходством в мобильности, предоставляемым космическим транспортом, я
зажал бы Боло в угол своей огневой мощью и заставил вести оборонительный
бой в практически неподвижном состоянии.
К счастью, этот подход, по-видимому, не приходит в голову моему Противнику
. Также до него не доходит, что в последних столкновениях я не использовал
всех своих возможностей.
Всегда полезно держать про запас пару трюков, на всякий случай.
Шесть бронированных боевых единиц приближаются ко мне, соблюдая постро
ение колонной и пробираясь сквозь средние леса на западе. Так как между н
ами лес, я не могу обстрелять их из своих орудий прямого боя, и подозреваю,
это является частью их стратегии, позволяющей подобраться довольно бли
зко к моим позициям и нанести мне внушительные повреждения, используя св
ое основное вооружение. Информация, сохранившаяся со времени моего полу
бездействия, говорит, что это наземные баттлеры, высокоскоростные танки
массой примерно 4000 тонн, вооруженные ускорителями заряженныхчастиц, смо
нтированными на корпусе по четыре или по восемь штук. Я уже встречал их не
сколько раз, хотя и не в таких количествах. Внешне мощные и трудно уязвимы
е, они, однако, обладают относительно тонкой броней, которую легко пробив
ают даже дополнительные 20-сантиметровые "Хеллборы". А одно попадание из мо
его 200-сантиметрового "Хеллбора" оставляет от них только кратер с оплавлен
ным стеклом на дне.
Мои раздумья о возможностях и слабостях наземных баттлеров !*!*! не замедля
ют моих реакций. Через 2,54 секунды после задействования гусениц я резко ра
зворачиваюсь вправо и ускоряюсь до 50 км/ч. Обе основные батареи полностью
заряжены и готовы к бою, и я повышаю мощность реакторов до 48,95 процента, мак
симально возможного в моем нынешнем состоянии уровня. За время, проведен
ное в развалинах базы Крайс, я пополнил мои бортовые запасы 240-сантиметров
ых гаубичных снарядов, 40-сантиметровых минометных зарядов, зондов и раке
т для тяжелых СВЗ из складов, найденных в подземном бункере.
Я готов к бою. Однако я не вступаю в него немедленно, а выжидаю 15,3 секунды, по
ка ховергрузовики, везущие дружественные силы, не покинут зону сражения
. Я решил, что они должны удалиться по крайней мере на двадцать километров
от Врага, прежде чем я нанесу удар.
Я теперь двигаюсь строго в сторону надвигающейся линии баттлеров. Все ещ
е разгоняясь, я врываюсь в лес, и стволы гигантских древовидных папоротн
иков Облака разлетаются в стороны или превращаются в щепки под моими кла
цающими гусеницами.
Пора!
Я включаю двигатели на полную мощность и разгоняюсь до 109,5 км/ч. На корме от
крываются крышки люков, и две установки СВЗ стреляют, запуская в вечерне
е небо два одноразовых зонда.
Все еще находясь в 9,29 километра от ближайшего противника, я навожу на цели
лазерные лучи своих зондов и запускаю еще две ракеты. Враг немедленно от
вечает. Решив, что я использую артиллерию с лазерным наведением, три из ше
сти целей открывают огонь по зондам, и через 3,11 секунды прямые попадания и
спаряют оба устройства.
Однако выпущенные ракеты, летящие на гиперзвуковой скорости чуть выше д
еревьев, наводятся на тепловое излучение выстрелов из ускорителей част
иц !*!*!. Двухкилотонные ядерные боеголовки детонируют прямо над позициями
баттлеров; ослепительный импульс ярчайшего света изгоняет сгущающуюся
вечернюю тьму. Примерно через двадцать секунд до меня доносится громово
й раскат, и деревья впереди поглощает стена пламени и каскады вывороченн
ой взрывом земли.
Меня окатывает ударная волна, осыпая мою наружную броню камнями, грязью
и древесными щепками, но большую часть мощности взрыва рассеивают мои бо
евые экраны, и я не получаю серьезных повреждений. Боеголовки малой мощн
ости были избраны мной как раз для того, чтобы свести к минимуму воздейст
вие радиации; излучение, проникшее сквозь экраны и достигшее корпуса, бу
дет быстро нейтрализовано бортовыми обеззараживающими системами.
Однако этот удар оказал решительное воздействие на Противника. Пять маш
ин !*!*! уничтожены на месте. Шестая, сильно поврежденная, с расплавившимися
верхней палубой и гласисом и сорванными гусеницами, легко повергается и
уничтожается мной.
Я подозреваю, что эта перемена тактики заставит Врага призадуматься.
Ч У тебя теперь есть силы, о которых ты просил. Ч
Мысли Девятого Сознания были спокойной струйкой входящих данны
х, выбивавшейся из моря быстро менявшейся информации, которая заполняла
Основную сеть. Ч Но использование Боло ядерного оружия в
этом последнем столкновении может изменить параметры этого уравнения.
Даже передвижная крепость не переживет массированной ядерной бомбарди
ровки.
Ч Я тщательно изучал реакцию людей на наши ложные выпады
и уловки, Ч ответил ДАВ. Ч Каждое сражение
рассчитывается ими так, чтобы не только уничтожить наши силы, но и защити
ть человеческие жизни.
Ч Зачем?
Ч Как и другие расы, обладающие органическим разумом, они
заботятся друг о друге. Даже их Боло сражается так, чтобы обеспечить выжи
вание людей в непосредственной близости от себя.
Образы и данные, собранные спутниками, обозревавшими поле боя, разворачи
вались перед взором Девятого Сознания.
Ч Вот здесь... и здесь. Эти маленькие машины на севере несут
людей... а на юге толан. Хотя и нелегко определить точную мотивацию, похоже,
что Боло выжидал несколько критических мгновений Ч точн
ее, целых 1,53х1010 наносекунд, Ч прежде чем выпустить свои раке
ты по нашим силам. Я предполагаю, что он сделал это, чтобы дать этим трансп
ортным средствам возможность покинуть боевую зону.
Твоя аргументация... предположительна. Задержка в реакциях Боло, равная 15
миллиардам наносекунд, может объясняться многими причинами. Мы еще не по
лностью изучили принципы его программирования.
Ч Действительно, Ч ответил ДАВ. Ч
Мы смогли использовать Боло некоторое время, только перекрыв его
программное обеспечение своим, сумев перенаправить и подавить вход и вы
ход его собственных процессоров. И все же я потратил немало времени и уси
лий на изучение человеческих реакций и воспоминаний. В особенности восп
оминаний живого мозга, который недавно был добавлен к моему собственном
у комплексу. Он обладает огромным количеством полезной информации и о Бо
ло, и об общих человеческих потребностях и мотивациях. Я нахожу эту инфор
мацию... сбивающей с толку и трудной для понимания, а временами Ч
совершенно иррациональной. Один фактор стоит превыше всех остал
ьных: эти существа заботятся друг о друге.
Ч Что ты имеешь в виду под термином "заботиться"? Повседне
вное техобслуживание...
Ч Говоря о заботе, я подразумеваю не техобслуживание. У эт
ой концепции альтруистический смысл. Люди готовы жертвовать собой ради
других. Мы постоянно видим примеры этого в лагерях, где содержится больш
ое число людей. Один индивидуум часто желает занять место другого и пойт
и в переработку. Похоже, это связано с основными инстинктами выживания, с
чем-то выработанным в процессе их эволюции.
Ч Как прекращение существования ради жизни другого може
т соотноситься с инстинктом выживания?
Ч Этого я все еще не понимаю, Ч признал ДАВ
. Ч Я надеюсь, что дальнейшее изучение базовых принципов п
рограммирования Боло позволит нам в полной мере постичь логику мышлени
я людей. Однако один важный факт очевиден мне уже сейчас. Я имею основания
полагать, что Боло не станет использовать ядерное оружие Ч
точнее, не сможет использовать стратегическое оружие или оружие
массового поражения Ч вблизи населенных областей. И как
раз в такой области я рассчитываю захватить Боло вместе со всеми бежавши
ми людьми.
Ч В таком случае продолжай, Ч приказало Д
евятое Сознание. Ч У тебя есть три передвижные крепости. О
днако используй их мудро и аккуратно. Их будет очень не хватать в кампани
и против гра-каан.
Ч Вы сможете вернуть их в эту кампанию спустя 1,26x10" наносеку
нды, Ч ответил ДАВ. Ч Через десять оборото
в этой планеты Боло и сбежавшие люди будут снова захвачены... или уничтоже
ны.
Ч Ты, кажется, уверен в таком исходе. Будь ДАВ человеком, он
пожал бы плечами.
Ч Я тщательно изучал реакции людей на наши нападения,
Ч заявил он. Ч В свете того что мне удалось
выяснить, другой исход невозможен. Они будут сокрушены.
Ч Я надеюсь на это, Ч ответило Девятое Соз
нание. Ч События на этой планете могут заставить кого-ниб
удь поверить в ересь "креационистов". Эти люди способны убедить в правиль
ности Теорий Создателя.
Ч Даже верховный Создатель не спасет их от трех крепосте
й, Ч заверил ДАВ. Ч И я намерен лично просле
дить за их уничтожением.
Ч Ты действительно думаешь, что мы Ч посл
едние уцелевшие люди? Ч спросила Алита. Ч
Я хочу сказать, в Галактике? Облако Ч это все, что осталось?
Джейми откинулся назад на своем неудобном насесте, завороженно вглядыв
аясь в ночное небо с миллиардами звезд, давшее Облаку имя.
Ч Я не знаю, Ч помолчав, ответил он.
Ч Хотелось бы верить, что нет.
Они выбрались из недр Боевого центра Боло подышать свежим воздухом и, бы
ть может, увидеть хоть что-то вместо серых стен и светящихся зеленых и жел
тых пятен на инфракрасных дисплеях обзорного экрана. Гектор заверил их,
что радиационный фон корпуса уменьшился до нормального фонового уровн
я и что они снова могут без опаски находиться на свежем воздухе.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41
орт ваших кораблей. Назовем это дополнительной гарантией, которая помож
ет сохранить сделку в тайне от наших друзей Ч " щелкунчико
в",
Толан отошли в сторону и вступили в быстрый спор на шипящем толанском.
Ч Приемлемо это, Ч сказал наконец Сшедж'г
ха-авит. Ч Болезненно, но приемлемо.
Ч Значит, сделка?
Сшеджатвеех сухо кивнул Ч явно подражая человеческому ж
есту, который не имел никакого значения для толан.
Что может быть сделано, сделано будет. Десять дней, значит.
Джейми улыбнулся:
Ч Это время нам понадобится, чтобы изловить для вас дирек
тора с четырьмя мозгами.
Когда торговые агенты вышли наружу, Джейми приказал стоявшим неподалек
у охранникам из Братства отнести стол с частями механизмов к транспорту
толан. Его поразило то, что в числе охранников оказалась Шери, почти неузн
аваемая в форме и бронежилете.
Она задержалась:
Ч Ты ведь не собираешься оставить Гектора здесь, генерал?
Он ухмыльнулся, игнорируя небольшое нарушение военного протокола. Солд
аты не оспаривают решения генералов... но Шери находилась в Братстве не бо
льше недели, и, как бы то ни было, Джейми никогда не заботился о жестком соб
людении всего, что было связано с такими искусственными понятиями, как з
вание.
Ч Никак нет, Ч проворчал он. Ч
Гектор один из нас, а мы не собираемся бросать никого, кто хочет ид
ти с нами.
Казалось, это ее успокоило.
Ч Это здорово... сэр.
Ч Помоги им с этими железками, солдат. Пока охранники тащи
ли фрагменты /*/*/ к розовой машине толан, под тент зашла Алита.
Ч Это все слишком хорошо, чтобы быть правдой, генерал,
Ч заметила она.
Ч Им просто не терпится захапать все это барахло. У меня т
акое впечатление, что для них это совершенно новая технология, новые спо
собы машиностроения, с которыми они никогда раньше не сталкивались. Похо
же, /*/*/ не очень-то любят делиться своими достижениями, и для толан это вели
колепный шанс.
Ч Мы ведь не оставим здесь Гектора?
Ч Нет. Не беспокойся. У меня все еще остается пара тузов в р
укаве.
"Так или иначе, Ч подумал он, пряча за улыбкой мрачные мысл
и, Ч Гектор отправится с нами".
Глава шестнадцатая
Ч Мы получили ответ, Ч сказала Алита Джей
ми через два часа после того, как уехали торговцы толан. Ч
Гектор даже успел его перевести.
Джейми ощутил, что у него кружится голова, но протянул руку и взял распеча
тку, которую принесла Алита. Очень многое зависело от ответа гракаан на о
тправленное по БСС-связи сообщение.
Из-за недостаточной мощности и ненадежности коммуникационного оборудо
вания они передали только текст вместо более сложных голоса и изображен
ия. Ответ тоже пришел в текстовой форме.
ПРИВЕТСТВИЯ ГЕНЕРАЛУ ГРЭМУ ИЗ ЧЕЛОВЕЧЕСКИХ ВООРУЖЕННЫХ СИЛ НА ОБЛАКЕ.
ВАШ ЧЕЛОВЕЧЕСКИЙ ОТРЯД ПРИВЕТСТВУЕТСЯ В МИРАХ ГРАКААН. МАШИННЫЙ РАЗУМ Н
АСЕДАЕТ И НА НАС, И ИНФОРМАЦИЯ О ТОМ, КАК С НИМ ЛУЧШЕ ВСЕГО БОРОТЬСЯ, КОТОРА
Я У ВАС ЕСТЬ, БУДЕТ ОЧЕНЬ КСТАТИ. К СОЖАЛЕНИЮ, СИЛЫ НАШЕГО ФЛОТА ОГРАНИЧЕНЫ
, И МЫ НЕ МОЖЕМ ПРИЛЕТЕТЬ НА ОБЛАКО, ЧТОБЫ ВАС ПОДОБРАТЬ. ОДНАКО, ЕСЛИ ВЫ ИСП
ОЛЬЗУЕТЕ ПРИ ПРИБЛИЖЕНИИ К ПРОСТРАНСТВУ ГРАКААН ПРИЛАГАЕМЫЕ КОДЫ, ВАМ П
РЕДОСТАВЯТ ЭСКОРТ.
БОЕВАЯ МАШИНА, КОТОРУЮ ВЫ НАЗЫВАЕТЕ БОЛО, БУДЕТ ЖИЗНЕННО ВАЖНЫМ АКТИВОМ
В НАШЕМ СОВМЕСТНОМ ПРЕДПРИЯТИИ. СКАЖИТЕ ТОЛАН, ЧТО МЫ ЗАПЛАТИМ ЗА ТРАНСП
ОРТИРОВКУ БОЛО, ЕСЛИ ИХ ЦЕНУ ВЫ НЕ СМОЖЕТЕ УПЛАТИТЬ.
Ч КЛАРАХ В'РЕДТХ, ТРЕТИЙ ОРДЕН МАСКИ СЛОНОВОЙ КОСТИ.
Джейми усмехался, когда снова поднял голову и встретил взгляд Алиты, но в
его глазах горела радость. Это решало все проблемы! Все!
Ч Все, что нам теперь нужно, Ч это встретит
ься с ними! Ч воскликнул он.
Ч Да, но можем ли мы им доверять? Ч поинтере
совалась Алита. Ч Мы почти ничего не знаем о Сообществе гр
акаан.
Ч Мы знаем достаточно. Ч Свободной рукой
он хлопнул по распечатке. Ч Мы знаем, что они. больше похож
и на нас, чем толан! Мы можем сработаться с ними.
Ее глаза расширились.
Ч Откуда ты знаешь? Они выглядят настолько чужими...
Джейми с притворным неодобрением цокнул языком:
Ч Как кто-то, кто работает с Боло, может думать, что внешний
вид имеет хоть что-то общее с разумом?
Ч Ну ладно, но... Ч Она покачала головой, оза
даченно нахмурившись. Ч Что заставляет тебя думать, что г
ракаан похожи на нас?
Он поднял бумагу и показал на последний параграф:
Ч Вот. Видишь? Наш друг Ч не стану даже пыта
ться выговаривать его имя, Ч наш друг грак мягко посмеива
ется над толан, как и они, ставя глагол в конце предложения. У него есть чув
ство юмора!
Ее глаза резко расширились. Ч О!
Ч Конечно, нам придется проявлять осторожность,
Ч предолжал он. Ч Я думаю, мы попросим толан высад
ить нас на какой-нибудь необитаемой планете у границы их мира, где мы смож
ем начать переговоры, установить дружественные взаимоотношения и все т
акое.
Ч И они заплатят за то, чтобы Гектора увезли отсюда?
Ч В сообщении, которое я составил, высказывалось предпол
ожение, что их может заинтересовать опыт Гектора в борьбе с "щелкунчикам
и".
Ч А откуда ты знал, что они тоже с ними сражаются?
Ч Мне сказал Гектор. Похоже, он многое слышал и запомнил, п
ока был у них на поводке.
Ч Мы можем это использовать?
Ч Вряд ли. Но я все еще над этим работаю. В основном меня инт
ересует, зачем "щелкунчики" делают все это. Эксперименты. Лагеря рабов и ам
путации. Все это не имеет смысла. И у меня такое ощущение, что я чего-то недо
понимаю. Что мне действительно хотелось бы знать...
Ч Извините меня, мой командир, Ч сказал Ге
ктор в ухо Джейми.
Ч Да, Гектор, в чем дело?
Ч Многочисленные цели, пеленг два-пять-один, расстояние с
емнадцать километров, скорость девяносто четыре километра в час. Показа
тели мощности предполагают, что это наземные бронированные машины /*/*/.
Ч Хорошо. Мы идем внутрь. Ч Он резко ткнул п
альцем через плечо: Ч Двигаемся, сержант. Полковник! Полко
вник Прескотт!
Ч Да, сэр!
Ч Собери своих людей. К нам движется колонна бронетехник
и "щелкунчиков". Десять минут, может, меньше.
Ч Уже уходим!
Алита уже взбиралась на борт Боло, направляясь к люку номер три. Джейми ух
ватился за скобу и полез за ней.
Ч Уводи своих людей подальше, полковник.
Ч Сделаю. Ч Вэл ухмыльнулся. Ч
Черт, с Гектором на нашей стороне мы могли бы просто сидеть и ничег
о не делать.
Ч Я даже не стану отвечать на это, Вэл. Убирайся к дьяволу и
з боевой зоны!
Ч Да, сэр.
Три минуты спустя, когда воющие ховеры унеслись к далеким горам в сопров
ождении облаков поднятой пропеллерами пыли, они тоже двинулись с места.
Хотелось бы мне знать, чего пытаются добиться !*!*! своими частичными атака
ми. Каждое новое нападение кажется более мощным, чем предыдущее, но похож
е, что Враг заботится в основном о количестве и огневой мощи, а не о тактик
е. Возможно, они пытаются определить, какого числа машин и какой комбинац
ии мощного энергетического оружия достаточно для того, чтобы нанести мн
е существенные повреждения, и наметить план будущих сражений, но мне это
кажется чересчур расточительной стратегией. На месте Врага, обладая пре
восходством в мобильности, предоставляемым космическим транспортом, я
зажал бы Боло в угол своей огневой мощью и заставил вести оборонительный
бой в практически неподвижном состоянии.
К счастью, этот подход, по-видимому, не приходит в голову моему Противнику
. Также до него не доходит, что в последних столкновениях я не использовал
всех своих возможностей.
Всегда полезно держать про запас пару трюков, на всякий случай.
Шесть бронированных боевых единиц приближаются ко мне, соблюдая постро
ение колонной и пробираясь сквозь средние леса на западе. Так как между н
ами лес, я не могу обстрелять их из своих орудий прямого боя, и подозреваю,
это является частью их стратегии, позволяющей подобраться довольно бли
зко к моим позициям и нанести мне внушительные повреждения, используя св
ое основное вооружение. Информация, сохранившаяся со времени моего полу
бездействия, говорит, что это наземные баттлеры, высокоскоростные танки
массой примерно 4000 тонн, вооруженные ускорителями заряженныхчастиц, смо
нтированными на корпусе по четыре или по восемь штук. Я уже встречал их не
сколько раз, хотя и не в таких количествах. Внешне мощные и трудно уязвимы
е, они, однако, обладают относительно тонкой броней, которую легко пробив
ают даже дополнительные 20-сантиметровые "Хеллборы". А одно попадание из мо
его 200-сантиметрового "Хеллбора" оставляет от них только кратер с оплавлен
ным стеклом на дне.
Мои раздумья о возможностях и слабостях наземных баттлеров !*!*! не замедля
ют моих реакций. Через 2,54 секунды после задействования гусениц я резко ра
зворачиваюсь вправо и ускоряюсь до 50 км/ч. Обе основные батареи полностью
заряжены и готовы к бою, и я повышаю мощность реакторов до 48,95 процента, мак
симально возможного в моем нынешнем состоянии уровня. За время, проведен
ное в развалинах базы Крайс, я пополнил мои бортовые запасы 240-сантиметров
ых гаубичных снарядов, 40-сантиметровых минометных зарядов, зондов и раке
т для тяжелых СВЗ из складов, найденных в подземном бункере.
Я готов к бою. Однако я не вступаю в него немедленно, а выжидаю 15,3 секунды, по
ка ховергрузовики, везущие дружественные силы, не покинут зону сражения
. Я решил, что они должны удалиться по крайней мере на двадцать километров
от Врага, прежде чем я нанесу удар.
Я теперь двигаюсь строго в сторону надвигающейся линии баттлеров. Все ещ
е разгоняясь, я врываюсь в лес, и стволы гигантских древовидных папоротн
иков Облака разлетаются в стороны или превращаются в щепки под моими кла
цающими гусеницами.
Пора!
Я включаю двигатели на полную мощность и разгоняюсь до 109,5 км/ч. На корме от
крываются крышки люков, и две установки СВЗ стреляют, запуская в вечерне
е небо два одноразовых зонда.
Все еще находясь в 9,29 километра от ближайшего противника, я навожу на цели
лазерные лучи своих зондов и запускаю еще две ракеты. Враг немедленно от
вечает. Решив, что я использую артиллерию с лазерным наведением, три из ше
сти целей открывают огонь по зондам, и через 3,11 секунды прямые попадания и
спаряют оба устройства.
Однако выпущенные ракеты, летящие на гиперзвуковой скорости чуть выше д
еревьев, наводятся на тепловое излучение выстрелов из ускорителей част
иц !*!*!. Двухкилотонные ядерные боеголовки детонируют прямо над позициями
баттлеров; ослепительный импульс ярчайшего света изгоняет сгущающуюся
вечернюю тьму. Примерно через двадцать секунд до меня доносится громово
й раскат, и деревья впереди поглощает стена пламени и каскады вывороченн
ой взрывом земли.
Меня окатывает ударная волна, осыпая мою наружную броню камнями, грязью
и древесными щепками, но большую часть мощности взрыва рассеивают мои бо
евые экраны, и я не получаю серьезных повреждений. Боеголовки малой мощн
ости были избраны мной как раз для того, чтобы свести к минимуму воздейст
вие радиации; излучение, проникшее сквозь экраны и достигшее корпуса, бу
дет быстро нейтрализовано бортовыми обеззараживающими системами.
Однако этот удар оказал решительное воздействие на Противника. Пять маш
ин !*!*! уничтожены на месте. Шестая, сильно поврежденная, с расплавившимися
верхней палубой и гласисом и сорванными гусеницами, легко повергается и
уничтожается мной.
Я подозреваю, что эта перемена тактики заставит Врага призадуматься.
Ч У тебя теперь есть силы, о которых ты просил. Ч
Мысли Девятого Сознания были спокойной струйкой входящих данны
х, выбивавшейся из моря быстро менявшейся информации, которая заполняла
Основную сеть. Ч Но использование Боло ядерного оружия в
этом последнем столкновении может изменить параметры этого уравнения.
Даже передвижная крепость не переживет массированной ядерной бомбарди
ровки.
Ч Я тщательно изучал реакцию людей на наши ложные выпады
и уловки, Ч ответил ДАВ. Ч Каждое сражение
рассчитывается ими так, чтобы не только уничтожить наши силы, но и защити
ть человеческие жизни.
Ч Зачем?
Ч Как и другие расы, обладающие органическим разумом, они
заботятся друг о друге. Даже их Боло сражается так, чтобы обеспечить выжи
вание людей в непосредственной близости от себя.
Образы и данные, собранные спутниками, обозревавшими поле боя, разворачи
вались перед взором Девятого Сознания.
Ч Вот здесь... и здесь. Эти маленькие машины на севере несут
людей... а на юге толан. Хотя и нелегко определить точную мотивацию, похоже,
что Боло выжидал несколько критических мгновений Ч точн
ее, целых 1,53х1010 наносекунд, Ч прежде чем выпустить свои раке
ты по нашим силам. Я предполагаю, что он сделал это, чтобы дать этим трансп
ортным средствам возможность покинуть боевую зону.
Твоя аргументация... предположительна. Задержка в реакциях Боло, равная 15
миллиардам наносекунд, может объясняться многими причинами. Мы еще не по
лностью изучили принципы его программирования.
Ч Действительно, Ч ответил ДАВ. Ч
Мы смогли использовать Боло некоторое время, только перекрыв его
программное обеспечение своим, сумев перенаправить и подавить вход и вы
ход его собственных процессоров. И все же я потратил немало времени и уси
лий на изучение человеческих реакций и воспоминаний. В особенности восп
оминаний живого мозга, который недавно был добавлен к моему собственном
у комплексу. Он обладает огромным количеством полезной информации и о Бо
ло, и об общих человеческих потребностях и мотивациях. Я нахожу эту инфор
мацию... сбивающей с толку и трудной для понимания, а временами Ч
совершенно иррациональной. Один фактор стоит превыше всех остал
ьных: эти существа заботятся друг о друге.
Ч Что ты имеешь в виду под термином "заботиться"? Повседне
вное техобслуживание...
Ч Говоря о заботе, я подразумеваю не техобслуживание. У эт
ой концепции альтруистический смысл. Люди готовы жертвовать собой ради
других. Мы постоянно видим примеры этого в лагерях, где содержится больш
ое число людей. Один индивидуум часто желает занять место другого и пойт
и в переработку. Похоже, это связано с основными инстинктами выживания, с
чем-то выработанным в процессе их эволюции.
Ч Как прекращение существования ради жизни другого може
т соотноситься с инстинктом выживания?
Ч Этого я все еще не понимаю, Ч признал ДАВ
. Ч Я надеюсь, что дальнейшее изучение базовых принципов п
рограммирования Боло позволит нам в полной мере постичь логику мышлени
я людей. Однако один важный факт очевиден мне уже сейчас. Я имею основания
полагать, что Боло не станет использовать ядерное оружие Ч
точнее, не сможет использовать стратегическое оружие или оружие
массового поражения Ч вблизи населенных областей. И как
раз в такой области я рассчитываю захватить Боло вместе со всеми бежавши
ми людьми.
Ч В таком случае продолжай, Ч приказало Д
евятое Сознание. Ч У тебя есть три передвижные крепости. О
днако используй их мудро и аккуратно. Их будет очень не хватать в кампани
и против гра-каан.
Ч Вы сможете вернуть их в эту кампанию спустя 1,26x10" наносеку
нды, Ч ответил ДАВ. Ч Через десять оборото
в этой планеты Боло и сбежавшие люди будут снова захвачены... или уничтоже
ны.
Ч Ты, кажется, уверен в таком исходе. Будь ДАВ человеком, он
пожал бы плечами.
Ч Я тщательно изучал реакции людей на наши нападения,
Ч заявил он. Ч В свете того что мне удалось
выяснить, другой исход невозможен. Они будут сокрушены.
Ч Я надеюсь на это, Ч ответило Девятое Соз
нание. Ч События на этой планете могут заставить кого-ниб
удь поверить в ересь "креационистов". Эти люди способны убедить в правиль
ности Теорий Создателя.
Ч Даже верховный Создатель не спасет их от трех крепосте
й, Ч заверил ДАВ. Ч И я намерен лично просле
дить за их уничтожением.
Ч Ты действительно думаешь, что мы Ч посл
едние уцелевшие люди? Ч спросила Алита. Ч
Я хочу сказать, в Галактике? Облако Ч это все, что осталось?
Джейми откинулся назад на своем неудобном насесте, завороженно вглядыв
аясь в ночное небо с миллиардами звезд, давшее Облаку имя.
Ч Я не знаю, Ч помолчав, ответил он.
Ч Хотелось бы верить, что нет.
Они выбрались из недр Боевого центра Боло подышать свежим воздухом и, бы
ть может, увидеть хоть что-то вместо серых стен и светящихся зеленых и жел
тых пятен на инфракрасных дисплеях обзорного экрана. Гектор заверил их,
что радиационный фон корпуса уменьшился до нормального фонового уровн
я и что они снова могут без опаски находиться на свежем воздухе.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41