Ты только представь себе, какие возможности дают эти бумаги своему обладателю – богатство, славу, власть! Шамшир перестал быть для нас тайной за семью печатями. Вернее, для меня!!!
И триумфальным воплем он закончил монолог.
– Да, ты нашел ключ, – спокойно сказал Раваджан, – и, видимо, считаешь себя гением. Как и Фауст, слишком много возомнивший о себе после того, как заключил сделку с дьяволом. А ты не задумывался о том, что якобы прирученный тобой демон, добывший тебе эти сведения, использует их по своему усмотрению, для достижения своих собственных целей?
– Цели определяю для него я…
– Нет! – вскричал Раваджан, терпение его лопнуло. – Ты всего лишь инструмент для него – глупый, слепой инструмент. Тебя обуяла алчность, ты страдаешь манией величия. Ты только посмотри на себя – еще немного, и ты будешь в полной его власти… Ну, ладно, хорошо, ты получил свои драгоценные схемы и чертежи, теперь ты – герой. Оставь их себе и распоряжайся ими, как тебе заблагорассудится… но помоги мне отделаться от него, пока еще не слишком поздно.
– Отделаться? Сейчас, когда столько шамширских тайн еще не разгадано? – Сабан презрительно фыркнул. – За кого ты меня держишь, Раваджан?
Раваджан устало вздохнул.
– За болвана, который по своей глупости может погубить Шамшир, Триплет, а заодно и все Двадцать Миров… если его вовремя не остановить.
Сабан начал было что-то говорить… и вдруг закрыл рот, уразумев смысл последних слов Раваджана.
– Что значит «остановить»? – прошипел он. – Ты не сможешь остановить нас, будь у тебя даже пять жизней, а не одна.
Раваджан уставился на него, чувствуя, как по спине пополз холодок. «Мы»… То же самое слово, произнесенное с той же интонацией, с которой произнесла его Мелента. «Все, – подумал Раваджан, – на Сабане можно ставить крест. А я ведь еще хотел попытаться вырвать его из лап демона, сделать своим союзником. А теперь мне придется его убить».
– Мне не понадобится пяти жизней для того, чтобы остановить тебя, – сказал Раваджан, чувствуя, как бесконечная печаль наполняет душу. – Ждать осталось совсем недолго. Я пригласил сюда кое-кого из Карикса, и человек этот скоро прибудет.
Сабан остолбенел.
– С Карикса? Что ты хочешь этим сказать?
– То, что сказал. Поскольку я не уверен, что сам справлюсь с твоим демоном, я попросил помощи у одного заклинателя. Его зовут Гартанис – думаю, демон твой слыхал о нем.
Призрачный шепот вдруг усилился и звучал теперь, казалось, уже в мозгу Раваджана.
– Да, определенно слыхал, – сказал Проводник. – Чудненько. Так, может быть, попытаешься уговорить его сдаться и мирно вернуться на Карикс? А оттуда – в четвертый мир.
Сабан судорожно глотнул воздух, издав горлом резкий, скрежещущий звук.
– Ты блефуешь, – выдавил он из себя. – Ты здесь… Гартанис на Кариксе… и между вами тысячи духов.
– Духи Карикса? Конечно… но мне не нужно отправляться на Карикс. Я же сказал тебе: Гартанис уже в пути, скоро будет на Шамшире.
– Невозможно. Через телепорт… – Сабан прикусил язык.
– Через телепорт с духами можно только устно общаться? – продолжил Раваджан свой вариант начатой Сабаном фразы. – Не беспокойся, ты не выдашь мне страшной тайны – я и без того знаю, как ты это сделал. Простое персонифицированное заклинание вызова, с использованием имени твоего нового духа-повелителя в середине…
– Астарот не повелитель мне… – Сабан вдруг застыл с открытым ртом, выпучил глаза и скрючился, ухватясь руками за живот… а когда он снова выпрямился, то больше уже не походил на человека.
Во рту у Раваджана мгновенно пересохло. Ему все же удалось выудить из Сабана последнюю частичку требуемой информации – имя демона, – но, похоже, цену за это предстояло заплатить высокую.
– Итак, тебя зовут Астарот? Ты готов сдаться и вернуться на Карикс, Астарот?
– Ты не уйдешь отсюда.
Раваджан замер. Губы Сабана не двигались… а слова, казалось, окружали Раваджана со всех сторон. В мозгу вспыхнуло воспоминание о схватке с паразитным духом, и на какое-то мимолетное, ужасное мгновение Проводник решил, что демону удалось-таки овладеть его разумом. Но через секунду он понял, в чем дело.
– Неплохой трюк, Астарот, – сказал Раваджан небрежным тоном. – Значит, ты научился пользоваться бытовым синтезатором голоса?
– Я уничтожу тебя, – продолжил голос, будто не слыша слов Раваджана. – И ты, и человек женского пола – оба вы умрете.
– Не думаю, – покачал Раваджан головой. – Во-первых, Даная – «человек женского пола», как ты назвал ее, – уже вне пределов твоей досягаемости. Именно она отправилась на Карикс за Гартанисом. И, я думаю, он не откажется…
И тут Сабан молниеносно выхватил из ножен самонацеливающийся кинжал.
– Ты умрешь сейчас, человек Раваджан! – возопил демон таким голосом, какой не смогли бы воспроизвести голосовые связки человека.
Сабан отвел руку с кинжалом за плечо, чтобы размахнуться и метнуть…
К нему со свистом устремился вырвавшийся из перчатки Раваджана хлыст и ударил по руке с кинжалом. Раздался резкий треск ломающейся кости, клинок упал на толстый ковер, застилавший пол гостиной. Стены издали пронзительный крик, а Сабан, не произнеся ни звука, нагнул голову и ринулся в атаку.
И вдруг все стены одновременно охватило языками пламени.
Раваджан отскочил в сторону, втягивая хлыст в перчатку, и, когда Сабан, не встретив на своем пути преграды, пронесся мимо него и притормозил, Раваджан снова выпустил послушное оружие. Прежде чем Сабан успел обернуться, щупальце обвило его шею, одержимый демоном конвульсивно дернулся… и все было кончено.
Демон не мог, конечно же, выразить переполнявшую его ярость криком, поскольку носитель его, Сабан, был уже мертв – хлыст Раваджана свернул ему шею. Не мог он воспользоваться и голосовым синтезатором – тот, судя по всему, уже занялся огнем и вышел из строя. Как бы то ни было, падение трупа Сабана на пол не сопровождалось никакими звуками, кроме, разве что, усиливающегося рева пламени. Раваджан подхватил с тлеющего ковра кинжал и бросился к окну, заслоняя рукой лицо от невыносимого жара. Не теряя ни секунды, Проводник поднял над головой тяжелый стул и швырнул его в проем. Стекло разлетелось вдребезги. Широко шагнув, Раваджан нырнул головой вперед в разбитое окно, навстречу благословенной прохладе.
Как раз вовремя. Едва он упал на землю и откатился в сторону, как потолок гостиной, где он только что был, со страшным грохотом обвалился.
– Помогите ему! – крикнул кто-то, и вдруг с полдюжины крепких рук схватили его и подняли на ноги, кто-то осторожно отряхнул осколки стекла с его туники и ладоней.
– Что случилось? – прокричал чей-то голос.
– Не знаю! – ответил Раваджан, озираясь.
На безопасном расстоянии от дома собралась немалая толпа зевак, с благоговейным ужасом наблюдавших, как рушится великолепное здание, как восходит к небу громадный столб черного дыма, прорезаемый снопами ярко-оранжевых искр. – Мы стояли с Сабаном в гостиной и разговаривали… Вдруг начался пожар.
– Это невозможно, – возразил кто-то. – Дом не может просто загореться сам – вот так вот, сразу.
– Чем вы там на самом деле занимались? – угрожающе спросил другой, враждебный, голос – Уж не черной ли магией?
– Ты заодно с Сабаном? – добавил третий.
Раваджан скрипнул зубами. Значит, демонические эксперименты Сабана не прошли незамеченными для его соседей, и вот теперь его, Раваджана, заподозрили в сговоре с хозяином Полустанка…
– Ничего я не знаю ни о черной магии, ни о белой, ни о какой другой, – начал оправдываться Раваджан. – Я зашел к Сабану в поисках ночлега, и мы как раз договаривались о цене за постой, когда стены вдруг занялись огнем.
– А что означают те душераздирающие крики, которые мы слышали? – потребовал объяснений враждебный голос. – Ты заврался, путник.
Раваджан открыл было рот, отчаянно соображая, что бы такое выдумать неправдоподобное… и, взглянув на небо, замер.
С севера, едва различимый сквозь тучи дыма, по направлению к пожарищу стремительно несся неболет. Неболет с единственным пассажиром на борту…
– Вот вам ваша черная магия! – проорал Раваджан, поднимая правую руку, чтобы указать ею на приближающийся летательный аппарат. Жест помог Раваджану высвободить скорпион-перчатку из гущи обступивших его людей. – Заколдованный Сабаном тролль летит сюда, дабы завершить черное дело своего повелителя, погубить вас всех!
В толпе кто-то разразился проклятьями, завизжали женщины, и давление человеческих тел на Раваджана ослабло, людская масса непроизвольно подалась назад…
А Раваджан, развернувшись спиной к догорающему дому, выбросил вперед правую руку и выпустил из перчатки хлыст, который, громко щелкнув, заметался по сторонам, будто разъяренная змея. Люди перед Проводником мгновенно расступились, словно обожженные прикосновением бича, и в толпе тотчас же образовался проход.
Раваджан побежал. Какой-то дюжий парень попытался было преградить ему путь, но второй щелчок хлыста тотчас же охладил его пыл. Остальные стояли как статуи – то ли объятые страхом, то ли шокированные неожиданным броском незнакомца.
Лошадь свою он оставил привязанной к столбу метрах в пятидесяти от дома, и теперь следовало добежать до нее, вскочить в седло и доскакать до спасительного леса, прежде чем его настигнет неболет…
– Держите его! – выкрикнул кто-то, и Раваджан, оглянувшись через плечо, увидел, что толпа волной двинулась вперед.
Пробормотав проклятье, он ускорил бег. Вот до лошади осталось десять метров… шесть, пять, четыре… Свистнувший в воздухе хлыст разрубил веревку, державшую лошадь на привязи, и подарил Раваджану несколько секунд…
Проводник с разбегу взлетел в седло, схватил поводья и развернул лошадь. Передний край толпы изогнулся, явно намереваясь перерезать ему дорогу. Раваджан предупредительно щелкнул бичом, и бегущие бросились врассыпную. Секунду спустя он пустил лошадь в галоп и понесся по узким кривым улочкам Хорма, то и дело поворачивая из стороны в сторону, дабы не задавить встречных людей, торопящихся к пожарищу.
Далеко позади раздался леденящий кровь вопль ярости: Астарот и его паразитные духи, похоже, овладели неболетом и троллем. Стиснув зубы, Раваджан подавил желание оглянуться, сосредоточившись исключительно на скачке. Пока неболет находился в воздухе, защитный барьер не позволял троллю воспользоваться арбалетом. Раваджану же оставалось выбраться из города и преодолеть с полкилометра луга, чтобы добраться до леса.
Из бокового проулка неожиданно выкатилась старая, потрепанная карета и остановилась прямо на пути у всадника.
– Эй!… Там, впереди! – крикнул Раваджан, взмахнув рукой. – Прочь с дороги!
Карета не двинулась с места. Раваджан, чертыхаясь, повернул лошадь вправо, намереваясь проскочить в узкий проем между экипажем и стеной дома…
Карета тоже откатилась вправо, загородив проезд.
– Проклятье! – рявкнул Раваджан, натягивая поводья, чтобы замедлить бег лошади, – Будь ты проклят, прочь с дороги! – Приподнявшись в стременах, он заглянул в окно кареты, пытаясь увидеть пассажира.
Но пассажира-то как раз там и не было.
По вспотевшей спине Раваджана пробежал холодок. Развернув лошадь влево, он направил ее к передней части кареты, где между нею и строением на противоположной стороне улицы появился новый проход. И снова экипаж сдвинулся и загородил ему путь. Едва не врезавшись в карету, Проводник резко взял вправо и пустил лошадь вскачь.
Они едва протиснулись сквозь оставшуюся щель. Заднее крыло кареты оцарапало лошади бок, когда экипаж дал задний ход, намереваясь опять преградить дорогу. Лошадь заряжала от боли, и Раваджан потерял несколько драгоценных секунд, успокаивая животное.
Сзади донесся скрежет колес о камни. Раваджан бросил быстрый взгляд через плечо. Карета развернулась и стала преследовать всадника. Он посмотрел вперед. Луг между городом и лесом уже был виден, до него оставалось всего два-три квартала…
Справа что-то громко прошелестело в воздухе. Раваджан инстинктивно пригнул голову, когда над ним пронесся какой-то большой предмет. Проводник поднял голову и увидел, как в стену ближайшего здания мощно врезался тяжелый металлический шар с торчащими во все стороны шипами. Бросив взгляд направо, Раваджан успел заметить, как из проулка выкатилась катапульта и выпустила второй снаряд.
Он снова нагнулся. Шар угодил в угол здания и, срикошетив, отлетел к карете. «Ублюдок проклятый», – злобно подумал Раваджан. Астарот оказался умнее, чем можно было ожидать от демона. Он уже неплохо освоил шамширское производство волшебных причиндалов – Раваджан запоздало вспомнил, с какой легкостью духи проникли в Кузнечного Зверя и соорудили с его помощью гигантский вентилятор у Полустанка в Даркановом лесу. Теперь вот катапульта… и вряд ли это последний сюрприз.
Грохот каретных колес по мостовой сделался громче, и Раваджан саданул каблуками в лошадиные бока, понуждая животное мчаться еще быстрее. Осталось пересечь еще одну улицу…
Вдруг с обеих ее сторон выкатились странные механизмы. «Автоматизированные перекати-поле», – первое, что пришло на ум Раваджану. Около метра в диаметре, шарообразные штуковины представляли собой конструкции из перепутанной проволоки и изогнутых труб. Буквально за несколько секунд «перекати-поле» полностью перекрыли улицу, и, подъехав чуть ближе, Раваджан разглядел, что каждая машина имеет от трех до пяти колышащихся щупальцев, смутно напоминающих хлыст скорпион-перчатки.
У Раваджана не оставалось выбора: нужно было во что бы то ни стало преодолеть эту внезапно возникшую на пути преграду, иначе через несколько секунд его настигнет карета с призраком… или, что еще хуже, неболет с троллем-убийцей на борту. Но как же перепрыгнуть через этот барьер, чтобы шевелящиеся щупальца не схватили лошадь за ноги?
Левой рукой, локтем прижав поводья к боку, Раваджан взялся за правую кисть и, прикинув на глаз расстояние до барьера, подготовил лошадь к прыжку. До адских машин осталось семь метров, шесть… четыре…
Метнувшийся из перчатки хлыст задел верхушки двух ближайших «перекати-поле». Щупальца отреагировали мгновенно – крепко схватили хлыст и через секунду конец его исчез в сердцевине одного из механизмов. Хлыст резко натянулся, и перекати-поле начало быстро втягивать его в себя, словно наматывая на какую-то катушку. Раваджан, едва удержавшись в седле от внезапного рывка, ударил пятками в бока лошади, принуждая ее к прыжку…
Уже пролетая над барьером, Раваджан сорвал с правой руки перчатку, и мгновение спустя она скрылась в недрах дьявольской штуки.
Сзади раздался яростный вопль… Яростный, но с явным оттенком досады. Облизнув губы, Раваджан судорожно втянул воздух и позволил себе мрачно улыбнуться. Мимо промелькнули последние дома Хорма, и в следующую минуту он уже скакал по лугу.
Очень скоро Раваджан достиг опушки леса и, оглянувшись, увидел, что карета застряла, запутавшись колесами в высокой траве, а неболет… Неболет почти настигал его. Раваджан поспешил укрыться под сенью деревьев. Волшебный ковер ринулся было вслед за ним, но его не пропустили густые ветви, заставив значительно снизить скорость. Снова раздался злобный крик, полный бессильной ярости, – Астарот наконец-то понял, что допустил ошибку, преследуя беглеца по воздуху, а не верхом.
Между тем Раваджан, ускользнувший от воздушной атаки, углубился в лес, по которому ему предстояло проехать более восьмидесяти километров до Туннеля, чтобы вступить там в последнюю схватку с разбушевавшимся демоном.
Глава 45
Солнце начинало клониться к закату, когда Раваджан наконец добрался до Туннеля. Как он и предполагал, демон-тролль уже поджидал его, прилетев сюда на неболете.
– Ты все же пришел, – прогудел механический голос, когда Раваджан осторожно приблизился пешком – лошадь он отпустил с полчаса назад – к последней череде деревьев.
– А ты, видимо, надеялся, что лесное зверье разделается со мной и тебе не придется себя утруждать? – отозвался Раваджан.
Демон-тролль стоял прямо у входа в Туннель, утопая ногами в необычно толстом ковре опавших листьев. Раваджан опасливо выглянул из-за дерева…
Правая рука демона-тролля взметнулась вверх, и мимо уха Раваджана просвистела арбалетная стрела.
Проводник нырнул за дерево.
– Вижу, ты еще не совсем освоил систему автоматического наведения на цель, – прокомментировал он неудачный выстрел демона-тролля.
Тот не ответил и не сдвинулся с места.
– У твоих маленьких болванов-паразитов такая же проблема. Да ты и сам, похоже, еще желторотик. Вполне оперившийся демон бил бы наверняка.
– Можешь пока издеваться надо мной, – ответствовал Астарот. – Но смерть твоя близка и неминуема. Я убью тебя, а когда вернется твоя женщина, я убью и ее.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38
И триумфальным воплем он закончил монолог.
– Да, ты нашел ключ, – спокойно сказал Раваджан, – и, видимо, считаешь себя гением. Как и Фауст, слишком много возомнивший о себе после того, как заключил сделку с дьяволом. А ты не задумывался о том, что якобы прирученный тобой демон, добывший тебе эти сведения, использует их по своему усмотрению, для достижения своих собственных целей?
– Цели определяю для него я…
– Нет! – вскричал Раваджан, терпение его лопнуло. – Ты всего лишь инструмент для него – глупый, слепой инструмент. Тебя обуяла алчность, ты страдаешь манией величия. Ты только посмотри на себя – еще немного, и ты будешь в полной его власти… Ну, ладно, хорошо, ты получил свои драгоценные схемы и чертежи, теперь ты – герой. Оставь их себе и распоряжайся ими, как тебе заблагорассудится… но помоги мне отделаться от него, пока еще не слишком поздно.
– Отделаться? Сейчас, когда столько шамширских тайн еще не разгадано? – Сабан презрительно фыркнул. – За кого ты меня держишь, Раваджан?
Раваджан устало вздохнул.
– За болвана, который по своей глупости может погубить Шамшир, Триплет, а заодно и все Двадцать Миров… если его вовремя не остановить.
Сабан начал было что-то говорить… и вдруг закрыл рот, уразумев смысл последних слов Раваджана.
– Что значит «остановить»? – прошипел он. – Ты не сможешь остановить нас, будь у тебя даже пять жизней, а не одна.
Раваджан уставился на него, чувствуя, как по спине пополз холодок. «Мы»… То же самое слово, произнесенное с той же интонацией, с которой произнесла его Мелента. «Все, – подумал Раваджан, – на Сабане можно ставить крест. А я ведь еще хотел попытаться вырвать его из лап демона, сделать своим союзником. А теперь мне придется его убить».
– Мне не понадобится пяти жизней для того, чтобы остановить тебя, – сказал Раваджан, чувствуя, как бесконечная печаль наполняет душу. – Ждать осталось совсем недолго. Я пригласил сюда кое-кого из Карикса, и человек этот скоро прибудет.
Сабан остолбенел.
– С Карикса? Что ты хочешь этим сказать?
– То, что сказал. Поскольку я не уверен, что сам справлюсь с твоим демоном, я попросил помощи у одного заклинателя. Его зовут Гартанис – думаю, демон твой слыхал о нем.
Призрачный шепот вдруг усилился и звучал теперь, казалось, уже в мозгу Раваджана.
– Да, определенно слыхал, – сказал Проводник. – Чудненько. Так, может быть, попытаешься уговорить его сдаться и мирно вернуться на Карикс? А оттуда – в четвертый мир.
Сабан судорожно глотнул воздух, издав горлом резкий, скрежещущий звук.
– Ты блефуешь, – выдавил он из себя. – Ты здесь… Гартанис на Кариксе… и между вами тысячи духов.
– Духи Карикса? Конечно… но мне не нужно отправляться на Карикс. Я же сказал тебе: Гартанис уже в пути, скоро будет на Шамшире.
– Невозможно. Через телепорт… – Сабан прикусил язык.
– Через телепорт с духами можно только устно общаться? – продолжил Раваджан свой вариант начатой Сабаном фразы. – Не беспокойся, ты не выдашь мне страшной тайны – я и без того знаю, как ты это сделал. Простое персонифицированное заклинание вызова, с использованием имени твоего нового духа-повелителя в середине…
– Астарот не повелитель мне… – Сабан вдруг застыл с открытым ртом, выпучил глаза и скрючился, ухватясь руками за живот… а когда он снова выпрямился, то больше уже не походил на человека.
Во рту у Раваджана мгновенно пересохло. Ему все же удалось выудить из Сабана последнюю частичку требуемой информации – имя демона, – но, похоже, цену за это предстояло заплатить высокую.
– Итак, тебя зовут Астарот? Ты готов сдаться и вернуться на Карикс, Астарот?
– Ты не уйдешь отсюда.
Раваджан замер. Губы Сабана не двигались… а слова, казалось, окружали Раваджана со всех сторон. В мозгу вспыхнуло воспоминание о схватке с паразитным духом, и на какое-то мимолетное, ужасное мгновение Проводник решил, что демону удалось-таки овладеть его разумом. Но через секунду он понял, в чем дело.
– Неплохой трюк, Астарот, – сказал Раваджан небрежным тоном. – Значит, ты научился пользоваться бытовым синтезатором голоса?
– Я уничтожу тебя, – продолжил голос, будто не слыша слов Раваджана. – И ты, и человек женского пола – оба вы умрете.
– Не думаю, – покачал Раваджан головой. – Во-первых, Даная – «человек женского пола», как ты назвал ее, – уже вне пределов твоей досягаемости. Именно она отправилась на Карикс за Гартанисом. И, я думаю, он не откажется…
И тут Сабан молниеносно выхватил из ножен самонацеливающийся кинжал.
– Ты умрешь сейчас, человек Раваджан! – возопил демон таким голосом, какой не смогли бы воспроизвести голосовые связки человека.
Сабан отвел руку с кинжалом за плечо, чтобы размахнуться и метнуть…
К нему со свистом устремился вырвавшийся из перчатки Раваджана хлыст и ударил по руке с кинжалом. Раздался резкий треск ломающейся кости, клинок упал на толстый ковер, застилавший пол гостиной. Стены издали пронзительный крик, а Сабан, не произнеся ни звука, нагнул голову и ринулся в атаку.
И вдруг все стены одновременно охватило языками пламени.
Раваджан отскочил в сторону, втягивая хлыст в перчатку, и, когда Сабан, не встретив на своем пути преграды, пронесся мимо него и притормозил, Раваджан снова выпустил послушное оружие. Прежде чем Сабан успел обернуться, щупальце обвило его шею, одержимый демоном конвульсивно дернулся… и все было кончено.
Демон не мог, конечно же, выразить переполнявшую его ярость криком, поскольку носитель его, Сабан, был уже мертв – хлыст Раваджана свернул ему шею. Не мог он воспользоваться и голосовым синтезатором – тот, судя по всему, уже занялся огнем и вышел из строя. Как бы то ни было, падение трупа Сабана на пол не сопровождалось никакими звуками, кроме, разве что, усиливающегося рева пламени. Раваджан подхватил с тлеющего ковра кинжал и бросился к окну, заслоняя рукой лицо от невыносимого жара. Не теряя ни секунды, Проводник поднял над головой тяжелый стул и швырнул его в проем. Стекло разлетелось вдребезги. Широко шагнув, Раваджан нырнул головой вперед в разбитое окно, навстречу благословенной прохладе.
Как раз вовремя. Едва он упал на землю и откатился в сторону, как потолок гостиной, где он только что был, со страшным грохотом обвалился.
– Помогите ему! – крикнул кто-то, и вдруг с полдюжины крепких рук схватили его и подняли на ноги, кто-то осторожно отряхнул осколки стекла с его туники и ладоней.
– Что случилось? – прокричал чей-то голос.
– Не знаю! – ответил Раваджан, озираясь.
На безопасном расстоянии от дома собралась немалая толпа зевак, с благоговейным ужасом наблюдавших, как рушится великолепное здание, как восходит к небу громадный столб черного дыма, прорезаемый снопами ярко-оранжевых искр. – Мы стояли с Сабаном в гостиной и разговаривали… Вдруг начался пожар.
– Это невозможно, – возразил кто-то. – Дом не может просто загореться сам – вот так вот, сразу.
– Чем вы там на самом деле занимались? – угрожающе спросил другой, враждебный, голос – Уж не черной ли магией?
– Ты заодно с Сабаном? – добавил третий.
Раваджан скрипнул зубами. Значит, демонические эксперименты Сабана не прошли незамеченными для его соседей, и вот теперь его, Раваджана, заподозрили в сговоре с хозяином Полустанка…
– Ничего я не знаю ни о черной магии, ни о белой, ни о какой другой, – начал оправдываться Раваджан. – Я зашел к Сабану в поисках ночлега, и мы как раз договаривались о цене за постой, когда стены вдруг занялись огнем.
– А что означают те душераздирающие крики, которые мы слышали? – потребовал объяснений враждебный голос. – Ты заврался, путник.
Раваджан открыл было рот, отчаянно соображая, что бы такое выдумать неправдоподобное… и, взглянув на небо, замер.
С севера, едва различимый сквозь тучи дыма, по направлению к пожарищу стремительно несся неболет. Неболет с единственным пассажиром на борту…
– Вот вам ваша черная магия! – проорал Раваджан, поднимая правую руку, чтобы указать ею на приближающийся летательный аппарат. Жест помог Раваджану высвободить скорпион-перчатку из гущи обступивших его людей. – Заколдованный Сабаном тролль летит сюда, дабы завершить черное дело своего повелителя, погубить вас всех!
В толпе кто-то разразился проклятьями, завизжали женщины, и давление человеческих тел на Раваджана ослабло, людская масса непроизвольно подалась назад…
А Раваджан, развернувшись спиной к догорающему дому, выбросил вперед правую руку и выпустил из перчатки хлыст, который, громко щелкнув, заметался по сторонам, будто разъяренная змея. Люди перед Проводником мгновенно расступились, словно обожженные прикосновением бича, и в толпе тотчас же образовался проход.
Раваджан побежал. Какой-то дюжий парень попытался было преградить ему путь, но второй щелчок хлыста тотчас же охладил его пыл. Остальные стояли как статуи – то ли объятые страхом, то ли шокированные неожиданным броском незнакомца.
Лошадь свою он оставил привязанной к столбу метрах в пятидесяти от дома, и теперь следовало добежать до нее, вскочить в седло и доскакать до спасительного леса, прежде чем его настигнет неболет…
– Держите его! – выкрикнул кто-то, и Раваджан, оглянувшись через плечо, увидел, что толпа волной двинулась вперед.
Пробормотав проклятье, он ускорил бег. Вот до лошади осталось десять метров… шесть, пять, четыре… Свистнувший в воздухе хлыст разрубил веревку, державшую лошадь на привязи, и подарил Раваджану несколько секунд…
Проводник с разбегу взлетел в седло, схватил поводья и развернул лошадь. Передний край толпы изогнулся, явно намереваясь перерезать ему дорогу. Раваджан предупредительно щелкнул бичом, и бегущие бросились врассыпную. Секунду спустя он пустил лошадь в галоп и понесся по узким кривым улочкам Хорма, то и дело поворачивая из стороны в сторону, дабы не задавить встречных людей, торопящихся к пожарищу.
Далеко позади раздался леденящий кровь вопль ярости: Астарот и его паразитные духи, похоже, овладели неболетом и троллем. Стиснув зубы, Раваджан подавил желание оглянуться, сосредоточившись исключительно на скачке. Пока неболет находился в воздухе, защитный барьер не позволял троллю воспользоваться арбалетом. Раваджану же оставалось выбраться из города и преодолеть с полкилометра луга, чтобы добраться до леса.
Из бокового проулка неожиданно выкатилась старая, потрепанная карета и остановилась прямо на пути у всадника.
– Эй!… Там, впереди! – крикнул Раваджан, взмахнув рукой. – Прочь с дороги!
Карета не двинулась с места. Раваджан, чертыхаясь, повернул лошадь вправо, намереваясь проскочить в узкий проем между экипажем и стеной дома…
Карета тоже откатилась вправо, загородив проезд.
– Проклятье! – рявкнул Раваджан, натягивая поводья, чтобы замедлить бег лошади, – Будь ты проклят, прочь с дороги! – Приподнявшись в стременах, он заглянул в окно кареты, пытаясь увидеть пассажира.
Но пассажира-то как раз там и не было.
По вспотевшей спине Раваджана пробежал холодок. Развернув лошадь влево, он направил ее к передней части кареты, где между нею и строением на противоположной стороне улицы появился новый проход. И снова экипаж сдвинулся и загородил ему путь. Едва не врезавшись в карету, Проводник резко взял вправо и пустил лошадь вскачь.
Они едва протиснулись сквозь оставшуюся щель. Заднее крыло кареты оцарапало лошади бок, когда экипаж дал задний ход, намереваясь опять преградить дорогу. Лошадь заряжала от боли, и Раваджан потерял несколько драгоценных секунд, успокаивая животное.
Сзади донесся скрежет колес о камни. Раваджан бросил быстрый взгляд через плечо. Карета развернулась и стала преследовать всадника. Он посмотрел вперед. Луг между городом и лесом уже был виден, до него оставалось всего два-три квартала…
Справа что-то громко прошелестело в воздухе. Раваджан инстинктивно пригнул голову, когда над ним пронесся какой-то большой предмет. Проводник поднял голову и увидел, как в стену ближайшего здания мощно врезался тяжелый металлический шар с торчащими во все стороны шипами. Бросив взгляд направо, Раваджан успел заметить, как из проулка выкатилась катапульта и выпустила второй снаряд.
Он снова нагнулся. Шар угодил в угол здания и, срикошетив, отлетел к карете. «Ублюдок проклятый», – злобно подумал Раваджан. Астарот оказался умнее, чем можно было ожидать от демона. Он уже неплохо освоил шамширское производство волшебных причиндалов – Раваджан запоздало вспомнил, с какой легкостью духи проникли в Кузнечного Зверя и соорудили с его помощью гигантский вентилятор у Полустанка в Даркановом лесу. Теперь вот катапульта… и вряд ли это последний сюрприз.
Грохот каретных колес по мостовой сделался громче, и Раваджан саданул каблуками в лошадиные бока, понуждая животное мчаться еще быстрее. Осталось пересечь еще одну улицу…
Вдруг с обеих ее сторон выкатились странные механизмы. «Автоматизированные перекати-поле», – первое, что пришло на ум Раваджану. Около метра в диаметре, шарообразные штуковины представляли собой конструкции из перепутанной проволоки и изогнутых труб. Буквально за несколько секунд «перекати-поле» полностью перекрыли улицу, и, подъехав чуть ближе, Раваджан разглядел, что каждая машина имеет от трех до пяти колышащихся щупальцев, смутно напоминающих хлыст скорпион-перчатки.
У Раваджана не оставалось выбора: нужно было во что бы то ни стало преодолеть эту внезапно возникшую на пути преграду, иначе через несколько секунд его настигнет карета с призраком… или, что еще хуже, неболет с троллем-убийцей на борту. Но как же перепрыгнуть через этот барьер, чтобы шевелящиеся щупальца не схватили лошадь за ноги?
Левой рукой, локтем прижав поводья к боку, Раваджан взялся за правую кисть и, прикинув на глаз расстояние до барьера, подготовил лошадь к прыжку. До адских машин осталось семь метров, шесть… четыре…
Метнувшийся из перчатки хлыст задел верхушки двух ближайших «перекати-поле». Щупальца отреагировали мгновенно – крепко схватили хлыст и через секунду конец его исчез в сердцевине одного из механизмов. Хлыст резко натянулся, и перекати-поле начало быстро втягивать его в себя, словно наматывая на какую-то катушку. Раваджан, едва удержавшись в седле от внезапного рывка, ударил пятками в бока лошади, принуждая ее к прыжку…
Уже пролетая над барьером, Раваджан сорвал с правой руки перчатку, и мгновение спустя она скрылась в недрах дьявольской штуки.
Сзади раздался яростный вопль… Яростный, но с явным оттенком досады. Облизнув губы, Раваджан судорожно втянул воздух и позволил себе мрачно улыбнуться. Мимо промелькнули последние дома Хорма, и в следующую минуту он уже скакал по лугу.
Очень скоро Раваджан достиг опушки леса и, оглянувшись, увидел, что карета застряла, запутавшись колесами в высокой траве, а неболет… Неболет почти настигал его. Раваджан поспешил укрыться под сенью деревьев. Волшебный ковер ринулся было вслед за ним, но его не пропустили густые ветви, заставив значительно снизить скорость. Снова раздался злобный крик, полный бессильной ярости, – Астарот наконец-то понял, что допустил ошибку, преследуя беглеца по воздуху, а не верхом.
Между тем Раваджан, ускользнувший от воздушной атаки, углубился в лес, по которому ему предстояло проехать более восьмидесяти километров до Туннеля, чтобы вступить там в последнюю схватку с разбушевавшимся демоном.
Глава 45
Солнце начинало клониться к закату, когда Раваджан наконец добрался до Туннеля. Как он и предполагал, демон-тролль уже поджидал его, прилетев сюда на неболете.
– Ты все же пришел, – прогудел механический голос, когда Раваджан осторожно приблизился пешком – лошадь он отпустил с полчаса назад – к последней череде деревьев.
– А ты, видимо, надеялся, что лесное зверье разделается со мной и тебе не придется себя утруждать? – отозвался Раваджан.
Демон-тролль стоял прямо у входа в Туннель, утопая ногами в необычно толстом ковре опавших листьев. Раваджан опасливо выглянул из-за дерева…
Правая рука демона-тролля взметнулась вверх, и мимо уха Раваджана просвистела арбалетная стрела.
Проводник нырнул за дерево.
– Вижу, ты еще не совсем освоил систему автоматического наведения на цель, – прокомментировал он неудачный выстрел демона-тролля.
Тот не ответил и не сдвинулся с места.
– У твоих маленьких болванов-паразитов такая же проблема. Да ты и сам, похоже, еще желторотик. Вполне оперившийся демон бил бы наверняка.
– Можешь пока издеваться надо мной, – ответствовал Астарот. – Но смерть твоя близка и неминуема. Я убью тебя, а когда вернется твоя женщина, я убью и ее.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38