Хотя зачем им это понадобилось, было совершенно непонятно. Возможно, они пытались вытащить из памяти один-два номера телефонов.
Если так, то им не повезло. Это был аппарат, который я забрал у Джеймса Фулбрайта в мире Дорчинда, и никаких номеров моих знакомых там не было.
И все же хорошо, что они так долго провозились с телефоном – теперь у меня была возможность связаться с внешним миром. Улегшись на бок на пол, я дотянулся до аппарата и перевернул его. Влип я, конечно, крепко, но короткий звонок Иксилю, по крайней мере, предупредит остальных, что паттхи здесь и вышли на охоту. Покосившись напоследок на дверь, я включил телефон и хотел набрать номер…
Но остановился.
Что-то все это было очень просто. Слишком просто. Где же друзья бородавочников, которые должны ворваться в комнату, чтобы спасти положение? Почему эти два айиками возились с телефоном прямо здесь, если этим куда сподручнее заниматься в специально оборудованной мастерской? И если уж на то пошло, почему вообще тут было всего два охранника?
Я выключил телефон и снова перевернул его лицевой панелью вниз, наклонив так, чтобы можно было как следует осмотреть разверстые внутренности. И теперь, когда я знал, что искать, обнаружить это не составляло никакого труда.
Мои умные маленькие приятели вмонтировали туда маленький ретранслятор как раз перед входом на шифратор общего потока данных. Мне трудно было прочитать напечатанное сверху название схемы, но это было уже и не важно. При помощи простейшего «Марка VI» они могли подслушивать любой мой разговор. А при помощи более совершенного «Марка IX» и соответственно оборудованного телефона, стоящего где-то в городе, они могли не только подслушивать, но и с помощью местной телефонной сети определять местонахождение абонента. Зря я решил, что меня хотят использовать в качестве восковой куклы. Они собирались заполучить «Икар» самым простым способом.
Ну ладно. Когда эти двое так жаждали, чтобы я начал бузить, я от чистого сердца не стал их разочаровывать, но дальше этого моя готовность к сотрудничеству с противником не простирается. Перевернувшись на колени и оставив телефон на месте, я поковылял туда, где лежали мой бумажник и плазменник.
Только я наклонился, чтобы поднять его, как дверь распахнулась.
Пришлось лететь носом в пол и в падении хватать оружие. Силы удара при жесткой посадке вполне хватило, чтобы перед глазами опять потемнело. Не обращая внимания на кровавый туман, я перекатился на спину и направил дуло плазменника в сторону двери.
Надо признать, зрелище было впечатляющим. Четыре айиками стояли полукругом в дверном проеме, и у всех них было приснопамятное грозное оружие с коронным разрядом. Чем-то они в своей настороженной неподвижности смахивали на бородавчатых гаргулий. Позади них, сразу за порогом открытой двери, я разглядел еще парочку этих уродливых тварей, несомненно, жаждущих заполучить свой шанс добраться до меня.
А на пороге, между двумя группами прикрытия, стоял паттх в сером плаще.
– Не стоит, господин Маккелл, – сказал он. Он говорил как типичный паттх – одновременно задушевно, высокомерно и вкрадчиво, с легким акцентом. Прононс паттхов, как и посвистывание креанов, ни с чем не спутаешь. – Вы же не думаете, что мы оставили бы вам оружие в рабочем состоянии, верно?
– После того бородатого трюка, который вы пытались провернуть с телефоном, я на это особо не надеюсь, – согласился я. С прикованными к креслу руками мне было очень трудно прицелиться, но все же я сумел направить плазменник на туловище паттха. – По крайней мере, намеренно вы бы мне оружие не оставили. Вы когда-нибудь слышали про «трибух»?
Среди гаргулий произошло легкое, но заметное движение.
– Не припомню, – ответил паттх, добавив в коктейль своих задушевных интонаций малую толику любопытства. – Но уверен, тебе до смерти хочется рассказать нам об этом.
– Это вы очень метко выразились, – одобрительно заметил я. – «Трибух» – емкость большой мощности, которая встроена во внутреннюю схему огня плазмен-ника, она подзаряжается от главной батареи, но в остальном не зависит от нее. Заряда «трибуха» хватает на два-четыре выстрела. – Я многозначительно прищурился. – А значит, вы и трое ваших приятелей умрете сразу же, как только попробуете подойти чуть ближе. Если вы огласите мне список ваших приспешников в порядке убывания значимости, я постараюсь оказать вам любезность.
Четверо айиками в авангарде больше не выглядели как маленькие дружелюбные гаргульи. Все четыре высоковольтных разрядника теперь смотрели на меня, ребята старательно сжимали оружие в лапках. Но на данный момент преимущество было на моей стороне, и они это знали. Лежа в четырех метрах от них, я был на пределе дальности их выстрелов, в то время как они давно уже вошли в зону моего поражения. Вдобавок они не могли позволить себе убить меня, и, что не менее значимо, никто из них не горел желанием быть убитым. Так что у нас выходила старая добрая ничья.
И целую минуту мне казалось, что у меня получится. Лица паттха было почти не видно в тени капюшона, но мне все же казалось, что он мучительно взвешивает свои возможности и тот факт, что «Икару» предстоит еще долгий путь до Земли, прежде чем мы окажемся в полной безопасности от посягательств. Это был не профессиональный охотник за головами и даже не мелкая сошка, привыкшая подчиняться приказам, которая не могла позволить себе роскошь учитывать в решении уравнений собственные предпочтения. Скорее передо мной стоял гражданин с довольно высоким положением в обществе, волею обстоятельств вынужденный включиться в охоту.
Но пока он колебался, к дискуссии присоединился новый голос. Голос еще одного паттха, такой же вкрадчивый, как и у первого, но отягощенный несомненным бременем власти. Раздался он откуда-то из соседней комнаты.
– Ерунда, Эниг. Он блефует. Скажи своим придуркам, чтобы забрали у него оружие. У нас нет времени на игры.
Паттх, стоявший в дверях, что-то буркнул, и двое айиками неохотно шагнули вперед, по-прежнему не опуская разрядников. Пока они подбирались ко мне на два шага, я еще держал их на мушке, просто так, на случай если они все же решат не рисковать своей шкурой. Потом положил бесполезный плазменник на пол.
– Он прав, – признался я. – Я блефовал.
– Приведите его сюда, – приказал второй голос.
Я не сумел уловить в нем какого-то злорадного торжества, но и облегчения там тоже не было слышно. Паттх принял решение, отдал приказ, и ему подчинились. И его не удивило ни то, что ему подчинились, ни то, что его решение оказалось правильным. Н-да, эта шишка явно росла на несколько ярусов выше, чем Эниг.
Айиками подняли меня на ноги и наполовину повели, наполовину потащили в соседнюю комнату. Это помещение оказалось намного более симпатичным, чем моя первоначальная камера, – в три раза больше и обставлено лучше. Здесь было два стула и несколько светильников в разных местах. У стены слева от меня стоял стол, на котором был установлен ряд мониторов, за ним сидел еще один паттх. Был у этих покоев и существенный недостаток – здесь кишмя кишели айиками. Но нельзя же желать сразу все.
– Неплохо, – оценил я, оглядываясь по сторонам, пока меня вели к очередному деревянному креслу, стоящему напротив стола.
Похоже, отсюда к выходу вела только одна дверь, расположенная как раз напротив двери в мою бывшую камеру. Я поднял голову, и мне почудилось, что надо мной светлеет клочок чистого неба в оконной раме. Но, стоило приглядеться, стало ясно, что это просто обычная осветительная панель с эффектом иллюзии. Около потолка и пола я заметил два вентиляционных отверстия, забранных решетками. На вид решетки казались достаточно хлипкими, чтобы их можно было без труда сорвать. Однако в вентиляционный желоб, пожалуй, не пролез бы даже Чорт. Айиками я насчитал восемь.
– Совсем неплохо, – добавил я, пока мои охранники отстегивали меня от обломков кресла, усаживали в новое и точно так же пристегивали к нему наручниками. На этот раз я специально заметил, который из них спрятал себе в карман ключи от наручников. – Если бы вы держали своих пленников в таком месте, а не запихивали бы их вместо этого в чулан, у вас было бы намного больше шансов подбить их на сотрудничество.
Ответа не последовало. Я не торопясь закончил осмотр комнаты и принялся в упор разглядывать паттха за столом.
Что там ни говори, а моя первоначальная оценка его ранга была явно занижена. Вместо однообразного серого цвета, который паттхи обычно носили на публике, у этого на рукавах и капюшоне были оранжевые полоски-подпалины. Это был один из представителей элитного дипломатического корпуса, вполне возможно – даже посол паттхов на Палмари собственной персоной.
– Я в восхищении, – признался я. – С кем имею честь?
Прежде чем ответить, он некоторое время внимательно рассматривал меня.
– Можете называть меня Наск, господин Маккелл. Вы действительно оказались очень крепким орешком.
– Спасибо, – поблагодарил я и слегка поклонился. За легкое движение головы я тут же расплатился новой вспышкой боли, но постарался не обращать внимания. – Похоже, вы считаете, что игра окончена.
– Почему вы так решили? – спокойно спросил он. – Разумеется, так оно и есть, но что заставило вас заговорить об этом?
– Ваше так называемое имя, – пояснил я. – «Наск» – одно из слов, на вашем языке означающих «победитель».
– Интересно, – сдержанно удивился паттх. – Мы не ошиблись на ваш счет. Вы не просто пилот торгового флота.
– Верно, не просто пилот, – согласился я. – Я служу одному могущественному и опасному человеку. Человеку, который может, осмелюсь сказать, причинить большие неприятности даже экономике паттхов.
– Позвольте, я сам догадаюсь, на кого вы намекаете, – вмешался второй паттх, Эниг.
Он с самого начала миновал цепь настороженных айиками и встал за спиной Наска, всем видом выражая почтение и внимание. Слова Энига прозвучали не так уж вкрадчиво. Наверное, он все еще злился, что так глупо попался на мой блеф, да еще и на глазах у начальства.
Теперь, при лучшем освещении, я заметил легкое мерцание имплантантов звездного пилота вокруг его глаз. Почтение, которое он демонстрировал начальству, лишний раз доказывало, что Наск действительно занимает очень высокое положение на служебной лестнице паттхов
– Этот могущественный и опасный человек часом не Джонстон Скотто Риланд? – продолжал Эниг.
– Вы хорошо осведомлены, – согласился я, стараясь говорить безразличным тоном, хотя внутри у меня все оборвалось. Если уж они знают о моей связи с братцем Джоном и не беспокоятся об этом, им явно известно больше, чем мне. – Наверное, вам известно и то, что такие люди не любят, когда им перебегают дорогу.
– Известно, – согласился Наск. – Но, как это ни печально, вы ошибаетесь. Мы вовсе не перебегаем ничьей дороги. Как только стала известна ваша связь с мистером Риландом, мы тут же связались с его организацией. Хотите услышать, какой он передал ответ нашему Генеральному директору около шести часов назад?
Неприятная слабость у меня под ложечкой засосала пуще прежнего.
– Конечно, выкладывайте.
Наск наклонился вперед и переключил что-то на одном из дисплеев.
– Цитирую: «Джордан Маккелл нашей организации не известен». Конец цитаты. Коротко и ясно, не правда ли?
– Весьма, – согласился я со вздохом. Запахло жареным, и братец Джон бросил меня на съедение. Весьма показательно. – Итак, что же нам остается?
– Нам остается только договориться, – ответил Наск. – И без дальнейших проволочек,
– Извините? – нахмурился я.
– Вы прекрасно меня слышали, – сказал он. – У вас есть «Икар». Он нужен мне. Все очень просто.
– В самом деле, – подтвердил я, тщетно пытаясь прочитать выражение на его полускрытом капюшоном лице. Если бы такое недвусмысленное предложение исходило от человека, я бы сказал, что он пытается прыгнуть через голову непосредственного начальства. Но Наск был паттхом. У него такого и в мыслях быть не могло. Или могло? – Не поясните ли вы мне, что вы подразумеваете под дальнейшими проволочками?
Он махнул рукой.
– Обычные мелочи. Юридические вопросы, Кодекс Содружества, вмешательство человеческого правительства. И прочие препятствия, которые мешают прогрессу и процветанию здравомыслящих существ.
– Только человеческого правительства? – уточнил я.
– Имеются в виду все правительства, которые мешают прогрессу, – ответил Наск. – Естественно, правительства, которые содействуют прогрессу, будут только приветствоваться.
– А-а, – протянул я, утвердительно кивнув. Другими словами, сделку заключим мы трое. Потом
Наск и Эниг продадут добычу своему правительству и, можно не сомневаться, неплохо на этом заработают. Наверное, я смогу договориться с Наском на более личном уровне, нежели с Генеральным директором паттхов. Усилия Наска и Энига будут вознаграждены взлетом на несколько ступенек по служебной лестнице. А в результате паттхи все же получат «Икар».
Я оглянулся и посмотрел на айиками. И конечно, если я не соблазнюсь щедрым предложением Наска, эти головорезы сделают из меня окрошку без всякого официального вмешательства правительства паттхов, если до него вообще когда-нибудь дойдет.
– Хорошо, – согласился я. – Что вы предлагаете?
Он пожал плечами – жест, который паттхи переняли у нас. Но почему-то именно в этот момент они показались мне совершенно не похожими на людей.
– Скажите, что бы вы хотели, – сказал Наск. – Мы готовы проявить известную щедрость.
– Предположим, мне нужны не только деньги, – сказал я, отчаянно стараясь хоть приблизительно прикинуть, сколько времени я находился без сознания. Я прекрасно знал, что в какой-то момент Иксиль поймет, что я попался, и сумеет поднять «Икар» с Палмари без меня. Если мне удастся достаточно долго тянуть время, то, по крайней мере, остальные будут в безопасности. – Что, если мои требования будут так же включать в себя жизнь и свободу для моей команды?
– Их жизнь, несомненно, будет сохранена при любых обстоятельствах, – заверил Наск. – Их свобода… ну, это будет организовать несколько труднее.
– Насколько труднее? Он снова пожал плечами.
Какое-то время им придется погостить у Генерального директора наттхов. Заверяю вас, в очень комфортных условиях. Со временем им, разумеется, будет позволено покинуть нас.
– Я уверен, что они будут считать дни, оставшиеся до такого события, – заметил я. – И как долго эти шикарные каникулы будут продолжаться?
Казалось, Наск пытался заглянуть мне в самую душу.
– До тех пор, пока наши специалисты не сумеют запустить в действие устройство, которое вы везете, или же не докажут, что сделать это совершенно невозможно. Конечно, продолжительность изучения артефакта будет зависеть от того, будете ли вы сотрудничать с нами.
– Это если я вообще что-то знаю об упомянутом устройстве, – возразил я, гадая, что ему на самом деле известно о содержимом малой сферы. Или, точнее, что по его собственному мнению известно Наску. – Груз совершенно недоступен для команды.
– Это вызовет меньше всего проблем, – сухо заметил Наск. – Итак: жизнь и полная свобода вашим попутчикам. Что еще?
– Ну конечно, должны быть еще и деньги, – сказал я. – Очень много денег. – Я поднял брови. – К сожалению, средства не очень-то нужны тому, кто не может их тратить. А я вряд ли смогу швырять их направо и налево, если буду сидеть взаперти, правда?
Он сделал непонятный для меня жест кончиками пальцев.
– Если вы опасаетесь мести со стороны членов вашего экипажа, мы можем держать вас отдельно.
– Вы неправильно меня поняли, – возразил я. – Я хочу сказать, что я должен уйти. Немедленно. Вы можете закрыть остальных с этого момента и до Судного дня, если хотите. Но я получаю свои деньги и ухожу.
Он покачал головой.
– Извините, но я уверен, что Генеральный директор не пойдет на такое. Мы не можем позволить себе, чтобы хотя бы слухи об этой находке просочились наружу.
– А как же сам Камерон? – возразил я. – Он знает об «Икаре», и, насколько мне известно, он все еще на воле.
– Ваша информация устарела, – вмешался Эниг. – Арно Камерон был задержан на Мейме два дня назад. Он содержится там в нашем поселении.
– А-а, – опять протянул я.
Искренность паттхов приказала жить долго и счастливо, как и поддержка братца Джона. Впрочем, ни тому ни другому удивляться не стоило.
– Однако могу вас заверить, что на время вашего пребывания у нас вам будут обеспечены все удобства и обслуживание, достойное членов стейе'тилианской королевской фамилии, – продолжал Наск негромко, задушевным и доверительным тоном. Даже высокомерие свое по такому поводу немного подретушировал. – А после этого вы до конца жизни будете оставаться другом паттхааунуттхов.
– Да, за это можно и пострадать, – согласился я только с легким оттенком сарказма.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51
Если так, то им не повезло. Это был аппарат, который я забрал у Джеймса Фулбрайта в мире Дорчинда, и никаких номеров моих знакомых там не было.
И все же хорошо, что они так долго провозились с телефоном – теперь у меня была возможность связаться с внешним миром. Улегшись на бок на пол, я дотянулся до аппарата и перевернул его. Влип я, конечно, крепко, но короткий звонок Иксилю, по крайней мере, предупредит остальных, что паттхи здесь и вышли на охоту. Покосившись напоследок на дверь, я включил телефон и хотел набрать номер…
Но остановился.
Что-то все это было очень просто. Слишком просто. Где же друзья бородавочников, которые должны ворваться в комнату, чтобы спасти положение? Почему эти два айиками возились с телефоном прямо здесь, если этим куда сподручнее заниматься в специально оборудованной мастерской? И если уж на то пошло, почему вообще тут было всего два охранника?
Я выключил телефон и снова перевернул его лицевой панелью вниз, наклонив так, чтобы можно было как следует осмотреть разверстые внутренности. И теперь, когда я знал, что искать, обнаружить это не составляло никакого труда.
Мои умные маленькие приятели вмонтировали туда маленький ретранслятор как раз перед входом на шифратор общего потока данных. Мне трудно было прочитать напечатанное сверху название схемы, но это было уже и не важно. При помощи простейшего «Марка VI» они могли подслушивать любой мой разговор. А при помощи более совершенного «Марка IX» и соответственно оборудованного телефона, стоящего где-то в городе, они могли не только подслушивать, но и с помощью местной телефонной сети определять местонахождение абонента. Зря я решил, что меня хотят использовать в качестве восковой куклы. Они собирались заполучить «Икар» самым простым способом.
Ну ладно. Когда эти двое так жаждали, чтобы я начал бузить, я от чистого сердца не стал их разочаровывать, но дальше этого моя готовность к сотрудничеству с противником не простирается. Перевернувшись на колени и оставив телефон на месте, я поковылял туда, где лежали мой бумажник и плазменник.
Только я наклонился, чтобы поднять его, как дверь распахнулась.
Пришлось лететь носом в пол и в падении хватать оружие. Силы удара при жесткой посадке вполне хватило, чтобы перед глазами опять потемнело. Не обращая внимания на кровавый туман, я перекатился на спину и направил дуло плазменника в сторону двери.
Надо признать, зрелище было впечатляющим. Четыре айиками стояли полукругом в дверном проеме, и у всех них было приснопамятное грозное оружие с коронным разрядом. Чем-то они в своей настороженной неподвижности смахивали на бородавчатых гаргулий. Позади них, сразу за порогом открытой двери, я разглядел еще парочку этих уродливых тварей, несомненно, жаждущих заполучить свой шанс добраться до меня.
А на пороге, между двумя группами прикрытия, стоял паттх в сером плаще.
– Не стоит, господин Маккелл, – сказал он. Он говорил как типичный паттх – одновременно задушевно, высокомерно и вкрадчиво, с легким акцентом. Прононс паттхов, как и посвистывание креанов, ни с чем не спутаешь. – Вы же не думаете, что мы оставили бы вам оружие в рабочем состоянии, верно?
– После того бородатого трюка, который вы пытались провернуть с телефоном, я на это особо не надеюсь, – согласился я. С прикованными к креслу руками мне было очень трудно прицелиться, но все же я сумел направить плазменник на туловище паттха. – По крайней мере, намеренно вы бы мне оружие не оставили. Вы когда-нибудь слышали про «трибух»?
Среди гаргулий произошло легкое, но заметное движение.
– Не припомню, – ответил паттх, добавив в коктейль своих задушевных интонаций малую толику любопытства. – Но уверен, тебе до смерти хочется рассказать нам об этом.
– Это вы очень метко выразились, – одобрительно заметил я. – «Трибух» – емкость большой мощности, которая встроена во внутреннюю схему огня плазмен-ника, она подзаряжается от главной батареи, но в остальном не зависит от нее. Заряда «трибуха» хватает на два-четыре выстрела. – Я многозначительно прищурился. – А значит, вы и трое ваших приятелей умрете сразу же, как только попробуете подойти чуть ближе. Если вы огласите мне список ваших приспешников в порядке убывания значимости, я постараюсь оказать вам любезность.
Четверо айиками в авангарде больше не выглядели как маленькие дружелюбные гаргульи. Все четыре высоковольтных разрядника теперь смотрели на меня, ребята старательно сжимали оружие в лапках. Но на данный момент преимущество было на моей стороне, и они это знали. Лежа в четырех метрах от них, я был на пределе дальности их выстрелов, в то время как они давно уже вошли в зону моего поражения. Вдобавок они не могли позволить себе убить меня, и, что не менее значимо, никто из них не горел желанием быть убитым. Так что у нас выходила старая добрая ничья.
И целую минуту мне казалось, что у меня получится. Лица паттха было почти не видно в тени капюшона, но мне все же казалось, что он мучительно взвешивает свои возможности и тот факт, что «Икару» предстоит еще долгий путь до Земли, прежде чем мы окажемся в полной безопасности от посягательств. Это был не профессиональный охотник за головами и даже не мелкая сошка, привыкшая подчиняться приказам, которая не могла позволить себе роскошь учитывать в решении уравнений собственные предпочтения. Скорее передо мной стоял гражданин с довольно высоким положением в обществе, волею обстоятельств вынужденный включиться в охоту.
Но пока он колебался, к дискуссии присоединился новый голос. Голос еще одного паттха, такой же вкрадчивый, как и у первого, но отягощенный несомненным бременем власти. Раздался он откуда-то из соседней комнаты.
– Ерунда, Эниг. Он блефует. Скажи своим придуркам, чтобы забрали у него оружие. У нас нет времени на игры.
Паттх, стоявший в дверях, что-то буркнул, и двое айиками неохотно шагнули вперед, по-прежнему не опуская разрядников. Пока они подбирались ко мне на два шага, я еще держал их на мушке, просто так, на случай если они все же решат не рисковать своей шкурой. Потом положил бесполезный плазменник на пол.
– Он прав, – признался я. – Я блефовал.
– Приведите его сюда, – приказал второй голос.
Я не сумел уловить в нем какого-то злорадного торжества, но и облегчения там тоже не было слышно. Паттх принял решение, отдал приказ, и ему подчинились. И его не удивило ни то, что ему подчинились, ни то, что его решение оказалось правильным. Н-да, эта шишка явно росла на несколько ярусов выше, чем Эниг.
Айиками подняли меня на ноги и наполовину повели, наполовину потащили в соседнюю комнату. Это помещение оказалось намного более симпатичным, чем моя первоначальная камера, – в три раза больше и обставлено лучше. Здесь было два стула и несколько светильников в разных местах. У стены слева от меня стоял стол, на котором был установлен ряд мониторов, за ним сидел еще один паттх. Был у этих покоев и существенный недостаток – здесь кишмя кишели айиками. Но нельзя же желать сразу все.
– Неплохо, – оценил я, оглядываясь по сторонам, пока меня вели к очередному деревянному креслу, стоящему напротив стола.
Похоже, отсюда к выходу вела только одна дверь, расположенная как раз напротив двери в мою бывшую камеру. Я поднял голову, и мне почудилось, что надо мной светлеет клочок чистого неба в оконной раме. Но, стоило приглядеться, стало ясно, что это просто обычная осветительная панель с эффектом иллюзии. Около потолка и пола я заметил два вентиляционных отверстия, забранных решетками. На вид решетки казались достаточно хлипкими, чтобы их можно было без труда сорвать. Однако в вентиляционный желоб, пожалуй, не пролез бы даже Чорт. Айиками я насчитал восемь.
– Совсем неплохо, – добавил я, пока мои охранники отстегивали меня от обломков кресла, усаживали в новое и точно так же пристегивали к нему наручниками. На этот раз я специально заметил, который из них спрятал себе в карман ключи от наручников. – Если бы вы держали своих пленников в таком месте, а не запихивали бы их вместо этого в чулан, у вас было бы намного больше шансов подбить их на сотрудничество.
Ответа не последовало. Я не торопясь закончил осмотр комнаты и принялся в упор разглядывать паттха за столом.
Что там ни говори, а моя первоначальная оценка его ранга была явно занижена. Вместо однообразного серого цвета, который паттхи обычно носили на публике, у этого на рукавах и капюшоне были оранжевые полоски-подпалины. Это был один из представителей элитного дипломатического корпуса, вполне возможно – даже посол паттхов на Палмари собственной персоной.
– Я в восхищении, – признался я. – С кем имею честь?
Прежде чем ответить, он некоторое время внимательно рассматривал меня.
– Можете называть меня Наск, господин Маккелл. Вы действительно оказались очень крепким орешком.
– Спасибо, – поблагодарил я и слегка поклонился. За легкое движение головы я тут же расплатился новой вспышкой боли, но постарался не обращать внимания. – Похоже, вы считаете, что игра окончена.
– Почему вы так решили? – спокойно спросил он. – Разумеется, так оно и есть, но что заставило вас заговорить об этом?
– Ваше так называемое имя, – пояснил я. – «Наск» – одно из слов, на вашем языке означающих «победитель».
– Интересно, – сдержанно удивился паттх. – Мы не ошиблись на ваш счет. Вы не просто пилот торгового флота.
– Верно, не просто пилот, – согласился я. – Я служу одному могущественному и опасному человеку. Человеку, который может, осмелюсь сказать, причинить большие неприятности даже экономике паттхов.
– Позвольте, я сам догадаюсь, на кого вы намекаете, – вмешался второй паттх, Эниг.
Он с самого начала миновал цепь настороженных айиками и встал за спиной Наска, всем видом выражая почтение и внимание. Слова Энига прозвучали не так уж вкрадчиво. Наверное, он все еще злился, что так глупо попался на мой блеф, да еще и на глазах у начальства.
Теперь, при лучшем освещении, я заметил легкое мерцание имплантантов звездного пилота вокруг его глаз. Почтение, которое он демонстрировал начальству, лишний раз доказывало, что Наск действительно занимает очень высокое положение на служебной лестнице паттхов
– Этот могущественный и опасный человек часом не Джонстон Скотто Риланд? – продолжал Эниг.
– Вы хорошо осведомлены, – согласился я, стараясь говорить безразличным тоном, хотя внутри у меня все оборвалось. Если уж они знают о моей связи с братцем Джоном и не беспокоятся об этом, им явно известно больше, чем мне. – Наверное, вам известно и то, что такие люди не любят, когда им перебегают дорогу.
– Известно, – согласился Наск. – Но, как это ни печально, вы ошибаетесь. Мы вовсе не перебегаем ничьей дороги. Как только стала известна ваша связь с мистером Риландом, мы тут же связались с его организацией. Хотите услышать, какой он передал ответ нашему Генеральному директору около шести часов назад?
Неприятная слабость у меня под ложечкой засосала пуще прежнего.
– Конечно, выкладывайте.
Наск наклонился вперед и переключил что-то на одном из дисплеев.
– Цитирую: «Джордан Маккелл нашей организации не известен». Конец цитаты. Коротко и ясно, не правда ли?
– Весьма, – согласился я со вздохом. Запахло жареным, и братец Джон бросил меня на съедение. Весьма показательно. – Итак, что же нам остается?
– Нам остается только договориться, – ответил Наск. – И без дальнейших проволочек,
– Извините? – нахмурился я.
– Вы прекрасно меня слышали, – сказал он. – У вас есть «Икар». Он нужен мне. Все очень просто.
– В самом деле, – подтвердил я, тщетно пытаясь прочитать выражение на его полускрытом капюшоном лице. Если бы такое недвусмысленное предложение исходило от человека, я бы сказал, что он пытается прыгнуть через голову непосредственного начальства. Но Наск был паттхом. У него такого и в мыслях быть не могло. Или могло? – Не поясните ли вы мне, что вы подразумеваете под дальнейшими проволочками?
Он махнул рукой.
– Обычные мелочи. Юридические вопросы, Кодекс Содружества, вмешательство человеческого правительства. И прочие препятствия, которые мешают прогрессу и процветанию здравомыслящих существ.
– Только человеческого правительства? – уточнил я.
– Имеются в виду все правительства, которые мешают прогрессу, – ответил Наск. – Естественно, правительства, которые содействуют прогрессу, будут только приветствоваться.
– А-а, – протянул я, утвердительно кивнув. Другими словами, сделку заключим мы трое. Потом
Наск и Эниг продадут добычу своему правительству и, можно не сомневаться, неплохо на этом заработают. Наверное, я смогу договориться с Наском на более личном уровне, нежели с Генеральным директором паттхов. Усилия Наска и Энига будут вознаграждены взлетом на несколько ступенек по служебной лестнице. А в результате паттхи все же получат «Икар».
Я оглянулся и посмотрел на айиками. И конечно, если я не соблазнюсь щедрым предложением Наска, эти головорезы сделают из меня окрошку без всякого официального вмешательства правительства паттхов, если до него вообще когда-нибудь дойдет.
– Хорошо, – согласился я. – Что вы предлагаете?
Он пожал плечами – жест, который паттхи переняли у нас. Но почему-то именно в этот момент они показались мне совершенно не похожими на людей.
– Скажите, что бы вы хотели, – сказал Наск. – Мы готовы проявить известную щедрость.
– Предположим, мне нужны не только деньги, – сказал я, отчаянно стараясь хоть приблизительно прикинуть, сколько времени я находился без сознания. Я прекрасно знал, что в какой-то момент Иксиль поймет, что я попался, и сумеет поднять «Икар» с Палмари без меня. Если мне удастся достаточно долго тянуть время, то, по крайней мере, остальные будут в безопасности. – Что, если мои требования будут так же включать в себя жизнь и свободу для моей команды?
– Их жизнь, несомненно, будет сохранена при любых обстоятельствах, – заверил Наск. – Их свобода… ну, это будет организовать несколько труднее.
– Насколько труднее? Он снова пожал плечами.
Какое-то время им придется погостить у Генерального директора наттхов. Заверяю вас, в очень комфортных условиях. Со временем им, разумеется, будет позволено покинуть нас.
– Я уверен, что они будут считать дни, оставшиеся до такого события, – заметил я. – И как долго эти шикарные каникулы будут продолжаться?
Казалось, Наск пытался заглянуть мне в самую душу.
– До тех пор, пока наши специалисты не сумеют запустить в действие устройство, которое вы везете, или же не докажут, что сделать это совершенно невозможно. Конечно, продолжительность изучения артефакта будет зависеть от того, будете ли вы сотрудничать с нами.
– Это если я вообще что-то знаю об упомянутом устройстве, – возразил я, гадая, что ему на самом деле известно о содержимом малой сферы. Или, точнее, что по его собственному мнению известно Наску. – Груз совершенно недоступен для команды.
– Это вызовет меньше всего проблем, – сухо заметил Наск. – Итак: жизнь и полная свобода вашим попутчикам. Что еще?
– Ну конечно, должны быть еще и деньги, – сказал я. – Очень много денег. – Я поднял брови. – К сожалению, средства не очень-то нужны тому, кто не может их тратить. А я вряд ли смогу швырять их направо и налево, если буду сидеть взаперти, правда?
Он сделал непонятный для меня жест кончиками пальцев.
– Если вы опасаетесь мести со стороны членов вашего экипажа, мы можем держать вас отдельно.
– Вы неправильно меня поняли, – возразил я. – Я хочу сказать, что я должен уйти. Немедленно. Вы можете закрыть остальных с этого момента и до Судного дня, если хотите. Но я получаю свои деньги и ухожу.
Он покачал головой.
– Извините, но я уверен, что Генеральный директор не пойдет на такое. Мы не можем позволить себе, чтобы хотя бы слухи об этой находке просочились наружу.
– А как же сам Камерон? – возразил я. – Он знает об «Икаре», и, насколько мне известно, он все еще на воле.
– Ваша информация устарела, – вмешался Эниг. – Арно Камерон был задержан на Мейме два дня назад. Он содержится там в нашем поселении.
– А-а, – опять протянул я.
Искренность паттхов приказала жить долго и счастливо, как и поддержка братца Джона. Впрочем, ни тому ни другому удивляться не стоило.
– Однако могу вас заверить, что на время вашего пребывания у нас вам будут обеспечены все удобства и обслуживание, достойное членов стейе'тилианской королевской фамилии, – продолжал Наск негромко, задушевным и доверительным тоном. Даже высокомерие свое по такому поводу немного подретушировал. – А после этого вы до конца жизни будете оставаться другом паттхааунуттхов.
– Да, за это можно и пострадать, – согласился я только с легким оттенком сарказма.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51