– Он был полным кретином, – пробурчал я. – Все что он болван. Я просто был единственным, у кого достало духу сказать это ему в лицо. И в весьма красочных выражениях, – добавила Айми-Мастр, переходя к следующей странице. – Хотя далеко не все приведенные тут земные слова мне понятны, список впечатляет.
Она перевернула еще пару страниц – наверняка там стенограммы трибунала – и снова немного помолчала.
– Затем четыре года работы в Таможенном департаменте Земли. И еще одна многообещающая карьера закончилась скоропостижным увольнением. На этот раз за взятки.
– Меня подставили! – запротестовал я, хотя и сам понимал, как неубедительно это прозвучало.
– Подобные объяснения, если к ним прибегают более одного раза, вызывают несколько меньше доверия, – заметила Айми-Мастр. – Но, как я вижу, в тот раз вы все же сумели избежать тюремного заключения. Похоже Таможенный департамент не настаивал на судебном разбирательстве, учитывая ваше чистосердечное раскаяние.
– Это они так говорят, – возразил я. – А на самом деле эти гады замяли дело, чтобы не дать мне защитить свое честное имя в суде.
– Затем последовало полгода работы в небольшой фирме «Перевозки братьев Ролвааг», – продолжала перелистывать страницы директор. – На сей раз вы докатились до рукоприкладства. Ударили младшего мистера Ролваага как тут написано…
– Послушайте, мне совершенно ни к чему сидеть тут и выслушивать подробный обзор собственной биографии, – перебил я ее. – Если вы забыли, я при всех этих делах присутствовал лично. Можете сразу переходить, к чему вы там клоните.
Ихмис, который молча обыскивал мою сумку, закрыл ее и выпрямился. Они с Айми-Мастр перебросились парой слов, после чего охранник ушел, а сумку оставил. Я нисколько не удивился – в моем багаже не было абсолютно ничего предосудительного. Оставалось только надеяться, что Айми-Мастр это не слишком разочаровало.
– Я клоню к тому, что вас вряд ли можно назвать честным и законопослушным гражданином, – заявила чиновница, возвращаясь к нашему с ней разговору. – В вашем личном деле этого, конечно, прямо не сказано, но вы вполне могли оказать помощь убийце или даже стать его соучастником.
Убийце? Вот уж чего совершенно не ожидал услышать. От обалдения шарики у меня в голове заехали за ролики и сделали два полных оборота вхолостую.
– Убийства? – осторожно переспросил я. – Этот парень кого-то убил?
– Так написано в донесении, – ответила Айми-Мастр, внимательно наблюдая за моей реакцией. – Вам трудно в это поверить?
– Ну, откровенно говоря, да, – признался я, изображая смятение. Хотя особо притворяться ради этого мне не пришлось. – Он выглядит таким добропорядочным гражданином тут, на снимке. А что случилось? Кого он убил?
Директора археологических раскопок на Великой Пустоши. – Айми-Мастр отложила мое личное дело в сторону и снова сложила пальцы «домиком». – Вчера рано утром там произошел мощный взрыв… Разве вы об этом не слышали?
Я покачал головой.
– Нам дали разрешение на посадку только после полудня по местному времени. Я интересовался, чем вызвана задержка, но никто мне ничего толком не объяснил.
– Взрыв поднял в атмосферу целый шквал каменной пыли, – объяснила Айми-Мастр. – Из– за этого наши и посадочные маяки на целый час вышли из строя, что и парализовало на время трафик. Когда группа экспертов и следователей прибыла на место происшествия, они обнаружили сильно обгоревшее тело доктора Раймонда Чоу, спрятанное в одном из подземных где производились археологические работы. После незамедлительно поступил приказ задержать для показаний всех, кто был так или иначе связан с раскопками.
Она взяла со стола фотографию Камерона и снова протянула ее мне.
– Этот человек все еще на свободе. Остальные участники экспедиции опознали в нем убийцу.
Так вот что за широкомасштабные поиски развернулись вчера вечером за холмами!
– Ну что же, от души желаю вам найти его, – сказал я, еще раз внимательно изучив снимок. – Но если меняспросят, я вот что скажу: его давно и след простыл. Наверное, стартовал еще утром под прикрытием помех в атмосфере, о которых вы мне говорили.
– Это вполне вероятно, – согласилась Айми-Мастр. – поступил неподтвержденный рапорт, что кто-то стартовать и покинуть планету, пролетев прямо пылевое облако. – Она повела парой усиков– антенн, указав ими на снимок. – Но с другой стороны – информатор утверждает, что вы разговаривали с ним прошлым вечером. Посмотрите внимательнее, капитан. Вы уверены, что не перекинулись с ним даже парой слов?
Она здорово облегчала мне признание. Все, что от требовалось, так это сказать: ах да, как же, этот человек нанял меня, но это было еще до того, как я узнал, что он убийца. Айми-Мастр спросит меня, что я еще знаю о нем. Я сдам ей путеводную карточку, которую мне вручил Камерон, они схватят его на посадочной площадке, где стоит «Икар», а меня, чистенького, отпустят на все четыре стороны.
А что самое замечательное, мне не придется объясняться с братцем Джоном по поводу срыва его драгоценного графика.
Я со вздохом покачал головой.
– Вы уж меня извините, директор Айми-Мастр, – сказал я, возвращая фотографию на стол. – Я бы очень хотел вам помочь. Честное слово. Я и сам убийц не жалую. Но я не разговаривал с этим парнем, я даже не могу припомнить, что видел его мельком в толпе на улице. Кто бы ни примерещился вашему информатору, меня там точно не было.
В течение целых четырех секунд чиновница сверлила меня взглядом. Потом пожала плечами – совсем как человек, что при ее внешности смотрелось так же забавно, как пальцы, сложенные «домиком».
– Ну, хорошо, капитан, – кивнула она. – Это ваше последнее слово?
– Так точно, – ответил я, решив не обращать внимания на сарказм в ее последней фразе, и встал. – Я могу идти? У меня, знаете ли, есть график, и я должен его придерживаться.
– Я понимаю. – Айми-Мастр тоже поднялась, так что мы снова оказались лицом к лицу. – К сожалению, прежде чем вы покинете Мейму, нам придется произвести доскональный осмотр вашего корабля. – Она протянула руку ладонью вверх. – Ваш пропуск, пожалуйста.
Я только теперь вспомнил, что пропуск на «Икар» торчит у меня на самом видном месте – в кармашке на воротнике.
– Что, простите?
– Ваш пропуск на корабль, пожалуйста. – И хотя напускная доброжелательность Айми-Мастр никуда не делась, в голосе ее мне послышались угрожающие нотки – Прошу вас, не надо заставлять меня применять ну. Я знаю, вы, люди, смеетесь над нами, но смею вас заверить – физически мы сильнее, чем кажемся.
Долгую секунду мы играли в гляделки. Потом я продал кое– что себе под нос и вытащил обе карточки.
– Отлично, – буркнул я, спрятал карточку Камерона ладони и швырнул на директорский стол пропуск к «Берегу ну штормов». Я знал, что товар братца Джона припрятан достаточно хорошо, чтобы можно было не бояться основательного обыска ихмиситских таможенников. – Разбирайтесь там сами. Только не оставляйте после себя бардак.
– Мы сделаем все быстро и аккуратно, – пообещала. – А пока, если хотите, можете подождать в комнату для гостей. Это за полосатой дверью.
– Я бы предпочел подождать в трактире, – сухо сказал я, забирая свой багаж. – Если уж я застрял тут по милости, то позвольте мне хотя бы позавтракать. Как вам будет угодно, – ответила Айми-Мастр и традиционный для ихмисов прощальный жест. У на столе затрещал телефон. – Мы закончим в течении часа, – добавила она, когда уже поднесла трубку им слуховым щелям на шее.
Я развернулся на каблуках и зашагал через всю комнату – к двери, старательно изображая праведное негодование. Они позволили мне удалиться и не взяли мой телефон. Либо, несмотря на все уверения Айми-Мастр, не очень-то и подозревают, либо они как раз серьезно подозревают меня и надеются проследить за мной, выяснить, где я прячу Камерона. Капитан Маккелл! – громко окликнула меня Айми-Мастр.
На долю секунды мне показалось, что не худшим выходом будет рвануть когти. Но я находился слишком далеко от двери, и слишком много ихмисов стояло на моем пути к свободе. Я взял себя в руки и обернулся.
– Что еще? – спросил я.
Айми-Мастр, не отрываясь от телефонного разговора, махнула мне рукой, чтобы я вернулся. У меня снова мелькнула мысль о побеге, но я все же решил, что за прошедшие пять секунд здравого смысла в ней больше не стало, и побрел обратно.
К тому времени, когда я вернулся к директорскому столу, чиновница уже повесила трубку.
– Примите наши извинения, капитан, – сказала она, протягивая мне пропуск на корабль, который только что забрала. – Можете идти.
Я недоверчиво уставился на пропуск, словно стоит мне до него дотронуться, как меня щелкнет по пальцу пружинка или случится что-нибудь еще в духе розыгрышей, которыми обычно балуются подростки.
– Вот так вот запросто?
– Вот так вот запросто, – подтвердила Айми-Мастрто ли растерянно, то ли с неприязнью. – Мне только что сообщили, что от нашего анонимного информатора поступило новое донесение. Похоже, обвинение в ваш адрес изменилось: оказывается, вас видели в компании известного вооруженного грабителя Бельгая Ромсса. Три дня назад он ограбил склад под Тропстиком.
Я нахмурился. Что за чертову игру они затеяли?
– Ага, и теперь вы хотите, чтобы я взглянул еще и на его фотопортрет?
– В этом нет необходимости, – сказала Айми-Мастр с еще большей горечью в голосе. – Очевидно, наш друг не слышал продолжение этой истории: вчера рано утром, еще до вашего прибытия, Ромсс был арестован.
Она настойчиво продолжала протягивать мне пропуск.
– Очевидно, как вы и предполагали, это просто злой шутник. Еще раз приношу вам свои извинения.
– Ничего страшного, – заверил я и с опаской взял с. Никакие пружинки по пальцам меня не щелкнули. – Может быть, в следующий раз вы не будете вот бросаться на первого попавшегося без весомых на
– Когда расследуется убийство, мы обязаны проверить каждую ниточку, – ответила Айми-Мастр, задумчиво барабаня пальцами по обложке моего личного а. – В добрый путь, капитан.
Я развернулся и направился к двери, на ходу запихивая , пропуск на «Берег штормов» обратно в кармашек яке. Карточку, что должна была вывести меня ару», я по– прежнему прятал в руке. Никто не попытался меня остановить, никто не окликнул, и через минут я снова очутился на свежем воздухе. Все неприятности позади, и я был свободен идти, куда вздумается.
Как же! Я ни на минуту не поддался этой иллюзии. Все прошло слишком легко, слишком просто. Ихмисы по– прежнему ищут Камерона и все еще считают, что я их на него выведу. Затем они меня и отпустили на все четыре стороны.
И если только они не приставили ко мне «хвоста», будет пасти меня до самого «Икара», значит, они подбросили мне «жучок». А впрочем, одно другому не мешает.
Весь вопрос в том, как они это проделали. Молекулярные эхо– маячки в радиокакофонии большого космопорта бесполезны, значит, это должно быть нечто покрупнее, величиной с иголку. Но я следил за тем, как директрисы обыскивал мою сумку, и мог под присягой, что ничего лишнего он туда не подсунул.
Значит, «жучок» подбросили после обыска. А если так – тут и думать нечего, где он может быть.
Очень осторожно я вытащил пропуск из кармашка на воротнике и как следует его осмотрел. Ага, вот он: «жучок» был аккуратно, так что не вдруг и разглядишь, воткнут в пластик вдоль нижнего края пропуска. Ухватив кончик маячка большим и указательным пальцем, я ухитрился вытащить его оттуда.
Теперь надо было придумать, как бы так избавиться от «жучка», чтобы его неподвижность не выдала меня с головой, что неминуемо произойдет, если я просто выброшу его в ближайшую урну. К счастью, удобный случай сам шел мне навстречу. Невысокий бункр, одетый в одну из тех блестящих летных курток, что всегда напоминают мне о праздниках возрождения Элвиса, быстро лавировал в толпе. Секунды через три наши с ним траектории должны были пересечься. Я подстроил шаг, сделал вид, что зазевался, глазея по сторонам, и на полном ходу налетел на прохожего.
– Простите. – Я поддержал бункра за плечи, чтобы помочь удержать равновесие, поправил ему воротник там, куда врезался плечом, и одновременно выудил из кармана монету в пять коммерц-марок. – Вся вина лежит на мне и только на мне, – произнес я традиционную формулу бункров, протягивая ему монету. – Пусть еда или питье за счет моих кровно заработанных денег хоть немного возместят тебе причиненные неудобства.
Он схватил монету, пробурчал положенную ерунду в знак того, что извинения приняты, после чего поспешно двинулся дальше, скорректировав свой прежний курс в сторону трактира. Пять марок – это было примерно в десять раз больше, чем заслуживало подобное недоразумение, и он явно торопился истратить нежданно привалившее богатство, пока растяпа– человек не спохватился и не потребовал сдачи.
Если повезет, увлекшись кутежом, бункр и не заметит скромный дар, который я оставил ему, когда поправлял воротник. Я дал ему метров десять форы и пошел следом.
Комплекс общественного питания раскинулся метрах в тридцати от ворот, если двигаться по главному эму проезду. Он мало чем отличался от обычных ихмиситских кабаков, разве что был в несколько раз е, а цены там – значительно выше. Я пересек многолюдный обеденный зал, прошел мимо ряда отдельных кабинок прямо к двери с надписью «Посторонним вход цен» и очутился в подсобных помещениях.
Как я и ожидал, в подсобках никого не оказалось, весь персонал был занят в зале, обслуживая многочисленных утренних посетителей. Я прошел к служебной к двери, по пути стянув с себя куртку и снова вывернув изнанку. На этой стороне кармашка для пропуска на воротнике не было, но я воткнул карточку, которая за была вывести меня к «Икару», между клапаном ого кармана и молнией, чтобы датчики могли прочитать код. Экипировавшись таким образом, я отпер служебную дверь, вышел и направился к ближайшей дорожке движущегося тротуара. Сейчас узнаем, чего стоит бдительность ихмисов и насколько сильно они хотят меня выследить.
К моему тихому удивлению, не так уж они и хотели. Если б бы мной серьезно заинтересовались, то вдобавок к «жучку» приставили бы ко мне и топтуна. Но прыгая эго движущегося тротуара на другой по подсказке ей, я так и не заметил, хотя очень старался, чтобы кто-то пытался повторить мой танец. Или моя пробежка через трактир и трюк с переодеванием сбили их со следа или филер был приставлен чисто символически, порядка. Но могло быть и так, что у них не было особых причин следить за мной, потому что они попросту не подозревали о существовании «Икара».
Или они уже давно знали все об «Икаре» и поджидали меня там, а вся эта инсценировка – лишь способ, который избрали ихмисы, чтобы любезно предложить мне веревку и мыло. Потрясающе жизнерадостная мысль, особенно в шесть часов утра.
Я выписывал круги, разъезжая на движущихся дорожках, и уже проклинал всех ихмисов, вместе взятых, когда желтый огонек указателя, бегущий впереди меня, наконец-то превратился в розовый. Это означало – я прибыл на место. Настороженно оглядевшись по сторонам напоследок, я спрыгнул с дорожки, обогнул корму тринкианского фрахтовика и наконец вышел к «Икару».
Что я испытал горькое разочарование с первого взгляда – это еще мягко сказано. Корабль не имел решительно никакого сходства ни с чем, что мне доводилось видеть. Никакого сходства ни с чем, что я мог бы себе вообразить, если б у меня вдруг разыгралась фантазия. Никакого сходства вообще ни с чем, что способно хоть как-то летать.
Носовой отсек «Икара» был более или менее стандартных очертаний, с непременным рассекателем гиперпространства, вмонтированным в сенсорно– конденсаторную установку носового конуса. Но на этом сходство с общепринятыми конструкциями космических кораблей и заканчивалось. Носовой конус лепился к большой сфере добрых сорока метров в диаметре, покрытой такими же темно– серыми пластинами корпусной брони, что и нос корабля. По поверхности сферы были рассредоточены маневровые сопла, которые соединялись с досветовым двигателем системой труб и кабелей, идущих в узком зазоре между внешним и внутренним корпусом. К большой сфере со стороны кормы примыкала сфера поменьше, метров двенадцати в поперечнике. В месте их соединения корпус плавно сужался, образуя нечто вроде седловины. Корма выглядела так, будто строители, спохватившись в последнюю минуту, кое– как присобачили к ней маршевый двигатель и машинное отделение, снятые со старой кронсковской камнедробилки, притом самой паршивой. По поверхности меньшей сферы переходной тоннель, который соединял машинное отделение с большей сферой. Примерно посередине тоннеля наблюдался люк, в данный момент – задраенный. Прямо над входом была пришпандорена пара прожекторов. От люка на землю спускался раздвижной трап метров десяти в длину.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51