– Да, это правда, – ответил Манта. – Машины у нас нет, но дело ведь не в машине, верно? Их интересует дорога, а она у нас есть. Кроме того, Фарадей обещал нам помощь.
Латранесто фыркнул.
– Обещание человека! Ты что, в самом деле веришь ему?
– Я убежден, что намерения у него хорошие. К несчастью, он может просто оказаться лишен возможности исполнять свои обещания. Если эта Лайдоф и в самом деле из Совета Пятисот, у нее гораздо больше власти, чем у него.
– А они там, в Совете Пятисот, все такие злые?
– Да нет, – ответил Манта. – Но они обладают большой властью и привыкли ею пользоваться. Людей это портит.
– Тогда, если они против нас, надеяться не на что, – сказал Латранесто.
– Нет. – Манта оглянулся на далекий зонд. – Есть ведь еще и Фарадей. Будем надеяться, что ему удастся убедить Совет Пятисот сотрудничать с нами.
– А если он не сможет? – спросила Драсни.
– Я верю, что сможет, – сказал Манта. – Если же нет… Ну, надо будет найти что-то еще, чтобы продолжить торговаться с ними.
– Найдем, не сомневайся! – воскликнул Пранло. – Ты веришь в Фарадея, а я верю в тебя. – Он ударил хвостом. – А пока что я жутко проголодался. Давайте поищем что-нибудь пожевать.
Глава 29
Ничего удивительного, что в этот час небольшой дискуссионный зал дальше по коридору был свободен. Первой, тяжелой поступью, туда вошла Лайдоф, сразу за ней Фарадей и последним, в некотором отдалении, Гессе, угрюмый и молчаливый.
– Садитесь, полковник, – распорядилась она и опустилась в кресло во главе стола. – Мистер Гессе, закройте дверь.
– Вы не получите никаких заложников, арбитр, – с места в карьер заявил Фарадей, опустившись в кресло на противоположном конце стола. – Это абсолютно исключено.
– Я поражена вашими высокими моральными принципами, полковник, – выпалила Лайдоф. – Но одновременно и тем, что у вас такая короткая память. Вы не забыли содержание нашего предыдущего разговора?
– Нет, – отрезал Фарадей. – А вы не забыли, каким принципом руководствуетесь прежде всего? Я думал, это – завладеть звездолетом.
– Звездолета не существует, – угрюмо сказала Лайдоф. – Вы же слышали, что он сказал: «Отдать вам звездолет для изучения я не могу». Как еще прикажете это понимать?
– «Однако после того, как вы разрушите барьер, мы покажем вам дорогу в другие миры», – процитировал дальше Фарадей. – Какая разница? Дело же не в наличии или отсутствии груды железа?
– Разница та, что если не существует звездолета как такового, тогда нам от всего этого никакого проку, – ответила Лайдоф. – Может, для них и доступны какие-то таинственные звездные врата в глубинах Юпитера, но для нас они бесполезны.
Фарадей покачал головой.
– Нет. Я убежден, что это не что иное, как семантическая проблема. Заявление Манты можно интерпретировать и так – у них есть звездолет, но они не собираются позволить нам изучить его.
– В любом случае, какой смысл продолжать? – заявила Лайдоф. – Мистер Гессе, сядьте! Вы меня нервируете.
Без единого слова Гессе отошел от двери, где он маялся с беспокойным видом, и уселся на равном расстоянии от обоих противников.
– И это вовсе не означает, что они никогда не позволят нам изучить его, – терпеливо продолжал Фарадей. – Просто они хотят, чтобы прежде была решена их проблема.
– Прекрасно, – заявила Лайдоф. – А я хочу встретиться с ними на полпути. И если звездолет все же существует, я хочу как минимум посмотреть на него, прежде чем мы сделаем еще хотя бы шаг.
Фарадей снова покачал головой.
– Нужно продемонстрировать добрую волю. Слышали, что сказал доктор Спренкл? Если мы сделаем это, Манта поверит нам и выполнит свою часть сделки.
– Вы так уверены? – спросила Лайдоф. – Несмотря на высказанное доктором Спренклом мнение, реально мы теперь понятия не имеем, как работает голова у мистера Рейми. Если он решит надуть нас, мы вернемся домой с пустыми руками.
Фарадей откинулся в кресле.
– Именно этого вы на самом деле и боитесь, правда? Боитесь остаться в дураках, боитесь обмануть ожидания Совета Пятисот, дожидающихся подарка, обещанного вашей фракцией?
– Сейчас обсуждается не моя личная политическая репутация, полковник, – спокойно ответила Лайдоф. – И просто для информации – ей ничто не угрожает.
– Тогда что вам стоит проявить великодушие? – настаивал Фарадей. – Помочь им решить свою проблему. Стать героиней Юпитера и заработать доброжелательное отношение всей Системы. И все это ценой двух ядерных бомб, которые никому никогда не понадобятся.
– И заодно вы продемонстрируете свою прозорливость, – пробормотал Гессе. – В конце концов, именно вы затребовали доставить сюда оружие.
– Правильно. – Фарадей тут же ухватился за эту идею. Если бы удалось убедить Лайдоф, что помочь Манте в ее интересах… – Мы можем даже, если угодно, записать задним числом, что занимались изучением радиации. Тогда вы сможете заявить, что заметили ее снижение в экваториальной зоне еще пару месяцев назад. Заподозрили, что тут есть проблема, сделали заключение и распорядились провести дальнейшие исследования.
– Интересная идея, – сказала Лайдоф. – К сожалению, я уже сообщила и Совету Пятисот, и службе безопасности, что ядерное оружие будет использоваться для акустических исследований.
– Можно ведь сказать, что вы не были абсолютно уверены, – заметил Гессе. – Чтобы не допустить распространения слухов, вы доставили сюда оружие под предлогом акустических исследований. Если предположения относительно радиации окажутся ложными, ничто не мешает вам использовать бомбы по первоначальному назначению.
– Очень хитроумно, – согласилась Лайдоф. – Вы оба неплохо соображаете. – Морщины на ее лице углубились. – И от меня требуется всего лишь стать соучастницей лжи, что даст вам в руки рычаг, который вы сможете использовать против меня же. – Она покачала головой. – Напрасный труд, полковник.
Фарадей вздохнул.
– Арбитр, что нужно сделать, чтобы достучаться до вас? Меня не интересуют ни власть, ни рычаги, ни идея устранения вас. Все, чего я хочу, это открыть человечеству дорогу во вселенную, и сделать это таким образом, чтобы иметь возможность спать спокойно. Это, наверно, слишком много, да?
– Задайте этот вопрос своему другу мистеру Рейми, – резко ответила Лайдоф и встала. – Он – единственное препятствие у вас на пути. Извините, но мне еще нужно подготовить сообщение для Совета Пятисот.
Фарадей сделал глубокий вдох.
– В таком случае готовьтесь к бою. Я хочу использовать эти ядерные бомбы, чтобы решить проблему Манты. И если вы встанете у меня на пути, я вас уничтожу.
Лайдоф остановилась на полпути к двери.
– Вы с ума сошли? – Она пристально посмотрела на него, и кожа вокруг ее глаз собралась глубокими морщинками. – Здесь у вас больше нет никакой власти.
– Напротив, – возразил Фарадей. – Я все еще руковожу проектом «Подкидыш». Вы сами сказали это меньше часа назад.
– И с такой же легкостью я могу лишить вас этих полномочий. – Выглядела она, однако, слегка сбитой с толку. – В жизни не видела, чтобы власть кому-то так быстро ударила в голову.
Фарадей покачал головой.
– Нет. Полчаса назад вы действительно могли сделать это, и я был бы не в силах помешать вам. Но не сейчас. К данному моменту мистер Бич уже отправил на Землю полную копию нашего разговора с Мантой.
– Чепуха! – отмахнулась Лайдоф. – Я что-то не слышала, чтобы вы отдавали ему такой приказ.
– Напротив, вы слышали, – возразил Фарадей. – Помните? Я сказал: «Действуйте согласно установленной инструкции». Не знаю, какие порядки вы завели, когда тут правили, но установленная мной инструкция включает в себя обязательную автоматическую отправку на Землю записей всех разговоров с джанска.
Во взгляде Лайдоф мелькнуло выражение неуверенности.
– Мистер Гессе, пойдите взгляните, что там происходит, – распорядилась она. – И если что, остановите это.
Гессе вскочил.
– Не стоит труда, – остановил его Фарадей. – Сообщение летит к Земле со скоростью света. Через полчаса Совету Пятисот станет известно, что нам предложили способ выйти за пределы Солнечной системы в обмен на помощь в разрешении проблемы джанска. Спустя еще полчаса общественность тоже узнает эту новость.
– Только если этого пожелает Совет Пятисот, – отрезала Лайдоф.
– А может, и нет, – сказал Фарадей. – Мы здесь, на станции, тоже имеем непосредственный выход на прессу.
– Вы не имеете права передать прессе секретные материалы! – рявкнула Лайдоф. – Это прямое нарушение предписаний службы безопасности Системы.
– Но я ведь тут единственный начальник, – напомнил ей Фарадей. – Пока не затрагиваются военная или государственная тайны, я один решаю, какие материалы секретные, а какие нет.
– Звездолет джанска – государственная тайна, – рявкнула Лайдоф.
– Официально нет, – спокойно сказал Фарадей. – Насколько мне известно, его существование никогда не было признано, а значит, и объявлено тайной. – Он вскинул руки. – Взгляните в лицо фактам, арбитр. Спустя час мое имя и проект «Подкидыш» станут предметом обсуждений во всем мире.
Лайдоф холодно улыбнулась.
– И вы воображаете, что я не учла эту возможность, когда мистер Рейми впервые контактировал с нами? Полно, полковник, не считайте меня полной идиоткой. Как вы думаете, почему я заставила мистера Гессе добиться от вас подписания этой бумаги до того, как позволила вам вернуться к участию в проекте?
– Потому что вы считали, что человек, вынесший себе приговор в измене, не посмеет воспротивиться вашей воле?
– Потому что даже если у такого человека хватит наглости предпринять подобную попытку, подпись на этой бумаге очень быстро сведет к нулю всю его знаменитую популярность, – сказала Лайдоф. – Однако если вас очень тянет совершить самоубийство, что же, вперед, обращайтесь к прессе. Мне вы больше не нужны.
– Ой ли? А как насчет Манты? – спросил Фарадей. – Он не станет говорить ни с кем, кроме меня, как вам известно.
– Он мне тоже больше не нужен, – ответила она. – Советник Латранесто наверняка жаждет занять его место в переговорах от имени джанска. Если им вообще есть что выставить при заключении сделки. Идите, мистер Гессе. – Она повернулась к двери…
– В таком случае, – сказал Фарадей, – больше и впрямь обсуждать нечего. Пусть решает общественность. – Он сделал жест в сторону Гессе. – Наверно, вам не мешает забрать драгоценный документ у вашего иуды.
– И то верно. Мистер Гессе?
– Да, арбитр. – С выражением муки на лице Гессе достал из кармана сложенный лист бумаги.
– И вам, наверно, не мешает бросить взгляд на подпись, – мягко добавил Фарадей.
Лайдоф на мгновение замерла с протянутой в сторону Гессе рукой. Потом, словно нападающая гремучая змея, рука метнулась вперед и выхватила документ. Лайдоф развернула его, посмотрела на подпись…
И уставилась на Фарадея.
– Что это, черт побери?
– Там написано «Карп Чарли», – пояснил Фарадей. – Это такой персонаж из мультика, оратор, выступающий от имени «Ассоциации рыб»…
– Я знаю, кто он такой! – рявкнула Лайдоф и вперила в Гессе испепеляющий взгляд. – Гессе?
Тот стоял с отвалившейся челюстью.
– Арбитр, клянусь…
– Не упрекайте мистера Гессе, – сказал ей Фарадей. – Если уж на то пошло, я с самого начала раскусил вашу маленькую игру.
– Похоже на то. – Лайдоф продолжала сверлить взглядом Гессе. – Интересно, как?
– Не упрекайте его и за это, – ответил Фарадей. – Он прекрасно сыграл свою роль. Виноват сценарий, в соответствии с которым он действовал.
– Сценарий? Что вы имеете в виду?
– Ну, к примеру, мне было сказано, что мистер Бич, описывая происходящее с Мантой, назвал его новых опекунов мужчиной и женщиной, – ответил Фарадей. – Мистер Бич никогда не выразился бы подобным образом, он употребил бы слова «Защитник» и «Воспитательница». Потом вся эта идея насчет оппозиционной фракции в Совете Пятисот, которая жаждала заполучить меня в союзники. Это, знаете ли, звучало как-то уж очень неубедительно.
– Странно, – пробормотала Лайдоф.
– Да. И последний штрих: тот факт, что спустя столько недель Гессе все еще оставался их единственным представителем на «Юпитере-Главном». К этому времени они, несомненно, имели возможность прислать кого-нибудь более опытного. Если существовали на самом деле.
– Понятно. – Лайдоф цедила слова, словно растирая их зубами в порошок. – Значит, вы подписались не своим именем. Но почерк…
Фарадей пожал плечами.
– Я очень плохо держал ручку. Не уверен, что вы добьетесь в этом отношении успеха.
– На бумаге отпечатки ваших пальцев.
– Я не брал ее в руки.
– Ваш пот в таком случае, – упорствовала она. – Анализ ДНК.
– Я ни разу не прикоснулся к ней. Придерживал локтем, и на мне была обычная рубашка, каких миллионы. Вы никогда не докажете, что я каким-то образом связан с этим документом.
Лайдоф тяжело задышала.
– Думаете, это все, что у меня есть на вас? – спросила она, взмахнув бумагой.
– Может, и нет, – ответил Фарадей. – Но без этой бумаги вы не сможете нанести мне серьезного удара. По крайней мере сейчас. Если предпочтете сражаться, то проиграете. – Он помолчал. – Есть и альтернатива. Уладить все тихо, мирно, здесь и сейчас. И к тому же еще не поздно для вас стяжать лавры человека, сумевшего открыть человечеству путь в другие миры.
Она прищурилась, внимательно вглядываясь в его лицо.
– Вы хотите убедить меня, что вас эти лавры не привлекают?
– Нисколько. Я уже сказал, чего хочу.
– В самом деле. – Она натянуто улыбнулась. – И вы даже не возражаете, чтобы эти лавры способствовали усилению моего политического влияния? Которое я с легкостью смогу использовать против вас же?
Фарадей сделал жест в сторону Гессе.
– Как-то мистер Гессе заметил, что вы никогда не руководствуетесь местью ради самой мести. Я готов рискнуть.
Медленно, как будто против воли, Лайдоф вернулась к своему креслу.
– Ладно, полковник. – Она положила бумагу на стол. – Слушаю вас.

Глава 30
– Мы почти у нижнего края Уровня Семь, – сообщил Миллиган, следя взглядом сразу за тремя мониторами. – Давление не выше расчетного, никаких проблем.
– А как там связующий линь? – спросил Фарадей, мысленно вернувшись к судьбоносной экспедиции «Скайдайвера» и резонансному шуму, издаваемому тогда связующим линем. – Выдерживает напор ветра?
– Ветер вообще-то усилился, – ответил Миллиган, – но пока линь в порядке.
– А что головной корабль? – спросил Фарадей.
– Говорят, все нормально, – ответила Макколлам, плотнее прижимаясь ухом к телефонной мембране. – Правда, свист ветра действует им на нервы.
– Скажите, пусть привыкают, – посоветовал Фарадей. – Сначала он будет все время усиливаться и только потом ослабнет.
– Ладно. – Макколлам заговорила в свой микрофон.
– Выходим на Уровень Восемь, – сообщил Миллиган.
– Жаль, что мы не спустили туда к тебе монитор, Манта, – сказал Спренкл. – Ты бы смог увидеть, на что похожи твои сады Эдема.
Зону Контакта заполнил рокот речи джанска.
– Не важно, – перевел компьютер. – Я намерен дожить до тех пор, пока увижу их воочию. Кроме того, ваше зрение несравненно беднее нашего. Не думаю, что от машины было бы много толку.
Спренкл улыбнулся.
– Туше.
Рядом с Фарадеем зашевелилась Лайдоф.
– Отсюда закономерный вопрос, – сказала она. – С чего вы взяли, что мы разглядим что-либо на глубине? Эти камеры чувствительны к глубокому ультрафиолету?
– Да, но они также восприимчивы к инфракрасному излучению, – напомнил ей Фарадей. – Если там внизу действительно скопилась огромная масса мертвых тел, они поглощают излучение верхней части спектра и преобразуют его в низкочастотное. По крайней мере, какая-то доля последнего должна принадлежать к инфракрасной части спектра.
– Надеюсь, – сказала Лайдоф. – В противном случае вся эта затея превратится в пустую трату времени и…
– Турбулентность! – воскликнул Миллиган. – Очень мощная, прямо в районе зонда.
– Насколько сильная? – Фарадей вскочил с кресла, подошел к Миллигану и остановился у него за спиной.
Инерционные показатели, с огорчением заметил он, просто обезумели.
– Достаточно сильная, – мрачно ответил Миллиган. – Зонд вращается, словно пинг-понговый шарик.
– Манта, ты понял? – окликнул его Фарадей. – Мы попали в слой турбулентности. Джанска что-нибудь об этом известно?
– Не знаю, – ответил Манта. – Я никогда не слышал об этом.
– А Латранесто? – вмешался в разговор Бич. – Может, ему что-то известно.
– Он на Уровне Шесть, следит за снижением зонда, – сказал Манта. – Я спрошу его, когда он сюда вернется.
– Если к тому времени у нас все еще будет зонд, – проворчала Лайдоф.
– Он уцелеет, – заверил ее Миллиган. – Пока цел линь, с зондом ничего не случится.
– Как там головной корабль? – спросил Фарадей.
– Их немного потряхивает, но они держатся, – доложила Макколлам. – Ворот тоже в порядке.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42