Некоторые из них тоже спали парами, другие, наподобие Белтренини, были одни.
Нужно уходить, сказал он себе. Белтренини права: здесь не место одинокому Производителю вроде него. Кроме того, задержись он тут до рассвета, и она изведет его своими разговорами о возвращении и встрече с Драсни. Обсуждать эту тему ему хотелось меньше всего.
С другой стороны, куда он пойдет? Обратно на экватор? Ни в коем случае. Просто будет плавать в этих широтах? Какой смысл?
Кроме того, официальная цель его пребывания на Юпитере – изучение джанска, и не вызывало сомнений, что здесь, в северных широтах, культура резко отличается от той, в которой он вырос. Следовало как можно больше узнать о ней, а кто лучше мог посвятить его во все таинства, чем тот, кто живет здесь?
К тому же некоторые замечания Белтренини возбудили его любопытство. У них с супругом пять раз рождались дети, сказала она, а на свет появилось шесть джанска. Простая арифметика наводила на мысль о том, что в какой-то раз она родила близнецов.
Проблема состояла в том, что ни о чем подобном у джанска он никогда не слышал. В его стаде у каждой самки рождался один Малыш, и никто даже не упоминал о таком явлении, как рождение двойняшек.
Было это еще одним отличием, характерным для здешних мест, или Белтренини просто оговорилась?
Во всех случаях имеет смысл денек-другой поболтаться тут. Да и не хотелось ему никуда уходить, по правде говоря.
Он перестал бить плавниками, позволив ветру подхватить себя. Воздух здесь казался необычно теплым, но это было приятное ощущение. Может, из-за этого Белтренини заснула так быстро?
В конце концов уснул и он.
Знакомство Лайдоф с «зоной ее ответственности» заняло около часа. Фарадей надеялся, что хоть что-то оно ей прибавило, хотя складывалось впечатление, что она знакома и с предысторией «Подкидыша», и с текущей ситуацией.
К несчастью, самому ему не удалось выведать почти ничего. Каждый раз, когда он осторожно пытался выяснить причину ее неожиданного появления, она либо пропускала вопрос мимо ушей, либо меняла тему разговора. К концу он сумел выудить из ее замечаний лишь одно, а именно, что и у нее, и у Совета Пятисот терпение на исходе. Однако к каким реальным изменениям это приведет, он не мог даже догадываться.
Удивила она его и в другом отношении. Он ожидал, что, ознакомившись с Зоной Контакта, она уйдет отсюда либо в свои апартаменты, либо чтобы осмотреть другие помещения станции. Вместо этого она подтянула запасное кресло и уселась прямо за спиной Бича, молча слушая слегка запинающийся перевод разговора Рейми с Белтренини по поводу его неудачи с Драсни.
Прошло еще два часа, прежде чем Фарадей смог извиниться и покинуть Зону Контакта. На станции был только один человек, решил он, который может дать ему ключ к этой загадке.
Он нашел Гессе с первой же попытки. Молодой человек сидел за дальним столиком в меньшем из двух станционных баров, вертя в пальцах стакан темного пива и задумчиво глядя на огонь, весело пляшущий в фальшивом камине в углу.
– Мистер Гессе. – Фарадей сел рядом. – Приветствую ваше возвращение.
– О, премного благодарен. – Гессе искоса посмотрел на Фарадея и снова уставился в камин. – Я рад, что вернулся. Ну, как вам мой подарочек?
– Вы имеете в виду арбитра Лайдоф? – Фарадей пожал плечами. – Своеобразный подарочек, я бы сказал.
Гессе фыркнул.
– Барракуда с ногами, – заявил он.
– Не слишком-то вежливо употреблять такие выражения по отношению к собственному боссу, – предостерег его Фарадей, непроизвольно оглядывая пустое помещение.
Вообще-то не следовало употреблять такие выражения по отношению к любому члену Совета Пятисот. В особенности в общественном месте.
Гессе, однако, лишь снова фыркнул.
– А мне-то что за печаль? Она недолго пробудет моим боссом. – Он сделал большой глоток пива. – Если вам повезет, она недолго пробудет и вашим боссом.
– Вы хотите сказать, что вас выкинули из проекта? – спросил Фарадей.
– В этом нет никакой необходимости. Дайте ей несколько недель, и весь проект сдохнет сам.
– О, бросьте! – Фарадей изо всех сил пытался игнорировать собственные дурные предчувствия. – Не может она быть такой скверной.
– И может, и есть. Она и те люди, которых она представляет, хуже, чем вы в состоянии себе вообразить. – Гессе покачал головой. – Я возлагал на проект «Подкидыш» такие надежды, полковник. Но она совершенно точно собирается прикончить его.
– Сколько вы уже выпили? – Фарадей наклонился, вглядываясь в его лицо.
– Всего стакан. – Гессе тускло улыбнулся. – Не волнуйтесь, полковник, я не пьян. Разве что от жалости к себе и разочарования.
Фарадей вздохнул.
– Послушайте, если все дело в том, что вас сместили…
– Дело вообще не во мне, – сердито оборвал его Гессе. – Неужели не понимаете?
– Нет, не понимаю, – ответил Фарадей. – Я, конечно, вижу, что Совет Пятисот проявляет нетерпение из-за медленного прогресса нашего проекта. Но ведь они вложили в «Подкидыш» такие огромные деньги! Никто не станет отменять его из одной досады или, скажем, назло. Даже Лайдоф или кто там за ней стоит.
– Я и не говорил об отмене проекта, – резко бросил Гессе. – Я сказал, что она прикончит его. Непреднамеренно, может быть, но это ничего не меняет. – Он плотно сжал губы. – И очень велика вероятность того, что по ходу дела они прикончат и Рейми.
Фарадей со страхом посмотрел на него.
– Думаю, будет лучше, если вы расскажете мне, что происходит. И начнете с того, что именно случилось на Земле.
Глава 13
Рейми вздрогнул и проснулся от тонкого, жалобного крика страха и боли. Мгновенно стряхнул с себя остатки сна и изогнулся, чтобы выяснить, где источник беспокойства.
Скорее всего, это инстинктивное движение и спасло ему жизнь. В момент поворота его левый плавник обожгло, словно огнем, и внезапно в лицо ему уставились немигающие черные глаза.
Вуука!
Он перекувырнулся и ушел в сторону от широко раскрытого рта. Снова с громким чавкающим звуком сомкнулись зубы, на этот раз зацепив кончик правого ответвления хвоста и откусив его.
Вторая волна боли захлестнула его. Рейми описал небольшой круг, стараясь оценить ситуацию. Было еще темно, только на востоке начала разгораться заря. Однако света вполне хватало, чтобы разглядеть еще трех вуука, рыщущих среди внезапно разбуженных джанска, словно волки в овечьем загоне.
Но как только он завершил круг, эти трое других вуука внезапно перестали преследовать убегающих Советников и повернулись к нему.
Снова изогнувшись, чтобы сделать рывок вперед, он заметил надорванный кончик своего хвоста и капли желтой крови, уносимые ветром.
Он влип, вне всякого сомнения.
Рейми устремился вверх, к Уровню Три, все время переворачиваясь, словно уносимый ураганом древесный лист. Вуука были примерно с него размером, и он понимал, что в прямом заплыве голова к голове они догонят его.
Да, их торпедообразные тела были быстрее при движении по прямой, но они уступали ему в маневренности. Пока он переворачивается и изгибается, есть надежда ускользнуть от них.
К несчастью, на данный момент надежда эта выглядела очень уж шаткой. Процесс исцеления у джанска протекает быстро, но не мгновенно, и пока его хвост исцелится, след вытекающей крови будет притягивать хищников, словно магнит.
И при соотношении четыре к одному раньше или позже он утратит пространство для маневра.
Постоянно переворачиваясь, он на пределе скорости продолжал подниматься. Он знал, что вуука такого размера чувствуют себя лучше на Уровне Четыре, чем на Уровне Три. Чем выше он поднимется, тем труднее им будет не отставать от него, в особенности учитывая его маневры. Если он сможет не подпустить их к себе до того, как хвост исцелится, возможно, они отступятся и начнут преследовать более легкую добычу.
Более легкую добычу. Вроде одного из крупных, но медлительных Советников у него за спиной.
Вроде хотя бы Белтренини.
И где-то глубоко внутри некоторая часть его, которую он считал давно умершей, внезапно пробудилась к жизни.
Стандартный подход джанска к выживанию состоял в том, чтобы увертываться, играя на численном преимуществе стада. Этой технике Рейми обучали со времен младенчества, и с тех пор он прибегал к ней множество раз.
Но внезапно им овладело чувство, что это не слишком хорошая идея – просто убегать от хищников в надежде, что они перекинутся на кого-нибудь другого. Внутри своего многокрасочного тела он все еще оставался человеком, и это делало его хищником тоже.
Более того, он был созданием, способным использовать инструменты, даже если на этой стороне Великого Желтого Шторма никто и понятия не имел, что такое инструмент. Наверняка существовал способ нанести поражение вуука, и Рейми внезапно исполнился решимости вычислить, как это можно сделать.
Острые зубы снова царапнули его по правому плавнику, но вцепиться намертво не сумели. Рейми развернулся, промчался под брюхом вуука и ушел в сторону. Немного отстав, три остальных хищника энергично нагоняли своего предводителя. Один из них прошел так близко от Рейми, что щелкнул на него зубами. Совсем рядом, но теперь им понадобится несколько секунд, чтобы погасить инерцию своего движения и снова развернуться в сторону Рейми.
За это время он должен успеть разработать план. Он заставил себя мысленно вернуться к тем категориям, которые в прошлой жизни изучал в бизнес-школе. Прибыль, убыток; приток, отток; плюсы, минусы, Какие у вуука плюсы? Острые зубы главным образом, ну еще скорость, сила и выносливость. А какие минусы? Недостаток маневренности и чересчур плотное тело, из-за чего в вертикальном направлении они движутся сквозь юпитерианскую атмосферу медленнее Рейми. Он мысленно составил таблицу «дебет – кредит», добавив в нее все, что сумел почерпнуть относительно физиологии вуука из собственного опыта и рассказов биолога Макколлам с «Главного».
За его спиной, словно киты, отфыркивались четыре вуука, готовясь снова броситься за ним вдогонку. Еще мгновение, и они наберут скорость… Скорость и выносливость…
Рейми внутренне улыбнулся. Порядок. Теперь у него был план.
Оставалось выяснить, как он сработает.
Он продолжал подниматься, кувыркаясь и бросаясь из сторону в сторону, чтобы сбить вуука с толку, до тех пор пока не почувствовал на хвосте горячее дыхание вожака. Потом, резко уйдя вниз, он описал полукруг и оказался под брюхом вуука головой вверх.
Выставил вперед морду и прочным костяным лбом ударил вуука прямо под дых.
Удар заставил того широко разинуть рот и зайтись в мучительном кашле. Спустя мгновение мимо пронеслись три остальных хищника, свирепо щелкая зубами на Рейми, но развив слишком большую скорость, чтобы быстро затормозить. На какое-то время легкие и плавательные пузыри вожака оказались парализованы, и он камнем полетел вниз; отскочив с дороги, Рейми продолжал подниматься.
Он заметил, что его хвост больше не кровоточит. Теоретически, потеряв след крови, даже тупоголовые вуука могли догадаться, что теперь им будет нелегко догнать его.
Однако либо эта троица уж совсем не блистала умом для таких абстрактных рассуждений, либо они посчитали, что затратили на него слишком много времени и усилий, чтобы теперь переключаться на кого-то другого. Свирепо пыхтя, они снова бросились на Рейми.
Ах, так? Ну и отлично. Рейми охватило праведное негодование. Он уже преподал одному вуука урок, сводящийся к тому, что, нападая на джанска, не стоит так уж веровать в собственную безнаказанность. Если повезет, он, возможно, сумеет удвоить число своих «учеников».
И снова он принялся маневрировать, дожидаясь, когда почувствует на хвосте дыхание очередного вуука. Потом, проделав тот же финт с внезапным уходом вниз и подныриванием под противника, он нацелился головой туда, где у вуука располагались легкие.
Однако этот хищник уже видел, как Рейми однажды проделал такой трюк. Вместо того чтобы продолжать мчаться головой вперед, как сделал его незадачливый предшественник, он резко затормозил и почти мгновенно сбросил скорость.
Так что, выйдя из своего полукруга, Рейми оказался нацелен не на легкие хищника, а прямо на его зияющую пасть.
Но и это было совсем неплохо. Рейми знал, что вуука уже видел подобный трюк, а хищник упустил это из вида. И на этот раз Рейми пронесся мимо и тоже снизил скорость, а потом изо всех сил ударил хвостом по глазам хищника.
Вуука завопил от боли и ярости, безумно заметавшись из стороны в сторону в попытке поймать своего мучителя. Однако Рейми уже ускользнул; его хвосту тоже досталось, но боль не уменьшила охватившего его чувства мрачного удовлетворения. Уже второй раз он, потенциальная добыча, вступил в бой с хищником. Неплохо. В самом деле очень неплохо.
К сожалению, в процессе этого он уже прибег и к плану А, и к плану Б, а вот плана В у него не было.
По счастью, необходимость в плане В отпала сама собой. Оставшись вдвоем, вуука, видимо, решили, что с них хватит. Они перестали бить массивными плавниками, нырнули и с мрачным видом ушли на глубину.
Рейми поплавал по Уровню Три, просто чтобы окончательно удостовериться, что врагов больше нет. Потом, чувствуя себя лучше, чем когда-либо за очень долгое время, тоже опустился на Уровень Четыре.
Белтренини и другие Советники, разбежавшиеся при появлении вуука, сейчас снова собрались вместе.
– Раймило! – удивленно воскликнула Белтренини, когда он подплыл к ней. – Чтобы мне откусили плавник! Я была уверена, что больше тебя не увижу. Как тебе удалось убежать от них?
– Я не убегал, – скромно ответил Рейми. – Я сам напал на двух из них, а остальные решили, что не стоит со мной связываться.
– Что ты сделал? – спросил один из Советников. – Глубина меня возьми, как ты сумел?
– Ну, одного я ударил прямо в легкие, – объяснил Рейми. – После этого толку от него было немного. А что касается второго, то я хвостом хлестанул его по глазам. Слегка задел, в общем-то.
Советник фыркнул, но не презрительно, нет, удивленно и… да, и уважительно.
– Ты ранен, – сказала самка в голубовато-зеленых пятнах, обследовав его пострадавший хвост. – Кровотечение, однако, уже прекратилось.
– Да, но оно продолжалось достаточно долго, чтобы я смог увести их отсюда, – ответил Рейми. – Все получилось лучше некуда.
– Потрясающе! – воскликнула Белтренини. – Я все время думала, что ты не так прост, как кажешься с виду.
– А он ведь всего лишь Производитель, – добавила зелено-голубая, все еще осматривая хвост Рейми. – Одни облака знают, на что он будет способен, став Защитником.
– В жизни не видел Защитника, вышедшего живым из встречи с четырьмя вуука, – заявил Советник. – Я имею в виду, если он был один. Ты уверен, что тебе никто не помогал, Раймило?
– Никто. Думаю, просто удача повернулась ко мне.
– Удача – дар, который приходит к тем, кто не полагается на нее, – сказала Белтренини. – Ты из тех джанска, которые обладают этим даром.
– Спасибо, – ответил Рейми. – Могу я отсюда сделать вывод, что больше ты не будешь заставлять меня вернуться на Центральную Линию?
– Хотел бы я посмотреть, как его можно заставить делать то, что он не хочет, – пробормотал Советник.
– Постой-ка! – запротестовала Белтренини. – Я никогда не заставляла тебя возвращаться, Раймило. Я просто говорила, что для тебя будет лучше когда-нибудь снова встретиться с Драсни. – Она забила хвостом. – Но это вовсе не значит, что ты должен отправляться туда немедленно.
– Конечно нет, – решительно заявила зелено-голубая. – Если хочешь остаться здесь, мы будем только рады. И знаешь что? На Уровне Три плавают очень симпатичные Производительницы, и я могу познакомить тебя с ними.
– Может, попозже, – сказал Рейми. – Сейчас я хочу одного – немного перекусить.
– Сейчас он хочет одного – немного перекусить, – со смехом повторил кто-то у него за спиной. – Он только что прогнал четырех вуука и теперь хочет одного – немного перекусить!
– Это можно устроить, – весело сказала Белтренини. – Поплыли, я знаю тут неподалеку приятное местечко, где растет брикис.
– Спасибо, – ответил Рейми, спрашивая себя, что это за штука – брикис.
Ни о чем подобном он никогда не слышал.
– Почему бы нам всем не отправиться туда? – сказала зелено-голубая.
– В смысле, на случай, если поблизости окажутся еще вуука? – лукаво спросил женский голос.
– Конечно нет, – притворно обиженно ответила зелено-голубая. – Мне просто нравится его общество, вот и все. Кстати, меня зовут Нистреали. Можешь плыть рядом со мной.
Весело переговариваясь, все вместе поплыли вслед за Белтренини.
И вслушиваясь по дороге в их болтовню, Рейми спрашивал себя: а может, в конце концов он нашел то, что искал с тех самых пор, как вышел из материнской утробы в своем новом теле? Или, может, даже с того момента, когда он принял предложение Фарадея?
Не избавление от паралича.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42
Нужно уходить, сказал он себе. Белтренини права: здесь не место одинокому Производителю вроде него. Кроме того, задержись он тут до рассвета, и она изведет его своими разговорами о возвращении и встрече с Драсни. Обсуждать эту тему ему хотелось меньше всего.
С другой стороны, куда он пойдет? Обратно на экватор? Ни в коем случае. Просто будет плавать в этих широтах? Какой смысл?
Кроме того, официальная цель его пребывания на Юпитере – изучение джанска, и не вызывало сомнений, что здесь, в северных широтах, культура резко отличается от той, в которой он вырос. Следовало как можно больше узнать о ней, а кто лучше мог посвятить его во все таинства, чем тот, кто живет здесь?
К тому же некоторые замечания Белтренини возбудили его любопытство. У них с супругом пять раз рождались дети, сказала она, а на свет появилось шесть джанска. Простая арифметика наводила на мысль о том, что в какой-то раз она родила близнецов.
Проблема состояла в том, что ни о чем подобном у джанска он никогда не слышал. В его стаде у каждой самки рождался один Малыш, и никто даже не упоминал о таком явлении, как рождение двойняшек.
Было это еще одним отличием, характерным для здешних мест, или Белтренини просто оговорилась?
Во всех случаях имеет смысл денек-другой поболтаться тут. Да и не хотелось ему никуда уходить, по правде говоря.
Он перестал бить плавниками, позволив ветру подхватить себя. Воздух здесь казался необычно теплым, но это было приятное ощущение. Может, из-за этого Белтренини заснула так быстро?
В конце концов уснул и он.
Знакомство Лайдоф с «зоной ее ответственности» заняло около часа. Фарадей надеялся, что хоть что-то оно ей прибавило, хотя складывалось впечатление, что она знакома и с предысторией «Подкидыша», и с текущей ситуацией.
К несчастью, самому ему не удалось выведать почти ничего. Каждый раз, когда он осторожно пытался выяснить причину ее неожиданного появления, она либо пропускала вопрос мимо ушей, либо меняла тему разговора. К концу он сумел выудить из ее замечаний лишь одно, а именно, что и у нее, и у Совета Пятисот терпение на исходе. Однако к каким реальным изменениям это приведет, он не мог даже догадываться.
Удивила она его и в другом отношении. Он ожидал, что, ознакомившись с Зоной Контакта, она уйдет отсюда либо в свои апартаменты, либо чтобы осмотреть другие помещения станции. Вместо этого она подтянула запасное кресло и уселась прямо за спиной Бича, молча слушая слегка запинающийся перевод разговора Рейми с Белтренини по поводу его неудачи с Драсни.
Прошло еще два часа, прежде чем Фарадей смог извиниться и покинуть Зону Контакта. На станции был только один человек, решил он, который может дать ему ключ к этой загадке.
Он нашел Гессе с первой же попытки. Молодой человек сидел за дальним столиком в меньшем из двух станционных баров, вертя в пальцах стакан темного пива и задумчиво глядя на огонь, весело пляшущий в фальшивом камине в углу.
– Мистер Гессе. – Фарадей сел рядом. – Приветствую ваше возвращение.
– О, премного благодарен. – Гессе искоса посмотрел на Фарадея и снова уставился в камин. – Я рад, что вернулся. Ну, как вам мой подарочек?
– Вы имеете в виду арбитра Лайдоф? – Фарадей пожал плечами. – Своеобразный подарочек, я бы сказал.
Гессе фыркнул.
– Барракуда с ногами, – заявил он.
– Не слишком-то вежливо употреблять такие выражения по отношению к собственному боссу, – предостерег его Фарадей, непроизвольно оглядывая пустое помещение.
Вообще-то не следовало употреблять такие выражения по отношению к любому члену Совета Пятисот. В особенности в общественном месте.
Гессе, однако, лишь снова фыркнул.
– А мне-то что за печаль? Она недолго пробудет моим боссом. – Он сделал большой глоток пива. – Если вам повезет, она недолго пробудет и вашим боссом.
– Вы хотите сказать, что вас выкинули из проекта? – спросил Фарадей.
– В этом нет никакой необходимости. Дайте ей несколько недель, и весь проект сдохнет сам.
– О, бросьте! – Фарадей изо всех сил пытался игнорировать собственные дурные предчувствия. – Не может она быть такой скверной.
– И может, и есть. Она и те люди, которых она представляет, хуже, чем вы в состоянии себе вообразить. – Гессе покачал головой. – Я возлагал на проект «Подкидыш» такие надежды, полковник. Но она совершенно точно собирается прикончить его.
– Сколько вы уже выпили? – Фарадей наклонился, вглядываясь в его лицо.
– Всего стакан. – Гессе тускло улыбнулся. – Не волнуйтесь, полковник, я не пьян. Разве что от жалости к себе и разочарования.
Фарадей вздохнул.
– Послушайте, если все дело в том, что вас сместили…
– Дело вообще не во мне, – сердито оборвал его Гессе. – Неужели не понимаете?
– Нет, не понимаю, – ответил Фарадей. – Я, конечно, вижу, что Совет Пятисот проявляет нетерпение из-за медленного прогресса нашего проекта. Но ведь они вложили в «Подкидыш» такие огромные деньги! Никто не станет отменять его из одной досады или, скажем, назло. Даже Лайдоф или кто там за ней стоит.
– Я и не говорил об отмене проекта, – резко бросил Гессе. – Я сказал, что она прикончит его. Непреднамеренно, может быть, но это ничего не меняет. – Он плотно сжал губы. – И очень велика вероятность того, что по ходу дела они прикончат и Рейми.
Фарадей со страхом посмотрел на него.
– Думаю, будет лучше, если вы расскажете мне, что происходит. И начнете с того, что именно случилось на Земле.
Глава 13
Рейми вздрогнул и проснулся от тонкого, жалобного крика страха и боли. Мгновенно стряхнул с себя остатки сна и изогнулся, чтобы выяснить, где источник беспокойства.
Скорее всего, это инстинктивное движение и спасло ему жизнь. В момент поворота его левый плавник обожгло, словно огнем, и внезапно в лицо ему уставились немигающие черные глаза.
Вуука!
Он перекувырнулся и ушел в сторону от широко раскрытого рта. Снова с громким чавкающим звуком сомкнулись зубы, на этот раз зацепив кончик правого ответвления хвоста и откусив его.
Вторая волна боли захлестнула его. Рейми описал небольшой круг, стараясь оценить ситуацию. Было еще темно, только на востоке начала разгораться заря. Однако света вполне хватало, чтобы разглядеть еще трех вуука, рыщущих среди внезапно разбуженных джанска, словно волки в овечьем загоне.
Но как только он завершил круг, эти трое других вуука внезапно перестали преследовать убегающих Советников и повернулись к нему.
Снова изогнувшись, чтобы сделать рывок вперед, он заметил надорванный кончик своего хвоста и капли желтой крови, уносимые ветром.
Он влип, вне всякого сомнения.
Рейми устремился вверх, к Уровню Три, все время переворачиваясь, словно уносимый ураганом древесный лист. Вуука были примерно с него размером, и он понимал, что в прямом заплыве голова к голове они догонят его.
Да, их торпедообразные тела были быстрее при движении по прямой, но они уступали ему в маневренности. Пока он переворачивается и изгибается, есть надежда ускользнуть от них.
К несчастью, на данный момент надежда эта выглядела очень уж шаткой. Процесс исцеления у джанска протекает быстро, но не мгновенно, и пока его хвост исцелится, след вытекающей крови будет притягивать хищников, словно магнит.
И при соотношении четыре к одному раньше или позже он утратит пространство для маневра.
Постоянно переворачиваясь, он на пределе скорости продолжал подниматься. Он знал, что вуука такого размера чувствуют себя лучше на Уровне Четыре, чем на Уровне Три. Чем выше он поднимется, тем труднее им будет не отставать от него, в особенности учитывая его маневры. Если он сможет не подпустить их к себе до того, как хвост исцелится, возможно, они отступятся и начнут преследовать более легкую добычу.
Более легкую добычу. Вроде одного из крупных, но медлительных Советников у него за спиной.
Вроде хотя бы Белтренини.
И где-то глубоко внутри некоторая часть его, которую он считал давно умершей, внезапно пробудилась к жизни.
Стандартный подход джанска к выживанию состоял в том, чтобы увертываться, играя на численном преимуществе стада. Этой технике Рейми обучали со времен младенчества, и с тех пор он прибегал к ней множество раз.
Но внезапно им овладело чувство, что это не слишком хорошая идея – просто убегать от хищников в надежде, что они перекинутся на кого-нибудь другого. Внутри своего многокрасочного тела он все еще оставался человеком, и это делало его хищником тоже.
Более того, он был созданием, способным использовать инструменты, даже если на этой стороне Великого Желтого Шторма никто и понятия не имел, что такое инструмент. Наверняка существовал способ нанести поражение вуука, и Рейми внезапно исполнился решимости вычислить, как это можно сделать.
Острые зубы снова царапнули его по правому плавнику, но вцепиться намертво не сумели. Рейми развернулся, промчался под брюхом вуука и ушел в сторону. Немного отстав, три остальных хищника энергично нагоняли своего предводителя. Один из них прошел так близко от Рейми, что щелкнул на него зубами. Совсем рядом, но теперь им понадобится несколько секунд, чтобы погасить инерцию своего движения и снова развернуться в сторону Рейми.
За это время он должен успеть разработать план. Он заставил себя мысленно вернуться к тем категориям, которые в прошлой жизни изучал в бизнес-школе. Прибыль, убыток; приток, отток; плюсы, минусы, Какие у вуука плюсы? Острые зубы главным образом, ну еще скорость, сила и выносливость. А какие минусы? Недостаток маневренности и чересчур плотное тело, из-за чего в вертикальном направлении они движутся сквозь юпитерианскую атмосферу медленнее Рейми. Он мысленно составил таблицу «дебет – кредит», добавив в нее все, что сумел почерпнуть относительно физиологии вуука из собственного опыта и рассказов биолога Макколлам с «Главного».
За его спиной, словно киты, отфыркивались четыре вуука, готовясь снова броситься за ним вдогонку. Еще мгновение, и они наберут скорость… Скорость и выносливость…
Рейми внутренне улыбнулся. Порядок. Теперь у него был план.
Оставалось выяснить, как он сработает.
Он продолжал подниматься, кувыркаясь и бросаясь из сторону в сторону, чтобы сбить вуука с толку, до тех пор пока не почувствовал на хвосте горячее дыхание вожака. Потом, резко уйдя вниз, он описал полукруг и оказался под брюхом вуука головой вверх.
Выставил вперед морду и прочным костяным лбом ударил вуука прямо под дых.
Удар заставил того широко разинуть рот и зайтись в мучительном кашле. Спустя мгновение мимо пронеслись три остальных хищника, свирепо щелкая зубами на Рейми, но развив слишком большую скорость, чтобы быстро затормозить. На какое-то время легкие и плавательные пузыри вожака оказались парализованы, и он камнем полетел вниз; отскочив с дороги, Рейми продолжал подниматься.
Он заметил, что его хвост больше не кровоточит. Теоретически, потеряв след крови, даже тупоголовые вуука могли догадаться, что теперь им будет нелегко догнать его.
Однако либо эта троица уж совсем не блистала умом для таких абстрактных рассуждений, либо они посчитали, что затратили на него слишком много времени и усилий, чтобы теперь переключаться на кого-то другого. Свирепо пыхтя, они снова бросились на Рейми.
Ах, так? Ну и отлично. Рейми охватило праведное негодование. Он уже преподал одному вуука урок, сводящийся к тому, что, нападая на джанска, не стоит так уж веровать в собственную безнаказанность. Если повезет, он, возможно, сумеет удвоить число своих «учеников».
И снова он принялся маневрировать, дожидаясь, когда почувствует на хвосте дыхание очередного вуука. Потом, проделав тот же финт с внезапным уходом вниз и подныриванием под противника, он нацелился головой туда, где у вуука располагались легкие.
Однако этот хищник уже видел, как Рейми однажды проделал такой трюк. Вместо того чтобы продолжать мчаться головой вперед, как сделал его незадачливый предшественник, он резко затормозил и почти мгновенно сбросил скорость.
Так что, выйдя из своего полукруга, Рейми оказался нацелен не на легкие хищника, а прямо на его зияющую пасть.
Но и это было совсем неплохо. Рейми знал, что вуука уже видел подобный трюк, а хищник упустил это из вида. И на этот раз Рейми пронесся мимо и тоже снизил скорость, а потом изо всех сил ударил хвостом по глазам хищника.
Вуука завопил от боли и ярости, безумно заметавшись из стороны в сторону в попытке поймать своего мучителя. Однако Рейми уже ускользнул; его хвосту тоже досталось, но боль не уменьшила охватившего его чувства мрачного удовлетворения. Уже второй раз он, потенциальная добыча, вступил в бой с хищником. Неплохо. В самом деле очень неплохо.
К сожалению, в процессе этого он уже прибег и к плану А, и к плану Б, а вот плана В у него не было.
По счастью, необходимость в плане В отпала сама собой. Оставшись вдвоем, вуука, видимо, решили, что с них хватит. Они перестали бить массивными плавниками, нырнули и с мрачным видом ушли на глубину.
Рейми поплавал по Уровню Три, просто чтобы окончательно удостовериться, что врагов больше нет. Потом, чувствуя себя лучше, чем когда-либо за очень долгое время, тоже опустился на Уровень Четыре.
Белтренини и другие Советники, разбежавшиеся при появлении вуука, сейчас снова собрались вместе.
– Раймило! – удивленно воскликнула Белтренини, когда он подплыл к ней. – Чтобы мне откусили плавник! Я была уверена, что больше тебя не увижу. Как тебе удалось убежать от них?
– Я не убегал, – скромно ответил Рейми. – Я сам напал на двух из них, а остальные решили, что не стоит со мной связываться.
– Что ты сделал? – спросил один из Советников. – Глубина меня возьми, как ты сумел?
– Ну, одного я ударил прямо в легкие, – объяснил Рейми. – После этого толку от него было немного. А что касается второго, то я хвостом хлестанул его по глазам. Слегка задел, в общем-то.
Советник фыркнул, но не презрительно, нет, удивленно и… да, и уважительно.
– Ты ранен, – сказала самка в голубовато-зеленых пятнах, обследовав его пострадавший хвост. – Кровотечение, однако, уже прекратилось.
– Да, но оно продолжалось достаточно долго, чтобы я смог увести их отсюда, – ответил Рейми. – Все получилось лучше некуда.
– Потрясающе! – воскликнула Белтренини. – Я все время думала, что ты не так прост, как кажешься с виду.
– А он ведь всего лишь Производитель, – добавила зелено-голубая, все еще осматривая хвост Рейми. – Одни облака знают, на что он будет способен, став Защитником.
– В жизни не видел Защитника, вышедшего живым из встречи с четырьмя вуука, – заявил Советник. – Я имею в виду, если он был один. Ты уверен, что тебе никто не помогал, Раймило?
– Никто. Думаю, просто удача повернулась ко мне.
– Удача – дар, который приходит к тем, кто не полагается на нее, – сказала Белтренини. – Ты из тех джанска, которые обладают этим даром.
– Спасибо, – ответил Рейми. – Могу я отсюда сделать вывод, что больше ты не будешь заставлять меня вернуться на Центральную Линию?
– Хотел бы я посмотреть, как его можно заставить делать то, что он не хочет, – пробормотал Советник.
– Постой-ка! – запротестовала Белтренини. – Я никогда не заставляла тебя возвращаться, Раймило. Я просто говорила, что для тебя будет лучше когда-нибудь снова встретиться с Драсни. – Она забила хвостом. – Но это вовсе не значит, что ты должен отправляться туда немедленно.
– Конечно нет, – решительно заявила зелено-голубая. – Если хочешь остаться здесь, мы будем только рады. И знаешь что? На Уровне Три плавают очень симпатичные Производительницы, и я могу познакомить тебя с ними.
– Может, попозже, – сказал Рейми. – Сейчас я хочу одного – немного перекусить.
– Сейчас он хочет одного – немного перекусить, – со смехом повторил кто-то у него за спиной. – Он только что прогнал четырех вуука и теперь хочет одного – немного перекусить!
– Это можно устроить, – весело сказала Белтренини. – Поплыли, я знаю тут неподалеку приятное местечко, где растет брикис.
– Спасибо, – ответил Рейми, спрашивая себя, что это за штука – брикис.
Ни о чем подобном он никогда не слышал.
– Почему бы нам всем не отправиться туда? – сказала зелено-голубая.
– В смысле, на случай, если поблизости окажутся еще вуука? – лукаво спросил женский голос.
– Конечно нет, – притворно обиженно ответила зелено-голубая. – Мне просто нравится его общество, вот и все. Кстати, меня зовут Нистреали. Можешь плыть рядом со мной.
Весело переговариваясь, все вместе поплыли вслед за Белтренини.
И вслушиваясь по дороге в их болтовню, Рейми спрашивал себя: а может, в конце концов он нашел то, что искал с тех самых пор, как вышел из материнской утробы в своем новом теле? Или, может, даже с того момента, когда он принял предложение Фарадея?
Не избавление от паралича.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42