– Ну, это нельзя применять на каждом шагу, но да, я такой. Ладно, увидимся утром, Манта. Доброй тебе ночи.
Манта сделал глубокий вдох и долгий, успокаивающий выдох.
– Конечно, – пробормотал он.
И, может быть, впервые со времени ужасного происшествия с Драсни эта ночь действительно была для него доброй.

Глава 23
– Так всегда, – сказал Гессе, опускаясь в кресло у письменного стола Фарадея, – у меня есть хорошие новости и плохие новости.
– Думаю, сам факт вашего появления здесь уже можно рассматривать как хорошую новость, – заметил Фарадей. – Прошел почти месяц с тех пор, как вы навещали меня в последний раз. Я уж было подумал, что Лайдоф отослала вас на Землю вместе с командой «Альфа».
– На самом деле хорошая новость касается как раз положения дел с командой «Альфа», – сказал Гессе. – После продолжительных и непростых переговоров с Лайдоф мои сторонники из Совета Пятисот убедили ее до поры до времени оставить их здесь, на «Главном».
– Хорошо. Но они все еще под арестом?
– Типа того. – Гессе слегка нахмурился. – Мне известно, что теперь они снова в своих комнатах. Под домашним арестом, как и вы.
– Им предъявлено официальное обвинение?
– Не знаю, – ответил Гессе. – Не думаю.
– Тогда под каким предлогом их держат взаперти? – гнул свое Фарадей. – Существует установленный законом предел срока содержания под стражей без предъявления официального обвинения.
– Да, знаю, – сказал Гессе. – Думаю, Лайдоф сумела добиться этого под предлогом временного освобождения их от своих обязанностей или чего-то в этом роде.
– Никогда не слышал о таком, – проворчал Фарадей. – Это какой-то обман.
– Наверняка, – согласился Гессе. – Но у всего есть своя хорошая сторона. Пока им не предъявлено официальное обвинение, есть надежда, что их жизнь и карьера не пострадают, и они выйдут из этой заварухи с чистыми личными делами.
– А пока они вынуждены сидеть взаперти, – возразил Фарадей. – И если не будет расследования, их имена могут так и остаться запятнанными.
– Я ведь только что сказал, что в личных делах не будет сделано никаких записей о случившемся, – напомнил ему Гессе.
Фарадей презрительно фыркнул.
– А кого, к чертям, интересуют эти личные дела?
– В общем-то, никого, – уступил Гессе. – Мне очень жаль, но это большее, чего я смог добиться.
Фарадей с видом смирения махнул рукой и уронил ее на колени.
– Ну, на нет и суда нет. Полагаю, могло быть хуже. Вы сказали, это хорошая новость?
– Да. – Гессе состроил гримасу. – Плохая состоит в том, что группировка, которую я представляю, утратила часть поддержки в Совете Пятисот. Это означает, что Лайдоф и ее сторонники сумели отступить от края обрыва и теперь снова пользуются заметным влиянием.
Фарадей покачал головой.
– Я вас предупреждал, – с горечью сказал он. – Просто еще один холодный фронт в разгаре лета. Ну, и что она собирается делать?
Гессе заколебался.
– Вообще-то точно мне неизвестно. Циркулируют всякие намеки и слухи, но на этот раз она действует предельно осторожно. Я знаю лишь, что она беседовала с некоторыми из самых высокопоставленных генералов службы безопасности Солнечной системы. И не только о марсианских митингах протеста.
По спине Фарадея пробежал холодный озноб.
– Надеюсь, не о введении военного положения?
– Уверен, что нет, – торопливо сказал Гессе. – По крайней мере, я так думаю, – поправился он. – С другой стороны… Нет, это безумие.
– Вашим людям на Земле не мешало бы получше приглядывать за этим, – предостерег его Фарадей.
Ощущение холодного озноба уменьшилось, но не исчезло совсем. Вопрос в том, как далеко эта женщина способна зайти?
– Не сомневаюсь, они так и делают, – заверил его Гессе. – Но просто на всякий случай я напомню им об этом сегодня, когда буду разговаривать с ними.
– Хорошо, – сказал Фарадей. – Не хотелось бы проснуться однажды утром уже совсем в другой Системе. Преданной людьми, которые еще недавно особенно громко провозглашали, как они ее уважают.
По лицу Гессе скользнула тень.
– Да. Я понимаю, что вы имеете в виду.
– Подведем итог, – сказал Фарадей. – Команда «Альфа» под замком, Лайдоф снова у власти, а военные вовлечены в политические дрязги. Есть еще что-нибудь?
Гессе покачал головой, словно отгоняя непрошеные мысли.
– Нет, это все. Мне очень жаль, что новости не оказались лучше.
– Понимаю, – сказал Фарадей. – Насколько мне известно, политические маневры обычно требуют некоторого времени. Как там мистер Бич?
– Мистер Бич? – удивился Гессе. – Прекрасно, насколько я в курсе.
– Он все еще в смене «Альфа»?
– По-моему, да, – ответил Гессе. – Там произошли кое-какие перестановки в связи с необходимостью заполнить все пустующие места. Но он по-прежнему в смене «Альфа».
– Вы сказали – «все пустующие места». Что, речь идет о замене не только трех членов команды «Альфа»?
– Вообще-то их больше, – признался Гессе. – Кое-кто из членов команд «Бета» и «Гамма» позволили себе выразить недовольство тем, что вы «отстранены от активного участия в проекте», как Лайдоф формулирует это. Пятеро из восьми сделали это достаточно твердо и теперь тоже сидят под домашним арестом.
– Неплохо. – Фарадей натянуто улыбнулся. Значит, из первоначального персонала Зоны Контакта только Бич и еще трое работают на Лайдоф. Она наверняка «мечет икру» по этому поводу. – Еще несколько комков земли на ее могилу.
– На протяжении двух дней она была близка к припадку, – сказал Гессе. – Но потом заменила «отступников» своими людьми. Похоже, они быстро осваиваются.
– Может быть, но готов поспорить, она наверняка преувеличивает их успехи, – заметил Фарадей. – За одну ночь не выучишь все тонкости языка и социологии джанска.
– Конечно. Хотя что касается перевода, компьютер справляется совсем неплохо.
– А как Манта? Есть какие-нибудь новости?
– Ничего, – ответил Гессе. – Разведывательный зонд по-прежнему следит за стадом, а со времени расследования мистер Рейми там не показывался. Джанска, конечно, много разговаривают между собой о зонде «Омега», но по большей части просто обсуждают случившееся. Если снизу и поступало какое-то сообщение о реакции или намерениях Лидеров, нам об этом ничего не известно.
Фарадей кивнул.
– И о Драсни и Пранло тоже?
– Да, – ответил Гессе. – Насколько мы можем утверждать, Драсни все еще в уединении, приходит в себя.
В районе стада Пранло никто не видел, из чего мы сделали вывод, что он, скорее всего, с ней.
– А как их дети?
– За ними приглядывают Производительницы и Защитники. – Гессе скривил губы. – Не знаю, имеет ли это какое-то значение, но считаю своим долгом сообщить вам вот что. В последнее время Лайдоф пытается точно выяснить, какие именно дети принадлежат им.
Фарадей прищурился.
– Для чего?
– Наверняка не могу сказать, – ответил Гессе. – Но, насколько мне известно, она отчасти винит Драсни в неудаче с «Омегой».
– По-вашему, она хочет отомстить ей?
Гессе заерзал в кресле.
– Ну, не отомстить, – медленно произнес он. – Не думаю, что в своих действиях она руководствуется местью как главной целью. Но у нее, конечно, есть какой-то план, и она не остановится ни перед чем, чтобы осуществить его.
– И тому уже есть конкретные доказательства, – мрачно сказал Фарадей.
– Доказательства? – нахмурился Гессе.
– Конечно. Макколлам, Спренкл, Миллиган и другие инженеры. И я.
Лицо Гессе прояснилось.
– Ох! В самом деле. Я подумал, что вы имеете в виду ее действия в Совете Пятисот, и удивился, откуда вам это знать.
– Да, могу представить себе, сколько людей на всем этом сделают себе карьеру и у скольких она рухнет, – кивнул Фарадей. – Есть что-нибудь еще?
– Ничего не приходит в голову. – Гессе встал. – Постараюсь разузнать, что именно Лайдоф затевает, и буду следить за балансом сил в Совете Пятисот. Да, и снова хочу повторить вам, что все инженеры под домашним арестом, а не в камере для арестованных.
– Спасибо. Буду очень признателен, если вы сделаете все, что в ваших силах, чтобы им было максимально удобно.
– Непременно, – заверил Фарадея Гессе.
– И, пожалуйста, постарайтесь узнать что-нибудь о Манте. Не хотелось бы мне совсем потерять его след.
Гессе пожал плечами.
– И мне тоже. С другой стороны, технически он по-прежнему имеет возможность связаться с нами. Если у него возникнет желание поговорить, он знает, как сделать это.
– Только если поблизости окажется зонд, способный транслировать сигнал, – напомнил ему Фарадей.
– Ох, ну да. – Гессе состроил гримасу. – Правда. Ну… Возможно, мы сумеем запустить еще несколько высокоатмосферных зондов.
– Сделайте это, – сказал Фарадей. – И пока вы будете заниматься этим, попытайтесь подтолкнуть своих сторонников убедить Лайдоф найти его.
– Попробую, – не слишком уверенно пообещал Гессе. – Хотя, по правде говоря, у меня такое впечатление, что он теперь мало кого интересует. Так или иначе, он выкарабкался из этой передряги и в дальнейшем его вряд ли можно рассматривать как участника игры.
Фарадей натянуто улыбнулся.
– Не зарекайтесь, мистер Гессе. Никогда не зарекайтесь.
Клубок темно-пурпурного качтиса спокойно плыл с умеренным ветром Уровня Два, упорно не распадаясь на отдельные побеги. Манта скользил рядом; вид и запах растения будил в нем детские воспоминания. Мирные воспоминания по большей части, резко контрастирующие с нервной дрожью, раздирающей его душу, словно голодный вуука.
Вот-вот должна была появиться Драсни.
Манта не понимал, почему Пранло выбрал именно это место для встречи. Скорее всего, потому, что качтис скрашивал долгие часы ожидания, позволял при необходимости перебиться день-другой и в то же время оправдывал присутствие Манты здесь, если кто-либо его заметит.
Конечно, у такого выбора была и своя оборотная сторона: в этих зарослях качтиса обычно паслись и дети, и их родители, и Защитники. Почему здесь сейчас никого не было, сказать трудно.
Хотя, возможно, это было и не так. Манта уже заметил в отдалении трех медленно плывущих вуука. Ясное дело, хищники тоже понимали, что эти заросли – удачное место для засады.
Пока они проявляли завидное терпение, лишь на расстоянии описывая круги и не делая попыток приблизиться. Однако Манта понимал, что раньше или позже они сообразят – раз детей не видно, можно попытать удачу и напасть на Производителя.
И как раз в этот момент могла появиться Драсни. И если она все еще не до конца поправилась, хищники, конечно, тут же накинутся на нее.
Он стиснул челюсти. Пусть только попытаются. Одно-единственное движение в направлении Драсни, и он лично откусит плавники у каждого. Глубоко дыша, Манта попытался расслабиться.
– Манта?
Внезапно перед ним возникла она, медленно подплывая бок о бок с Пранло. Манта бросил на вуука последний предостерегающий взгляд и поплыл навстречу друзьям, сам не зная, что скажет Драсни.
Он опасался чувства мучительной неловкости, но этого не произошло. Заметив его страх, Драсни заговорила первой.
– Манта, так приятно снова увидеться с тобой, – сердечно сказала она, когда они оказались рядом. – Пранло вкратце рассказал мне, что произошло. Как ты?
– Прекрасно, – ответил он. – Благодаря Пранло, между прочим.
Он потянулся к ней плавником, заколебался…
Наверно, она заметила внезапно охватившую его неуверенность, сама потянулась к нему и нежно погладила плавником.
– Я рада, что он оказался рядом, когда тебе понадобилась его помощь. Ты ведь тоже всегда рядом, когда мы нуждаемся в тебе.
– Я? – пробормотал Манта.
Страх и неуверенность тут же вспыхнули в его душе. Драсни снова прикоснулась к нему плавником.
– Да, – твердо повторила она. – Ты спас всех нас. Всех.
Манта посмотрел ей в глаза. Он ужасно боялся этого момента, но сейчас был не в силах отвести взгляд. И медленно, постепенно до него стало доходить, что во время их прошлой встречи, со всей ее неистовой страстью, треволнениями и суматохой, он не заметил кое-чего очень важного.
Той Драсни, с которой он вместе вырос, больше не существовало. Он не обращал на это внимания, а между тем неуклюжая, многословная, слабая, легкомысленная Девушка, которую он знал, повзрослела и превратилась в спокойную, сильную, уверенную Производительницу.
Достаточно сильную, чтобы справиться с тяжелыми переживаниями, на которые он ее обрек. Достаточно уверенную, чтобы знать: ничто не способно разрушить ее отношения с теми, кого она любит.
И достаточно честную, внезапно понял Манта, чтобы не лгать ему просто из опасения задеть его чувства. Если она говорит, что оправилась от происшедшего, он может ей верить.
Он сделал глубокий вдох, чувствуя, что страх и чувство вины больше не давят на сердце. Да, боль случившегося в какой-то степени останется с ним навсегда. Но не иссушающий ужас, который мог бы разделить их, словно стая вуука. Какие бы испытания ни ожидали впереди, они пройдут через них вместе.
Как и положено друзьям.
– Пранло говорит, что тебе лучше, – сказал Манта. – Могу я как-то помочь?
В ее улыбке промелькнуло что-то от прежней жизнерадостной Драсни.
– Можешь. Постарайся хотя бы некоторое время не впутываться ни в какие неприятности. Такое впечатление, будто ты не способен обойтись без того, чтобы постоянно опускаться на Уровень Четыре и давать объяснения Советникам. Похоже, это входит в обычай. Скверный обычай.
– Вообще-то это всегда был один и тот же Советник – Латранесто, – в том же тоне ответил Манта. – Может, его приставили ко мне на постоянной основе.
– Здорово! – воскликнул Пранло. – Сначала у тебя был свой собственный личный Защитник, а теперь свой собственный личный Советник. У нас с тобой выдающийся друг, Драсни.
– Это точно. – Она рассмеялась.
Смех взрослой женщины, но снова с нотками прежнего юношеского веселья.
– Попрошу не забывать об этом, – с притворной суровостью сказал Манта. – И соответственно иметь уважение…
Он оборвал себя. Прямо впереди, огибая дальний конец зарослей качтиса, плыли три Защитника. Медленно плыли в их сторону.
– Спокойно. – Пранло приблизился вплотную к Манте. – Мы не на Уровне Один и ничего не нарушаем.
– Но они направляются к нам, – напряженно сказал Манта.
– Расслабься, – посоветовал Пранло. – Может, им нужен вовсе не ты. Может, они подыскивают качтис для своего стада.
– И все же лучше убраться отсюда. – Драсни тоже подплыла к Манте. – Как бы между прочим, небрежно так…
Стараясь не торопиться, они поплыли прочь, одновременно опускаясь на Уровень Три. Пранло и Драсни держались между Мантой и Защитниками, время от времени обгрызая кусок растения, чтобы создать впечатление, будто они просто заканчивают трапезу.
Они уже вышли за пределы зарослей качтиса, и Манта задышал свободнее, когда внезапно оттуда вынырнули еще четыре Защитника.
Защитники доставили их на Уровень Четыре; для Манты это и впрямь начинало приобретать характер скверного обычая. Никто не удивился, увидев поджидающего их Латранесто.
Удивляло, пожалуй, лишь то, что на этот раз Советник был один.
Они остановились перед ним, и некоторое время Латранесто пристально рассматривал их. Потом ударом хвоста сделал жест в сторону Защитников.
– Оставьте нас.
Те молча повиновались. Латранесто проводил их взглядом и посмотрел на Манту.
– Ну, Манта, – прогрохотал он, – что прикажешь с тобой делать?
– Вся эта история с человеческой машиной – не его вина, – с вызовом заговорила Драсни, не дав Манте открыть рот. – Если бы Советники, Лидеры и Мудрые выслушали всех свидетелей…
– Помолчи, Производительница Драскани, – оборвал ее Латранесто, сверкнув взглядом в ее сторону. – Советники, Лидеры и Мудрые выслушали свидетелей происшедшего. И, кроме того, ознакомились с фактами и соображениями, о которых ты понятия не имеешь. Молчи и слушай.
Драсни шлепнула хвостом, но послушно смолкла.
– Нет никакого повода, чтобы задерживать и их, Советник Латранесто, – стараясь говорить как можно убедительнее, сказал Манта. – Я один был осужден. Они ни в чем не виноваты.
– Неужели? – возразил Латранесто. – А вмешательство в осуществление приговора? Помощь джанска избежать заслуженного наказания? Нападение на Защитника и Воспитательницу…
– Постойте, – удивленно перебил его Пранло. – Откуда вам это известно? Они не могли приплыть сюда раньше нас.
– В этом нет необходимости, – ответил Латранесто. – Существует способ связи, доступный лишь Мудрым с Уровня Восемь. Ударяя по животу плавниками, они способны выбивать звуки, передающиеся на далекие расстояния. Тех, кто достиг этого возраста и размера, обучают коду, с помощью которого они могут послать любое сообщение другому, тоже обитающему на Уровне Восемь.
– Но Защитники и Воспитательницы не способны опускаться на Уровень Восемь, – еще более изумленно сказал Пранло.
– Им это и не нужно, – объяснил ему Манта. Значит, у джанска есть своя версия «барабанного» телеграфа, как в земных джунглях.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42