Или его надежда. Или его страхи. С трудом обретя голос, он спросил:
– Может, помахать ему?
– Или попросить доставить нас к их вожаку, – ответил Чиппава. – Сканирование… Черт, это создание имеет сложное внутреннее строение.
– Насколько сложное? – Вопреки собственному желанию Фарадей начал проявлять интерес.
– По крайней мере, сравнимое с нашим. Хотелось бы разобраться в биохимии того, кто целыми днями плавает в водороде и метане… Слышишь?
– Да.
Фарадей нахмурился. Скребущий звук исходил откуда-то снизу.
– Вот почему наше падение остановилось? – спросил Фарадей. – Оно удерживает нас?
– И да, и нет, – ответил Чиппава, обежав взглядом дисплеи. – Мы все еще падаем, только не так быстро.
– Но оно разумно. – Фарадей снова перевел взгляд на немигающий глаз. – И оно поняло, что мы тоже.
– Может быть. – Чиппава явно не спешил с выводами. – Я бы определенно сказал, что оно любопытно. Но ведь и котята тоже.
– Оно разумно, – настаивал Фарадей. – При таких-то размерах не может быть иначе.
– Ну, как говорится, не в размерах дело, – усмехнулся Чиппава. – Последний носорог, которого я видел, не читал лекций по теории кварков. Как бы то ни было, это все разговоры, а на практике…
– Что ты имеешь в виду? – спросил Фарадей.
Если создание разумно, оно, без сомнения, сообразит, что они, так сказать, нездешние. И, возможно, доставит их в верхнюю часть атмосферы…
– Во-первых, мы все еще падаем, – ответил Чиппава. – Это означает, что даже с одним работающим поплавком мы слишком тяжелы для него. И, во-вторых, – он сделал жест в сторону дисплея наружного обзора, – у нас новые гости.
У Фарадея отвалилась челюсть. Разглядывающее их создание было не таким уж маленьким, где-то восьми метров в длину. Те два, вокруг которых вдали сгрудились мелкие «рыбешки», достигали размеров среднего загородного дома.
Но судя по двум пятнышкам на радаре, движущимся в сторону зонда из глубины атмосферы, к ним приближались существа с размерами совсем иного порядка. Продолжая то же сравнение, можно сказать, что они напоминали огромные товарные склады…
Внезапно ручка кресла снова ушла из-под Фарадея. Подняв взгляд, он заметил радиолокатор, оторвавшийся от зонда и уходящий вверх сквозь бурлящую атмосферу.
«Скайдайвер» опять перешел в состояние свободного падения.
Секунда за секундой неумолимо убегали прочь. К вою ветра добавились новые поскрипывания, и, судя по индикатору глубины, их зонд уже перекрыл рекорд погружения Кифера и О’Релли.
Теоретически они сейчас находились почти на пределе давления, которое был способен выдержать корпус зонда. Мало того, что им вскоре предстояло умереть, с горечью подумал Фарадей, они в точности будут знать, на какой отметке шкалы это произойдет.
В свете наружных огней что-то быстро промелькнуло за иллюминатором.
– Что это?
– Новое тридцатиметровое чудо, – ответил Чиппава. – Я успел заснять его, когда он проплывал мимо.
Затерявшись в собственных мрачных мыслях, Фарадей и думать забыл о «товарных складах», прибывших вслед за Черноглазом, как он окрестил заглянувшее к ним в зонд существо.
– Что-нибудь стоящее? – Он попытался заставить себя проявить хоть какой-то интерес.
– Я бы сказал, мы нашли верхнее звено пищевой цепи, – ответил Чиппава. – Посмотри-ка… У него снизу свисает целая гроздь этих похожих на мант созданий.
Словно прилипалы на акуле, с содроганием подумал Фарадей, ожидая, что «товарный склад» вот-вот разорвут на куски.
– Выходит, мелкота выступала в роли охотников?
– Может быть.
За иллюминатором что-то двигалось в свете огней, поднимаясь из глубины…
«Скайдайвер» внезапно остановился, и Фарадея с силой прижало к ручке кресла. Несколько мгновений он просто беспомощно лежал, вглядываясь в коричневато-серую массу за стеклом. Потом, словно выполняя скучную обязанность, «Скайдайвер» перевернулся и занял правильную позицию.
– Мы добрались до самого низа? – спросил Фарадей.
Еще не договорив до конца, он осознал глупость собственного вопроса. Никакого «низа» или даже чего-то в этом роде не существовало применительно к газовому гиганту, каковым был Юпитер. Может, где-то далеко-далеко под ними и есть какая-то твердая сердцевина, скажем, из замерзшего водорода, но «Скайдайвер» погибнет задолго до того, как приблизится к ней.
Ответ на вопрос, что произошло, напрашивался сам собой. Пугающий ответ.
Они уперлись в «спину» Хищника Номер Два.
– Мы все еще опускаемся, – проворчал Чиппава. – Они могли бы быть и поделикатнее. Не такие уж мы и тяжелые, особенно с одним поплавком.
– Наверно, все-таки тяжелые, – откликнулся Фарадей, глядя в иллюминатор и потирая шею.
Еще за мгновение до удара у него создалось впечатление, что кожа у хищника какая-то… бугорчатая, но только сейчас, имея возможность внимательно приглядеться к ней, он понял, что она не просто бугорчатая.
Вся кожа была покрыта множеством выступов и рубцов самой невероятной величины и формы и, скорее, напоминала заснеженное поле с наметенными ветром странными, причудливыми сугробами. Одни бугры были низкими и плоскими, другие – длинными и узкими, поднимаясь над телом метров на восемь-девять, словно стволы деревьев с обрубленными ветвями.
Нет, решил Фарадей. Не стволы деревьев. Словно торпеды или ракеты, установленные под немыслимыми углами.
Внезапно дыхание у него перехватило. Торпеды?
– Скотто…
– Что? – спросил Чиппава.
– Вон тот бугор, видишь? – медленно произнес Фарадей. – Высокий, в самом центре. На что он, по-твоему, похож?
– На бугор. – В голосе Чиппавы послышались нетерпеливые нотки. – Намекни хоть, что ты имеешь в виду.
– Помнишь существо с большим глазом? – спросил Фарадей. – Тебе не кажется, что по форме оно похоже на эту штуку?
– Да, но… – Чиппава замолчал, наклонившись поближе к иллюминатору. – Но это же просто кожа, такая же, как и везде. Кожа хищника. Разве не так?
– Это выглядит… – Горло у Фарадея перехватило. – Как будто кожа просто наросла на такое же существо…
Они молча уставились друг на друга. Затем оба одновременно повернулись к своим пультам.
– Нижние камеры темные, – сообщил Фарадей, скользя взглядом по дисплеям. – Передние… Может, связь нарушилась во время удара?
– Проклятье! – воскликнул Чиппава. – Посмотри на иллюминатор. – Начиная с нижнего края коричнево-серая пелена медленно ползла по стеклу. – Оно обволакивает наш зонд. Эта кожа нарастает на нас.
Фарадей облизнул пересохшие губы. С трудом оторвавшись от иллюминатора, он взглянул на индикатор давления.
По крайней мере, здесь ситуация хуже не стала.
– Давление устойчивое. Кожа сжимает нас не сильнее атмосферы планеты.
– Звучит не слишком успокаивающе, если хочешь знать мое мнение, – мрачно отозвался Чиппава. – Думаю, она уже наросла на весь корпус. Черт… основной двигатель отключился, мы перешли на резервный. Кожа, наверно, перекрыла все датчики.
Фарадей состроил гримасу. Зонды, предназначенные для исследований атмосферы, всегда строились по одному и тому же принципу: если что-то окажется в непосредственной близости от корпуса зонда, компьютер не позволяет двигаться в этом направлении. Теперь, когда «что-то» оказалось вокруг них, все двигатели попросту отключились.
– Черт бы побрал эту защитную блокировку, – пробормотал Фарадей.
– Ну, мы, похоже, завязли, – слишком рассудительно, на взгляд Фарадея, заметил Чиппава. – Включать турбиновинтовые двигатели – только ломать лопасти. Подождем.
Внезапно он склонился над пультом.
– Что? – с надеждой спросил Фарадей.
– Просто мысль мелькнула. Если немного подрегулировать сканер, может, удастся разглядеть, насколько толста кожа, обволакивающая все эти «обломки кораблекрушения».
– А-а… – только и сказал Фарадей, чувствуя, как тает проблеск надежды.
И еще. Теперь, когда Чиппава упомянул об этом, зрелище за стеклом иллюминатора и впрямь выглядело в глазах Фарадея, как обломки кораблекрушения. Дюжина кораблей, лежащих на дне мрачного океана и обтянутых странной подводной тиной.
– Что я должен сделать? – спросил он.
– Проверь ручное управление и посмотри, не можем ли мы включить хотя бы радио, – ответил Чиппава. – Если бы нам удалось пробиться сквозь этот суп, на «Главном» по крайней мере знали бы, что тут происходит. – Он еле заметно улыбнулся. – Может, хоть тогда до них дойдет, что мы как минимум достойны надгробной речи.
– В этом не сомневайся, – без улыбки ответил Фарадей.
Довольно долго оба работали в молчании. Тишину в кабине нарушали лишь попискивание приборов, вой ветра снаружи и – во всяком случае для Фарадея – громкий стук сердца.
К тому времени, когда они закончили, иллюминатор уже почти полностью затянула мутная пленка.
– Нам сквозь нее не пробиться, – сказал Фарадей. – Тут слишком плотная атмосфера. Я даже не ловлю сигналы корабля; но если бы я их и слышал, они бы уж точно ни черта не слышали нас. Как у тебя дела?
– Так себе, – ответил Чиппава. – Толщина кожи примерно тридцать сантиметров. Тот же самый материал, что и вокруг мумии по соседству, хотя и не такой толстый. Но…
– Постой-ка, – прервал его Фарадей. – Какой еще мумии?
– Большой такой, – ответил Чиппава. – Наружное сканирование показывает, что внутреннее строение у нее точно такое же, как у того существа, которое тут шныряло недавно.
– И его структура цела? Не разложилась и не переварена или что там еще с ней можно сделать?
– Насколько я могу судить, нет, – ответил Чиппава. – Отсюда вывод первый, обнадеживающий: по крайней мере, нас не съедят или не проглотят живьем. Вывод второй: обволакивающее нас «тесто» не такое толстое и прочное, как в остальных случаях. – Он кивнул на иллюминатор. – Это означает, что если трубопровод по правому борту, по которому поступает гелий, прочистится достаточно быстро и если мы находимся еще не так глубоко, чтобы поплавок смог разблокироваться, у нас есть шанс вырваться отсюда.
– Слишком много «если», – с сомнением отозвался Фарадей. В его сознании всплыл образ: видео времен золотого века кино под названием «Пиноккио», которое он часто смотрел вместе с братьями; там герои оказались в ловушке в животе гигантского кита. Как они выбрались оттуда? Он не мог вспомнить. – Допуская, что все так и будет, как, по-твоему, мы сделаем это?
Последний чистый участок иллюминатора исчез под коричнево-серой пленкой.
– Не знаю, – признался Чиппава. – Например, с помощью электрического разряда, если сможем добиться достаточно высокого напряжения. Или используем кислоту одной из наших топливных камер.
– Или огонь, – сказал Фарадей. Да, точно: те, в животе кита, разожгли костер. – Не забывай, основная часть этого супа – водород. Если бы мы смогли извлечь достаточно кислорода из наших баллонов, то наверняка смогли бы разжечь симпатичный маленький костерок.
Чиппава негромко присвистнул.
– И поджарить самих себя. Но все лучше, чем ничего. Давай посчитаем, без какого количества кислорода мы сможем обойтись… – Он резко смолк – кресла под ними вновь пошли вниз.
– Мы опять падаем, – заметил Фарадей и посмотрел на индикатор глубины. Вопреки ощущениям в животе и внутреннем ухе, индикатор показывал прежнюю величину. – Что же тогда?.. А-а, понятно!
– Это кожа, которая нас обволакивает, – сказал Чиппава. – Она блокирует приборы. Но зато в какой-то мере защищает нас.
– Если мы проваландаемся слишком долго, то вообще не сможем вырваться, – возразил Фарадей. – Какой смысл оказаться на свободе, если спустя мгновение тебя раздавит?
Чиппава скорчил гримасу.
– Да. Смысла нет.
– И потом, раз индикатор глубины не работает, мы не в состоянии определить, опустились ли мы достаточно низко и имеет ли смысл рваться наружу, – добавил Фарадей. – Мы даже не знаем, на какой глубине находимся.
– Возможно, я смогу выяснить что-то с помощью наружного сканирования, – сказал Чиппава. – А ты пока подсчитай, сколько кислорода мы можем потратить.
В кабине снова воцарилась тишина. Окутывающий зонд кокон заглушал даже вой ветра снаружи, от чего становилось совсем жутко.
Фарадей настолько углубился в свои расчеты и невеселые мысли, что не сразу обратил внимание на грохот, доносившийся откуда-то снизу.
Он замер, прислушиваясь. В каком-то смысле новый звук напоминал завывания неугомонного ветра, то стихающие, то вновь делающиеся громче. Но звук был ниже и, пожалуй, тонально богаче, чем если бы это был просто ветер.
И чем дольше Фарадей вслушивался, тем, как ему казалось, явственнее различал отдельные слова…
– Скотто? – пробормотал он.
– Да, – ответил тот. – Не уверен, но, по-моему, они говорят друг с другом.
По спине Фарадея пробежал холодный озноб.
– Они?
– Они. – Чиппава жестом указал на дисплей внешнего обзора.
Изображение выглядело расплывчатым и нечетким – словно смотришь сквозь толстый слой желе. И все же оно было достаточно ясным. Просматривалось как минимум двадцать таких же бугорчатых созданий, одни плавали туда и обратно, другие висели на одном месте. Напрягая слух, Фарадей мог слышать доносившиеся снаружи грохочущие раскаты; по крайней мере, тогда, когда их не заглушали те, которые издавало поглотившее их создание.
Словно беседа за круглым столом. И судя по тому, куда были повернуты их «лица», не вызывало сомнений, что является предметом этой беседы.
«Скайдайвер».
С трудом обретя голос, Фарадей спросил:
– Значит, это они наделены разумом? Не «торпеды»?
– Возможно, разумны и те, и те, – ответил Чиппава. – А может, никто из них, и это просто групповой брачный танец или что-нибудь в этом роде.
Неприятное ощущение во внутреннем ухе Фарадея снова дало о себе знать.
– Мы движемся, – сказал он, пытаясь разобраться в том, что чувствует. На дисплее внешнего обзора изображения поползли вниз. – Движемся… вверх?
– Похоже на то, – ответил Чиппава, изучая показания приборов. – Да, так оно и есть: мы поднимаемся.
– А что там с правым «поплавком»?
Чиппава сделал беспомощный жест.
– Пока мы «внутри», сказать ничего нельзя. Вот если вырвемся, тогда станет ясно, заработал он или нет.
– Так я и думал, – сказал Фарадей. – По моим подсчетам, кислорода у нас хватит, чтобы устроить небольшой пожар минут на двадцать. Но это если мы сможем сжигать его понемногу.
– А если не сможем?
Фарадей скривил губы.
– Тогда получится славный такой взрыв.
– Терпеть не могу все эти «если», – проворчал Чиппава. – Ну, мы продолжаем подниматься.
– Что это, по-твоему? – спросил Фарадей, не решаясь облечь вспыхнувшую надежду в слова. – Групповой брачный танец, фигура вторая?
– Ну, не для того же он нас поднимает, чтобы съесть, – задумчиво ответил Чиппава. – Он мог это сделать и внизу. Может, он просто демонстрирует нас своим приятелям, если, конечно, не собирается совершить тур вокруг всей планеты. Но вообще-то, если наш подъем будет продолжаться еще десять минут, то, я бы сказал, он возвращает нас в верхние слои атмосферы.
Да, именно так это и выглядело, что греха таить. Фарадей незаметно постучал по своему деревянному кольцу.
– Хотелось бы знать, в каком качестве мы войдем в их историю, – пробормотал он. – Странные существа в сверкающем шаре, упавшем с неба?
Чиппава фыркнул.
– Я согласен даже на то, чтобы нас посчитали лягушкой, которую матушка велела своему любопытному сыночку выпустить обратно в болото. Забудь о достоинстве, просто скрести пальцы.
Прошло десять минут, а они все еще продолжали подниматься. Спустя еще пятнадцать минут Фарадей сумел подготовить кислородные баки к тому, чтобы они давали медленную утечку. По крайней мере, так он надеялся.
Все, что им теперь оставалось, это сидеть и ждать.
– Смотри, стало больше этих, похожих на торпеды. – Фарадей кивнул на дисплей внешнего обзора. – Мы проходим через ту область, где встретились с Черноглазом.
– Пока наши датчики выведены из строя, точно сказать ничего нельзя. – Чиппава покачал головой. – Знаешь, если слой этой кожи перекрывает нам все, значит, мы полностью окружены. Понимаешь? Полностью.
– Наверно, – согласился Фарадей. – Это чтобы нас не раздавило, пока он показывает находку своим приятелям.
– Ты не понял, – сказал Чиппава. – Если я прав, до наружного водорода нам не добраться.
Фарадей открыл рот и тут же снова закрыл его.
– Ох, и правда… – пробормотал он.
– Может, мы смогли бы как-то провертеть дыру, – продолжал Чиппава. – У нас есть пара запасных зондов, но, боюсь, они недостаточно мощны. Или можно импульсный лазерный передатчик попробовать.
– Да, но ни то ни другое не находится рядом с клапаном кислородного бака, – заметил Фарадей. – Может, стоит попытаться накачать «поплавок» по правому борту и прорвать в этом месте кожу?.. – Откуда-то сверху послышался приглушенный звук удара. – Что это было? – спросил он, вглядываясь в дисплей внешнего обзора. – Еще один из «малых детишек»?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42
– Может, помахать ему?
– Или попросить доставить нас к их вожаку, – ответил Чиппава. – Сканирование… Черт, это создание имеет сложное внутреннее строение.
– Насколько сложное? – Вопреки собственному желанию Фарадей начал проявлять интерес.
– По крайней мере, сравнимое с нашим. Хотелось бы разобраться в биохимии того, кто целыми днями плавает в водороде и метане… Слышишь?
– Да.
Фарадей нахмурился. Скребущий звук исходил откуда-то снизу.
– Вот почему наше падение остановилось? – спросил Фарадей. – Оно удерживает нас?
– И да, и нет, – ответил Чиппава, обежав взглядом дисплеи. – Мы все еще падаем, только не так быстро.
– Но оно разумно. – Фарадей снова перевел взгляд на немигающий глаз. – И оно поняло, что мы тоже.
– Может быть. – Чиппава явно не спешил с выводами. – Я бы определенно сказал, что оно любопытно. Но ведь и котята тоже.
– Оно разумно, – настаивал Фарадей. – При таких-то размерах не может быть иначе.
– Ну, как говорится, не в размерах дело, – усмехнулся Чиппава. – Последний носорог, которого я видел, не читал лекций по теории кварков. Как бы то ни было, это все разговоры, а на практике…
– Что ты имеешь в виду? – спросил Фарадей.
Если создание разумно, оно, без сомнения, сообразит, что они, так сказать, нездешние. И, возможно, доставит их в верхнюю часть атмосферы…
– Во-первых, мы все еще падаем, – ответил Чиппава. – Это означает, что даже с одним работающим поплавком мы слишком тяжелы для него. И, во-вторых, – он сделал жест в сторону дисплея наружного обзора, – у нас новые гости.
У Фарадея отвалилась челюсть. Разглядывающее их создание было не таким уж маленьким, где-то восьми метров в длину. Те два, вокруг которых вдали сгрудились мелкие «рыбешки», достигали размеров среднего загородного дома.
Но судя по двум пятнышкам на радаре, движущимся в сторону зонда из глубины атмосферы, к ним приближались существа с размерами совсем иного порядка. Продолжая то же сравнение, можно сказать, что они напоминали огромные товарные склады…
Внезапно ручка кресла снова ушла из-под Фарадея. Подняв взгляд, он заметил радиолокатор, оторвавшийся от зонда и уходящий вверх сквозь бурлящую атмосферу.
«Скайдайвер» опять перешел в состояние свободного падения.
Секунда за секундой неумолимо убегали прочь. К вою ветра добавились новые поскрипывания, и, судя по индикатору глубины, их зонд уже перекрыл рекорд погружения Кифера и О’Релли.
Теоретически они сейчас находились почти на пределе давления, которое был способен выдержать корпус зонда. Мало того, что им вскоре предстояло умереть, с горечью подумал Фарадей, они в точности будут знать, на какой отметке шкалы это произойдет.
В свете наружных огней что-то быстро промелькнуло за иллюминатором.
– Что это?
– Новое тридцатиметровое чудо, – ответил Чиппава. – Я успел заснять его, когда он проплывал мимо.
Затерявшись в собственных мрачных мыслях, Фарадей и думать забыл о «товарных складах», прибывших вслед за Черноглазом, как он окрестил заглянувшее к ним в зонд существо.
– Что-нибудь стоящее? – Он попытался заставить себя проявить хоть какой-то интерес.
– Я бы сказал, мы нашли верхнее звено пищевой цепи, – ответил Чиппава. – Посмотри-ка… У него снизу свисает целая гроздь этих похожих на мант созданий.
Словно прилипалы на акуле, с содроганием подумал Фарадей, ожидая, что «товарный склад» вот-вот разорвут на куски.
– Выходит, мелкота выступала в роли охотников?
– Может быть.
За иллюминатором что-то двигалось в свете огней, поднимаясь из глубины…
«Скайдайвер» внезапно остановился, и Фарадея с силой прижало к ручке кресла. Несколько мгновений он просто беспомощно лежал, вглядываясь в коричневато-серую массу за стеклом. Потом, словно выполняя скучную обязанность, «Скайдайвер» перевернулся и занял правильную позицию.
– Мы добрались до самого низа? – спросил Фарадей.
Еще не договорив до конца, он осознал глупость собственного вопроса. Никакого «низа» или даже чего-то в этом роде не существовало применительно к газовому гиганту, каковым был Юпитер. Может, где-то далеко-далеко под ними и есть какая-то твердая сердцевина, скажем, из замерзшего водорода, но «Скайдайвер» погибнет задолго до того, как приблизится к ней.
Ответ на вопрос, что произошло, напрашивался сам собой. Пугающий ответ.
Они уперлись в «спину» Хищника Номер Два.
– Мы все еще опускаемся, – проворчал Чиппава. – Они могли бы быть и поделикатнее. Не такие уж мы и тяжелые, особенно с одним поплавком.
– Наверно, все-таки тяжелые, – откликнулся Фарадей, глядя в иллюминатор и потирая шею.
Еще за мгновение до удара у него создалось впечатление, что кожа у хищника какая-то… бугорчатая, но только сейчас, имея возможность внимательно приглядеться к ней, он понял, что она не просто бугорчатая.
Вся кожа была покрыта множеством выступов и рубцов самой невероятной величины и формы и, скорее, напоминала заснеженное поле с наметенными ветром странными, причудливыми сугробами. Одни бугры были низкими и плоскими, другие – длинными и узкими, поднимаясь над телом метров на восемь-девять, словно стволы деревьев с обрубленными ветвями.
Нет, решил Фарадей. Не стволы деревьев. Словно торпеды или ракеты, установленные под немыслимыми углами.
Внезапно дыхание у него перехватило. Торпеды?
– Скотто…
– Что? – спросил Чиппава.
– Вон тот бугор, видишь? – медленно произнес Фарадей. – Высокий, в самом центре. На что он, по-твоему, похож?
– На бугор. – В голосе Чиппавы послышались нетерпеливые нотки. – Намекни хоть, что ты имеешь в виду.
– Помнишь существо с большим глазом? – спросил Фарадей. – Тебе не кажется, что по форме оно похоже на эту штуку?
– Да, но… – Чиппава замолчал, наклонившись поближе к иллюминатору. – Но это же просто кожа, такая же, как и везде. Кожа хищника. Разве не так?
– Это выглядит… – Горло у Фарадея перехватило. – Как будто кожа просто наросла на такое же существо…
Они молча уставились друг на друга. Затем оба одновременно повернулись к своим пультам.
– Нижние камеры темные, – сообщил Фарадей, скользя взглядом по дисплеям. – Передние… Может, связь нарушилась во время удара?
– Проклятье! – воскликнул Чиппава. – Посмотри на иллюминатор. – Начиная с нижнего края коричнево-серая пелена медленно ползла по стеклу. – Оно обволакивает наш зонд. Эта кожа нарастает на нас.
Фарадей облизнул пересохшие губы. С трудом оторвавшись от иллюминатора, он взглянул на индикатор давления.
По крайней мере, здесь ситуация хуже не стала.
– Давление устойчивое. Кожа сжимает нас не сильнее атмосферы планеты.
– Звучит не слишком успокаивающе, если хочешь знать мое мнение, – мрачно отозвался Чиппава. – Думаю, она уже наросла на весь корпус. Черт… основной двигатель отключился, мы перешли на резервный. Кожа, наверно, перекрыла все датчики.
Фарадей состроил гримасу. Зонды, предназначенные для исследований атмосферы, всегда строились по одному и тому же принципу: если что-то окажется в непосредственной близости от корпуса зонда, компьютер не позволяет двигаться в этом направлении. Теперь, когда «что-то» оказалось вокруг них, все двигатели попросту отключились.
– Черт бы побрал эту защитную блокировку, – пробормотал Фарадей.
– Ну, мы, похоже, завязли, – слишком рассудительно, на взгляд Фарадея, заметил Чиппава. – Включать турбиновинтовые двигатели – только ломать лопасти. Подождем.
Внезапно он склонился над пультом.
– Что? – с надеждой спросил Фарадей.
– Просто мысль мелькнула. Если немного подрегулировать сканер, может, удастся разглядеть, насколько толста кожа, обволакивающая все эти «обломки кораблекрушения».
– А-а… – только и сказал Фарадей, чувствуя, как тает проблеск надежды.
И еще. Теперь, когда Чиппава упомянул об этом, зрелище за стеклом иллюминатора и впрямь выглядело в глазах Фарадея, как обломки кораблекрушения. Дюжина кораблей, лежащих на дне мрачного океана и обтянутых странной подводной тиной.
– Что я должен сделать? – спросил он.
– Проверь ручное управление и посмотри, не можем ли мы включить хотя бы радио, – ответил Чиппава. – Если бы нам удалось пробиться сквозь этот суп, на «Главном» по крайней мере знали бы, что тут происходит. – Он еле заметно улыбнулся. – Может, хоть тогда до них дойдет, что мы как минимум достойны надгробной речи.
– В этом не сомневайся, – без улыбки ответил Фарадей.
Довольно долго оба работали в молчании. Тишину в кабине нарушали лишь попискивание приборов, вой ветра снаружи и – во всяком случае для Фарадея – громкий стук сердца.
К тому времени, когда они закончили, иллюминатор уже почти полностью затянула мутная пленка.
– Нам сквозь нее не пробиться, – сказал Фарадей. – Тут слишком плотная атмосфера. Я даже не ловлю сигналы корабля; но если бы я их и слышал, они бы уж точно ни черта не слышали нас. Как у тебя дела?
– Так себе, – ответил Чиппава. – Толщина кожи примерно тридцать сантиметров. Тот же самый материал, что и вокруг мумии по соседству, хотя и не такой толстый. Но…
– Постой-ка, – прервал его Фарадей. – Какой еще мумии?
– Большой такой, – ответил Чиппава. – Наружное сканирование показывает, что внутреннее строение у нее точно такое же, как у того существа, которое тут шныряло недавно.
– И его структура цела? Не разложилась и не переварена или что там еще с ней можно сделать?
– Насколько я могу судить, нет, – ответил Чиппава. – Отсюда вывод первый, обнадеживающий: по крайней мере, нас не съедят или не проглотят живьем. Вывод второй: обволакивающее нас «тесто» не такое толстое и прочное, как в остальных случаях. – Он кивнул на иллюминатор. – Это означает, что если трубопровод по правому борту, по которому поступает гелий, прочистится достаточно быстро и если мы находимся еще не так глубоко, чтобы поплавок смог разблокироваться, у нас есть шанс вырваться отсюда.
– Слишком много «если», – с сомнением отозвался Фарадей. В его сознании всплыл образ: видео времен золотого века кино под названием «Пиноккио», которое он часто смотрел вместе с братьями; там герои оказались в ловушке в животе гигантского кита. Как они выбрались оттуда? Он не мог вспомнить. – Допуская, что все так и будет, как, по-твоему, мы сделаем это?
Последний чистый участок иллюминатора исчез под коричнево-серой пленкой.
– Не знаю, – признался Чиппава. – Например, с помощью электрического разряда, если сможем добиться достаточно высокого напряжения. Или используем кислоту одной из наших топливных камер.
– Или огонь, – сказал Фарадей. Да, точно: те, в животе кита, разожгли костер. – Не забывай, основная часть этого супа – водород. Если бы мы смогли извлечь достаточно кислорода из наших баллонов, то наверняка смогли бы разжечь симпатичный маленький костерок.
Чиппава негромко присвистнул.
– И поджарить самих себя. Но все лучше, чем ничего. Давай посчитаем, без какого количества кислорода мы сможем обойтись… – Он резко смолк – кресла под ними вновь пошли вниз.
– Мы опять падаем, – заметил Фарадей и посмотрел на индикатор глубины. Вопреки ощущениям в животе и внутреннем ухе, индикатор показывал прежнюю величину. – Что же тогда?.. А-а, понятно!
– Это кожа, которая нас обволакивает, – сказал Чиппава. – Она блокирует приборы. Но зато в какой-то мере защищает нас.
– Если мы проваландаемся слишком долго, то вообще не сможем вырваться, – возразил Фарадей. – Какой смысл оказаться на свободе, если спустя мгновение тебя раздавит?
Чиппава скорчил гримасу.
– Да. Смысла нет.
– И потом, раз индикатор глубины не работает, мы не в состоянии определить, опустились ли мы достаточно низко и имеет ли смысл рваться наружу, – добавил Фарадей. – Мы даже не знаем, на какой глубине находимся.
– Возможно, я смогу выяснить что-то с помощью наружного сканирования, – сказал Чиппава. – А ты пока подсчитай, сколько кислорода мы можем потратить.
В кабине снова воцарилась тишина. Окутывающий зонд кокон заглушал даже вой ветра снаружи, от чего становилось совсем жутко.
Фарадей настолько углубился в свои расчеты и невеселые мысли, что не сразу обратил внимание на грохот, доносившийся откуда-то снизу.
Он замер, прислушиваясь. В каком-то смысле новый звук напоминал завывания неугомонного ветра, то стихающие, то вновь делающиеся громче. Но звук был ниже и, пожалуй, тонально богаче, чем если бы это был просто ветер.
И чем дольше Фарадей вслушивался, тем, как ему казалось, явственнее различал отдельные слова…
– Скотто? – пробормотал он.
– Да, – ответил тот. – Не уверен, но, по-моему, они говорят друг с другом.
По спине Фарадея пробежал холодный озноб.
– Они?
– Они. – Чиппава жестом указал на дисплей внешнего обзора.
Изображение выглядело расплывчатым и нечетким – словно смотришь сквозь толстый слой желе. И все же оно было достаточно ясным. Просматривалось как минимум двадцать таких же бугорчатых созданий, одни плавали туда и обратно, другие висели на одном месте. Напрягая слух, Фарадей мог слышать доносившиеся снаружи грохочущие раскаты; по крайней мере, тогда, когда их не заглушали те, которые издавало поглотившее их создание.
Словно беседа за круглым столом. И судя по тому, куда были повернуты их «лица», не вызывало сомнений, что является предметом этой беседы.
«Скайдайвер».
С трудом обретя голос, Фарадей спросил:
– Значит, это они наделены разумом? Не «торпеды»?
– Возможно, разумны и те, и те, – ответил Чиппава. – А может, никто из них, и это просто групповой брачный танец или что-нибудь в этом роде.
Неприятное ощущение во внутреннем ухе Фарадея снова дало о себе знать.
– Мы движемся, – сказал он, пытаясь разобраться в том, что чувствует. На дисплее внешнего обзора изображения поползли вниз. – Движемся… вверх?
– Похоже на то, – ответил Чиппава, изучая показания приборов. – Да, так оно и есть: мы поднимаемся.
– А что там с правым «поплавком»?
Чиппава сделал беспомощный жест.
– Пока мы «внутри», сказать ничего нельзя. Вот если вырвемся, тогда станет ясно, заработал он или нет.
– Так я и думал, – сказал Фарадей. – По моим подсчетам, кислорода у нас хватит, чтобы устроить небольшой пожар минут на двадцать. Но это если мы сможем сжигать его понемногу.
– А если не сможем?
Фарадей скривил губы.
– Тогда получится славный такой взрыв.
– Терпеть не могу все эти «если», – проворчал Чиппава. – Ну, мы продолжаем подниматься.
– Что это, по-твоему? – спросил Фарадей, не решаясь облечь вспыхнувшую надежду в слова. – Групповой брачный танец, фигура вторая?
– Ну, не для того же он нас поднимает, чтобы съесть, – задумчиво ответил Чиппава. – Он мог это сделать и внизу. Может, он просто демонстрирует нас своим приятелям, если, конечно, не собирается совершить тур вокруг всей планеты. Но вообще-то, если наш подъем будет продолжаться еще десять минут, то, я бы сказал, он возвращает нас в верхние слои атмосферы.
Да, именно так это и выглядело, что греха таить. Фарадей незаметно постучал по своему деревянному кольцу.
– Хотелось бы знать, в каком качестве мы войдем в их историю, – пробормотал он. – Странные существа в сверкающем шаре, упавшем с неба?
Чиппава фыркнул.
– Я согласен даже на то, чтобы нас посчитали лягушкой, которую матушка велела своему любопытному сыночку выпустить обратно в болото. Забудь о достоинстве, просто скрести пальцы.
Прошло десять минут, а они все еще продолжали подниматься. Спустя еще пятнадцать минут Фарадей сумел подготовить кислородные баки к тому, чтобы они давали медленную утечку. По крайней мере, так он надеялся.
Все, что им теперь оставалось, это сидеть и ждать.
– Смотри, стало больше этих, похожих на торпеды. – Фарадей кивнул на дисплей внешнего обзора. – Мы проходим через ту область, где встретились с Черноглазом.
– Пока наши датчики выведены из строя, точно сказать ничего нельзя. – Чиппава покачал головой. – Знаешь, если слой этой кожи перекрывает нам все, значит, мы полностью окружены. Понимаешь? Полностью.
– Наверно, – согласился Фарадей. – Это чтобы нас не раздавило, пока он показывает находку своим приятелям.
– Ты не понял, – сказал Чиппава. – Если я прав, до наружного водорода нам не добраться.
Фарадей открыл рот и тут же снова закрыл его.
– Ох, и правда… – пробормотал он.
– Может, мы смогли бы как-то провертеть дыру, – продолжал Чиппава. – У нас есть пара запасных зондов, но, боюсь, они недостаточно мощны. Или можно импульсный лазерный передатчик попробовать.
– Да, но ни то ни другое не находится рядом с клапаном кислородного бака, – заметил Фарадей. – Может, стоит попытаться накачать «поплавок» по правому борту и прорвать в этом месте кожу?.. – Откуда-то сверху послышался приглушенный звук удара. – Что это было? – спросил он, вглядываясь в дисплей внешнего обзора. – Еще один из «малых детишек»?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42