Все переглянулись. Наконец Танди сказала: — Я хотела бы передать привет моему отцу Кромби, если это несложно.Чет постучал по голове, делая мысленную заметку.— Один привет Кромби от дочери. Готово. — Он посмотрел на Танди с большим, чем прежде, вниманием: — Он всегда хвастался хорошенькой дочкой. Вижу, он говорил правду.Танди покраснела. Она не подозревала, что отец говорил о ней такое.Они обвязали веревку вокруг ствола стального дерева. Чем настояла на том, чтобы ее спустили первой.— Проверим прочность веревки, — объяснила она. — Даже Загремел весит меньше, чем я.Разумеется, она была права: хотя верхняя часть ее тела выглядела девически хрупкой, нижняя была вполне лошадиной как по виду, так и по весу.Чем начала спускаться, цепляясь за крутые стены пропасти всеми четырьмя копытами. Веревка обвивалась вокруг ее девичьей талии, а руками она держалась за веревку, что позволяло регулировать скорость спуска. Когда Чем добралась до достаточно пологого склона, на котором можно было стоять, она отпустила веревку.Сирене, спускавшейся следом, было проще, поскольку она весила гораздо меньше. За ней последовала Танди, потом фея, которая махала крылышками, что делало ее почти невесомой. Загремел завязал петлю на одном конце веревки и так, стоя на самом краю пропасти, спустил вниз Огняну, прямо в руки Чем.Наконец спустился и сам Загремел, вернее, соскользнул вниз по веревке, держась за нее одной рукой в стальной перчатке. Чет отвязал веревку от ствола стального дерева и сбросил ее вниз. Веревка еще понадобится, когда они будут выбираться по противоположному склону.— Отправляюсь в путь с одним с половиной посланием, — крикнул Чет, галопом удаляясь прочь. — Запомните: два дня!Склон становился все более пологим, пока путники наконец не оказались на дне. Здесь росла трава, но не было деревьев. Место было довольно приятным, а неподалеку виднелся второй склон. Они перешли долину, отыскивая место, наиболее подходящее для подъема.Да, взбираться по нему с компанией девиц будет не слишком удобно... Край долины плавно поднимался, но дальше начиналась почти отвесная стена, уходящая на головокружительную высоту. Длины веревки явно не хватит, даже если найдется, за что ее зацепить.— Надо сделать то, что мы собирались сделать раньше, — сказала сирена. — Разойтись и поискать место, подходящее для подъема.— Я думаю, где-нибудь здесь должны быть тропинки, — прибавила Чем. — На моей карте они не отмечены, поскольку мало кто помнит о Провале — на нем до сих пор лежат забудочные чары. Но многие путешествуют по Ксанфу, и многим приходилось переходить через Провал и без всяких магических мостов.— Забудочные чары... — протянула сирена. — Как интересно. Теперь понятно, почему Огняна забыла об этом месте. Я уверена, что и Загремел бывал здесь раньше. Надеюсь, действие чар проявилось только в этом.— Что ты имеешь в виду? — спросила Танди.— О, я всегда поднимаю переполох из-за ерунды...— Я так не думаю, — сказала Танди. — Если здесь есть какая-то опасность, ты должна нас предупредить.Сирена тяжело вздохнула:— Ты права. Но если здесь и есть какая-то опасность, поздно пытаться избежать ее: все равно мы уже здесь. Просто я как-то слышала о провальном драконе — а это безусловно Провал. Здесь трудно спастись от чудовища. Но думаю, все эти страхи безосновательны.— Тогда давайте поищем убежище, — решила Танди. — На всякий случай.— На всякий случай. — Джон случайно услышала ее слова. — Ох, мне вдруг как-то перестало нравиться это место!— Значит, нужно выбраться из этой пропасти так быстро, как только возможно, — подытожил Загремел, хотя опасная перспектива совершенно его не обеспокоила. Не так уж много драк было в этом путешествии.Чем поскакала на восток, а Загремел отправился на запад, поскольку они двое передвигались быстрее всех прочих в группе. Девушка, фея и сирена начали поиски в центре. Гамадриаду они оставили лежать в тени куста, поскольку та уже слишком ослабла, чтобы двигаться.В разных местах скалы были различной крутизны и высоты, но ничего подходящего для подъема Загремел так и не нашел. Пожалуй, как бы это ни было неудобно, придется выдолбить лестницу в скале. Но сумеет ли он тогда вывести всю компанию наверх за два дня, не говоря уже о том, чтобы успеть вовремя спасти дерево гамадриады, а заодно и ее саму?На востоке возникло какое-то движение. Темная точка приближалась, пока не превратилась в Чем, ее чудесная каштановая грива развевалась по ветру, она нервно хлестала хвостом.— Дракон! Дракон! — задыхаясь, прокричала она. Опасения сирены оправдались!— Я его остановлю! — Загремел с энтузиазмом направился на восток.— Нет! Он очень большой. Это провальный дракон!Теперь Загремел вспомнил. Провальный дракон разбойничал в Провале, ловя и поедая всех, кто по глупости забредал сюда. Забудочные чары снова обманули Загремела. Монстру же эти чары служили хорошую службу, поскольку об опасности никто не помнил. Но теперь Загремел вспомнил все. Угроза действительно серьезная.Сирена, Танди и Джон побежали на запад. Вслед за ними, пыхтя и переваливаясь, двигался монстр. Он был низеньким и длинным, с тремя парами коротких ножек. Его металлическая чешуя сверкала в лучах солнца, а из ноздрей вырывались клубы пара. Тело у него было толщиной со ствол большого дерева, но гораздо более гибкое. Ноги были слишком коротки для бега, потому передвигался провальный дракон, выбрасывая вперед переднюю часть тела и подтягивая за ней все остальное. Но этот, казалось бы, нелепый механизм передвижения позволял развивать довольно большую скорость. Еще мгновение — и провальный дракон настигнет сирену...Загремел бросился на выручку. Он возвышался над монстром, однако тот значительно превосходил его по длине. Потому они не столкнулись с шумом и грохотом, как, вероятно, ожидал Загремел, — дракон попросту проскользнул под огром, нацеливаясь на маячивший перед ним лакомый кусочек в лице сирены.Загремел резко затормозил — в буквальном смысле слова, его мозолистые ноги оставили в земле две глубокие борозды. Он нагнулся, схватил скользящего под ним дракона за хвост, поднял хвост в воздух и крепко сжал обеими руками. Это должно задержать чудовище!Увы, он недооценил провального дракона. Тот снова прыгнул вперед; сила прыжка и вес монстра были столь велики, что огр буквально взлетел на воздух. Однако рук Загремел не разжал и в результате, ухнув, упал на спину — прямо на драконий хвост.Однако Загремел и сам обладал значительным весом. Сотрясение от его приземления волной прошло по всему телу чудовища. Когда волна достигла ног провального дракона, ноги эти мгновенно отделились от земли. Когда же она добралась до его головы, челюсти монстра яростно щелкнули, но тщетно — в последний миг отчаянно убегавшая сирена успела улизнуть.Теперь все внимание дракона сосредоточилось на Загремеле. Издав беспокойный вой, дракон повернул голову назад. Его хвост, придавленный огром, заметался, так что Загремелу никак не удавалось подняться на ноги.Шея дракона изогнулась наподобие буквы "U". Голова заскользила назад вдоль тела. Для такого маневра чудовищу не нужны были ноги. В следующее мгновение его распахнутые челюсти оказались в непосредственной близости от головы Загремела, явно намереваясь ее откусить.Огр, все еще лежавший навзничь, ударил снизу вверх стальным кулаком. Челюсти сомкнулись на нем, но кулак продолжал двигаться вперед — над влажным змеиным языком прямо в горло. Голова дракона была так велика, что пасть вместила всю Загремелову руку, но удар в горло заставил чудовище поперхнуться, и его челюсти снова разошлись. Загремел освободил руку, которую монстр не успел даже надкусить.Огр сел, все еще оставаясь в кольцах драконьего тела. Две гротескные головы — огра и дракона — уставились друг на друга. Загремел понял, что на этот раз ввязался в поединок, исхода которого не может предугадать. Провальный дракон был достойным противником!Восхитительно! Впервые с тех пор, как Загремел вошел в полную силу, он мог проверить, на что способен. Но в данный момент оба противника находились в положении, не подходящем для решительного боя.Загремел скорчил рожу, выкатив глаза и растянув широко раскрытую пасть.— И-йр-рв-л-л! — заявил он.Провальный дракон ответил гримасой, жутко наморщив морду и так скосив глаза, что, казалось, зрачки поменялись местами.— Р-р-р-ры-ы! — возразил он. Загремел скорчил еще одну жуткую рожу, проглотив нос и часть низкого лба.— Гр-р-рымф! — привел он еще один аргумент. Дракон изобразил кое-что получше, проглотив собственную морду до ушей и даже с частью шеи.— С-с-с-с-с! — безапелляционно заявил он.Чудище явно превосходило огра в этом состязании. Загремел раздраженно откусил кусок скалы и сплюнул гравий. Зубы дракона были заостренными, а потому сделать то же самое он не мог. Вместо этого он выпалил в огра зарядом слюны, забив ему ноздри и заставив волосы на его лице свернуться колечками от отвращения.Хватит развлечений. Теперь начались настоящие боевые действия. Загремел окунулся в радостный жар драки — высшее наслаждение для всякого истинного огра. Много времени прошло с тех пор, когда он в последний раз крушил чьи-либо кости. Конечно, у дракона мало костей, но это не имело значения.Он вмазал дракону в нос. Такой удар мог проделать дыру с кулак величиной в стволе железного дерева, но дракон только подался назад, хотя на его морде все же показалась кровь. Затем дракон нанес ответный удар, боковыми клыками куснув Загремела за руку. Такой укус мог вырвать здоровенный клок мяса из бегемота, но стальная рукавица была достаточно длинной, и драконьи зубы только высекли из нее искры.Загремел съездил дракону по правому уху левым кулаком — и ухо отлетело от головы и скрылось из виду. Дракон взвыл — удар оказался болезненным. Но ему не нужно было это ухо — по крайней мере в бою, — и он ответил на удар струей пара, слегка обварившей голову огра. Толстый череп Загремела не позволил жару проникнуть в его отравленный интеллектом косящих глаз мозг — а жаль, подумал огр.Со вторым обменом любезностями было покончено. На этот раз Загремел действовал несколько лучше, но настоящая драка только начиналась. Действие заметно оживилось.Загремел ухватил одной рукой верхнюю, другой нижнюю челюсть дракона и медленно развел их. Дракон сопротивлялся. Мускулы его пасти были сильны, отлично развиты и натренированы, но он не мог противостоять грубой силе сосредоточившегося огра. Челюсти медленно раздвигались.Дракон судорожно забился всем телом. В мгновение ока его тело обвилось вокруг торса огра, снова пленив его. Пока Загремел разжимал челюсти дракона, тот все туже сжимал кольца, пытаясь задушить противника.События развивались медленно, но напряженно. Сможет ли Загремел порвать пасть дракона надвое или дракон раньше выжмет из него все соки? Ответить с уверенностью на эти вопросы было нельзя. Загремел мог дышать, но с трудом — он начинал терять силы. Ему-то казалось, что такого не может произойти — по крайней мере не так быстро. Но и челюсти дракона теперь были раскрыты почти до предела и скоро должны сломаться...Ни огр, ни дракон не хотели уступать. Оба замерли, силы их были равны. Еще мгновение, и сломаются челюсти — или затрещат кости огра. Кто сдастся первым? Загремелу пришло в голову, что он сумеет разорвать дракону пасть, но уже не сможет выбраться из сжимающихся в агонии колец и умрет от удушья. Или дракон раздавит его, но, умирая, последним усилием Загремел сломает-таки ему челюсть. В этой схватке проиграть могли оба.В старые добрые времена, еще до того как он забрел в интеллектуальные дебри, Загремел не стал бы предаваться столь бесполезным размышлениям, он продолжал бы драться, чтобы убить или быть убитым — не важно, что из двух. Но теперь он был проклят способностью оценивать ситуацию. К чему применять силу, если ни один из них не выживет?Это было неприятно и не по-огрски, однако Загремел понимал, что придется изменить тактику. Эта, как уже ясно, не принесет успеха, потому что не поможет ему освободиться из змеиных колец. Он попал в крутой переплет, и грубая сила здесь ничем не поможет.Он притянул драконью голову к своему лицу. Дракон решил, что Загремел слабеет, и не сопротивлялся. Он уже поверил, что сможет вцепиться огру в лицо. Его дыхание, отдающее густым запахом гари, обожгло кожу Загремела, тот попытался чихнуть, но не смог набрать в грудь воздуха из-за сжимавших его колец чешуйчатого тела.Уверившись в победе, дракон напряг челюсти и сделал выпад. Загремел отклонил его, насколько мог, и отдернул голову в сторону. Голова дракона устремилась вниз, в этот момент хватка Загремела внезапно ослабла, и огромные острые клыки кровожадно впились в верхнее из чешуйчатых колец. Этот прием привел однажды к хорошим результатам в схватке с древопутаной.До провального дракона дошло не сразу. Некоторое время он продолжал жевать. Он чувствовал боль укуса, но еще не понимал, что это его собственное тело и что огру его зубы нисколько не повредили. Еще не осознавший происшедшего дракон дернул вверх свою предполагаемую добычу, все глубже запуская в нее зубы. Кольцо ослабло, позволив Загремелу ухватить полглотка воздуха.И тут дракон, наконец, сообразил, что делает. Его челюсти начали разжиматься, чтобы освободить тело от собственной же хватки, а также издать вопль боли и отчаяния, но закованные в сталь руки Загремела сжали пасть монстра с обеих сторон, заставив клыки вновь впиться в плоть. В таком положении мускулы челюстей твари оказались слабее рук огра, и дракон не мог освободиться от собственной хватки. Однако и огр не мог использовать руки для атаки: как только он отпустил бы дракона, челюсти тотчас бы разжались. Еще один вариант клинча.Кровь ручьями стекала с нижних клыков дракона и капала с его челюстей, покрывая красной коркой перчатки Загремела. Жидкость имела темно-пурпурный оттенок и была густой и вязкой, а кроме того, пахла пеплом и падалью. Вероятно, она была едкой, но перчатка защищала руку Загремела так же надежно, как в случае с василиском. Подарок кентавра снова сослужил огру хорошую службу.Теперь настал черед призадуматься дракону. Драконы не самые умные существа в Ксанфе. Как и огры, думают они обычно тогда, когда их побуждают к этому собственные мускулы, а потому являются искусным" бойцами. Дракон знал, что ничего не сможет сделать, пока не освободится от мертвой хватки собственных зубов, и знал, что в том положении, когда огр может удерживать его челюсти сжатыми, огра удерживает тело самого дракона, свившееся в кольца. Постепенно монстр начал осознавать, что, если он выпустит огра, тот потеряет точку опоры, а тогда его можно будет отбросить в сторону. Поняв это, дракон начал деловито разворачиваться.Загремел не разжимал рук, дыша все глубже по мере того, как кольца ослабевали. Его стратегия заключалась в том, чтобы освободиться, — но тогда неизбежно освободится и дракон. Битва еще далека от завершения!Наконец кольца разжались. Дракон дернулся, и рука Загремела, державшая нижнюю челюсть монстра, соскользнула по окровавленной шкуре и разжалась.Они снова стояли друг против друга — дракон с окровавленной пастью, на боку у которого остались глубокие следы клыков, сочащиеся пурпурной жидкостью, и тяжело дышащий огр. На первый взгляд, Загремел после этого раунда оказался в более выгодном положении; но внутренне он в этом сомневался. Его туловище, конечно, защищено прочными огрскими ребрами, однако оно сильно болело. Что-то внутри погнулось, если не сломалось. Он был уже не в лучшей боевой форме.Дракон же понял, что драться с огром значительно тяжелее, чем он предполагал вначале. Он сделал выпад в сторону Загремела, и Загремел поднял кулак. Дракон быстро подался назад, словно отступая. Загремел остановился в сомнении и увидел, что дракон устремился к гамадриаде Огняне, беспомощно лежавшей на земле.Вот это скверно! Это говорило о том, что Загремела больше не считают достойным поединка противником. Загремел медленно закипал.Кентаврица Чем бросилась на защиту Огняны, перехватив дракона прежде, чем Загремел успел сориентироваться. Она присела, копыта ее передних ног сверкнули в воздухе, целясь дракону в морду. Но вряд ли она могла надеяться задержать надолго такое чудовище. Сирена и Джон уже бежали ей на помощь, но Загремел знал, что этим они только навлекут беду на самих себя.Он снова схватил дракона за хвост, на сей раз зарывшись ногами в каменистую землю, от которой его будет, как он надеялся, не так-то легко оторвать. Тело дракона опять с размаху шмякнулось на землю, волна докатилась до ног огра, загоняя их в камень с силой, выбросившей в воздух фонтан камней и грязи, и еще глубже, и еще... Когда дракон наконец остановился, Загремел стоял, согнувшись, по колено в земле.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39