Удивленный (как-то он несколько по-другому представлял себе новую
мать), Кромби взял ложку и погрузил ее в мед.
Ложка была полна дегтя. Стоило ей коснуться меда, как последовало
нечто вроде взрыва, и на месте бочки заклубился дым.
Ошеломленный Кромби отшатнулся, но все же устоял на ножках. Ему было
всего три года, но это был боец.
Дым сгустился и принял очертания женской фигуры.
- Какого помидора ты здесь делаешь? - закричала незнакомка.
- Какого - чего? - переспросил сконфуженный Кромби.
- Свеклы, огурца, редиски, редьки... - Она запнулась и испытующе
оглядела его. - Погоди-ка! Ты же совсем маленький. Тебе таких слов слышать
не положено. Каждому овощу - свое время.
- Какому овощу?
- Думаешь, я помню! Что ты здесь делаешь один? Где твоя мамочка?
- Моя мамочка слишком занята, чтобы за мной следить. Я ищу другую
мать, и я уже тебя нашел.
Демонесса призадумалась.
- И кто же твоя занятая мамочка?
- София. Она из Мандении.
Демонесса призадумалась снова. Давненько ей не приходилось заниматься
этим делом два раза подряд. Наверное, с того самого времени, когда она
безуспешно пыталась меня соблазнить. Ибо это была та самая демонесса,
всегда норовящая возникнуть в самый неподходящий момент. Если демоны тоже
обладают талантами, то ее талант заключался как раз в этом.
- А отец твой кто?
- Волшебник Хамфри.
- Это уже интересно! Так ты - еще и сын Хамфри? - Она явно хотела
удостовериться до конца в своей удаче.
- Да. Только он тоже вечно занят.
- Это уж точно! На меня у него, во всяком случае, тоже времени не
хватило. А как тебя зовут?
- Кромби.
- А я - Метрия. Почему ты решил, что именно я - твоя новая мать?
- Я указал на тебя пальцем.
- Ничего себе указал! - Она сплюнула дегтем. - Это у тебя магия
такая?
- Да. Я все нахожу. И тебя нашел.
Демонесса кивнула.
- Причем весьма интересным способом. Ты, видно, и впрямь талантлив.
Опознать меня, несмотря на мою ложную конфигурацию!
- Твою - что?
- Ну, то, как я выгляжу. Тебя не одурачишь!
- Ничто не одурачит мой талант, - гордо сказал он.
- И чем же так заняты твои родители?
- Другим мальчишкой. Они думают, что он лучше.
Метрия призадумалась вот уже в третий раз подряд.
- Что ж, узнаю Хамфри. Со мной он в свое время обходился точно так
же, как сейчас с тобой. Он даже на трусики мои не обратил внимания!
Кромби был, конечно, еще младенчески наивен, но кое-что уже понимал.
- Ты что, была его женой?
- Не совсем. Женой была демонесса Дана, потом она его бросила. Я тоже
хотела вызвать с ним вместе аиста, но ничего не вышло. Он был слишком
занят, чтобы таращиться на всякую фиг... э... фигуру. - Она нахмурилась,
удрученная воспоминаниями.
- Да, - сказал Кромби, прекрасно ее понимая.
- Что ж, твой талант тебя не обманул. А как ты себе представляешь
другую мать?
- Ну, она ни на кого больше не обращает внимания, только на меня, -
начал он объяснять, ибо давно уже все продумал. - Дает мне конфеты, не
купает, не укладывает спать одного и в темноте. А других детей не любит,
ну вот ни на столечко!
Метрия кивнула.
- Это я могу.
- Конечно. Мой талант прямо на тебя указал.
- Ладно. Ну, Кромби, сейчас позабавимся.
- Как?
- Для начала раздобудем конфет.
Понятно, что они уже были сообщниками.
Метрия подхватила Кромби и довольно быстро доставила его на берега
Молочной Реки, где на кисельных берегах росли в изобилии сливочные
шоколадки. Кромби был в восторге. Он набил рот сладостями, и Метрия тут же
унесла его к газированному озеру Сода-Пробка. Вода Кромби сначала не очень
понравилась, но Метрия научила карапуза наливать воду в бутылку с красивой
этикеткой и взбалтывать, отчего вкус немедленно улучшался.
Однако вскоре демонесса стала серьезна. Не совсем, конечно - так,
самую малость.
- Кромби, все это замечательно, но я боюсь, что у тебя разболится
животик. А я бы не была настоящей матерью, если бы допустила такое.
Давай-ка я доставлю тебя сейчас домой, а завтра мы встретимся снова и
тогда уже наедимся конфет до отвала. И ничего от этого не будет.
- Но я не хочу домой!
Она нахмурилась.
- Я тебя понимаю. Но если ты не вернешься, они поймут, что ты
улизнул, и станут за тобой надзирать.
- Как надзирать?
- Как следует.
Такая перспектива ему не понравилась.
- Я не хочу, чтобы за мной надзирали!
- Ты что же, хочешь совсем не ночевать дома?
- Меня укладывают в темной комнате, а сами куда-то уходят. А в
спальне привидениев полно; могут схватить, если под одеяло с головой не
залезть. А еще заставляют касторку пить, говорят: она для меня полезная!
Метрия изобразила сочувствие.
- Ты прав. Все это, действительно, ужасно. Но послушай! Я не могу
проникнуть в замок, потому что твой отец развел вокруг такую
демонополизацию, что стоит ее какому-нибудь демону полизать, как он тут же
бежит в страхе. Но если я сделаюсь малюсенькой-малюсенькой, ты мог бы меня
как-нибудь пронести с собой.
- Отлично!
Демонесса обернулась маленькой медовой лепешкой, и Кромби сунул ее в
рот.
- Смотри не проглоти, - сказала лепешка, открывая крохотный ротик. -
Если проглотишь, мне придется выходить из тебя в газообразном состоянии.
- Как-как выходить?
- Громко!
И Кромби не проглотил ее и даже не надкусил, хотя иногда очень
хотелось. К счастью, животик его уже был полон: в нем толклись шоколадки и
побулькивала сода-пробка.
Суфле с огромным облегчением наблюдал, как малыш проходит по мосту на
эту сторону, и по взгляду его Кромби понял, что змей его не выдал.
Демонополизация не сработала. Видимо, она реагировала только на
демонов в свободном состоянии.
Отсутствия Кромби в замке даже и не заметили. Но вскоре настало время
ужина, а Кромби был уже сыт. Однако Метрия, вылетев у него изо рта в виде
струйки невидимого дыма, уничтожила пищу. Точно так же поступила она потом
и с касторкой.
Когда Кромби уложили в кроватку и погасили свет, Метрия была с ним.
Она обратилась в нежнейшую подушку с двумя выпуклостями, между которыми
так удобно укладывалась голова.
Потом пришло привидение и наклонилось над кроваткой.
- Смотри-ка! - вскричало оно. - Он не укрылся одеялом с головой! А
вот мы его сейчас схватим!
Внезапно подушка открыла огромную длинную пасть.
- Да ну? - выдохнула она и щелкнула на привидение двумя с половиной
миллиардами зубов. Призрак от неожиданности опал на пол, где Подкроватное
Чудище тут же прижгло ему пятки.
- О-у-о! - взвыл призрак и вылетел из спальни, зацепившись по дороге
за торчащий из стены гвоздь.
Больше призраки не приходили, а Кромби так смеялся, что у него даже
животик заболел.
Затем подушка выпустила руки, и они обнимали Кромби и гладили его по
голове, пока он не уснул под тихое колыбельное мурлыканье. Никакого
сомнения, Метрия была идеальной матерью.
Прошел год. Мальчишка-Волшебник покинул замок, но Метрия осталась.
Обычно она принимала форму курточки Кромби, и он разгуливал в ней по дому.
Она могла стать всем, что он пожелает. И, в самом деле, стала для него
всем. Никого другого он уже не признавал. Когда София пыталась его учить
чему-то, он даже и не слушал, зная, что в нужный момент Метрия подскажет
правильный ответ. То и дело они сбегали незаметно на берега Сода-Пробки и
всячески веселились.
Никому бы из нас и в голову не пришло, что Метрия выведывает тем
временем мои секреты и вообще вредит как может. Сколько раз мои заклинания
не срабатывали или действовали наоборот, а я не мог понять, почему!
Хорошенькую шутку сыграла с нами демонесса!
Потом Кромби исполнилось тринадцать. Став подростком, он, понятно,
почувствовал интерес к противоположному полу. Он еще не достиг возраста,
позволяющего приобщиться к Тайнам Взрослой Жизни, но кое-что о ней
понаслышке знал. Словом, типичный подросток.
Он начал приставать к самой Метрии. Но та сообразив, что раскрытие
тайны принесет больше пользы, чем вреда, дала ему по рукам. Не привыкши к
такому обращению, Кромби оторопел, потом взбесился и сграбастал демонессу.
Та обратилась в дым и улетела. Метрия, конечно, причинила мне много
неприятностей; не сумев погубить меня, она погубила моего сына; но в
данном случае я с ее действиями согласен полностью. Женщина не должна
позволять такого с собой обращения.
Больше Метрия к Кромби не являлась, и спать ему пришлось одному.
Привидений он уже не боялся, а вот по подушке сильно тосковал. Тогда же
обнаружилось его полное невежество во всех предметах, которые пыталась
преподавать ему София. Это был совершенно испорченный подросток. Метрия
оказала ему крайне дурную услугу, отучив от какой-либо дисциплины. Он стал
вспыльчив и несдержан. Особую ненависть вызывали в нем зрелые женщины.
Он покинул замок, и мы ему в этом не перечили. Зажмурился, крутнулся
и выбросил вперед указательный палец, выдохнув при этом:
- Девушка!
Пошел в указанном направлении и, действительно, вскоре увидел сидящую
на поляне девушку. Была она хороша собой, и мой оболтус влюбился в нее с
первого взгляда, как это часто бывает с подростками. Наученный горьким
опытом, он повел себя вежливо. Они танцевали, целовались, делились
секретами. А потом он вдруг потребовал:
- А ну покажи трусики!
Она засмеялась. Раздраженный, он сграбастал ее, но она обратилась в
дым и улетела. Тут он только сообразил, что это опять была демонесса
Метрия.
После этого случая Кромби возненавидел всех женщин без исключения.
Любого возраста и любого сложения. Говорят, что нет ничего опаснее
оскорбленной женщины. Метрия это доказала с блеском.
К тому времени я уже уяснил наконец, что случилось. Мой сын
безнадежно отбился от рук. Пришлось отдать его в солдаты; в военном деле
его ненависть могла принести хоть какую-нибудь пользу. Я чувствовал, что
потерял сына. София - тоже.
Я усилил оборонную мощь замка, усовершенствовал демонополизацию. Не
то чтобы я так сильно не любил демонов, отнюдь! Среди них встречаются
подчас весьма достойные личности. Но Метрия - это какое-то проклятие! И
особенно опасна она для неокрепших душ, таких как мой Кромби. Отсутствие
дисциплины типично для демонов, но для людей оно губительно.
Нет, конечно, я не слагаю с себя вины. Я уже совершил однажды
подобную ошибку, позволив Тайвань воспитать моего сына без отцовского
участия, и вот теперь я эту ошибку повторил. Но я дал себе зарок: в
следующий раз я буду настоящим отцом своему сыну и не доверю его
воспитание никому.
Горестные воспоминания переполняют меня, и все-таки необходимо
отвлечься от моего непутевого сына и продолжить эту историю. Чувствую, что
связность повествования несколько мною утрачена. Пожалуй, здесь стоит
прерваться и начать следующую главу.

12. ТРЕНТ
Однажды София подошла к мне, весьма чем-то озадаченная.
- Там к замку направляется восьмилетний мальчик! - воскликнула она,
обладая, как и большинство матерей, удивительной способностью: едва лишь
взглянув на ребенка, угадывать его возраст с точностью до года.
Я с сожалением оторвался от Книги Ответов. После пяти лет изучения
кое-что в ней было уже мне понятно. Не подлежало сомнению, что статьи,
например, написаны мной самим, а вот расположение материала и бесчисленные
сноски - дело рук кого-то другого. Самому бы мне нипочем так все по
полочкам не разложить. Теперь я мог найти необходимый Ответ в течение
нескольких минут и уверен, что со временем научился бы находить его еще
быстрее. Иногда я просто принимался читать статьи - одну за другой. Читал
- и поражался: какой кладезь знаний! Сколько сведений! Нет, все-таки не
зря я прожил эти двадцать девять забытых мною лет!
- Ну, раз он хочет получить от меня Ответ, - сказал я, - то возраст
тут не помеха. Дай-ка взгляну, какие ему назначить испытания.
- Ты собираешься подвергнуть испытаниям ребенка? - ужаснулась София.
Иногда она вела себя довольно странно, да и не мудрено: выросла-то - в
Мандении.
- Я не собираюсь подвергнуться нашествию детворы, - резонно возразил
я. - С меня хватило нашествия этих деревенских простофиль.
Я заглянул в книгу - и поразился. Там значилось: "ИСПЫТАНИЙ НЕ НАДО".
Я осведомился, почему я должен делать кому-то поблажку, и ответом мне
было: "ПОЛИТИКА". Помаленьку уже раздражаясь, как это часто случалось со
мной при общении с Книгой, я потребовал объяснений. "ПОТОМУ ЧТО ПРОСИТЕЛЬ
- ВОЛШЕБНИК".
Я вытаращил глаза. Потом посмотрел на Софию.
- Пусть войдет, - проворчал я. - Он - Волшебник.
Обрадованная, она поспешила вниз. Я уже пробовал однажды выяснить по
Книге, нет ли в Ксанте еще кого-нибудь с талантом Волшебника, но вопрос
был задан давно, а будущее предсказывать Книга не могла. Теперь же она
отозвалась немедленно, стоило Волшебнику приблизиться к замку.
Я захлопнул том. Волшебник! За все мои годы скитаний по Ксанту мне
посчастливилось найти лишь одного - и тот оказался Королем Штормом! Чем
больше я присматривался к его правлению, тем меньше оно мне нравилось.
Парень оказался неплохим Волшебником, но Король он был никудышный, и Ксант
в итоге сползал все глубже в Темные Времена, вместо того чтобы из них
выбираться. Нам нужен был другой Король - справедливый, деятельный,
способный восстановить былое величие Замка Ругна. Не исключено, что им
станет этот явившийся ко мне мальчишка.
София ввела паренька.
- Добрый Волшебник, - обратилась она ко мне, как требовал этикет. - К
вам - Трент.
Я постарался скрыть свое волнение. Прежде чем открыть мальчику его
высокое предназначение, следовало узнать о нем побольше.
- Ну, здравствуй, Трент. И что же тебя сюда привело?
- Я Волшебник, - сказал он. - Я должен стать Королем. А мама говорит,
что Король Шторм убьет меня, если приду к нему и потребую трон.
- Она права, - сказал я.
София издала сдавленное восклицание. Мысль о том, что на ребенка
могут поднять руку, ошеломила ее.
- Пойди принеси молодому человеку ромовые бабы, - попросил я, чтобы
удалить ее из кабинета. София вышла.
- Но я не хочу ромовых баб, - запротестовал Трент. - Я и сам их
сделать могу.
- Имеется в виду: с помощью магии? - спросил я, пытаясь выяснить
направление его таланта.
- Конечно. Хочешь посмотреть?
Еще бы!
- Ну, если тебе не трудно...
Трент огляделся. На краешке стола подслеповато крутил головкой
заблудившийся книжный червь. Мальчишка указал на него и произнес:
- Ромовые бабы.
И тут же на этом месте возник маленький ромовый баобаб, усыпанный
спелыми плодами. Прелестный аромат наполнил комнату. Мальчишка превратил
червя в деревце! Вне всякого сомнения, талант, достойный Волшебника.
Впрочем, это могла быть и иллюзия. Необходимо было удостовериться.
- Ты разрешишь? - спросил я, протягивая руку к деревцу.
- Конечно. Червяк-то твой.
Я сорвал ромовую бабу и надкусил. Превосходно!
- Еще что-нибудь? - спросил Трент. - Я могу.
- Как насчет стакана молока? - сказал я.
Он ткнул пальцем. На месте ромового баобаба возник развесистый
молочай весь в молочных и чайных стручках.
- Стакана сделать не могу, - сказал Трент. - Только что-нибудь живое.
- Этого вполне достаточно. - Я был полностью удовлетворен. Передо
мной стоял Волшебник Трансформации живых существ. - Итак, ты хочешь знать,
как стать Королем и уцелеть при этом?
- Верно.
Я услышал, что София возвращается.
- Маленький урок дипломатии, - сказал я. - Бабами не пренебрегай.
Просто прими их такими, какие они есть.
- Хорошо.
София внесла блюдо с ромовыми бабами. Трент поблагодарил ее и выбрал
бабу. Определенно, он был весьма способный ученик. Что ж, это неплохо.
- Легкого решения я тебе предложить не могу, - сказал я. - Для тебя
существуют лишь два способа стать Королем. Первый - подождать, пока Король
Шторм умрет...
- Но это всю жизнь ждать! - запротестовал он.
- А второй - подготовиться, накопить сил и свергнуть его. Но для
этого, пока ты будешь жить в замке, тебе нужно пройти серьезную
подготовку, ибо борьба за власть - дело жестокое.
- А? - Он казался растерянным. - Так ты все-таки потребуешь от меня
годичной службы?
- За время этой службы ты сможешь изучить все необходимое, - сказал
я. - Конечно, я не собираюсь тебе помогать свергнуть законного правителя,
но научить тебя, как уцелеть в этой борьбе, я берусь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34