- резко поправила ее старуха, и Роза поспешно
извинилась за ошибку.
Ковыляла старуха весьма проворно, и Розе стоило немалых усилий идти с
ней рядом, чтобы не попадать в облако невыносимого запаха, остававшегося
за ее спутницей. Они остановились как раз напротив недостроенной башни из
слоновой кости.
- Ты гляди! Опять мне дом сломали! - Старуха взвизгнула, как гарпия.
В виду имелась, однако, не башня, но груда щепочек, дощечек, жердочек
и палочек. Трудно было представить, что этот мусор был когда-то домом. Но
от вопроса Роза из соображений вежливости решила воздержаться.
- Нет ли у вас еще какого-нибудь пристанища?
- Есть одно. Уж до него-то эти мордорыбые не доберутся! - сказала
Перил и заковыляла в сторону леса. На опушке маячил дуплистый кряжистый
пень выше человеческого роста. Старуха вскарабкалась на него с
удивительной для ее лет ловкостью и протиснулась в дупло. Затем из дыры
показалось морщинистое лицо.
- Лезь сюда, дурочка! - повелительно проскрипела старуха.
Роза попробовала влезть на пень, таща за собой мешок со слоновой
костью. Конечно, Принцессам не пристало карабкаться с мешками по всяким
пням, но Роза пересилила себя и в конце концов каким-то образом влезла в
дупло.
Внутри оказалось тесновато, сверху давил тяжелый мешок, платье было
испорчено окончательно. Затем ноги Принцессы утратили внезапно опору, и
Роза с неподобающим леди воплем рухнула куда-то вниз.
Упала она в воду. Рядом с плеском обрушился мешок. Роза забарахталась
и, нащупав ногой скользкую каменную стенку, выбралась из воды на узкий
карниз. Темнота вокруг стояла кромешная.
Где старуха?
- Перил! - крикнула Роза. - Ты жива?
Ответом был похожий на кашель смех.
- Пока - да. Но скоро все будет в порядке. - Голос раздавался
откуда-то сверху.
- То есть как? - спросила в изумлении Роза.
- А вот так! Убью себя по-быстренькому - и все тут!
- Я не понимаю!
Старуха опять зашлась кашляющим смехом.
- А и не надо. Сиди здесь и жди, пока я за тобой не приду.
Роза взглянула вверх. Высоко-высоко она увидела пятно света. Вот свет
погас на секунду и зажегся снова - это Перил вылезла через дупло. Иными
словами, Роза находилась в колодце, выкопанном под старым пнем.
Кажется, она попала в беду. Не хотелось бы обижать старого человека
такими подозрениями, но создается впечатление, что Перил подстроила ей
ловушку. Вылезти из колодца по стенке невозможно: уцепиться - не за что,
да у Розы бы и сил на это не хватило.
Итак, она в ловушке. Надо немедленно дать знать об этом Хамфри; он
тут же прилетит на ковре и выручит ее. Да, но ведь она поссорилась с
магическим зеркальцем и оставила его дома. Ах как глупо!
Тут она услышала отдаленное ржанье. Пегги! Крылатая лошадь нашла ее!
- Пегги! - крикнула Роза. - Помоги мне отсюда выбраться!
Но она и сама поняла бессмысленность своей просьбы. Лошадь, пусть
даже и крылатая, ничего здесь не сможет сделать. Однако в следующий миг
пришла другая мысль.
- Пегги, приведи Хамфри! Заберите меня отсюда! Быстро!
Ответом были понимающее ржание и тяжелое хлопанье крыльев. Пегги
найдет его и все объяснит. А если не объяснит, то хотя бы встревожит, и
Хамфри заглянув в другое магическое зеркало, поймет все сам.
Но тут Роза вспомнила, что не сказала Пегги главное: где сейчас
находится Хамфри. А находился он в данный момент в библиотеке Замка Ругна,
делая необходимые выписки. К Замку Ругна крылатую лошадь не пропустят
отворотные заклинания, а Хамфри вернется лишь к вечеру. То есть Розе
сидеть в этом колодце еще целый день.
Роза зачерпнула воду пригоршней. Вода оказалась соленой - значит
колодец где-то соединяется с морем. Но бежать таким путем не стоит:
во-первых, Роза плохо плавает, а во-вторых, чтобы пронырнуть отсюда до
моря, и у отменного пловца не хватит дыхания. Оставалось утешаться лишь
тем, что она не разбилась при падении. Как удачно, что в колодце была
вода!
Морская Ведьма... Наверное, не зря дали рыбари старухе такое
прозвище. И что она имела в виду, когда говорила: "Убью себя - и все будет
в порядке"? Как может человек убить себя и быть после этого в полном
порядке? И даже если она замышляла самоубийство, зачем для этого нужно
было заманивать Розу в ловушку?
Послышался тихий всхлип. Роза сначала решила, что это она сама
всхлипнула, но потом усомнилась. Всхлип пришел с противоположной стороны
круглого омута. Видимо, там тоже был выступ.
- Кто здесь? - позвала она.
- Я, - ответил голос.
Товарищ по несчастью был несомненно юн и сильно напуган.
- Пожалуйста, скажи, как тебя зовут.
- Дред.
- Дред? Ты мальчик?
- Дред Редхед. Мне десять лет. Я рыжий и очень боюсь темноты.
Роза вздохнула с облегчением. Конечно, ужасно, что мальчик тоже попал
в колодец, и все же теперь ей было не так одиноко.
- Это Перил поймала тебя в ловушку? - спросила она.
- Еще вчера, - ответил мальчик. - Но теперь у нее есть ты, а меня она
убьет.
- Зачем я ей нужна? - спросила Роза.
- А ты что, не знаешь?
- Понятия не имею! Я просто помогла ей донести мешок со слоновой
костью, а она заманила меня сюда и ушла. А когда уходила, сказала что-то
странное...
- Значит, и впрямь не знаешь, - сказал Дред. - Ну так слушай: Морская
Ведьма - это вечно живущая Колдунья. Каждый раз, как только постареет, она
убивает себя, и душа ее переселяется в кого-нибудь другого. Обычно она
выбирает девчонок, а если девчонки нет, то и мальчик сойдет. Но вообще-то
она предпочитает женщин, даже таких, как ты, не очень молодых. Так что
часика через два она тобой займется.
Роза ужаснулась.
- Но я не хочу отдавать ей мое тело! И как она сможет это сделать?
- Она ловит женщин так, чтобы они не могли убежать, а потом ее душа
просто входит в них. Такова ее магия. Ты не сможешь ей помешать. Выход тут
один - бегство.
Оказывается, Роза попала в куда более серьезную переделку, нежели ей
думалось раньше. Но отчаяние бы пользы не принесло, и она всмотрелась в
темноту, откуда раздавался мальчишеский голос.
- Какой у тебя талант? - спросила она, надеясь услышать что-нибудь
имеющее отношение к побегу.
- Я открываю дверь, играя на дудочке. Даже если никакой двери нет.
- Открываешь дверь там, где ее нет?
- Ну да. Играю, а она открывается. Забавная штука. Могу войти и выйти
откуда угодно.
- Тогда почему же ты не вышел отсюда?
- Потому что мои двери вверх не открываются. Только в стороны. Я бы
открыл дверь отсюда, но там ведь нет света.
- Нет света? И это все, что тебя останавливает?
- Я темноты боюсь.
- Но здесь и так темно!
- Темно, - согласился он. - И страшно. Но здесь хотя бы наверху дырка
есть светлая. А если я открою дверь в какой-нибудь туннель, то там и дырки
не будет. А я без света не могу. Боюсь.
И тут Розе пришла в голову хорошая идея.
- Многие дети боятся темноты. Но только когда они остаются одни. А
когда они с мамой, они ничего не боятся.
- Здесь нет моей мамы, - сердито сказал мальчуган.
- Но я-то здесь! И по возрасту я вполне гожусь тебе в матери. У меня
есть дочка, раз уж на то пошло. Чего тебе бояться, если с тобой буду я?
- А в самом деле! - сказал он.
Сердце ее забилось быстрее. Кажется, мальчишку удастся убедить.
- А в этой стене ты открыть дверь можешь?
- А то нет? Иди сюда, сейчас открою.
Не теряя времени, Роза скользнула в воду и в два гребка оказалась на
той стороне. Обнаружила точно такой же каменный выступ и вкарабкалась на
него.
- Давай! - выдохнула она.
Зазвучала простенькая мелодия. Какое счастье, что с Дредом оказалась
его дудочка! Что-то треснуло и заскрипело.
Роза почувствовала, что впереди - пустота. Без сомнения, это был вход
в туннель.
- Вперед! - сказала она. - Может быть, этот проход соединяется с
какой-нибудь пещерой, и мы сможем выбраться на свет.
Туннель шел не к морю, и одно это уже было хорошо. Все подальше от
Морской Ведьмы!
- Ты первая, - сказал Дред.
Спорить она не стала. Мальчишка все равно будет следовать за ней по
пятам, боясь остаться один. И Роза двинулась наощупь вперед. Сзади
слышалось шлепанье босых ног.
Туннель шел без поворотов, не уводя ни вверх, ни вниз. Роза уже
начинала побаиваться, что он закончится тупиком, когда они вышли вдруг к
подземному ручью. Вода в нем слабо мерцала, и теперь можно было,
поднапрягши зрение, хотя бы различить дорогу. А еще через некоторое время
ручей слился с подземной рекой.
Это было захватывающее зрелище. Кристаллические скалы и грандиозные
сталактиты угадывались в призрачном сиянии. А затем возник звук: река
пела, пробираясь среди мерцающих громад. На дне ее виднелись подводные
заросли, усыпанные крохотными плодами, которыми лакомились рыбы.
Но разевать рты было некогда.
- Мы должны идти, - сказала Роза. - Кажется, на поверхность этим
путем не выберешься. Открой-ка еще одну дверь.
Дред сунул в рот дудочку и заиграл. В скале открылась новая дверь. За
нею обнаружился еще один туннель, уводящий прочь от дивной реки. Он был
высок, но весьма узок, так что кое-где можно было протиснуться лишь по
одиночке. Вскоре Роза уже ничего не могла различить; страх темноты начал
наваливаться даже на нее.
Тут мальчик вышел вперед и так выругался, что стены покраснели.
Слабое розовое свечение наполнило подземный коридор. Обычно Роза как
истинная леди не выносила грубых выражений, однако здесь было не до
церемоний, свет был необходим. Но тут же Розу ошеломила другая мысль:
почему мальчик еще до ее появления не осветил таким образом колодец и не
убежал от ведьмы?
- Почти пришли, - таинственно сообщил Дред.
- Куда пришли? - спросила Роза. Но прежде чем последовал ответ, она
услышала эхо зловещего кашля в дальнем конце туннеля. Морская Ведьма!
Беглецы кинулись прочь. Дред выхватил дудочку и, остановившись перед
наиболее стыдливым и поэтому еще розовым участком стены, сыграл
коротенькую мелодию. Очередная дверь открылась.
Но если Морская Ведьма уже успела убить себя, то значит их преследует
ее душа! Однако может ли душа кашлять? Нет, ведьма еще жива!
- Поторопись! - крикнул мальчик, хватая Розу за руку и втаскивая за
собой в открытую дверь.
За дверью их поджидала водная гладь. И она поглотила обоих, после
чего Роза внезапно обнаружила, что находится... Больше всего это
напоминало большую ступу. Ступа дрогнула и полетела куда-то вниз, вниз...
- Что это? - испуганно вскрикнула Роза. - Куда мы летим?
- Ступа, - ответил мальчуган. - К Черту в Пекло.
- Пожалуйста, следи за своими выражениями! - одернула его она. - Ты
оскорбляешь мое достоинство! Я спрашиваю: куда мы летим?
- В Пекло, - повторил он. - Я, видишь ли, там работаю. Место, должен
тебе сказать, довольно унылое, ну вот мы и подумали, что неплохо бы нам
разбить ну хоть пару цветочных клумб. А у тебя талант выращивать розы. Ну
и вот...
Роза была потрясена.
- Но Морская Ведьма! При чем тут она?
- О, она обязательно бы отняла у тебя тело, будь уверена! Поэтому нам
пришлось действовать быстро. Видишь ли, некоторые таланты связаны с душой,
а некоторые с телом. Твой как раз связан с телом. Ну и рассуди сама, зачем
бы нам понадобилась твоя бесталанная душа? Мы опередили Морскую Ведьму
всего на пару часов.
- Да, но из колодца мы бежали за несколько минут!
- Оставлять тебя в колодце надолго тоже не стоило - вдруг ты бы
ухитрилась как-нибудь убежать сама! Но теперь-то уж все в порядке.
Она взглянула ему в лицо, по которому уже плясали первые слабые
отсветы адского пламени.
- Ты такой же невинный мальчик, как Морская Ведьма - невинная
девушка! Ты тоже подстроил мне ловушку!
- И успешно, - согласился он с довольным видом.
Роза выглянула за край ступы. Внизу полыхало пламя и клубился дым.
Бежать было некуда.
Роза вздохнула. Какой ужасный день!

11. ЛЕТА
Из Замка Ругна я вернулся поздно. Наш собственный приведенный в
порядок замок был тих. Розы нигде не было. Что случилось?
Затем я увидел лежащий на столе пергамент. Почерк моей жены.
Изумляясь, прочел я это послание.
"Дражайший супруг Хамфри!
Где же ты, мой любимый? Если ты не выручишь меня из этого Пекла, то
за последствия я не ручаюсь. Каждый день я прогуливаюсь в ожидании от
Заднего Моста до Борцовского Мостика и от Девятого Вала до Коленчатого, а
тебя все нет и нет. Я сказала дежурному демону в этом Пекле, что готова на
все, лишь бы любить тебя снова и снова. Я разговариваю со здешними дубами,
и они шепчут мне, что не девять лет и не дважды девять, а все девяносто не
видеть мне Ксанта, если ты не освободишь меня немедленно. Почему же ты не
приходишь? Завтра последний день отсрочки!
О, любовь моя, из меня тут уже всю душу вытянули, и я не могу больше
ждать. Стыдно признаться, но я подкупила поцелуем одного демона, чтобы он
доставил это письмо по адресу. Молю тебя: если твоя любовь достойна моей,
вызволи меня отсюда, а иначе будет поздно!
Роза Ругна".
Стоило мне дочитать, как пергамент вспыхнул и обратился в пепел. Все
правильно, послание было из Пекла. Еще бы ему не сгореть!
Я взглянул на календарь и вспомнил дату на послании Розы. Увлекшись
выписками в библиотеке Ругна я провел там, оказывается, не один, а четыре
дня подряд!
Последний день отсрочки, о котором писала Роза, уже прошел. Шанс был
утрачен. Я никоим образом не мог извлечь мою жену из Пекла. Будь я не
Волшебником Информации, а Волшебником Власти, тогда, конечно, другое дело,
но при нынешних моих возможностях - не стоило и пытаться. Можно было бы
сесть за учебу, но без помощи жены (а она всегда была моим верным
помощником) мне вряд ли достичь такой власти, чтобы командовать демонами.
Я потерял мою Розу.
Можно ли было жить после этого? Мне оставалось убить себя и
отправиться к ней, в Пекло. Решено! Так я и сделаю!
Перед тем как отбыть, я вздумал навести в замке порядок.
Незаконченная Книга Ответов, пузырьки с эликсирами, коллекция заклинаний -
стоило ли брать их с собой? Пожалуй, нет. Все это либо потеряется по
дороге, либо попадет в злые руки. Да, но где их тогда спрятать?
В Замке Ругна, конечно. Я раскатал ковер посреди лужайки и принялся
нагружать его склянками и прочим.
Суфле высунул голову из рва. Он последовал за нами сразу после нашей
женитьбы, потому что опустевший Замок Ругна охранять было незачем. Кроме
того, змей был сильно привязан к Розе. Можно сказать, так и ел ее глазами.
Я взглянул в глаза чудовища. Как объяснить ему, что Розы больше нет,
а скоро не будет и меня? И вдруг я понял, что не имею морального права
оставить этот мир, не расплатившись со всеми своими долгами. Во-первых,
мне предстояло снова принять корону, хотя думал я об этом, честно говоря,
с отвращением. Но что же делать, если не в меру занесшийся Король Шторм
издал указ, что каждый гражданин Ксанта, достигший двадцати пяти лет,
обязан доказать наличие у него магического таланта под угрозой изгнания!
Мириться с этим я не мог. Даже если я сам не стану Королем, то должен по
крайней мере подготовить и воспитать еще одного Волшебника, чтобы уже он,
приняв корону, отменил этот унизительный закон.
Нет, я не мог забыть о долге, даже ради Розы. Но и жить один я тоже
не мог. Да я без нее и носков-то своих не найду! Значит, снова жениться?
Жениться, сознавая, что Роза - в Пекле?!
Был один-единственный выход. Я подошел к буфету и взял с полки
пузырек с наклейкой "Лета". Эликсира в нем было достаточно на восемьдесят
лет забвения. Восемьдесят лет я не вспомню об этой ужасной истории. А там,
глядишь, помру и память вновь возвратится.
- Роза! - произнес я имя той, кого мне предстояло забыть, и осушил
пузырек до дна.

Я огляделся в изумлении. Что я здесь делаю? Я стоял посредине
магической лаборатории, и в руке у меня был пузырек. Последнее мое
воспоминание касалось открытия Замка Ругна. Я подошел, помнится, к
подъемному мосту, изо рва высунул голову сторожевое чудовище... А дальше -
пустота.
Может быть, я ударился головой, когда прорывался через мост? Нет,
синяков на мне не было, да и замок, в котором я оказался, явно не имел
отношения к Замку Ругна. Не исключено, что сработала очередная ловушка:
входишь в ворота, и оказываешься совсем в другом замке.
В каком же? Где я оказался? Может быть, (память прояснялась
понемногу) в Безымянном Замке?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34