Ассистент съежился и развернулся к Пианфар.
Ч Скажите Управляющему,Ч опередила она его,Ч что ему угрожает
личная опасность. От кифов, конечно. Скажите!
Это было передано, и кожа Управляющего побелела.
Ч Абсурд. Истина заключается в том, что вы должны оплатить убытк
и, причиненные нашей станции вашей командой, в состав которой входит хей
нийский самец Ч то есть крайне неуравновешенная особь...
Ч Мне уже надоело повторять, что он член моего экипажа и мой муж!

Ноздри нервно передернулись.
Ч Долг остается за вами. Никакой компромисс не сможет покрыть ег
о.
Пианфар судорожно вздохнула, прикидывая, в какое русло ей теперь
следует направить разговор. «Золотозубый, чтоб тебе пусто было Ч из-за т
ебя я угодила в ловушку!»
Она прижала уши так, что переводчик отодвинулся еще дальше, а его
лунные глаза совсем обесцветились. Брови Управляющего закачались.

Ч Я предлагаю вам следующую сделку,Ч процедила сквозь зубы Пиа
нфар. Ч Мы получаем груз, а долг выплатим, когда сможем.
Ч Хорошо, но вы дадите нам письменное обязательство.
Ч И не надейтесь.
Ч В таком случае мы аннулируем вашу визу. Равно как и визы всей ва
шей команды, и ничто на свете не поможет ни вам, ни другим шанурским корабл
ям опуститься на причал Центральной, пока вы не погасите свой долг!

Ч А что будет с моими контейнерами?
Ч Вы думаете, мы на них покушаемся? Не бойтесь Ч мы отдадим их ва
м без налога, как только вы признаете справедливость предъявленного вам
счета.
Пианфар поклонилась. Управляющий кивнул ассистенту:
Ч Cmec !
Это было далеко не дружественное прощание.

Снова коридоры. А потом документ, приготовленный стишо для Пианфар. Едва
увидев перечисленные в нем условия, она почувствовала, как желудок начал
сжиматься в ледяной комок, и так взглянула на клерка, что он отшатнулся от
стола и выронил часть бумаг, которые держал в руках.
Ч Это все? Ч спросила она как можно более спокойным тоном.

Тот что-то булькнул в ответ.
Ч Нет, Ч перевел один из стражников.
Пианфар это уже поняла. Она сморщила нос, и стишо уронил остальные бумаги.
Опомнившись, он торопливо собрал их и протянул махену, не желая приближа
ться к Пианфар лично.
Ч Вот ваша таможенная декларация, капитан хейни. А вот обязател
ьство о погашении долга Ч как только на нем появится ваша подпись, вы пол
учите официальное разрешение на вылет.
Пианфар сделала несколько глубоких ровных вдохов и, стараясь не
смотреть на противно дрожащего стишо, подписала весь предложенный ей па
кет документов.
Ч Теперь все?
Ч Да, капитан хейни. Процедура закончена.
Ч Мой экипаж! Ч потребовала она, в ответ на что махе расплылся в
широкой улыбке.
Ч Они давно уже на вашем корабле, капитан, а хейни из команды Айха
р Ч на своем. Сейчас мы доставим вас к трапу «Гордости».
Ч Хм.Ч Она вышла через распахнутую дверь и направилась к лифту.

Махеновский эскорт последовал за ней.
Пианфар больше не обмолвилась с ними ни словом Ч у нее не было ни
малейшего желания изображать восторг по поводу исхода дела. Она просто м
олча рассматривала какую-то точку на скучном сером полу на протяжении вс
его пути лифтовой кабины по извилистым внутренностям Центральной. А еще
она думала, и перед ее мысленным взором мелькали бледнокожие стишо и зна
комая махеновская физиономия. Наконец лифт остановился, дверь открылас
ь, и Пианфар шагнула навстречу свежему воздуху и шуму причала.
Она быстро определила расстояние до своего звездолета по ближай
шему регистрационному табло Ч залитому светом черному квадрату над се
кцией номер четырнадцать: «Ассусци». В нос ударил запах смазочных жидкос
тей, металлических контейнеров, еды и еще какой-то смеси, которая, очевидн
о, представляла собой природные испарения Центральной и резко отличала
ее от прочих станций Соглашения.
Налево, под восемнадцатым номером, располагалась «Бдительность
» Ч корабль клана Эхран. Несомненно, один из членов ее экипажа был сейчас
занят составлением отчета о событиях на ярмарке, отчета, в котором Пианф
ар будет представлена хену в наихудшем свете. Интересно, что эти перламу
тровые гаденыши из администрации станции успели влить в жадные до сведе
ний эхрановские уши? И что к этому могли добавить хейни из команды Айхар в
надежде отвести беду от собственных шкур? Пианфар была готова поклястьс
я чем угодно, что они постараются свалить на нее всю мыслимую и немыслиму
ю ответственность, и враги Шанур в Совете, конечно же, не преминут этим вос
пользоваться.
Сопровождаемая двумя охранниками махендосет, Пианфар двинулас
ь по причалу мимо уходивших вверх пусковых башен, в направлении горизонт
а, разворачивающегося все шире и шире, по мере того как она приближалась к
месту стоянки «Гордости».
Снаружи корабля должны были находиться канистры, но Пианфар их не увидел
а и, снедаемая мрачными подозрениями, буквально полетела вперед. Вот сек
ция номер десять, где еще совсем недавно красовался «Махиджиру». Теперь
она была пуста, вход в нее заблокирован, а темное табло по-прежнему не пока
зывало ни названия, ни пункта назначения отбывшего корабля.
Неисправность...
Вне всякого сомнения, между махендосет и стишо существовала нек
ая договоренность Ч последние всегда склонялись под действием более с
ильной воли. Однако после того как «Махиджиру» покинул станцию и Золотоз
убый не мог намылить Управляющему шею, чтобы напомнить тому его обязател
ьства, эта доминирующая воля вполне могла приобрести черный цвет кифски
х плащей.
Пианфар терзало и то, что стишо осмелились спорить с ней, хотя ей н
ичего не стоило размазать любого из них легким взмахом руки, и то, что она
так и не решилась это сделать...
С одной стороны стишо граничили с кифами, с другой Ч с махендосет
, а с третьей Ч с хейни. Правда, они признали уроженцев Ануурна полноценны
ми членами Соглашения лишь в конце предыдущего века (о чем те, естественн
о, предпочитали не вспоминать), поскольку хейни вырвались в космос тольк
о благодаря махендосет и их технологиям, то есть являлись искусс
твенно развитой культурой. Но и по сегодняшний день Центральная
оставалась единственной торговой станцией, которую стишо разрешали по
сещать своим новоиспеченным соседям.
Добродушные от природы хейни всегда были снисходительны к этим
вечно вилявшим перламутровым задавакам, радуясь их готовности покупат
ь и продавать все без исключения. И вот теперь стишо прижали Шанур к стене
, а близорукий хен продолжал миндальничать с ними. Да она была просто дуро
й, надеясь на его поддержку! У шанурского клана возникли серьезные пробл
емы, и стишо знали об этом подобно тому, как падалыцики знают о местонахож
дении истекающей кровью добычи. То есть они обладали сведениями, недосту
пными даже хейнийским кораблям вроде «Успеха», и в решающий момент броси
ли их ей в лицо. Но кто мог выступить в качестве информатора?
Боги! «Делегация хеш озабочена...»
Впрочем, столь страшная мысль, вызвавшая у Пианфар холодный озно
б во всем теле, тут же уступила место новой: у стишо могли быть и независим
ые источники. Не исключено, что они собирались оставить в дураках абсолю
тно всех Ч и Золотозубого, и хен, и кифов. Они были на это способны, посколь
ку имели для этого достаточно вескую причину Ч патологическую нелюбов
ь ко всем инопланетянам. А тут еще непредвиденное появление человечеств
а... Возможно, привязанные к своему миру хейни даже не догадывались об исти
нных чувствах и планах стишо в отношении расы людей.
«Золотозубый, черт тебя побери, что им известно? О чем ты с ними дог
оворился? Ты не забыл о том, как плохо стишо соблюдают правила сделки, за к
оторую им уже заплатили?»
Девятая секция. Восьмая. Седьмая. Шестая... Никаких признаков акти
вности. Грузовой трап «Гордости» поднят, канистры исчезли (Пианфар очень
хотелось верить, что команда просто забрала их на борт). Она встревоженно
обернулась, чтобы посмотреть, нет ли поблизости кифов, но не обнаружила р
овным счетом ничего подозрительного. На причале находилось лишь нескол
ько прохожих Ч в основном стишо и ма-хендосет. Те притворились, что не нах
одят ничего странного в идущем под охраной двух рослых стражников хейни
йском капитане. В конце концов, они прибыли на Центральную торговать, а не
вникать в чужие проблемы. К тому же рынок был по-прежнему закрыт, и теперь
все их мысли работали над решением одной-единственной задачи: как компен
сировать убытки за многочасовой простой.
Не обращая никакого внимания на свою охрану, Пианфар достала из к
армана портативный компьютер:
Ч Хэрел, я у входа. Нет ответа.
Ч Хэрел! Ч Пианфар взбежала по трапу и осторожно заглянула в за
литый желтым светом переходной шлюз Ч даже здесь ей мерещилась кифская
засада, возможная в результате очередного предательства стишо.
Она завернула за угол и ударила по кнопке вызова.
Ч Хэрел, будь ты неладна, пусти! Это я, Пианфар!
Люк тотчас распахнулся, и в лицо ей повеяло знакомым запахом «Гор
дости». На пороге стояла Тирен, а за спиной у нее маячила вооруженная Шур,
только что примчавшаяся из командного отсека на нижней палубе. На золоти
сто-красных шкурах обеих хейни поблескивали кровью свежие ссадины. К том
у же у Шур был разодран еще и нос (весьма болезненный род ранения!).
Ч Хм. Ч Пианфар вошла внутрь. Ч Запечатайте люк. Экипаж в полном
сборе?
Ч Да, все в порядке.
Пианфар остановилась и смерила Тирен негодующим взглядом:

Ч Все в порядке?! Громы и молнии, кузина! Уши Тирен нырнули вниз.

Ч Экипаж в порядке, Ч пояснила она.
Ч Хм. Ч Пианфар повернулась и, услышав, как щелкнул у нее за спино
й замок люка, зашагала к лифту.Ч Где Ким?
Ч У себя в каюте.
Ч Хорошо. Ч Она отодвинула мысли о муже в самый дальний уголок с
воего разума и ступила в лифтовую кабину. Шур потянулась к кнопке, но тут ж
е отдернула руку, так как Пианфар уже нажала нужный этаж.
Ч Что еще «в порядке»? Ч спросила Пианфар, пристально глядя на н
ее. Ч Чем занимается Хэрел?
Ч У нас много входящих сообщений, Ч ответила Тирен. Ч Они сыплю
тся словно из рога изобилия. Компьютер просто забит ими.
Ч Хм. Ч Пианфар принялась молча изучать какое-то пятнышко на дв
ери.
Наконец та открылась, выпустив своих пассажирок на главную палу
бу, и они направились прямиком в центральный отсек: Пианфар Ч посередин
е, Шур и Тирен Ч по бокам.
Ч А от кого приходят сообщения?
Ч Главным образом от стишо, Ч сказала Шур. Ч Плюс одно с «Успеха
Айхар» Ч Банни Айхар предлагает нам собраться для совещания.
Ч Махены ведут себя как-то странно, Ч добавила Тирен. Ч Летают б
ез опознавательного кода.
Пианфар наградила кузину вторым выразительным взглядом, но, уви
дев предусмотрительно опущенные уши и усердно сморщенный нос, лишь хрип
ло кашлянула и вошла в центральный отсек. Хэрел поднялась поприветствов
ать ее. Хилфи... О боги, да она вся в бинтах! А у Герен правое ухо разорвано...

Ч Капитан, как вы? Ч спросила Хэрел. Ч Станционные власти недав
но связались с нами, чтобы предупредить о вашем возвращении.
Ч Неслыханная любезность. Они вас сильно мучили?
Ч Они посадили нас под замок и заставили заполнять кучу каких-то
форм, Ч пожаловалась Герен, Ч а отпустили всего около часа назад.

Ч Так. Ч Пианфар уселась в свое кресло, расположенное в небольш
ом напольном углублении напротив главной части панели управления, и зад
умчиво посмотрела на свой экипаж. Хилфи, ее юная племянница. Высокие и шир
окоплечие Хэрел и Тирен Ч дочери ее старшей кузины. Миниатюрные и прово
рные Герен и Шур, произведенные на свет ее троюродной сестрой Джофан Шан
ур. Ряд честных, внимательных глаз. Пианфар сосредоточила свое внимание
на Хилфи. Любимое чадо ее брата, Хилфи Шанур пар Фаха с царапинами на хорош
еньком носике и ушах, левое из которых Ч о ужас! Ч кровоточило в районе м
очки. Наследница шанурского клана, надежда Кохана. Еще не успела повзрос
леть, а уже такая гордячка!

Пианфар вдруг захотелось, чтобы Хилфи оказалас
ь дома, в безопасности, но вслух она этого не произнесла: дом был далеко и с
амо его благополучие находилось сейчас под угрозой.
Ч Я побуду за компьютером,Ч сказала Пианфар.Ч Поставьте скане
р на автомат Ч пусть он отслеживает все вылеты со станции. Никто не долже
н подняться с причала незамеченным.
Ч Хорошо,Ч кивнула Хэрел.
Ч Тулли вернулся.
Уши дружно выстрелили вверх. Глаза округлились. Хилфи шлепнулас
ь в кресло.
Ч Боги! Ч ахнула Шур.
Ч «Махиджиру» здесь. Был. Золотозубый сбежал со
станции. Ч Пианфар пришлось обрушить на их головы еще немало новостей: о
навязанных им соглашениях, о том, как поздно пожилая дура в капитанских ш
танах поняла, во что она втянула свою команду, о том, какие
перспективы открывались перед ними в плане торговли с людьми, и о том, что
все это означало в целом. Ч Тулли приедет к нам в грузовой канистре. Не ви
ните меня...Ч Она махнула рукой.Ч Оригинальность Золотозубого не имеет
границ. И стишо явно ведут какую-то скрытую игру. Но задержать наш груз они
уже не смогут Ч об этом я позаботилась.
Шур и Тирен тяжело опустились на свои сиденья, и уши их безжизненн
о поникли.
Ч Простите, Ч вздохнула Пианфар. Ч Простите меня.
Ч Что предпримем? Ч нахмурилась Хэрел, мгновенно оценив возмож
ные последствия сорванной торговли, упущенную выгоду и еще уйму вещей,
Ч старушка Хэрел была слишком преданной для того, чтобы игнорировать во
зникшие проблемы. Ч Где сейчас Золотозубый?
Ч Понятия не имею, знаю лишь то, что он выгрузил канистры и улетел
. Но я принесла вам и худшие вести: за «Махиджиру» следили кифы.
Ч О боги...Ч Герен облокотилась на спинку кресла Шур. Ч Значит, д
рака в баре...
Ч Была подстроена. На сто процентов подстроена. Ч Пианфар вспом
нила кифа на причале и вздрогнула. Ч Тут вообще происходит что-то странн
ое. Золотозубый смылся при загадочных обстоятельствах. Станционные вла
сти мечутся как чи в огне, и я не исключаю того, что основной удар был нацел
ен вовсе не на нас: возможно, кифы хотели таким образом надавить на стишо.

Ч Кифам известно о канистрах? Ч спросила Тирен.
Ч Кифам известно то, что перед самым бегством чертовы махены ост
авили на станции какой-то груз. Остальное зависит от их догадливости и от
того, удалось ли им подкупить стишо. Интересно, до каких пор здесь будет пр
оцветать взяточничество... С Кимом все в порядке?
Минутное молчание. Наконец Хэрел неуверенно пожала плечами:

Ч Наверное.
Ч Он что-нибудь говорил?
· Кра
йне мало.
· Хм.
Ч Он собирался отдохнуть у себя в каюте.

Ч Замечательно.
Пианфар закрыла эту тему. Все в команде являлись кровными родств
енниками, объединенными общими целями. Все, кроме Кима. Он не был шанурски
м хейни Ч он был самцом из клана Ман, потерявшим первенство, а потому лиши
вшимся права если не на саму жизнь, то по крайней мере на уважение к своей
персоне. Зато там, дома, у Пианфар был брат, который на нее рассчитывал. А он
а застряла на станции, где творилось что-то непонятное. Кифская активнос
ть быстро возрастала. Стишо смотрели на нее сверху вниз. «Гордость» опят
ь увязла по самый нос. Должно быть, вместе с мягкосердечием Пианфар забол
ела и мягкоголовостью Ч все другие хейни именно так и считали. Только ее
долготерпеливая команда ни за что бы этого не сказала. Даже сейчас. Пианф
ар взглянула на Хилфи и прочла в ее ясных юных глазах бесконечную готовн
ость служить ей.
«Глупый ребенок!» Ч подумала она и вернулась к текущим делам.

Ч Куда подевался груз, лежавший снаружи корабля?
Ч Он исчез за время нашего отсутствия, Ч потупилась Тирен. Ч Мы
доложили о пропаже местной администрации. Хорошо, что большая часть това
ра находилась внутри «Гордости».
Ч Да уж, в проворстве кифам не откажешь. Вот что: дежурьте на станц
ионном канале днем и ночью. Слушайте в оба! И не спрашивайте меня, сколько
это будет продолжаться Ч мне известно не больше вашего. Свяжитесь с там
ожней. Выясните, почему они тянут с доставкой контейнеров.
Никто не спросил ее о сумме штрафа, назначенного стишо. Никто не з
аплакал по поводу возможной утраты лицензии, которая давала «Гордости»
право высаживаться на причале Центральной и которую было крайне трудно
приобрести снова. Никто не упомянул Кима Ч личную прихоть Пианфар, уже с
тавшую предметом всеобщего обсуждения. Ни одного косого взгляда. Ни мале
йшего протеста. Команда просто молча поднялась с кресел, в то время как Пи
анфар, напротив, поудобнее устроилась в своем и погрузилась в изучение в
ходящей почты.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24