Струйки пара поднимались к небу в том месте, где волны встречались с берегом. Как долго выживет здесь человек, не защищенный боекостюмом? От чего он погибнет скорее - от жары или от недостатка кислорода (одна восьмая земного)? Или его скорее убьют неизвестные микроорганизмы?
- Говорит Кортес. Всем собраться вокруг меня. - Он стоял несколько левее меня и описывал рукой круги над головой.
Я пошагал к нему сквозь кусты. Они оказались неожиданно ломкими, непрочными и неожиданно высохшими для такой влажной атмосферы. Хорошего укрытия из них не получится.
- Наше направление - 0,05 градуса восточнее северного, впереди пойдет первый взвод. Второй и третий последуют с интервалом в двадцать метров слева и справа. Седьмой, командный взвод, пойдет в центре. Пятый и шестой образуют дугообразный арьергардный фланг. Все ясно? - Еще бы, маневр "наконечник", мы могли совершить его даже с закрытыми глазами. - Хорошо. Пошли.
Я был в седьмом, командном взводе. Капитан Скотт определил меня туда не потому, что я должен был отдавать какие-то команды, а из-за моего образования - я ведь изучал физику.
Командный взвод был, предположительно, самым безопасным местом, прикрываемый шестью остальными взводами. Все, кто был в него назначен, имели, следовательно, тактическую ценность и должны были оставаться в живых дольше, чем остальные. Кортес должен был отдавать приказы. Чавес должен был устранять неполадки в боекостюмах. Наш старший врач Док Джоунс (единственный среди нас, кто имел степень доктора медицины) тоже был здесь, а также и Теопополис, радиоинженер, наше связующее звено с капитаном, который предпочел остаться на орбите.
Все остальные из нас были приписаны к командной группе благодаря своим специальным знаниям или особым талантам. Перед лицом неизвестного противника нельзя было сказать заранее, что может пригодиться. Я, например, имел некоторые познания в физике. Роджерс - в биологии. Тейт изучал химию. Хоу давала сто процентов правильных ответов на любом тесте по телепатическим способностям. Бор был полиглотом, бегло говорил на двадцати восьми языках, используя идиомы. Талант Петрова заключался в том, что в его психике не было обнаружено и одного грамма ксенофобии. Китинг был искусным акробатом. Дебби Холлистер - "счастливчик Холлистер" отличался необыкновенными способностями делать деньги и кроме того проявлял телепатическую чувствительность.
12
Сначала мы использовали "джунглевую" комбинацию наших камуфляжных систем. Но местные джунгли были слишком уж анемичны, и мы смахивали на подозрительную толпу арлекинов, пробирающуюся через лес. Кортес приказал переключаться на черный цвет, но стало еще хуже, потому что свет Эпсилона исходил равномерно со всего неба и теней здесь не было. В конце концов, мы остановились на охряной "пустынной" комбинации.
Чем дальше мы удалялись на север от морского побережья, тем заметнее изменялся характер местности. Шипастые стебли - думаю, можно назвать их деревьями - стали малочисленнее, но увеличились в размерах и были уже не такими хрупкими, основание у каждого такого дерева было опутано чем-то вроде виноградных лоз того же зелено-голубого цвета, которые расползались во все стороны, образуя сплющенный конус метров до десяти в диаметре. На вершине каждого дерева имелся довольно нежный на вид цветок зеленого цвета величиной примерно с человеческую голову.
Трава появилась примерно в пяти "щелчках" от моря. Трава, похоже, с полным уважением относилась к "праву собственности" деревьев на землю и оставляла вокруг каждого стебля и его конуса перепутанных лоз полоску голой земли. На границе этой полоски трава росла невысокой и нежной. Чем дальше от дерева, тем выше становилась трава, пока на особо обширных открытых пространствах не достигала человеческого плеча. Трава имела более светлый оттенок, чем деревья и лозы, и казалась зеленой. Мы переключили камуфляж костюмов на ярко-зеленый, что использовали на Хароне для максимальной видимости. Теперь, держась в самой высокой траве, мы были довольно неплохо замаскированы.
В течение каждого дня мы покрывали по двенадцать "щелчков", полные жизненной энергии после месяцев, проведенных под двухкратной перегрузкой. Вплоть до второго дня единственной формой животной жизни, которую мы смогли обнаружить, были какие-то черные червяки, с палец толщиной, и с сотней ножек-ресничек, похожих на волосы щетки. Роджерс сказала, что здесь определенно должны водиться какие-нибудь крупные животные, иначе зачем тогда деревьям шипы? Поэтому мы удвоили осторожность, ожидая неприятностей, как со стороны тельциан, так и со стороны неизвестных "крупных животных".
В голове шел второй взвод под командованием Поттер. Общая частота связи была отдана им, так как именно второй взвод первым должен был обнаружить что-либо необычное или опасное.
- Сержант, говорит Поттер, - услышали мы все. - Вижу движение впереди себя.
- Немедленно залечь.
- Уже лежим. Не думаю, чтобы нас заметили.
- Первый взвод, заходи справа. По-пластунски. Четвертый, обход слева. Скажите, когда займете позицию. Шестой, оставайтесь на месте и прикрывайте тыл. Пятый и третий, присоединяйтесь к командной группе.
Две дюжины человек неслышно вынырнули из травы, сливаясь с нашим взводом. Четвертый, очевидно, уже доложил Кортесу.
- Хорошо, что у вас, первый?.. О'кей, отлично. Сколько их там?
- Мы видим восемь. - Это голос Поттер.
- Хорошо. Огонь откроете по моему сигналу. Стрелять насмерть.
- Сержант... это просто животные...
- Поттер... если ты уже знаешь, как выглядят тельциане, то тебе давно следовало поделиться с нами. Стрелять насмерть.
- Но нам нужен...
- Нам нужен "язык", но мы не можем тащить его с собой еще сорок "щелчков" до его родной базы, да еще не спускать с него глаз, пока идет бой. Ясно?
- Да, сержант.
- Отлично. Седьмой, держать наготове все извилины и колдовские штучки. Пятый и шестой, двигайтесь с нами, будете прикрывать.
Мы поползли средь метровой высоты травы к позиции второго взвода, который уже растянулся в стрелковую цепь.
- Я ничего не вижу, - сказал Кортес.
- Прямо и чуть влево, - темно-зеленый цвет.
Они были лишь чуть темнее травы. Но как только мы заметили одного, то уже видели и остальных. Они медленно передвигались метрах в тридцати от нас.
- Огонь! - Кортес выстрелил первым. Потом еще двенадцать ярко-малиновых нитей прыгнули вперед. Трава съежилась и испарилась, существа скорчились в конвульсиях и умерли, напрасно стараясь скрыться.
- Прекратить огонь, прекратить! - Кортес поднялся на ноги. - Надо, чтоб хоть что-то осталось... Второй взвод, за мной!
Он пошагал вперед, к тлеющим трупам, палец лазера направлен вперед, как зловещий жест темного божества, тянущий его к месту кровавой бойни. Я почувствовал, что мой завтрак просится наружу, я знал, что несмотря на все жуткие учебные занятия, на страшные смерти товарищей во время учебы, я все равно не готов лицом к лицу столкнуться со страшной действительностью... У меня есть магическая палочка, я могу направить ее на живое существо и превратить его в кусок полузажаренного мяса. Я никогда не был солдатом и никогда не хотел быть солдатом, и никогда не захочу...
- Ладно, седьмой, подходите.
Пока мы шли туда, одно из существ вдруг зашевелилось, легкая судорога, и Кортес чиркнул лучом лазера поперек создания почти что небрежным жестом, луч распорол его почти пополам. Существо умерло, не издав и звука, как и все остальные.
Ростом они уступали людям, но превосходили нас в обхвате. Шкуру покрывала зеленая, очень темного, почти черного оттенка, шерсть. В местах, где ее коснулся луч лазера, шерсть скорчилась в завитки. Оказалось, что у них имеется по три ноги и по одной руке. Единственное украшение головы рот, черное влажное отверстие, полное плоских черных зубов. Были они достаточно отвратительными, правильно, но что хуже всего, так это была не их непохожесть на человека, а их сходство... Всюду, где лазерный луч распорол кожу, сквозь рану виднелись молочно-белые, обвитые кровеносными сосудами внутренние органы, и кровь у них была темно-красная...
- Роджерс, посмотрите. Могут это быть тельциане?
Роджерс присела около одного из "выпотрошенных" существ и раскрыла плоский пластиковый ящичек, полный блестящих хирургических инструментов, она выбрала скальпель. - Попробуем вот что. - Док Уильсон смотрел ей через плечо, пока скальпель методически вспарывал мембраны, прикрывавшие некоторые органы.
- Вот. - В руках у Роджерс была черноватая губкообразная масса. Она держала ее двумя пальцами - грустная пародия изысканности посреди бронированных сочленений.
- Что это?
- Это трава, сержант. Если тельциане едят траву и дышат таким воздухом, то им удалось отыскать планету, удивительно похожую на их родину. - Она отбросила черную массу в сторону. - Это животные, сержант, просто животные, дьявол их забери.
- А я не уверен, - сказал Док Уильсон. - Только потому, что они передвигаются на четвереньках, то есть на трехреньках и едят траву...
- Хорошо, тогда посмотрим на мозг. - Она нашла одного убитого выстрелом в голову и соскребла верхний обуглившийся слой с раны. Взгляните-ка.
Почти что одна глухая кость. Роджерс поскребла голову еще одного существа.
- Черт, где же у них органы чувств? Ни глаз, ни ушей, ни... - она поднялась с колен.
- Ничего у них нет в башке, только пасть и десять сантиметров кости. И ничего она не защищает, ни черта.
- Если бы я мог пожать плечами, я бы пожал, - сказал доктор. - Это ведь еще ничего не доказывает. Мозг вовсе не обязан походить на водянистый орган вроде нашего и он может находиться не в голове. Возможно, это не кость, это и есть мозг, особая кристаллическая структура...
- Ага, желудок-то на положенном месте, и если это не кишки, то я скушаю...
- Слушайте, - сказал Кортес, - это все очень интересно, но нам нужно знать одно - представляет этот... эта штука опасность или нет, и мы двинем дальше. Мы...
- Они не опасны, - начала Роджерс. - Они не...
- Доктор, ДОК! - кто-то призывно махал руками среди людей в огневой цепочке. Док бросился к нему, мы последовали за ним.
- Что такое? Что? - Док на бегу отцепил от спины свой медкомплект.
- Что-то с Хоу. Она в обмороке.
Док распахнул дверцу монитора Хоу. Много времени ему не понадобилось.
- Она мертва.
- Мертва? - сказал Кортес. - Проклятье, каким образом...
- Минуту, - Док вставил зажим в контакт на мониторе и повозился с ручками в своем чемоданчике. - У всех биомед установлен на двенадцатичасовую запись. Сейчас я прогоню ее в обратную сторону... вот.
- Что?
- Четыре с половиной минуты назад... именно в тот момент, когда открыли огонь... боже!
- Ну же!
- Обширное кровоизлияние в мозг. Никаких... - он смотрел циферблаты, - никаких признаков, все в полной норме: давление, правда, повышенное, пульс повышенный, но в данных обстоятельствах это нормально... ничего не предвещало... - он нагнулся и расстегнул боекостюм Хоу. Тонкие восточные черты лица Хоу были искажены в страшной гримасе, рот оскален, обнажая десны, липкая жидкость вытекала из-под ресниц, а из ушей все еще сочилась кровь. Док Уильямсон застегнул костюм.
- Никогда ничего подобного не видел. Словно в голове у нее бомба взорвалась.
- Дьявол, - сказала Роджерс. - Ведь она, кажется, была телесенситивом?
- Правильно, - глубокомысленно заметил Кортес. - Ну, хорошо, внимание, слушайте все! Командиры взводов, проверить личный состав. Есть ли раненые или пропавшие? Пострадал ли еще кто-нибудь из седьмого?
- У меня... у меня зверски болит голова, сержант, - сказал "счастливчик".
Еще у четверых тоже болела голова. Один из них подтвердил, что обладает большой телепатической чувствительностью. Остальные этого точно не могли сказать.
- Кортес, думаю, все ясно, - сказал Док Уильямс. - Нам следует подальше от этих... чудовищ, а особенно, ни в коем случае не причинять им вреда. Пять человек явно чувствительны к фактору, убившему Хоу.
- Конечно, черт возьми, и можно было мне не напоминать. Нужно двигать. Я только что сообщил капитану о случившемся. Он тоже считает, что нам нужно поскорее уходить отсюда и подальше, прежде чем сделаем привал на отдых.
- Слушай команды: порядок движения и направление то же самое. Впереди пойдет пятый взвод, второй займет место в арьергарде. Остальные занимают прежние места.
- А как быть с Хоу? - спросил "счастливчик".
- О ней позаботятся с корабля.
Когда мы отошли на "пол-щелчка", позади вспыхнуло и прокатился гром. На том месте, где мы оставили Хоу, к небу поднимался небольшой светящийся дымный столб, быстро исчезнувший средь серых небес.
13
Мы сделали привал на "ночлег" - на самом деле солнце сядет только через семьдесят часов - на вершине небольшого холма; в десяти "щелчках" от места встречи с неизвестными существами. Но в этом мире не они были "неизвестными существами", напоминал себе я, это мы - чужаки.
Два взвода развернулись в оборонительное кольцо вокруг нас, и мы, то есть все остальные, в изнеможении попадали на землю. Каждому было разрешено спать четыре часа, кроме того, еще два часа он должен будет нести дежурство.
Рядом со мной опустилась на землю Поттер. Я включил на ее частоту.
- Привет, Мэригей.
- А, это ты, Уильям, - в наушниках ее голос звучал хрипло и надтреснуто. - Боже, что это был за ужас!
- Теперь уже все позади...
- Я убила одного из них, в самый первый миг, я выстрелила ему... в...
Я тронул ее колено. Перчатка щелкнула о пластины ее костюма, и я отдернул руку, пораженный вдруг видением обнимающихся, любящих друг друга машин.
- Не взваливай всю вину только на себя, Мэригей, если мы и виноваты, то... то все в равной мере, но тройная доля на Кор...
- Эй, рядовые, кончайте трепаться и поспите хоть немного. Вам обоим стоять на часах через два часа.
- О'кей, сержант. - Голос у нее был такой печальный и усталый, что я не мог этого просто вынести. Я чувствовал, что если бы мог хотя бы дотронуться до Мэригей, я облегчил бы ее печаль, впитал бы ее, как песок впитывает дождь, но мы оба были словно в ловушке, заключены в наших пластиковых мирках...
- Спокойной ночи, Уильям.
- Спокойной ночи.
Практически невозможно почувствовать какое-то чувственное возбуждение внутри боекостюма, со всеми его отводными трубками и хлорированными сенсорами на руках и ногах, но именно так мой организм ответил на мое эмоциональное бессилие. Но, возможно, в его клетках еще не стерлась память о проведенных с Мэригей ночах, возможно, мое "биологическое" я, сознавая, что в вихре ждущих нас всех смертей, его собственная гибель может наступить очень скоро, активизировало детородное приспособление для одной последней попытки... с веселенькими мыслями, вроде последней, я заснул и мне приснилось, что я машина, копирующая живой организм, со скрипом и скрежетом пробирающаяся сквозь мир людей, а они, очень вежливые, ничего мне не говорят, только хихикают за спиной, и крошечный человек в моей голове дергает рычаги, нажимает на кнопки и следит за циферблатами, он уже совсем сошел с ума и припомнит все обиды, когда наступит...
- Манделла, черт тебя забери, просыпайся, твое дежурство!
Я, волоча ноги, занял положенное мне место в оборонительном периметре, чтобы следить за... бог знает за чем... но я чувствовал такую усталость, что даже не мог заставить себя поднять веки. Пришлось, в конце концов, воспользоваться таблеткой стимулятора. Хотя я и знал, что даром мне это не пройдет.
Почти целый час я сидел, просматривая свой сектор слева направо и наоборот, вдали и вблизи, ничего там не менялось, даже ветер не шевелил траву.
Потом, внезапно, трава расступилась и показалось одно из тех трехногих существ, показалось прямо передо мной. Я поднял лазер, но не стрелял.
- Вижу движение!
- Движение!
- Боже, один из них прямо передо мной...
- НЕ СТРЕЛЯТЬ! Не стрелять, чтоб вам провалиться!
- Движение.
- Движение. - Я посмотрел влево и вправо, и насколько мне хватало поля зрения, перед каждым из часовых периметра сидело безглазое и глухое существо.
Наверное, возбуждающая таблетка, которую я принял, усилила мою чувствительность к тому излучению или чему-то еще, что использовали эти существа. Кожа на черепе у меня зашевелилась, и я явственно ощутил внутри головы "нечто". Вроде кто-то спросил вас о чем-то, а вы не расслышали и хотели бы переспросить, но такая возможность уже потеряна, момент упущен.
Существо сидело на корточках, опираясь на единственную "руку" и переднюю ногу. Большой зеленый медведь с одной недоразвитой лапой. Его телепатическая сила пропитывала мой мозг, будто паутина, будто отзвук ночных кошмаров, он пытался установить со мной контакт, а, может, убить меня, я не знаю.
- Так, часовые по периметру, отходить назад, не спешите. Никаких резких движений.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25