Мы от скуки стреляли по ним из лука.
Через два дня они перестали бросать дротики. Я решил, что у них кончился запас, или что они считают два десятка выживших достаточно минимальным числом.
Делались и другие, более реальные предположения. Я взял одну палицу и подойдя к границе поля, высунул кончик наружу. Когда я втащил обратно, он был оплавлен. Я показал его Чарли и он покачался взад-вперед (так в боекостюме можно было изобразить кивок головой) - это был уже не первый случай в истории войны.
Тельциане охватывали купол сплошной линией лазерного огня и ждали, пока один из нас не свихнется от страха и не выключит генератор. Сидят себе, наверное, в катерах и играют в тельцианский пинокль своими тельцианскими картами.
Я пытался думать. Трудно было сосредоточиться на одной мысли в таком угнетающем окружении, каждую секунду ожидая дротика в спину. Что-то ведь такое придумал Чарли. Что-то он говорил только вчера. Я никак не мог поймать мысль. Помнил только, что его идея не пошла нам. Тогда. И тут я вспомнил.
Я собрал всех вместе и написал на снегу: "СНЯТЬ НОВА-БОМБУ С КОРАБЛЯ, ОТТАЩИТЬ К ГРАНИЦЕ ПОЛЯ, ПЕРЕМЕСТИТЬ КУПОЛ".
Шидловска знала, где на шлюпке лежат нужные нам инструменты. К счастью, перед включением поля мы оставили открытыми все люки - они управлялись компьютерами и теперь бы мы не смогли проникнуть в шлюпку. Шидловска знала, как снять защитный кожух с бомбового гнезда в кокпите, и я последовал за ней по метровой ширины трубе.
Обычно здесь, думаю, всегда было темно, как под землей. Но теперь стазис-поле наполняло все тем же мутным серым свечением. Вдвоем там было трудно повернуться, и я остался в проходе.
Шидловска открыла люк бомбовой камеры - это был простой ручной штурвал - но вытащить саму бомбу оказалось тяжеловато. Наконец, она вернулась в двигательное отделение и отыскала там лом. Я подвел бомбу, она выкатила ее из держателя. Таким же манером мы освоили и вторую бомбу.
Когда мы спустились на грунт, сержант Ангелов уже возился со взрывными механизмами. Это было несложно - требовалось только отвинтить крышечку на носу бомбы, привести в действие часовой механизм.
Мы быстро оттащили бомбы к границе купола - каждую несла шестерка человек - и положили рядом. Потом мы помахали людям у генератора. Они взялись за рукоятки и перенесли генератор шагов на десять в противоположном направлении. Бомбы исчезли за стеной купола.
Они взорвались, в этом не было сомнений. На несколько секунд пространство снаружи превратилось в недра звезды, даже стазис-поле не смогло полностью игнорировать факт - на мгновение часть купола засветилась бледно-розовым, и опять погасла. Мы почувствовали некоторое ускорение, купол сползал на дно кратера. Не погрузимся ли мы в расплавленный камень, словно мухи в янтарь? Не стоило даже гадать. Если случится это, то не беда - пробьемся наружу с помощью гигаваттного лазера на шлюпке.
Двенадцать выживших пробьются наружу.
- СКОЛЬКО? - нацарапал Чарли на снегу у моих ног.
Чертовски удачный вопрос. Я знал примерно только общее количество энергии, высвободившееся при взрыве двух бомб. Я не знал размеров кратера, ни теплопроводности местных скал, ни точки плавления местного камня. НЕДЕЛЯ? НАДО ПОДУМАТЬ.
Компьютер на шлюпке мог бы сказать мне срок с точностью до тысячной доли секунды, но он был нем. Я начал набрасывать уравнение на снегу, пытаясь определить минимальное и максимальное время охлаждения ближайшей местности до 500 градусов. Ангелов, имевший более современную подготовку по физике, тоже делал вычисления по другую сторону шлюпки.
У меня получилось что-то от шести часов до шести дней (шесть часов это если местная скала обладает теплопроводностью меди), у Ангелова - от пяти часов до четырех с половиной дней. Я проголосовал за шесть дней, никто не стал возражать.
Почти все время мы спали. Чарли с Дианой играли в шахматы, рисуя фигурки на снегу. Я несколько раз проверял вычисления и все время получалось шесть дней. Я проверил вычисления Ангелова, ошибки в них не нашел, но остался при своем мнении. Ничего страшного, если лишний день просидим в боекостюмах. Мы с ним добродушно спорили, царапая реплики на снегу.
Шесть дней спустя я опустил руку на выключатель генератора. Что нас ждет снаружи? Бомбы уничтожили тельциан поблизости, но они могли оставить где-нибудь резерв. Теперь они терпеливо ждут у гребня кратера. Правда, мы уже зондировали обстановку с помощью палицы, она возвращалась обратно целой и невредимой.
Я велел людям растянуться по всей площади купола, чтобы они не накрыли нас одним выстрелом. Потом, готовый снова включить поле в случае опасности, я повернул выключатель.
8
Коммуникатор у меня был включен по-прежнему на общую частоту, а после недельной тишины меня оглушило счастливое тарахтенье в телефонах.
Мы стояли в центре кратера почти километровой длины и глубины. Его стены покрывала сверкающая белая корка, местами ее пересекали красные трещины. Было горячо, но в пределах безопасности.
Полушарие грунта, входившее в сферу поля, погрузилось на дно кратера метров на сорок. Теперь мы стояли на своего рода пьедестале.
Нигде ни следа тельциан.
Мы бросились в шлюпку, задраили люки, наполнили кораблик прохладным воздухом и расстегнули боекостюмы. Я не стал требовать первой очереди на посещение единственного душа. Просто сидел на противоперегрузочной койке и дышал чистым воздухом, который не отдавал регенерированным выдохом Манделлы.
Корабль был рассчитан максимум на двенадцать человек, поэтому мы по очереди выходили наружу, чтобы не перегружать систему жизнеобеспечения. Я посылал сообщения второму штурмовику, который все еще был в шести неделях пути. Сообщалось, что мы в хорошей форме и ждем, чтобы нас подобрали. Я знал, что у него найдется семь свободных мест - обычно боевой экипаж составлял три человека.
Хорошо было снова ходить и разговаривать. Я приказал отставить всю армейскую рутину до прибытия на Старгейт. Несколько человек из выживших были раньше в команде Брилл, но они не выказывали никакой враждебности по моему адресу.
Мы придумали грустную игру, называемую ностальгия - сравнивали родные эпохи и пытались представить, какой будет Земля через 700 лет после нашего отбытия, когда мы туда, наконец, доберемся.
Никто не упомянул факта, что нам дадут, в лучшем случае, несколько месяцев передышки, а потом - новый оборот колеса. Мы будем назначены в новые ударные группы.
Колесо. Чарли в один из дней спросил, из какой я страны, моя фамилия казалась ему очень странной. Я сказал, что происходит она из-за отсутствия словаря под рукой, и если бы ее написали правильно, она показалась бы ему еще более странной.
Я убил добрые полчаса, объясняя ему все детали. Родители мои, стало быть, принадлежали к числу "хиппи" (нечто вроде субкультуры, существовавшей в Америке второй половины двадцатого века, не признавшей материализма и основанной на множестве экзотических учений) и жили с другими хиппи в сельской коммуне. Когда мать забеременела, они, естественно, и не подумали пожениться - это повлекло бы изменение фамилии женщины на фамилию мужа, подразумевая, что она становится, якобы, его собственностью. Они решили оба изменить фамилию на одну. Они поехали в ближайший город, и всю дорогу спорили, какое имя будет лучшим образом символизировать связавшую их любовь - я едва не получил куда более короткую фамилию - остановились на Манделле.
Манделла - это такой знак, вроде колеса, его хиппи заимствовали у одной заграничной религии, означал он вселенную, вселенский разум - бога или все, что им было угодно. Ни мать, ни отец не знали, как это слово правильно пишется. Чиновник магистрата написал его так, как ему послышалось.
Назвали меня Уильям в честь богатого дядюшки, который, к несчастью, не оставил после смерти ни цента.
Шесть недель миновали в довольно приятном времяпровождении: чтение, отдых, разговоры. Потом рядом опустился второй корабль. У него было девять свободных мест. Мы разделили людей таким образом, чтобы на каждом корабле имелся специалист на случай, если подведет, заложенная в компьютер, программа возвращения на Старгейт. Я перешел на второй корабль, надеясь, что там найдутся новые книги. А их там не оказалось.
Мы залезли в резервуар и одновременно покинули планету.
Чтобы не надоедать друг другу в переполненных шлюпках, мы много времени проводили в резервуарах. Добавочное время ускорения помогло нам добраться до Старгейт за десять месяцев бортового времени. Для стороннего наблюдателя это составило 340 лет (минус семь месяцев).
На орбите вокруг Старгейт кружились сотни крейсеров. Плохо дело, могут не дать нам отпуска вообще.
Я опасался, что скорее всего попаду под трибунал. Я потерял восемьдесят восемь процентов людей, многих потому, что они мало мне доверяли и не подчинялись прямому приказу во время землетрясения. И на Сад-138 мы успеха не добились - там по-прежнему не было ни тельциан, ни базы.
Мы получили разрешение на посадку и пошли непосредственно вниз, без пересадки. Еще один сюрприз - на посадочном поле стояло несколько десятков наших крейсеров (раньше этого никогда не делали, опасаясь нападения на Старгейт), и два пленных тельцианских крейсера. До сих пор нам не удавалось взять хоть один целиком. Семь столетий могли принести нам решающее преимущество. Возможно, мы победили.
Над воздушным шлюзом имелась надпись "Для вновь прибывшего состава". Когда давление воздуха достигло нормы и мы раскрыли костюмы, очень красивая женщина вкатила тележку с одеждой, предложила нам на идеальном английском одеваться и следовать в лекционный зал - по коридору и налево.
Одежда была странная, почти невесомая, но теплая. Я почти год ничего не носил кроме боекостюма.
Зал для лекций был метров на сто, слишком большой для нашей группки в 22 человека. Та же самая женщина попросила нас садиться поближе. Что-то не клеилось. Я готов бы поклясться, что она пошла в другую сторону по коридору - я это точно знал, потому как не мог оторваться от этого зрелища.
Черт, наверное, у них появились передатчики материя. И она решила сэкономить несколько секунд.
Через минуту вошел мужчина, на нем была такая же простая, без украшений, куртка, как и на всех, включая женщину. Он поднялся на сцену, в каждой руке у него была пачка толстых тетрадей.
За ним шла женщина, она тоже несла тетради.
Потом я обернулся, и женщина по-прежнему стояла в проходе. К тому же, мужчина был явно их брат-близнец.
Мужчина достал одну из тетрадей и кашлянул, прочищая горло.
- Эти книжки - для вашего удобства, - сказал он, тоже с идеальным акцентом, - если вы хотите, то можете их не читать. Вы теперь можете делать только то, что хотите... потому что теперь - вы свободные люди. Война кончилась.
Все молчали - никто не верил.
- Как вы узнаете из этих книг, война кончилась 221 год тому назад. Соответственно, сейчас 222 год. По старому стилю - 3138 от рождества Христова. Вы - последняя группа возвращающихся солдат. Когда вы покинете базу - я ее тоже покину. И уничтожу Старгейт. Сейчас это только место встречи возвращающихся солдат, а также памятник человеческой глупости. И позора. Обо всем сказано в книгах. Уничтожив базу, мы сделаем мир только чище.
Он замолчал и без паузы начала говорить женщина:
- Мне очень больно за вас всех, я понимаю, сквозь что вы прошли и мне хотелось бы сказать вам, что жертвы были не напрасны, но, как вы прочтете, это не так. Даже ваша оплата, накопившаяся за века, не имеет теперь цены, так как я больше не пользуюсь деньгами или чеками. Не существует даже такая система экономики... где используются эти вещи.
- Как вы уже, наверное, догадались, - вновь заговорил мужчина, - я мы - клоны одной индивидуальности, одного отдельного человека - примерно двести пятьдесят лет тому назад меня звали Кан. Теперь меня зовут Человек. В вашей группе находился мой прямой предок - Ларри Кан. Очень грустно, что он не вернулся. Другие люди больше не выращиваются, потому что я идеальный генетический образец.
- Меня составляет более миллиардов отдельных индивидов, но я - одно сознание, - сказала она. - Позже я постараюсь объяснить подробней, пока это затруднительно. Но на некоторых планетах люди по-прежнему рождаются старым естественным способом. Если мое общество покажется вам слишком непривычным и чужим, вы можете отправиться на одну из таких планет. Многие ветераны просили меня изменить их сексуальную полярность, чтобы они могли войти в общество на этих планетах. Это можно сделать очень легко.
Ладно, Человек, об этом не волнуйся, выдай только мне билет.
- Я приглашаю вас быть моими гостями здесь, на Старгейте, десять дней, после чего вас доставят в любое место, по вашему выбору, - сказал он. - Пожалуйста, познакомьтесь с этой книгой... Можете задавать любые вопросы и просить о любых услугах.
Они встали и покинули сцену.
Рядом со мной сидел Чарли.
- Я не верю, - сказал он. - Они разрешают... поощряют... мужчин и женщин делать это? Друг с другом?
Человек-женщина, стоявшая в проходе позади нас, ответила прежде, чем я успел придумать в разумной мере уклончивый ответ:
- Я не хочу осуждать ваше общество, - сказала она, - но я думаю, что это необходимая предохранительная мера. Если что-то случится с нашим генетическим образцом, или вообще, клонирование окажется ошибкой, то у человечества сохранится богатый выбор новых генетических матриц, чтобы начать все сначала.
Она похлопала его по плечу.
- Конечно, вам не обязательно отправляться на эти планеты. Оставайтесь у меня - я не делаю различий между способами половой игры.
Она поднялась на сцену и долго рассказывала нам, где мы будем жить, питаться и так далее, находясь на Старгейте.
- Компьютер меня еще в жизни не соблазнял, - пробормотал Чарли.
Война, длившаяся 1143 года, началась без какого-то реального повода и продолжалась только потому, что две расы не могли общаться друг с другом.
Едва такая возможность возникла, первым вопросом было: "Зачем вы это начали?" и вторая сторона ответила "Я?"
Цивилизация тельциан тысячелетия тому назад покончила с понятием войны, и человечество тоже, к началу двадцать первого века, казалось, начало перерастать этот инстинкт. Но старые вояки еще жили, и многие из них находились у власти. Они управляли и Группой Исследования и Колонизации при ООН, которая только-только начала использовать преимущества недавно открытого коллапсарного прыжка.
Многие из первых кораблей не возвращались назад. Бывшие генералы начали подозревать недоброе. Они вооружили корабли колонистов, и едва встретив корабль тельциан, уничтожили его.
После этого они стряхнули пыль со своих медалей и орденов. Все остальное - наша история.
Виноваты не только военные - доказательства виновности тельциан в исчезновении первых кораблей были до смешного неубедительны. Некоторые люди обращали внимание на этот факт, но их игнорировали.
Война требовалась земной экономике, вот в чем дело, и такая война была бы идеальной. Она давала возможности вкладывать кучи денег, но одновременно объединяла человечество, а не разделяла.
Тельцианам пришлось заново учиться воевать. Хорошими солдатами они так и не стали и, в конце концов, проиграли войну, наверное.
Тельциане не могли найти общий язык с людьми, говорилось в книжке, потому что они вообще не имели понятия отдельной личности. Миллионы лет они были натуральными клонами. Когда крейсера Земли были экипированы Кан-клонами, они наконец вступили в контакт.
В книге это давалось как готовый факт. Я спросил Человека, как объяснить эту особенность коммуникации клона и клона. И он сказал, что я априорно не в состоянии усвоить концепцию. Для этого нет понятия в моем языке, а если бы и нашлись понятия, мой мозг не справился бы с идеей.
Ну и ладно. Я не был удовлетворен, но готов поверить. Пусть белое будет хоть черным, главное - войне конец.
Человек оказался весьма гостеприимным человеком. Только для нашей группы был устроен небольшой ресторан-таверна, где подавали круглые сутки (Я не видел, чтобы Человек ел или пил - наверное, он изобрел новый способ питания). Однажды вечером я сидел в ресторане, пил пиво и читал выданную нам книгу, как вдруг явился Чарли и сел напротив меня.
- Я решил попробовать, - сказал он без предисловия.
- Что именно?
- Женщину, - он вздрогнул. - Только без обиды... но меня что-то не слишком тянет. Но иначе... А ты уже пробовал?
- Э... нет, пока. - Женские клоны казались мне чем-то вроде прекрасной статуи или картины, я просто не мог себе представить, что это живые люди.
- Правильно. - Он не стал вдаваться в подробности. - Кроме того, она - оно, говорит, что можно переделать все обратно, если мне не понравится.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25