В условиях малой гравитации тяжеловесные и малоподвижные ФГЛИ резвили
сь как ягнята, а песчаная пыль, которую они поднимали, ещё долго висела в в
оздухе. Наконец, убедившись, что взвесь осела до последней крупинки, Конв
ей убрал было руку с глаз Мэрчисон, но потом, робко и немного неуклюже, про
вел пальцами по щеке девушки, коснулся подбородка и несильно дернул за п
рядь золотистых волос. Он почувствовал, как Мэрчисон напряглась Ц и сно
ва расслабилась.
Ц Теперь вы понимаете, Ц выдавил он. Ц Конечно, может, вам нравится, ког
да швыряют песком в лицо…
Ц Мы останемся наедине, Ц со смехом перебила Мэрчисон, Ц когда вы пойд
ете провожать меня.
Ц Ну да, Ц фыркнул Конвей. Ц Опять вы за свое! Мы подкрадемся на цыпочка
х к вашей двери, чтобы не разбудить вашу подругу, которой утром на дежурст
во, а затем заявится этот чертов робот… Ц Он попытался изобразить механ
ический голос устройства:
Ц «Я определил, что вы относитесь к классу ДБДГ и принадлежите к различн
ым полам, а также что вы находились в тесном соприкосновении в течение дв
ух минут сорока восьми секунд. При данных обстоятельствах я должен напом
нить вам правило двадцать первое, подраздел три, где говорится о порядке
приема гостей медсестрами секции ДБДГ…»
Ц Извините меня, Ц проговорила Мэрчисон, задыхаясь от смеха, Ц вам, дол
жно быть, было неприятно.
«Когда человеку сочувствуют, Ц подумалось Конвею, Ц над ним не смеются
». Он придвинулся поближе и положил руку на плечо девушки.
Ц Было и есть, Ц сказал он. Ц Я хочу поговорить с вами, а проводить вас се
годня у меня не получится. Но давайте уйдем, здесь вы вечно прячетесь от ме
ня в воде. Я хочу загнать вас в угол, в прямом и переносном смысле, и задать в
ам несколько вопросов. Знаете, это «будем друзьями» не для меня…
Мэрчисон покачала головой, сняла его руку со своего плеча, пожала её и ска
зала:
Ц Пойдемте поплаваем.
Направляясь следом за ней в воду, Конвей размышлял о том, нет ли у нее на де
ле телепатических способностей. Во всяком случае бежала она быстро.
При половине g плавание было занятием, требовавшим определенных навыков
. Высокие, крутые волны будто зависали в воздухе, брызги переливались на с
олнце всеми оттенками красного. Неудачный нырок кого-либо из тяжеловесо
в Ц особенно этим грешили ФГЛИ Ц мог вызвать в бухточке этакое подобие
шторма. Карабкаясь на волну, поднятую бултыхнувшимся исполином, Конвей у
слышал свое имя из громкоговорителя на скале:
Ц Доктор Конвей, доктор Конвей, вы приглашаетесь на посадку в шлюз шестн
адцать.
Они вдвоем шли вдоль пляжа, когда Мэрчисон произнесла:
Ц Я не знала, что вы улетаете. Я переоденусь и провожу вас.
У шлюза их встретил монитор. Увидев, что Конвей не один, он спросил:
Ц Доктор Конвей? Стартуем через пятнадцать минут, сэр, Ц и вежливо удал
ился.
Конвей остановился около переходника. Мэрчисон взглянула на него, но он
не смог ничего прочесть на её лице, таком прекрасном и желанном. Он доконч
ил рассказ о важности своей миссии, говорил сбивчиво и глотая слова, а ког
да в переходнике послышались шаги возвращавшегося монитора, притянул М
эрчисон к себе и крепко поцеловал. Он не понял, отозвалась ли она на поцелу
й. Все произошло так внезапно, так грубо…
Ц Я улетаю месяца на три, Ц сказал он, одновременно объясняя и извиняяс
ь. Потом принужденно улыбнулся и добавил:
Ц И наутро в содеянном не раскаюсь.

8

В каюту Конвея проводил офицер. На рукаве его кителя, помимо знаков разли
чия, имелась нашивка врача. Звали майора Стиллменом. Он разговаривал тих
о и вежливо, но у Конвея создалось впечатление, что майор не из тех людей, к
оторых можно чем-либо ошеломить. Стиллмен сказал, что капитан корабля ра
д будет принять доктора в ходовой рубке после первого прыжка и лично при
ветствовать на борту.
Немного позже Конвей встретился с капитаном звездолета полковником Ви
льямсоном, который разрешил ему свободно передвигаться по кораблю.
Подобными привилегиями пользовались отнюдь не все, а потому Конвей искр
енне поблагодарил полковника, но вскоре оказалось, что, хотя никто не под
ал вида, в рубке он лишний, а отправившись изучать звездолет, он дважды заб
лудился. Тяжелый крейсер «Веспасиан» был гораздо больше, чем Конвею пока
залось с первого взгляда. Очутившись с помощью монитора, наделённого сли
шком уж равнодушной физиономией, в известной ему части корабля, Конвей р
ешил провести остаток пути в своей каюте и ознакомиться в подробностях с
предстоящим заданием.
Полковник Вильямсон снабдил его копиями свежих отчётов, поступивших по
каналам Корпуса мониторов, но начал Конвей с изучения материала, который
вручил ему О'Мара.
ЭПЛХ Лонвеллин, проходивший курс лечения в Космическом госпитале, напра
влялся, как выяснилось, на планету, о которой ходили малоприятные толки, в
практически неисследованной области Малого Магелланова Облака.
Выздоровев, он возобновил прерванное путешествие, а несколько недель сп
устя вышел на связь с мониторами. Лонвеллин утверждал, что условия жизни
на планете с социологической точки зрения неимоверно сложные, а с медици
нской Ц варварские, и просил совета опытного врача, без которого отказы
вался приступать к изменению ситуации в этом поистине несчастном мире. О
н также запрашивал мониторов, могут ли они прислать ему на помощь группу
существ класса ДБДГ, которые действовали бы как сборщики необходимой ин
формации, поскольку аборигены представляют тот же класс и чрезвычайно в
раждебно относятся к инопланетянам, что весьма затрудняет деятельност
ь Лонвеллина.
Уже сам факт, что Лонвеллин, с его могучим интеллектом и искушенностью в р
ешении сложных социологических проблем, обращается за помощью, вызывал
по крайней мере удивление. Видимо, все пошло шиворот-навыворот, и Лонвелл
ина хватало только на то, чтобы защищаться.
Согласно его отчёту, он некоторое время наблюдал за планетой из космоса,
слушал через транслятор местные радиопередачи и сразу же обратил внима
ние на наличие на планете космопорта. Собрав и проанализировав все сведе
ния, какие считал нужными, Лонвеллин выбрал место для посадки. По его мнен
ию, планета, которую аборигены называли Этлой, была когда-то процветающе
й колонией, но потом экономическое развитие застопорилось, и сейчас конт
актов с метрополией почти нет. Это «почти» означало, что первый шаг Лонве
ллина Ц заставить аборигенов доверять свалившемуся с неба чужаку дово
льно-таки устрашающего вида Ц существенно упрощается. Обитатели Этлы д
олжны были иметь представление об инопланетянах. Так что Лонвеллин прик
инулся бедным, перепуганным, слегка туповатым существом, совершившим вы
нужденную посадку из-за неисправности звездолета. Для ремонта он предпо
лагал потребовать совершенно ненужные куски камня и железа и притворит
ься, будто с трудом понимает, о чем говорят этлане. В обмен на бесценный хл
ам он готовился предложить нечто более полезное и рассчитывал, что предп
риимчивые аборигены, которые наверняка найдутся, клюнут на его удочку.
Он ожидал, что тут его начнут безжалостно эксплуатировать, но не имел нич
его против, поскольку постепенно положение должно было измениться.
Вместо полезных вещиц он будет предлагать ещё более полезные услуги. Он
известит всех в округе, что корабль починить невозможно, и со временем ме
стные примут его как своего. Дальнейшее же Ц вопрос времени, а здесь Лонв
еллину торопиться было некуда.
Так он приземлился рядом с дорогой, соединявшей два городка, и вскоре пол
учил возможность явить себя аборигену. Тот, несмотря на осторожность Лон
веллина и многократные призывы через транслятор, бежал.
Несколько часов спустя с неба посыпались примитивные ракеты с химическ
ими боеголовками. Лесистая местность, в которой совершил посадку Лонвел
лин, оказалась зараженной летучими химикатами. Забушевал пожар.
Лонвеллин не мог продолжать работу, не выяснив, почему этлане, знакомые с
космическими перелетами, проявляют такую вражду к инопланетянам. Поско
льку сам он на роль интервьюера не годился, то запросил помощи землян. Вск
оре на Этлу прибыли специалисты Корпуса мониторов по первому контакту, о
ценили ситуацию и принялись действовать, судя по всему, в открытую.
Они установили, что аборигены боятся инопланетян потому, что считают их
переносчиками болезней. Любопытно, однако, что их не пугали гости из косм
оса, принадлежавшие к той же расе, что и они сами, хотя вполне естественно
было бы обвинить в распространении заболеваний именно их; ведь медицино
й признано за факт, что заразные болезни инопланетян не передаются сущес
твам других видов. И тем, кто путешествует в пространстве, следовало бы эт
о знать, подумал Конвей. Он попытался разобраться в странном противоречи
и, напрягая утомленный мозг и заглядывая иногда в материалы о колониальн
ой политике Федерации, но его оторвал Ц чему он был несказанно рад Ц при
ход майора Стиллмена.
Ц Мы прибудем на Этлу через три дня, доктор, Ц проговорил майор, Ц и, по-м
оему, самое время вам потренироваться в методике «плаща и кинжала». Я име
ю в виду умение носить этланскую одежду. У них там принят весьма своеобра
зный наряд, я бы даже сказал Ц привлекательный, хотя не с моими коленками
расхаживать в килте…
Стиллмен объяснил, что мониторы на Этле действовали двумя различными сп
особами. Первая группа проникла на планету тайно, предварительно изучив
язык и облачившись в национальные костюмы. Большего не требовалось, поск
ольку физиологическое сходство землян и этлан было поразительным. Эти а
генты сообщают наиболее ценные сведения, и пока никто из них не попался.

Вторая группа явилась с официальным визитом и переговоры вела через тра
нсляторы. Её члены заявили, что узнали о бедствиях населения Этлы и приле
тели оказать медицинскую помощь. Этлане позволили им остаться, упомянув
, что они Ц не первые, что раз в десять лет на планету садится имперский зв
ездолет с грузом новейших лекарств на борту, однако ситуация продолжает
ухудшаться. Мониторам разрешили попробовать её исправить, но ненавязчи
во дали понять, что воспринимают их как залётных шарлатанов.
Разумеется, когда речь зашла о Лонвеллине, мониторы продемонстрировали
полное неведение.
По словам Стиллмена, положение было исключительно сложным, о чем свидете
льствовали доклады тайных агентов. Но у Лонвеллина имелся замечательны
й по своей простоте план вмешательства. Узнав его суть, Конвей пожалел, чт
о столь старательно лечил Лонвеллина. Если бы он не пыжился перед ЭПЛХ, то
сидел бы сейчас в госпитале, а не мотался по космосу. Этот тип с претензиям
и на исцеление населения планеты вызывал у Конвея смешанные, но далеко н
е теплые чувства.
Этла изнемогла от болезней и от суеверий. Отношение аборигенов к Лонвелл
ину было яркой иллюстрацией их нетерпимости к тем, кто разнился с ними вн
ешне. Первые две характеристики усугубляли третью, а она, в свою очередь, в
лияла на них. Лонвеллин надеялся разорвать порочный круг, добившись изле
чения значительного числа болящих, причем такого, которое не смогли бы о
трицать даже самые бестолковые и фанатичные аборигены. После чего монит
орам надлежало объявить, что всеми их действиями руководил ни кто иной, к
ак Лонвеллин. Этлане устыдятся своей ненависти и станут, хотя бы на какое-
то время терпимее к инопланетянам. Лонвеллин рассчитывал, что сумеет тог
да завоевать их доверие и постепенно осуществит свой замысел превращен
ия Этлы в разумный, счастливый, процветающий мир.
Конвей сказал Стиллмену, что он не эксперт в подобных вопросах, но ему пла
н представляется толковым.
Ц Да, Ц ответил майор, Ц если сработает.
За день до выхода в расчетную точку капитан пригласил Конвея заглянуть н
а пару-тройку минут в ходовую рубку. Там как раз производились вычислени
я для последнего прыжка. Звездолет пролетал сравнительно близко от двой
ной системы, одна звезда которой представляла собой нестабильную перем
енную. Потрясенному Конвею подумалось, что такого рода зрелища заставля
ют людей ощущать свою слабость и одиночество, побуждают искать компании
и говорить, говорить, чтобы тебя не расплющило всмятку это грозное велич
ие. Все барьеры рухнули, и нотки, прозвучавшие вдруг в голосе капитана Вил
ьямсона, подсказали Конвею, что капитан тоже человек и что на затылке у не
го тоже растут волосы, которые время от времени встают дыбом.
Ц Э… Доктор Конвей, Ц произнес капитан, Ц мне не хотелось бы, чтобы вы р
ешили, что я критикую Лонвеллина, тем более, что он был вашим пациентом и, в
озможно, вы с ним подружились. Я также не хочу, чтобы у вас сложилось впеча
тление, что меня, командира крейсера Федерации, раздражает положение мал
ьчика на побегушках. Дело в другом…
Вильямсон снял фуражку и разгладил морщинку. Конвей заметил редкие седы
е волосы и морщины на лбу, обычно скрытом под козырьком. Капитан надел фур
ажку и вновь стал выдержанным и деловитым старшим офицером.
Ц Буду с вами откровенен, доктор, Ц продолжал он. Ц Я бы назвал Лонвелли
на талантливым дилетантом. Такие, как он, постоянно мутят воду, перебегаю
т дорогу профессионалам, ломают расписания и так далее. В общем-то, это не
страшно, ибо ситуация на Этле требует срочного принятия мер. Но вот к чему
я клоню; мониторы, выполняя задачи разведки, колонизации и обеспечения п
орядка, обладают известным опытом в разгадывании социологических голо
воломок наподобие этланской, при том, разумеется, что среди нас не найти р
овни Лонвеллину с его способностями. Да и плана лучше, чем его, у нас в наст
оящий момент нет…
«Интересно, Ц мелькнула у Конвея мысль, Ц капитан рассуждает о чем-то к
онкретном или попросту выпускает пар?» По прежним встречам с Вильямсоно
м Конвей не замечал за ним склонности плакаться кому-либо в жилетку.
Ц Поскольку в руководстве операцией вы второе лицо после Лонвеллина,
Ц закончил капитан, Ц вам, на мой взгляд, следует знать не только то, что м
ы делаем, но и то, о чем мы думаем. На Этле действует в два раза больше наших
агентов, чем мы думаем. На Этле действует в два раза больше наших агентов,
чем известно Лонвеллину, и мы сейчас направляем туда дополнительные сил
ы. Лично я очень уважаю нашего приятеля-долгожителя, однако не могу отдел
аться от ощущения, что он не вполне отдает себе отчёт в запутанности ситу
ации.
Помолчав, Конвей сказал:
Ц Я удивился тому, что для культурной миссии был выбран такой корабль ка
к «Веспасиан». По-вашему, ситуация… гм… чревата опасностью?
Ц Да, Ц ответил капитан.
Внезапно громадная двойная звезда исчезла с обзорного экрана, на которо
м появилось изображение солнца класса О; в десяти миллионах миль от него
виднелась серебристая искорка Ц планета назначения. Прежде чем Конвей
успел задать хотя бы один из неожиданно возникших у него вопросов, капит
ан Вильямсон сообщил, что корабль вышел из гиперпространства и что тепер
ь, до посадки, он будет очень занят, а потом вежливо выпроводил Конвея из р
убки, посоветовав на прощание как следует выспаться. Конвей вернулся к с
ебе в каюту и разделся, причем, как с удовлетворением отметила некая част
ь его сознания, почти машинально. Вдвоем со Стиллменом они последние нес
колько дней носили традиционные этланские костюмы Ц блузу, килт, пояс с
сумкой, берет и длинный, до икры, кинжал, Ц и Конвей настолько свыкся со св
оим нарядом, что даже обедал в нем в офицерской кают-компании. Разоблачая
сь, он размышлял над словами капитана.
Вильямсон полагал, что ситуация на Этле опасна и усматривал причину напр
авления туда тяжелого крейсера именно в мнимом сгущении туч. Но в чём он р
азглядел эту опасность? Никакой военной угрозы, разумеется, не существов
ало. Нападение на корабль Лонвеллина причинило вред разве что благим нам
ерениям ЭПЛХ. Значит, тут что-то другое. И вдруг Конвея будто осенило.
Империя!..
Упоминание о ней содержалось в отчётах представителей Федерации на Этл
е и в Агентурных сведениях, но прямого контакта до сих пор установить не у
далось, что было неудивительно, поскольку, не будь Лонвеллина с его проек
том, разведочные звездолеты мониторов проникли бы в этот сектор галакти
ки лишь через пятьдесят лет. Об Империи известно было только то, что её вла
сть распространяется на Этлу и что раз в десять лет она присылает на план
ету медицинскую помощь. Состав помощи и интервалы между поступлениями о
чередных её порций, по мнению Конвея, прекрасно характеризовали тех, кто
отвечал за её отправку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19