На другом экране виднелся наружный люк того же шлюза и зависший у причал
ьного устройства звездолет, а на третий экран передавалось изображение
с корабля.
Ц Вы видите, Ц продолжал Конвей, Ц что это трудное существо с шестью ко
нечностями, которые служат ему и руками и ногами. Шкура у него толстая и оч
ень прочная, вся во вмятинах, покрытая местами бурой порошкообразной суб
станцией, которая отслаивается, когда существо передвигается. Советую в
ам обратить внимание на эту субстанцию и на те признаки, которые якобы от
сутствуют. Индикаторы говорят нам о кислорододышащем теплокровном, при
вычном к гравитации в 4g. Кто-нибудь попробует классифицировать его?
Наступило продолжительное молчание, которое в конце концов прервал кре
пеллианин-АМСЛ. Дернув щупальцем, он сказал:
Ц ФРОЛ, сэр.
Ц Почти точно, Ц похвалил Конвей. Ц Однако мне известно, что воздух, кот
орым дышит пациент, представляет собой плотную полупрозрачную взвесь, в
есьма похожую на суп. Её сходство с супом усиливается ещё и тем, что в нижн
их слоях обитают крошечные летучие организмы, которыми питается наш нов
ый больной. Но в космических полетах пищу приходится распылять по поверх
ности его тела, отсюда эта бурая субстанция…
Ц ФРОБ, Ц быстро поправился крепеллианин.
Ц Верно, Ц одобрил Конвей. «Интересно, Ц подумалось ему, Ц АМСЛ на дел
е сообразительнее остальных или просто менее робок?» Он решил в дальнейш
ем не выпускать из виду эту группу стажеров. Ему очень пригодился бы сооб
разительный помощник.
Помахав на прощанье медвежонку-нидианину, Конвей повел своих подопечны
х в палату ФГЛИ, расположенную пятью уровнями ниже. Оттуда они прошли в др
угие палаты и ходили так, пока Конвей не решил, что приспела пора ознакоми
ть новичков с важнейшим отделением госпиталя, на котором, собственно, де
ржалась вся работа и без которого не выжили бы ни пациенты, ни персонал.
Иными словами, Конвей здорово проголодался, а потому отвел стажеров в ст
оловую.
ААЦЛ питались по-своему: во время сна они самосажались в удобренную почв
у и поглощали из нее питательные вещества. Расставшись с ними, Конвей про
водил ПВСЖ в шумное помещение, где помещалась столовая хлородышащих, и о
стался с двумя ДБЛФ и АМСЛ.
Самая крупная столовая госпиталя, в которой питались те, кто дышал кисло
родом, находилась как раз неподалеку. Конвей усадил келгиан к их сородич
ам, кинул голодный взгляд на стол, отведенный для старших врачей, и занялс
я крепеллианином.
До секции, в которой кормили вододышащих, было пятнадцать минут пути по л
юдным коридорам. Мимо шествовали, ковыляли, плелись и передвигались всем
и остальными способами самые разные существа. Конвей привычно уклонялс
я от слоноподобных тралтанов и осторожно переступал через хрупких ЛСВО,
но вот крепеллианин вел себя так, словно его заковали в броню и заставили
ступить на выложенный яйцами пол. Порой казалось, что АМСЛ боится шевель
нуться. Хлюпанье его скафандра сделалось громче.
Конвей попытался отвлечь его рассказом о собственных впечатлениях от г
оспиталя, но не слишком преуспел. Потом они свернули за угол, и Конвей увид
ел, что из палаты выходит его старый друг доктор Приликла. АМСЛ пронзител
ьно хлюпнул и беспорядочно задрыгал щупальцами. Одно из них ударило Конв
ея под коленки, и он плюхнулся на пол. Продолжая хлюпать, осьминог устреми
лся в обратном направлении.
Ц Что за черт?! Ц воскликнул Конвей, с трудом удержавшись от более крепк
их выражений.
Ц Простите меня, Ц проговорил Приликла, подбегая к нему. Ц Я напугал ва
шего спутника. Вы не ушиблись, доктор?
Ц Вы напугали его?..
Ц Да, боюсь, что так. Удивление в сочетании с глубоко укоренившимся ксено
фобическим неврозом вызвало у него паническую реакцию. Он сильно напуга
н, но головы не потерял. Вы не ушиблись, доктор?
Ц Нет, только удивился, Ц проворчал Конвей, вставая и бросаясь вдогонку
за крепеллианином, который уже почти скрылся из вида.
Его продвижение в погоне за АМСЛ происходило по ломаной линии.
Он то стартовал, то переходил на шаг, извинялся перед теми, кто был старше
его по званию, а прочим кричал: «Дорогу!» Он быстро настигал АМСЛ, что лишн
ий раз доказывало превосходство двух ног как средств передвижения по ср
авнению с восемью, но тот вдруг Ц видимо с перепугу Ц кинулся в перевязо
чную. Конвей резко затормозил, вошел в комнату и закрыл за собой дверь.
Ц Почему вы убежали? Ц спросил он настолько спокойно, насколько позвол
яло сбившееся дыхание.
АМСЛ разразился длинной речью. Транслятор отсеивал все эмоции, но по одн
ой только скорости, с которой крепеллианин произносил фразы, было ясно, ч
то он на грани истерики. Слушая осьминога, Конвей все больше убеждался в п
равоте Приликлы. Он столкнулся с типичным случаем ксенофобического нев
роза. «Да, Ц подумалось ему, Ц если ты не справишься, то О'Мара расправитс
я с тобой.»
Даже при той терпимости и взаимоуважении, которые существовали в госпит
але, время от времени возникали трения на почве межрасовых отношений. Пр
ичинами их могли быть невежество, непонимание или ксенофобия в той степе
ни, которая мешала исполнению служебных обязанностей или воздействова
ла на рассудок, а порой Ц и то и другое. Например, врач-землянин с подсозна
тельной боязнью пауков не сможет заставить себя как следует взяться за л
ечение пациента с планеты Цинрусс. А если одному из цинруссиан, тому же Пр
иликле, придется лечить такого землянина…
Устранение подобных трений входило в компетенцию О'Мары. Если ничто иное
не помогало, он вправе был отослать из госпиталя потенциально опасных л
ичностей; ему вменялось в обязанность не допускать открытых конфликтов.

Конвей не представлял, как О'Мара отнесется к огромному АМСЛ, который удр
ал, испугавшись хрупкого доктора Приликлы.
Когда поток слов крепеллианина иссяк, Конвей поднял руку, призывая осьми
нога помолчать, и сказал:
Ц Теперь я понимаю, что доктор Приликла напомнил вам хищника-амфибию, ко
торый обитает на вашей родной планете, и что в юности вы из-за этих хищник
ов едва не погибли. Но доктор Приликла Ц не животное, и всякое сходство в
данном случае является чисто внешним. По совести говоря, вы можете убить
Приликлу одним неосторожным прикосновением. Итак, ответьте мне: убежите
ли вы от него при новой встрече?
Ц Не знаю, Ц признался АМСЛ. Ц Могу.
Конвей вздохнул. Он не мог не вспомнить первые недели своего пребывания
на борту Космическою госпиталя и существ, которые превращали его сны в к
ошмары. Те становились ещё жутче от того, что отвратительные существа бы
ли отнюдь не воображаемые, а настоящими из плоти и крови, и находились чут
ь ли не в соседних каютах. Правда, он не бегал от чудовищ, которые со времен
ем стали его учителями, коллегами и друзьями, но, если быть откровенным, хр
абростью своей был обязан тому, что страх парализовывал его мышцы.
Ц Мне кажется, доктор, вам нужна помощь психолога, Ц посоветовал он кре
пеллианину, Ц но я бы не рекомендовал идти к главному психологу прямо се
йчас. Подождите недельку-другую, адаптируйтесь, а уж потом обращайтесь к
нему. Вот увидите, ваша выдержка произведет на него благоприятное впечат
ление.
«А потому, Ц прибавил Конвей мысленно, Ц он вряд ли отправит тебя домой
как непригодного к работе, в Космическом госпитале.»
Долго убеждать крепеллианина не пришлось. Ему вполне хватало заверений
Конвея в том, что в настоящий момент Приликла Ц единственный ГЛНО в госп
итале и не похоже, чтобы их пути скрещивались чаще одного раза на дню. Деся
ть минут спустя АМСЛ погрузился в резервуар, служивший столовой для водо
дышащих, а Конвей поспешил туда, где его поджидал честно заработанный об
ед.

7

Конвею повезло: он застал в столовой доктора Маннона, кроме которого за с
толом старших врачей никого не было. Землянин Маннон был когда-то началь
ником Конвея, а теперь готовился к производству в диагносты. Ему позволя
лось сохранять в памяти три мнемограммы Ц специалиста по микрохирурги
и тралтанов-ФГЛИ, а также хирургов ЛСВО и МСВК, Ц однако он продолжал вес
ти себя в общем и целом по-человечески. В тот миг, когда Конвей увидел его, о
н меланхолично поедал салат, возведя очи горе, то бишь к потолку столовой,
с тем, чтобы не видеть зеленой массы в своей тарелке.
Конвей уселся напротив него и сочувственно кивнул.
Ц Мне достались сегодня тралтан и ЛСВО, причем оба сложные, Ц ворчливо
сообщил Маннон. Ц Вы знаете, каково это. Если бы только чертовы тралтаны
не были вегетарианцами, а ЛСВО не выворачивало бы наизнанку ото всего, чт
о выглядит не как птичий корм. А вы сейчас кто?
Ц Я сам. Вы не возражаете, если я закажу бифштекс?
Ц Нет, если вы не будете о нем говорить.
Ц Не буду, Ц Конвею на собственном горьком опыте известны были те малоп
риятные последствия Ц сумятица в мыслях, как бы двойное зрение, столкно
вение эмоций, Ц которые возникали, когда врач слишком уж свыкался с той и
ли иной мнемограммой. Всего лишь каких-то три месяца назад он безнадежно
влюбился Ц именно влюбился Ц в коллегу, прилетевшую в составе группы с
пециалистов с Мелфа-4. Мелфиане относились к классу ЭЛНТ, то есть были шес
тиногими крабоподобными амфибиями; одна половина мозга твердила ему, чт
о пора перестать валять дурака, а другая предавалась размышлениям о том,
какие прелестные разводы на панцире у любимой. С подачи второй половины
его порой подмывало повыть на луну.
Мнемограммы являлись, по сути, палкой о двух концах, однако применения их
диктовалось насущной необходимостью, ибо никакому врачу не под силу был
о удержать в памяти все сведения, которые требовались для лечения пациен
тов Космического госпиталя. Поэтому и решено было использовать мнемогр
аммы, или иначе образовательные ленты, которые представляли собой запис
и мозговой деятельности медицинских светил различных видов. И когда, нап
ример, врачу-землянину предстояло лечить келгианина, он вооружался лент
ой для класса ДБЛФ, которая по окончании лечения стиралась из его памяти.
Но старшим врачам, поскольку в их обязанности входило ещё и преподавание
, рекомендовалось сохранять ленты достаточно продолжительное время, и о
ни подчинялись, испытывая при этом далеко не радостные чувства. Впрочем,
они находились в выигрышном положении по сравнению с диагностами Ц те с
оставляли госпитальную элиту.
Звание диагноста носили немногочисленные существа, сознание которых с
читалось вполне стабильным для того, чтобы принимать в себя до десяти мн
емограмм. Усилия поистине могучего интеллекта диагностов направлялись
на исследования в области ксенологической медицины и на сражение с боле
знями неизученных форм жизни. По госпиталю ходило присловье, пущенное, п
о слухам, в оборот О'Марой, которое гласило, что любое разумное на первый в
згляд существо, желающее стать диагностом, на самом деле спятило. Ведь ле
нты передавали не только физиологические данные, но и воспоминания и чер
ты характера того, кому они принадлежали и с кого делалась запись. А в резу
льтате получалось, что диагност добровольно соглашался страдать ослож
ненной формой множественной шизофрении: личности, населявшие его мозг, з
ачастую отличались друг от друга настолько, что не совпадали даже их лог
ические системы.
Конвей принудил себя вслушаться в рассуждения Маннона.
Ц Я заметил любопытную вещь, Ц говорил тот. Ц Никто из моих альтер эго н
е обращает внимания на вкус салата. На вид Ц пожалуйста, но не на вкус. Не т
о чтобы они были от него в восторге, однако он не вызывает у них отвращения
. А есть и такие, что не могут жить без салата. Кстати, о «не могу жить»: как по
живает Мэрчисон?
Маннон столь неожиданно перескакивал в разговоре с одной темы на другую
, что Конвею всякий раз казалось, будто он слышит скрежет сцепления.
Ц Спрошу, если увижу ее, Ц ответил он осторожно. Ц Мы с ней просто хорош
ие друзья.
Ц Ха, Ц хмыкнул Маннон.
Конвей не менее жестоко переключился на иной предмет обсуждения и пусти
лся рассказывать о своем новом назначении. Маннон был отличным парнем, н
о имел гнусное обыкновение изводить человека шуточками и прозрачными н
амеками. Как бы то ни было, Конвею удалось до конца обеда не оказаться на т
онком льду.
Расставшись с Манноном, он направился к ближайшему интеркому и перекину
лся по нему несколькими словами с теми врачами, которым предстояло заним
аться вместо него со стажерами, а потом взглянул на часы.
До старта «Веспасиана» оставалось около часа. Конвей двинулся по коридо
ру, причем шагая чуть быстрее, чем подобало старшему врачу…

* * *

Над дверью было написано: «Рекреационный уровень, классы ДБДГ, ДБЛФ, ЭЛНТ,
ГКНМ и ФГЛИ». Конвей вошел внутрь, сменил халат на плавки и отправился на п
оиски Мэрчисон.
Хитроумное освещение и впечатляющие пейзажи создавали на рекреационно
м уровне ощущение неохватного простора. Из раздевалки вы попадали в троп
ическую бухточку: песчаный пляж, скалы, а в проходе между ними и до самого
горизонта, смутно различимого за легкой дымкой, Ц голубое море. Небо был
о синим и безоблачным, Ц Конвею говорили, что облака воспроизвести край
не трудно, Ц а вода отливала бирюзой. Волна за волной накатывались на пол
огий берег, песок которого обжигал босые ступни. Лишь искусственное солн
це, с краснотой которого инженеры, по мнению Конвея, явно переусердствов
али, да инопланетная растительность на скалах и вокруг пляжа, разрушали
иллюзию возвращения на Землю. Однако в госпитале трудились и лечились не
только земляне, а потому творцы рекреационного уровня вынуждены были по
йти на известные отступления от земной действительности.
Важнее всего было то, что на этом уровне сила тяжести поддерживалась в пр
еделах половины нормальной. Половина g означала, что те, кто устал, смогут
полнее отдохнуть, а те, кому некуда девать энергию, кисло подумал Конвей, с
могут её растратить и поднабраться новой. Очередная волна обдала его бры
згами и замочила ноги до колен. Турбуленция в бухте была естественной, но
зависела от размеров, количества и энтузиазма купальщиков.
На одной из скал располагалась вереница трамплинов, соединенных между с
обой пробитыми в камне туннелями. Конвей взобрался на самый высокий, пят
идесятифутовый трамплин, и принялся высматривать с него самку ДБДГ в бел
ом купальнике.
Мэрчисон не было ни в ресторане на противоположном утесе, ни на отмели, ни
в воде под трамплинами. Пляж во множестве усеивали крупные, крохотные, ко
жистые, чешуйчатые, мохнатые и прочие тела, но Конвей сразу выделял из общ
ей массы землян-ДБДГ, поскольку они, единственные среди народов Федерац
ии, соблюдали табу на наготу. Так что любое существо в одежде, вне зависимо
сти от аббревиатуры, принадлежало к числу сородичей Конвея.
Внезапно он заметил белое пятно, которое окружали два зеленых и одно жел
тое. А вот и Мэрчисон! Сориентировавшись, Конвей поспешил вниз.
При его появлении компания вокруг Мэрчисон Ц двое мониторов и интерн с
восемьдесят седьмого уровня Ц с видимой неохотой распалась.
Ц Привет, Ц поздоровался Конвей, злясь на себя за то, что голос дрожит,
Ц извините за опоздание.
Мэрчисон взглянула на него, заслонив глаза рукой от солнца.
Ц Я сама только что пришла, Ц улыбнулась она. Ц Ложитесь.
Конвей улегся на песок, оперся на локоть и стал рассматривать девушку. Фи
зические характеристики, которыми она обладала, регулярное купание в бо
гатых ультрафиолетом лучах искусственного солнца придали её коже брон
зовый оттенок, выгодно подчеркивал белый купальник. Дышала она медленно
и глубоко, как тот, кто либо полностью расслабился, либо спит; грудь её взд
ымалась и опадала, и в такт оной двигались мысли Конвея. Он подумал вдруг,
что, будь Мэрчисон телепаткой, она бы не нежилась сейчас на песочке, а бежа
ла бы с пляжа без оглядки…
Ц У вас такой вид, Ц проговорила она, приоткрывая один глаз, Ц словно вы
вот-вот закричите и начнете колотить себя по мужественной, чисто выбрит
ой груди.
Ц Она не бритая, Ц запротестовал Конвей, Ц просто волосы там не растут.
Я хочу сказать вам кое-что серьезное. Может, мы побеседуем с вами наедине…

Ц Мужские груди меня не интересуют, Ц отозвалась Мэрчисон, Ц так что н
е переживайте.
Ц Не буду, Ц уверил её Конвей. Ц Давайте уйдём отсюда… Берегись!
Одной ладонью он прикрыл глаза девушки, другой Ц свои собственные.
Двое тралтанов, загребая двенадцатью ножищами, промчались по пляжу и плю
хнулись в воду. Песок и брызги разлетелись в радиусе пятидесяти ярдов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19