Агент захватчиков, у которого служба безопасности хитр
остью выудила пространственные координаты базы, признался, что его това
рищи держат в плену значительное число инопланетян и разрабатывают все
новые и новые способы устрашения и подчинения себе непокорных. Императо
р объявил, что считает своей обязанностью покончить с омерзительной тир
анией, однако оговорился, что вынужден полагаться только на имперские во
йска, ибо, к сожалению, между империей и теми инопланетянами, которые попа
дают под её влияние, не раз происходили стычки. Но если кто-нибудь вызовет
ся добровольцем, он с радостью примет его услуги.
Ц Это многое объясняет, Ц продолжил Дермод. Ц Они ограничиваются хими
ческим оружием потому, что в их задачу входит не уничтожить госпиталь, а с
делаться его полновластными хозяевами. Император должен узнать местон
ахождение планет Федерации. А упорство, с каким они сражаются, вызвано, оч
евидно, страхом попасть в плен, ибо для них госпиталь Ц космическая каме
ра пыток. Последнее же бестолковое нападение было, вероятно, организован
о инопланетными дружками Империи Ц сорвиголовами, которых, скорее всег
о, не предупредили о наших средствах обороны.
Естественно, их гибель на руку Империи: теперь те, кто колебался, воевать и
ли нет, отбросят всякие сомнения. И пойдут в союзники Империи, Ц подытожи
л он мрачно.
Командующий флотом умолк. Конвей не стал ничего говорить потому, что чит
ал имперские материалы, которые посылались Вильямсону, и знал, что Дермо
д ничуть не преувеличивает. О'Мара, обладавший доступом к той же информац
ии, тоже хранил угрюмое молчание. Но доктора Маннона как прорвало:
Ц Что за вздор! Ц воскликнул он. Ц Они же все переврали! Наш госпиталь в
овсе не камера пыток! Они обвиняют нас в том, в чем виноваты сами…
Дермод притворился, будто не слышит, и сказал:
Ц Политическая ситуация в Империи нестабильна. При достатке времени мы
могли бы сменить нынешнее правительство на более лояльное к нам. Я думаю,
население рано или поздно так и поступит. Но времени у нас нет. К тому же на
м нужно предотвратить распространение войны вширь и вглубь. Если к Импер
ии присоединятся инопланетяне, положение станет чересчур запутанным, ч
тобы можно было с ним справиться, а истинные причины развязывания военны
х действий утратят всякое значение. Время мы можем выкроить, если продер
жимся тут достаточно долго, а вот что касается второй задачи Ц будем над
еяться.
Он надел шлем и принялся закреплять его, но лицевой щиток пока не опускал.
Маннон задал вопрос, который давно вертелся у Конвея на языке, но он помал
кивал из опасения, что его сочтут трусом:
Ц А вы уверены, что мы продержимся?
Дермод на мгновение замялся, выбирая, как видно, между успокоительной ло
жью и правдой.
Ц Хорошо оснащенная во всех отношениях база в форме шара является с так
тической точки зрения идеальной для обороны. И потом, если враг проникне
т внутрь, её легко превратить в ловушку…
Останки доставленного Дермодом существа были переданы Торннастору, тр
алтану, диагносту и заведующему отделением патологии, который с жаром вз
ялся за их изучение. Главный психолог отправился приводить в чувство тех
, кто впал во временное безумие, а Маннон с Конвеем вернулись в свои палаты
. Медицинский персонал откликнулся на сообщение о возможности нападени
я на госпиталь инопланетян двояко: здесь присутствовали и озабоченност
ь тем, что война перестанет быть пустяковым конфликтом, и любопытство по
поводу методов лечения раненых, принадлежащих к неизвестным опока вида
м.
Но, как ни странно, на две недели установилось относительное затишье.
К госпиталю подоспела подмога: новые корабли мониторов выстреливали св
оих навигаторов в спасательных капсулах, которые должны были возвратит
ь их домой, и занимали отведенные позиции. При взгляде через госпитальны
е иллюминаторы складывалось впечатление, что флот заслоняет небо, что го
спиталь Ц центр огромного звездного скопления, где вместо звезд боевые
звездолеты. Зрелище было впечатляющее и успокаивало даже маловеров, а по
тому Конвей старался смотреть в иллюминатор по крайней мере раз на дню.
Однажды, возвращаясь с очередного любования величественной армадой, он
столкнулся в коридоре с группой келгиан. Столкнулся Ц и поначалу не пов
ерил своим глазам. Ведь все келгиане-ДБЛФ эвакуированы, он лично проводи
л последнего из них, и на тебе Ц около двадцати гусениц-переростков! Он п
ригляделся к ним повнимательнее и заметил, что ни у кого из них нет обычны
х нарукавных повязок с эмблемой медицинского или обслуживающего персо
нала. Серебристый мех келгиан испещряли круглые и ромбовидные пятна кра
сного, синего и черного цветов, то есть ДБЛФ были солдатами. Конвей помчал
ся в кабинет О'Мары.
Ц Я как раз справлялся о том же, доктор, Ц проговорил майор, показывая на
экран видеофона, Ц только не в столь оскорбительных выражениях. Сейчас
попытаюсь связаться с Дермодом, так что усмирите свой пыл и сядьте!
Несколько минут спустя на экране появилось лицо Дермода.
Ц Империя тут не при чем, господа, Ц голос командующего был ровным, но в н
ем сквозило нетерпение. Ц Мы не могли не сообщить правительству Федера
ции о том, что у нас происходит, хотя о нападении инопланетян сочли возмож
ным не упоминать. Но почему вы отказываете нашим инопланетянам в патриот
ических чувствах? Те, кто находится в госпитале, и те, которые улетели, пон
яли, что должны нам помочь. Что вас так встревожило?
Ц Но вы утверждали, что не желаете распространения войны! Ц воскликнул
Конвей.
Ц Я их сюда не приглашал, доктор, Ц резко ответил Дермод, Ц однако поско
льку они здесь, я охотно воспользуюсь их услугами. По сообщениям разведк
и, следующая атака может быть решительной…
Маннон, которому Конвей за обедом передал свой разговор с командующим фл
отом, потемнел лицом. Увы, сказал он Конвею, все хорошее быстро кончается;
теперь ввиду очевидности поступления инопланетных пациентов придется
снова вспомнить о мнемограммах. Приликла, который поглощал спагетти, зам
етил, как удачно, что медики-инопланетяне все же не покинули госпиталь, пр
ичем на Конвея он в этот момент не смотрел. Сам же Конвей отмалчивался.
Следующая атака, сказал Дермод, может быть решительной…
Нападение произошло спустя три недели, в течение которых не случалось ро
вным счетом ничего, за исключением прибытия в госпиталь добровольческо
го отряда тралтанов и прилета корабля с планеты, о которой Конвей никогд
а раньше не слышал и на которой обитали существа класса ХЦХЛ. Постепенно
выяснилось, что в госпитале они впервые, поскольку лишь недавно вступили
в Федерацию. Конвей на всякий случай приготовил для них маленькую палат
у, наполнил её ядовитым туманом, который они именовали воздухом, и распор
ядился установить лампы, светившие ослепительно голубым светом, от кото
рого ХЦХЛ были в полном восторге.
Атака началась как-то нехотя. Конвей наблюдал за сражением на видеопане
ли. Враги наступали тремя клиньями, которые были перехвачены на дальних
подступах к госпиталю. На экране видны были лишь три сверкающих пятнышка
, из которых вырывались порой отдельные искорки Ц корабли, ракеты, торпе
ды и вспышки взрывов. Все перестроения совершались как будто бы медленно
, но эта медлительность была обманчивой, ибо звездолеты маневрировали пр
и минимум пяти g, и только антигравитаторы спасали экипажи от участи быть
размазанными по стенкам отсеков чудовищным ускорением, а ракеты набира
ли разгон до пятидесяти g. Огромные отражательные экраны, отводившие от к
ораблей известное число ракет и торпед, были невидимы, так же, как и захват
ные лучи, которые останавливали практически все реактивные снаряды, что
сумели миновать защитные экраны. Впрочем, схватка была всего-навсего пр
обой сил, столкновением патрулей, прелюдией, увертюрой…
Конвей отвернулся от панели и направился на свой пост. Даже в мелких стыч
ках без раненых не обходилось, да и, собственно говоря, нечего ему пялитьс
я в небо. Если уж на то пошло, в палатах он получит куда менее искаженное пр
едставление о коде битвы.
В последующие двенадцать часов раненые прибывали тоненькой струйкой, п
отом, очевидно, дело приняло иной оборот, и струйка обернулась ручейком, а
с начала сражения как такового словно хлынул потоп.
Конвей потерял счет времени, не замечал, ни кто ему помогает, ни сколько оп
ераций он уже проделал. Он чувствовал, что ему необходим стимулятор, чтоб
ы руки не тряслись, а в голове прояснилось, но стимуляторы теперь были зап
рещены к применению вне зависимости от обстоятельств, поскольку у медик
ов забот хватало и без того, чтобы отхаживать своих перетрудившихся колл
ег. Поэтому Конвей работал так, хотя и сознавал, что не делает всего, что до
лжен, а отвлекаться на еду и сон позволял себе лишь тогда, когда чувствова
л, что у него нет сил держать в руке скальпель. Бок о бок с ним трудились то т
ралтан, то медик-монитор, то Мэрчисон Ц чаще, чем другие. Она то ли не спала
, то ли валилась на свою койку, в одно время с ним, то ли просто бросалась ему
в глаза, когда он их разлеплял, тогда как прочих он практически не различа
л. Во всяком случае как правило именно она всовывала Конвею еду и уговари
вала передохнуть и вздремнуть.
На четвертый день обороны ярость нападавших ничуть не ослабела.
Захватные установки на внешней поверхности госпиталя стреляли почти б
ез перерывов, и колебания в цепях заставляли тревожно мигать осветитель
ные приборы. Действие оружия обеих сторон Ц отражательных экранов, перв
оначально Ц экранов метеоритной защиты, захватных установок и излучат
елей Ц основывалось на том же принципе, что и работа систем искусственн
ой гравитации. Лучи захватных установок выметывались из стволов с ускор
ением в зависимости от узости фокусировки до восьмидесяти g.
Сначала толчок силой восемьдесят g, потом такой же рывок, и так несколько р
аз в течение минуты. Разумеется, корабли перемещались, маневрировали, ук
лонялись от лучей, да и те не всегда попадали точно в цель, но когда попада
ли Ц срывали наружную обшивку, а малые звездолеты разносили на куски.
Имперские эскадры волнами накатывались на флот мониторов, прижимая его
к госпиталю. Сражение велось только лучами захвата, потому что давать в т
акой сутолоке ракетные залпы было слишком рискованно. Вернее, риск сохра
нялся для кораблей, а стрельба по госпиталю ничем подобным не угрожала. П
ол под ногами Конвея вздрагивал раз, наверно, пять или шесть, а ракеты все
летели и летели.
При оперировании тех, кого удалось спасти с разрушенных вибрацией звезд
олетов, особого искусства не требовалось. У всех у них налицо были множес
твенные переломы, кое у кого в теле не оставалось ни единой целой кости. Не
однократно, вырезая человеческую плоть из скафандра, Конвей испытывал ж
елание крикнуть: «Зачем вы притащили это?» Но это, тем не менее, было живо, а
обязанность врача Ц сотворить чудо, но не допустить смерти пациента.
Конвей справился при помощи тралтана и Мэрчисон с очередным тяжелоране
ным и тут заметил, что в отсеке присутствует ДБЛФ. Он уже наловчился разби
раться в цветовых пятнах, которые обозначали у келгиан чины, а потому раз
глядел у вновь прибывшего символ принадлежности к медицинскому персон
алу.
Ц Меня послали сменить вас, доктор, Ц сообщил ДБЛФ через транслятор. Ц
Я имею опыт лечения ваших сородичей. Майор О'Мара просит вас подойти к шлю
зу двенадцать.
Конвей наспех представил ему Мэрчисон и тралтана Ц в операционную как р
аз внесли ещё одною раненого, и ДБЛФ предстояло сразу же включиться в раб
оту, Ц а потом спросил:
Ц Зачем?
Ц Доктор Торннастор ранен, Ц пояснил келгианин, напыляя на щупальца пл
астик, который являлся для ДБЛФ эквивалентом перчаток. Ц Нужен кто-то, к
то мог бы присмотреть за пациентом Торннастора и теми ФГЛИ, которых дост
авили к шлюзу двенадцать. Майор О'Мара советует вам побыстрее определить
ся с тем, какие вам понадобятся мнемограммы. И наденьте скафандр, доктор,
Ц сказал ДБЛФ в спину Конвею. Ц На верхнем уровне падает давление.
Шагая по коридорам к шлюзу номер двенадцать, Конвей думал о том, что с нача
ла эвакуации отделение патологии оказалось как бы не у дел, однако завед
ующий им диагност доказал свою полезность, взявшись за лечение собратье
в ФГЛИ, а также ДБЛФ и землян. Те пациенты, которые попадали к огромному, вс
пыльчивому, поистине гениальному тралтану, могли считать себя счастлив
чиками. Сильно ли он ранен? Келгианин не сумел ответить на этот вопрос. Кон
вей мельком глянул в иллюминатор. Картина, запечатлевшаяся у него перед
глазами, напомнила ему о рое светлячков. Внезапно его отшвырнуло к стене
Ц в госпиталь угодила уже неизвестно которая по счету ракета.
У шлюза номер двенадцать Конвея поджидали двое тралтанов, нидианин, обла
ченный в скафандр ХЦХЛ и вездесущие мониторы. Нидианин объяснил, что кор
абль тралтанов развалился на части, но экипаж удалось спасти едва ли не ц
еликом. Тяговые установки госпиталя подтянули звездолет к шлюзу, и тепер
ь…
Нидианин вдруг залаял.
Ц Хватит! Ц прикрикнул на него Конвей.
Нидианин вздрогнул Ц и залаял снова. Несколько секунд спустя оглушител
ьно заревели тралтаны, а ХЦХЛ засвистел в радиофон скафандра. У мониторо
в, которые занимались переноской раненых внутрь шлюза, был откровенно оз
адаченный вид. На лбу Конвея выступил холодный пот. Ещё одно попадание! Он
не ощутил его, потому что ни за что не держался, но, похоже, знал, куда попала
ракета. Конвей покрутил рукоятки транслятора, в бессильной злобе стукну
л по прибору кулаком и прыгнул к интеркому. Но на какой бы канал он не пере
ключился, всюду слышался вой, стоны, хриплый лай и пронзительный визг.
Конвей чуть было не оглох. Он увидел мысленным взором операционную, где н
и келгианин, ни тралтан, ни Мэрчисон не понимают друг друга.
Распоряжения, просьбы, советы Ц все смешалось в неразборчивый лепет, сл
илось в чудовищную какофонию. И так по всему госпиталю… Общаться между с
обой могли лишь представители одного и того же вида, и то не всегда.
Среди землян, к примеру, имелись такие, кто не говорил на универсальном и п
ользовался транслятором даже в беседах с сородичами. Внезапно обострен
ный напряжением слух Конвея различил в шуме и гаме слова знакомого, родн
ого языка. По всей видимости, ему повезло услышать переговоры мониторов:
«Три торпеды, сэр, одна за другой. От главного транслятора ничего не остал
ось. Последняя торпеда взорвалась в компьютерном отсеке…»
В интеркоме и рядом раздавались самые разные звуки. Конвею следовало бы
сейчас провести предварительный осмотр раненых, решить, где их размести
ть, и проверить операционную отделения ФГЛИ, но все пошло прахом, ибо ни са
нитары, ни медсестры не поймут ни единого слова.

19

Конвей долго Ц хотя, может статься, всего лишь пару-тройку секунд не мог
заставить себя оторваться от интеркома, а мыслями, которые одолевали его
в тот миг, при иных обстоятельствах наверняка заинтересовался бы главны
й психолог госпиталя. Однако он совладал с паникой, не бросился очертя го
лову прятаться, а принудил себя подойти к ФГЛИ, которых набилось в шлюз ст
олько, что их можно было складывать штабелями. Знания Конвея в области фи
зиологии тралтанов были весьма ограничены, но это его мало беспокоило, п
оскольку он в любой момент мог принять мнемограмму ФГЛИ. Вся сложность с
остояла в том, что нужно было действовать незамедлительно. У него никак н
е получалось сосредоточиться: мониторы желали знать, что произошло, а тр
алтаны, многие из которых были в сознании, оглашали воздух жалобными сто
нами.
Ц Сержант! Ц гаркнул Конвей и указал на ФГЛИ. Ц Палата четыре-Б, двести
семидесятый уровень. Знаете?
Монитор кивнул. Конвей повернулся к своим помощникам-инопланетянам. С н
идианином и ХЦХЛ у него ничего не вышло, сколько он не размахивал руками, и
только когда он обхватил руками передние лапы одного ФГЛИ и грубо вывер
нул отросток, на котором у того помещались органы зрения, так, что глаза об
ратились в сторону двери, то сумел добиться хоть какого-то результата. В к
онце-концов ему, как он надеялся, удалось растолковать тралтанам, что они
должны сопровождать раненых и разместить их в палате.
Поскольку и пациенты и врачи принадлежали к классу ФГЛИ, особых проблем
не предвиделось. О менее удачных раскладках Конвей старался не думать. Е
му поручили что? Правильно, палаты Торннастора.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19