Разъединить этот «залп» на отдельные эмоции Приликла не смог в основн
ом потому, что его сознание было настроено на прежний, более миролюбивый
уровень излучения, однако он согласился с предложением о наличии у пацие
нта нестабильности шизоидного типа.
Конвей вжался в кресло, зажмурил глаза и позволил составным элементам за
гадки скользнуть на свои места.
Все началось на планете, где ЭПЛХ были доминирующей формой жизни. С течен
ием времени у них развилась цивилизация, которая существенно продвинул
а медицинскую науку и открыла дорогу в космос. Продолжительность их суще
ствования увеличилась настолько, что сравнительно недолговечные сущес
тва вроде иан стали воспринимать их как бессмертных. Вполне извинительн
ое заблуждение. Однако ЭПЛХ пришлось заплатить высокую цену: первым, дол
жно быть, пропало стремление к воспроизводству рода, естественное желан
ие смертных индивидов обессмертить свою расу. Затем распалась цивилиза
ция как таковая, оставив после себя кучку межзвездных бродяг-индивидуал
истов. А в итоге, когда миновала угроза чисто физического вырождения, нас
тупил черед зашивания сознания.
«Бедные полубоги», Ц подумай Конвей.
Они избегали друг друга потому, что устали от однообразия.
Представьте себе: из века в век видеть те же фигуры с теми же ужимками и по
вадками! Они ставили перед собой столь внушительные по масштабам социол
огические задачи Ц подтягивание отсталых или заплутавших в своем разв
итии планетарных культур и прочая филантропия, Ц ибо обладали исключит
ельными умственными способностями, имели в достатке времени, вынуждены
были непрерывно сражаться со скукой и Ц главное Ц были, вероятно, весьм
а и весьма приличными ребятами. А из-за того, что частью цены за долголети
е был постоянно растущий страх перед смертью, они обзавелись личными вра
чами, которое были всегда при них и, вне всякого сомнения, являлись для ЭПЛ
Х медицинскими светилами.
Но Конвей никак не мог понять того, почему ЭПЛХ так странно реагировал на
попытки вылечить его. Впрочем, рано или поздно это наверняка выяснится. Ч
то ж, теперь он знает, как ему поступить.
Торннастор заявил, что на любую болезнь найдется свое лекарство, но Конв
ей был не согласен с диагностом и намеревался применить хирургию Ц и пр
именил бы ее, если бы не отвлекался на домыслы насчет того, кто его пациент
, что он и откуда. И его не должно было тревожить ни то, что он имеет дело с по
лубогом-убийцей, ни остальные особенности этого случая.
Конвей вздохнул и поставил ноги на пол. Ему было так хорошо, что он решил п
оскорее лечь в постель из боязни заснуть прямо в кресле.
На следующее утро, сразу после завтрака, Конвей принялся готовиться к оп
ерации. Он распорядился перевезти в операционную необходимое оборудов
ание, дал четкие указания относительно стерилизации Ц пациент уже сожр
ал одного врача за то, что тот довел его кожу до нынешнего состояния, и мож
ет проглотить кого-нибудь еще, разобидевшись на несоблюдение асептичес
ких процедур, Ц и попросил, чтобы ему помогал хирург-тралтан. За полчаса
до начала операции он позвонил О'Маре.
Главный психолог выслушал Конвея, не перебивая, а потом проговорил:
Ц Конвей, вы соображаете, какими могут быть последствия, если эта тварь в
ырвется на волю? По вашим словам, она вот-вот спятит, если уже не спятила. Се
йчас она без сознания, но из того, что вы мне рассказали, можно вывести, что
ей ничего не стоит слопать нас всех Ц в прямом и переносном смысле. По пра
вде говоря, меня очень беспокоит, что будет, когда она очнется.
На памяти Конвея О'Мара впервые признавался в своем беспокойстве.
Впрочем, если доверять слухам, несколько лет назад, когда в госпиталь вре
зался угнанный звездолет и шестнадцать уровней превратились в подобие
ада, майор тоже выказал озабоченность…
Ц Я, стараясь не думать об этом, Ц отозвался Конвей, Ц предпочитая не от
влекаться.
О'Мара шумно втянул в себя воздух и медленно выдохнул его через нос, Ц та
кая манера стоила двадцати язвительных фраз.
Ц Кто-то должен думать о подобных вещах, доктор, Ц произнес он холодно.
Ц Надеюсь, вы не возражаете против моего присутствия на операции?
На столь вежливый, но все-таки приказ не могло быть иного ответа кроме как
:
Ц Так точно, сэр.
Когда они вдвоем появились в палате, «ложе» пациента было уже поднято на
удобную для операции высоту, а самого ЭПЛХ надежно стягивали ремни.
Тралтан занял свое место у записывающего и анестезирующего оборудован
ия.
Одним глазом он глядел на пациента, другим Ц на оборудование, а двумя ост
авшимися Ц на Приликлу. Участниками его стали двое хлородышащих ПВСЖ, п
оэтому интерес ассистента Конвея мог быть исключительно академическим
, но обсуждение шло весьма живо. Завидев О'Мару, тралтан немедленно умолк,
и Конвей дал знак начинать.
Наблюдая за тем, как пациента подвергают анестезии, Конвей размышлял о п
рироде тралтанов. Некоторые из них являлись, по сути, не одним существом, а
двумя, этакой комбинацией ФГЛИ и ОТСБ. Громоздкий, слоноподобный тралта
н исполнял роль скакуна, а крошечный, едва ли разумный симбиот Ц наездни
ка. На первый взгляд ОТСБ представлялся мохнатым мячиком с длинным хвост
ом, но при ближайшем рассмотрении оказывалось, что этот хвост состоит из
множества манипуляторов, большинство которых снабжено органами визуал
ьного восприятия. Благодаря тесной связи между тралтаном и его симбиозо
м пары ФГЛИ-ОТСБ были лучшими хирургами в галактике. Далеко не все тралта
ны соглашались на симбиоз, но медики-ФГЛИ носили ОТСБ на себе как эмблему
принадлежности к штату госпиталя.
Внезапно ОТСБ перебежал по спине тралтана на его голову и пристроился ме
жду стебельчатыми глазами, свесив хвост по направлению к пациенту. Это о
значало, что ФГЛИ весь внимание.
Ц Операция коснется только кожи, Ц проговорил Конвей. Теперь каждое ег
о слово фиксировалось звукозаписывающим оборудованием. Ц Как вы видит
е, кожа выглядит омертвелой и высохшей. Во время взятия начальных образц
ов никаких трудностей не возникло, но далее кожа не желала отставать Ц п
о причине крохотного корня длиной около четверти дюйма, невидимого нево
оруженным глазом. По крайней мере моим невооруженным глазом. Ясно, что бо
лезнь вступает в новую фазу, распространяется вглубь, поэтому чем скорее
мы приступим к операции, тем лучше.
Он продиктовал номера лабораторных отчётов, свои собственные предвари
тельные замечания и продолжил:
Ц Поскольку пациент по не установленным пока причинам не реагирует на
медикаменты, я предлагаю удалить поврежденную ткань, очистить зараженн
ый участок и нарастить искусственную кожу. Извлечение подкожных корней
возлагается на руководство тралтаном ОТСБ. Операция будет несложной, но
займет достаточно времени, ибо поражен большой участок…
Ц Прошу прощения, Ц перебил Приликла, Ц пациент по-прежнему находитс
я в сознании.
Между тралтаном и маленьким эмпатом разгорелся спор, вежливость в котор
ом соблюдал лишь Приликла. Он утверждал, что ЭПЛХ о чем-то думает и излуча
ет эмоции, а тралтан твердил, что ввел столько анестетика, что пациент про
сто обязан отключиться как минимум на ближайшие шесть часов.
Спорившие, похоже, совсем было собрались перейти на личности, а потому Ко
нвей счел за лучшее вмешаться в перебранку.
Ц Мы с этим уже сталкивались, Ц сказал он. Ц Физически пациент пребыва
л в бессознательном состоянии с момента своего прибытия в госпиталь, не
считая пары-тройки минут вчера, однако Приликла определил наличие исход
ящего от него под наркозом. Объяснений у меня нет, для того, чтобы они появ
ились, необходимо, пожалуй, хирургическое исследование мозга ЭПЛХ, чего
мы себе позволить пока не можем. Но важно то, что пациент не способен двига
ться и ощущать боль. Поэтому мы начинаем. Ц Повернувшись к Приликле, он д
обавил:
Ц Продолжайте прислушиваться Ц так, на всякий случай…
4
Минут двадцать никто не подавал голоса, хотя операция вовсе не требовала
исключительной сосредоточенности. Она напоминала прополку огорода: вс
е, что росло, относилось к сорнякам и подлежало безжалостному выдиранию.
Конвей надрезал кожу ЭПЛХ, тонкие щупальца ОТСБ проникали под нее, хвата
лись за корни и выдергивали их, и так раз за разом. Конвею подумалось, что о
н проводит саму скучную за всю свою карьеру операцию.
Ц Я чувствую нарастание тревоги, Ц сообщил Приликла, Ц она становится
всепоглощающей.
Конвей фыркнул. Иной реакции у него не нашлось.
Пять минут спустя тралтан произнес:
Ц Доктор, мы достигли участка, где корни сидят гораздо глубже.
Конвей отозвался через две минуты:
Ц Но я вижу их! На какой они глубине?
Ц Четыре дюйма, Ц ответил тралтан, Ц и удлиняются на глазах.
Ц Невозможно! Ц воскликнул Конвей. Ц Что ж, попробуем в другом месте.
На лбу его выступили капли пота. Хрупкое тельце Приликлы задрожало, но от
нюдь не от мыслей пациента. Его перебивало эмоциональное излучение Конв
ея, которое вряд ли кому показалось бы приятным: на трек новых местах резу
льтат был тем же. Корни, выраставшие из кусочков кожи ЭПЛХ, явно норовили з
абраться поглубже в плоть.
Ц Хватит, Ц хрипло проговорил Конвей.
Какое-то время все молчали. Приликла трясся так, словно по палате гулял бу
йный ветер. Тралтан возился с оборудованием, устремив взгляд на один из р
егуляторов. О'Мара пристально разглядывал Конвея, будто прикидывая, вино
ват тот в случившемся или нет. Впрочем, в его серых глазах читалось и сочув
ствие Ц он мог понять состояние хирурга.
Ц Что произошло, доктор? Ц спросил майор.
Конвей раздраженно помотал головой.
Ц Не знаю, вчера пациент не реагировал на лекарства, сегодня он не приним
ает хирургии. Должно быть, он попросту спятил! Наша попытка помочь ему уве
нчалась тем, что корни принялись расти в длину со скоростью, при которой з
а пару минут доберутся до жизненно важных органов, а вам известно, к чему э
то может привести…
Ц Беспокойство пациента стихает, Ц доложил Приликла, Ц однако он все
ещё о чем-то думает.
Ц Я заметил одну особенность, Ц сказал тралтан. Ц У моего симбиота чре
звычайно острое зрение, и он передал мне, что щупальца, или корни, больной
кожи как будто приросли с обоих концов, так что нельзя определить, то ли ко
жа цепляется за плоть, то ли плоть держится за кожу.
Конвей покачал головой. Похоже, случай представляет собой нагромождени
е противоречий и несообразностей. Во-первых, до сих пор никому не удавало
сь сопротивляться действию лекарства, способного исцелить за какие-ниб
удь полчаса самого тяжелого пациента. И разве не естественно было ожидат
ь, что существо с поврежденной кожей постарается сбросить её и заменить
новой? Однако и тут все вышло наоборот. Нет, это невозможно, невозможно!
А ведь поначалу всё виделось в розовых тонах, и Конвея больше заботило не
состояние пациента, а его происхождение. Должно быть, он что-то упустил, д
ал маху, и из-за его ошибки ЭПЛХ, может статься, не заживется на белом свете
. Наверно, он поставил не тот диагноз, потому что был чересчур уверен в себ
е, слишком Ц преступно Ц небрежен.
Терять пациента всегда больно, к тому же, в госпитале подобное случалось
крайне редко. Вдобавок, потерять того, чье состояние в любой клинике циви
лизованного пространства сочли бы легко излечимым… Конвей замысловато
выругался, но не успокоился, ибо не сумел подыскать для себя подходящих э
питетов.
Ц Не переживай так, сынок, Ц по-отечески посоветовал О'Мара, кладя ладон
ь на плечо Конвею. Несмотря на нахлынувшее отчаяние, тот нашел в себе силы
удивиться. Он привык видеть в главном психологе вечно недовольного тира
на с зычным голосом, привык к тому, что майор, когда к нему обращались за по
мощью, ограничивался тем, что посиживал в кресле, отпуская саркастически
е замечания, а утопающему приходилось самому выкарабкиваться на сушу. До
лжно быть, подумалось Конвею, дело и впрямь плохо, раз О'Мара неожиданно по
добрел. Значит, перед ним, Конвеем, встала проблема, которую он не способен
разрешить самостоятельно. Однако в выражении лица О'Мары было нечто так
ое, что заставляло предполагать, будто майор доволен тем, как развиваютс
я события. Не то, чтобы Конвей считал О'Мару жестоким Ц ему прекрасно было
известно, что на его месте майор предпринял бы всё возможное, чтобы спаст
и пациента, и чувствовал бы себя теперь ничуть не лучше. Но как главный пси
холог он не мог не волноваться при мысли о побеге из палаты существа, наде
ленного, по-видимому, непознанным могуществом и, судя по всему, умственно
неуравновешенного. И потом, он, вероятно, догадывался, что рядом с живым и
здоровым ЭПЛХ будет выглядеть сущим мальчишкой, который и в школу-то ещё
не ходил…
Ц Давайте подумаем вместе, Ц предложил О'Мара. Ц Вы не выявили у него ск
лонности к самоуничтожению?
Ц Нет, Ц бросил Конвей, Ц как раз наоборот. Он жаждет жить. Он подвергал
ся процедуре полного омоложения, то есть клетки его тела время от времен
и целиком обновлялись. Поскольку процесс запоминания в памяти является
результатом действия мозговых клеток, то его память после каждого омоло
жения оставалась практически чистой…
Ц Вот почему в судовом журнале столько технических данных, Ц проговор
ил О'Мара. Ц Именно поэтому. Однако я, пожалуй, предпочту наш способ, пуска
й мы живем меньше и восстанавливаем лишь поврежденные органы. Зато мозг
в неприкосновенности.
Ц Ну да, Ц перебил Конвей, попутно спрашивая себя, почему обычно молчал
ивый О'Мара вдруг разговорился. Уж не пытается ли он упростить проблему т
ем, что рассуждает о ней как непрофессионал и принуждает к тому же Конвея?
Ц Но, как вы знаете, одним из последствий омоложения организма является
возрастающий страх перед смертью. Он становится всё сильнее, несмотря на
одиночество, скуку и, в общем-то, нетипичные условия существования. Вот и
з-за чего ЭПЛХ путешествуют со своими личными врачами, они опасаются заб
олеть или угодить в аварию, которая закончится гибелью.
Признаться, я сочувствую нашему больному: ведь врач, который должен был з
аботиться о его здоровье, позволил ему захворать. Хотя это, конечно, не опр
авдывает его…
Ц Так, Ц сухо подытожил майор, Ц вы на его стороне.
Ц Он сумеет защититься и без меня, Ц отрезал Конвей. Ц Я говорил, что он
боялся умереть и потому искал себе самого лучшего врача… О!
Ц Что? Ц немедленно спросил О'Мара.
Ему ответил Приликла:
Ц Доктора Конвея только что посетила мысль.
Ц Какая-такая мысль? Не вздумайте что-либо от меня утаивать! Ц отечески
е нотки в голосе О'Мары исчезли без следа и, судя по блеску глаз майора, он б
ыл тому весьма рад. Ц Что стряслось?
Счастливый, возбужденный и в то же время неуверенный в себе, Конвей подош
ел к интеркому, заказал по нему довольно-таки странный комплект оборудо
вания, проверил крепость ремней, удерживающих пациента на его ложе, и нак
онец сказал:
Ц Я считаю, что пациент находится в здравом рассудке, а мы пошли не по том
у пути. Суть проблемы в том, что он съел.
Ц Я догадывался, что вы произнесете что-нибудь этакое, Ц отозвался поб
ледневший О'Мара.
Прибыло заказанное оборудование Ц длинный деревянный кол с заостренн
ым концом и механизм, который направлял кол вниз под определенным углом
и с заданной скоростью. С помощью тралтана Конвей установил агрегат над
операционным столом, выбрал на теле пациента место, где под шестидюймовы
м слоем мускулов и жира, находились несколько жизненно важных органов, и
привел механизм в действие. Кол прикоснулся к шкуре ЭПЛХ и принялся углу
бляться в нее со скоростью около двух дюймов в час.
Ц Да что вы, черт возьми, творите? Ц гаркнул майор. Ц Вампира лечите, что
ли?
Ц Разумеется, нет, Ц ответил Конвей. Ц Я выбрал деревянный кол для того
, чтобы пациент мог защищаться. Или, по-вашему, он устоял бы против стально
го стержня? Ц Он жестом подозвал тралтана и принялся наблюдать за погру
жением кола в тело ЭПЛХ. Приликла периодически сообщал об эмоциональном
излучении, О'Мара расхаживал по палате, что-то бормоча себе под нос.
Острие вонзилось примерно на четверть дюйма, когда проявились первые пр
изнаки утолщения и отвердевания кожи. Ороговение происходило в окружно
сти диаметром около четырех дюймов, центром которой была ранка, нанесенн
ая острием кола. В сканер Конвей увидел, что под кожей, на глубине где-то в п
олдюйма, образуется слой тканей, отдаленно напоминающий губку.
Этот слой набух на глазах, сделался полупрозрачным, а через десять минут
превратился в жесткую костяную пластинку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19
ом потому, что его сознание было настроено на прежний, более миролюбивый
уровень излучения, однако он согласился с предложением о наличии у пацие
нта нестабильности шизоидного типа.
Конвей вжался в кресло, зажмурил глаза и позволил составным элементам за
гадки скользнуть на свои места.
Все началось на планете, где ЭПЛХ были доминирующей формой жизни. С течен
ием времени у них развилась цивилизация, которая существенно продвинул
а медицинскую науку и открыла дорогу в космос. Продолжительность их суще
ствования увеличилась настолько, что сравнительно недолговечные сущес
тва вроде иан стали воспринимать их как бессмертных. Вполне извинительн
ое заблуждение. Однако ЭПЛХ пришлось заплатить высокую цену: первым, дол
жно быть, пропало стремление к воспроизводству рода, естественное желан
ие смертных индивидов обессмертить свою расу. Затем распалась цивилиза
ция как таковая, оставив после себя кучку межзвездных бродяг-индивидуал
истов. А в итоге, когда миновала угроза чисто физического вырождения, нас
тупил черед зашивания сознания.
«Бедные полубоги», Ц подумай Конвей.
Они избегали друг друга потому, что устали от однообразия.
Представьте себе: из века в век видеть те же фигуры с теми же ужимками и по
вадками! Они ставили перед собой столь внушительные по масштабам социол
огические задачи Ц подтягивание отсталых или заплутавших в своем разв
итии планетарных культур и прочая филантропия, Ц ибо обладали исключит
ельными умственными способностями, имели в достатке времени, вынуждены
были непрерывно сражаться со скукой и Ц главное Ц были, вероятно, весьм
а и весьма приличными ребятами. А из-за того, что частью цены за долголети
е был постоянно растущий страх перед смертью, они обзавелись личными вра
чами, которое были всегда при них и, вне всякого сомнения, являлись для ЭПЛ
Х медицинскими светилами.
Но Конвей никак не мог понять того, почему ЭПЛХ так странно реагировал на
попытки вылечить его. Впрочем, рано или поздно это наверняка выяснится. Ч
то ж, теперь он знает, как ему поступить.
Торннастор заявил, что на любую болезнь найдется свое лекарство, но Конв
ей был не согласен с диагностом и намеревался применить хирургию Ц и пр
именил бы ее, если бы не отвлекался на домыслы насчет того, кто его пациент
, что он и откуда. И его не должно было тревожить ни то, что он имеет дело с по
лубогом-убийцей, ни остальные особенности этого случая.
Конвей вздохнул и поставил ноги на пол. Ему было так хорошо, что он решил п
оскорее лечь в постель из боязни заснуть прямо в кресле.
На следующее утро, сразу после завтрака, Конвей принялся готовиться к оп
ерации. Он распорядился перевезти в операционную необходимое оборудов
ание, дал четкие указания относительно стерилизации Ц пациент уже сожр
ал одного врача за то, что тот довел его кожу до нынешнего состояния, и мож
ет проглотить кого-нибудь еще, разобидевшись на несоблюдение асептичес
ких процедур, Ц и попросил, чтобы ему помогал хирург-тралтан. За полчаса
до начала операции он позвонил О'Маре.
Главный психолог выслушал Конвея, не перебивая, а потом проговорил:
Ц Конвей, вы соображаете, какими могут быть последствия, если эта тварь в
ырвется на волю? По вашим словам, она вот-вот спятит, если уже не спятила. Се
йчас она без сознания, но из того, что вы мне рассказали, можно вывести, что
ей ничего не стоит слопать нас всех Ц в прямом и переносном смысле. По пра
вде говоря, меня очень беспокоит, что будет, когда она очнется.
На памяти Конвея О'Мара впервые признавался в своем беспокойстве.
Впрочем, если доверять слухам, несколько лет назад, когда в госпиталь вре
зался угнанный звездолет и шестнадцать уровней превратились в подобие
ада, майор тоже выказал озабоченность…
Ц Я, стараясь не думать об этом, Ц отозвался Конвей, Ц предпочитая не от
влекаться.
О'Мара шумно втянул в себя воздух и медленно выдохнул его через нос, Ц та
кая манера стоила двадцати язвительных фраз.
Ц Кто-то должен думать о подобных вещах, доктор, Ц произнес он холодно.
Ц Надеюсь, вы не возражаете против моего присутствия на операции?
На столь вежливый, но все-таки приказ не могло быть иного ответа кроме как
:
Ц Так точно, сэр.
Когда они вдвоем появились в палате, «ложе» пациента было уже поднято на
удобную для операции высоту, а самого ЭПЛХ надежно стягивали ремни.
Тралтан занял свое место у записывающего и анестезирующего оборудован
ия.
Одним глазом он глядел на пациента, другим Ц на оборудование, а двумя ост
авшимися Ц на Приликлу. Участниками его стали двое хлородышащих ПВСЖ, п
оэтому интерес ассистента Конвея мог быть исключительно академическим
, но обсуждение шло весьма живо. Завидев О'Мару, тралтан немедленно умолк,
и Конвей дал знак начинать.
Наблюдая за тем, как пациента подвергают анестезии, Конвей размышлял о п
рироде тралтанов. Некоторые из них являлись, по сути, не одним существом, а
двумя, этакой комбинацией ФГЛИ и ОТСБ. Громоздкий, слоноподобный тралта
н исполнял роль скакуна, а крошечный, едва ли разумный симбиот Ц наездни
ка. На первый взгляд ОТСБ представлялся мохнатым мячиком с длинным хвост
ом, но при ближайшем рассмотрении оказывалось, что этот хвост состоит из
множества манипуляторов, большинство которых снабжено органами визуал
ьного восприятия. Благодаря тесной связи между тралтаном и его симбиозо
м пары ФГЛИ-ОТСБ были лучшими хирургами в галактике. Далеко не все тралта
ны соглашались на симбиоз, но медики-ФГЛИ носили ОТСБ на себе как эмблему
принадлежности к штату госпиталя.
Внезапно ОТСБ перебежал по спине тралтана на его голову и пристроился ме
жду стебельчатыми глазами, свесив хвост по направлению к пациенту. Это о
значало, что ФГЛИ весь внимание.
Ц Операция коснется только кожи, Ц проговорил Конвей. Теперь каждое ег
о слово фиксировалось звукозаписывающим оборудованием. Ц Как вы видит
е, кожа выглядит омертвелой и высохшей. Во время взятия начальных образц
ов никаких трудностей не возникло, но далее кожа не желала отставать Ц п
о причине крохотного корня длиной около четверти дюйма, невидимого нево
оруженным глазом. По крайней мере моим невооруженным глазом. Ясно, что бо
лезнь вступает в новую фазу, распространяется вглубь, поэтому чем скорее
мы приступим к операции, тем лучше.
Он продиктовал номера лабораторных отчётов, свои собственные предвари
тельные замечания и продолжил:
Ц Поскольку пациент по не установленным пока причинам не реагирует на
медикаменты, я предлагаю удалить поврежденную ткань, очистить зараженн
ый участок и нарастить искусственную кожу. Извлечение подкожных корней
возлагается на руководство тралтаном ОТСБ. Операция будет несложной, но
займет достаточно времени, ибо поражен большой участок…
Ц Прошу прощения, Ц перебил Приликла, Ц пациент по-прежнему находитс
я в сознании.
Между тралтаном и маленьким эмпатом разгорелся спор, вежливость в котор
ом соблюдал лишь Приликла. Он утверждал, что ЭПЛХ о чем-то думает и излуча
ет эмоции, а тралтан твердил, что ввел столько анестетика, что пациент про
сто обязан отключиться как минимум на ближайшие шесть часов.
Спорившие, похоже, совсем было собрались перейти на личности, а потому Ко
нвей счел за лучшее вмешаться в перебранку.
Ц Мы с этим уже сталкивались, Ц сказал он. Ц Физически пациент пребыва
л в бессознательном состоянии с момента своего прибытия в госпиталь, не
считая пары-тройки минут вчера, однако Приликла определил наличие исход
ящего от него под наркозом. Объяснений у меня нет, для того, чтобы они появ
ились, необходимо, пожалуй, хирургическое исследование мозга ЭПЛХ, чего
мы себе позволить пока не можем. Но важно то, что пациент не способен двига
ться и ощущать боль. Поэтому мы начинаем. Ц Повернувшись к Приликле, он д
обавил:
Ц Продолжайте прислушиваться Ц так, на всякий случай…
4
Минут двадцать никто не подавал голоса, хотя операция вовсе не требовала
исключительной сосредоточенности. Она напоминала прополку огорода: вс
е, что росло, относилось к сорнякам и подлежало безжалостному выдиранию.
Конвей надрезал кожу ЭПЛХ, тонкие щупальца ОТСБ проникали под нее, хвата
лись за корни и выдергивали их, и так раз за разом. Конвею подумалось, что о
н проводит саму скучную за всю свою карьеру операцию.
Ц Я чувствую нарастание тревоги, Ц сообщил Приликла, Ц она становится
всепоглощающей.
Конвей фыркнул. Иной реакции у него не нашлось.
Пять минут спустя тралтан произнес:
Ц Доктор, мы достигли участка, где корни сидят гораздо глубже.
Конвей отозвался через две минуты:
Ц Но я вижу их! На какой они глубине?
Ц Четыре дюйма, Ц ответил тралтан, Ц и удлиняются на глазах.
Ц Невозможно! Ц воскликнул Конвей. Ц Что ж, попробуем в другом месте.
На лбу его выступили капли пота. Хрупкое тельце Приликлы задрожало, но от
нюдь не от мыслей пациента. Его перебивало эмоциональное излучение Конв
ея, которое вряд ли кому показалось бы приятным: на трек новых местах резу
льтат был тем же. Корни, выраставшие из кусочков кожи ЭПЛХ, явно норовили з
абраться поглубже в плоть.
Ц Хватит, Ц хрипло проговорил Конвей.
Какое-то время все молчали. Приликла трясся так, словно по палате гулял бу
йный ветер. Тралтан возился с оборудованием, устремив взгляд на один из р
егуляторов. О'Мара пристально разглядывал Конвея, будто прикидывая, вино
ват тот в случившемся или нет. Впрочем, в его серых глазах читалось и сочув
ствие Ц он мог понять состояние хирурга.
Ц Что произошло, доктор? Ц спросил майор.
Конвей раздраженно помотал головой.
Ц Не знаю, вчера пациент не реагировал на лекарства, сегодня он не приним
ает хирургии. Должно быть, он попросту спятил! Наша попытка помочь ему уве
нчалась тем, что корни принялись расти в длину со скоростью, при которой з
а пару минут доберутся до жизненно важных органов, а вам известно, к чему э
то может привести…
Ц Беспокойство пациента стихает, Ц доложил Приликла, Ц однако он все
ещё о чем-то думает.
Ц Я заметил одну особенность, Ц сказал тралтан. Ц У моего симбиота чре
звычайно острое зрение, и он передал мне, что щупальца, или корни, больной
кожи как будто приросли с обоих концов, так что нельзя определить, то ли ко
жа цепляется за плоть, то ли плоть держится за кожу.
Конвей покачал головой. Похоже, случай представляет собой нагромождени
е противоречий и несообразностей. Во-первых, до сих пор никому не удавало
сь сопротивляться действию лекарства, способного исцелить за какие-ниб
удь полчаса самого тяжелого пациента. И разве не естественно было ожидат
ь, что существо с поврежденной кожей постарается сбросить её и заменить
новой? Однако и тут все вышло наоборот. Нет, это невозможно, невозможно!
А ведь поначалу всё виделось в розовых тонах, и Конвея больше заботило не
состояние пациента, а его происхождение. Должно быть, он что-то упустил, д
ал маху, и из-за его ошибки ЭПЛХ, может статься, не заживется на белом свете
. Наверно, он поставил не тот диагноз, потому что был чересчур уверен в себ
е, слишком Ц преступно Ц небрежен.
Терять пациента всегда больно, к тому же, в госпитале подобное случалось
крайне редко. Вдобавок, потерять того, чье состояние в любой клинике циви
лизованного пространства сочли бы легко излечимым… Конвей замысловато
выругался, но не успокоился, ибо не сумел подыскать для себя подходящих э
питетов.
Ц Не переживай так, сынок, Ц по-отечески посоветовал О'Мара, кладя ладон
ь на плечо Конвею. Несмотря на нахлынувшее отчаяние, тот нашел в себе силы
удивиться. Он привык видеть в главном психологе вечно недовольного тира
на с зычным голосом, привык к тому, что майор, когда к нему обращались за по
мощью, ограничивался тем, что посиживал в кресле, отпуская саркастически
е замечания, а утопающему приходилось самому выкарабкиваться на сушу. До
лжно быть, подумалось Конвею, дело и впрямь плохо, раз О'Мара неожиданно по
добрел. Значит, перед ним, Конвеем, встала проблема, которую он не способен
разрешить самостоятельно. Однако в выражении лица О'Мары было нечто так
ое, что заставляло предполагать, будто майор доволен тем, как развиваютс
я события. Не то, чтобы Конвей считал О'Мару жестоким Ц ему прекрасно было
известно, что на его месте майор предпринял бы всё возможное, чтобы спаст
и пациента, и чувствовал бы себя теперь ничуть не лучше. Но как главный пси
холог он не мог не волноваться при мысли о побеге из палаты существа, наде
ленного, по-видимому, непознанным могуществом и, судя по всему, умственно
неуравновешенного. И потом, он, вероятно, догадывался, что рядом с живым и
здоровым ЭПЛХ будет выглядеть сущим мальчишкой, который и в школу-то ещё
не ходил…
Ц Давайте подумаем вместе, Ц предложил О'Мара. Ц Вы не выявили у него ск
лонности к самоуничтожению?
Ц Нет, Ц бросил Конвей, Ц как раз наоборот. Он жаждет жить. Он подвергал
ся процедуре полного омоложения, то есть клетки его тела время от времен
и целиком обновлялись. Поскольку процесс запоминания в памяти является
результатом действия мозговых клеток, то его память после каждого омоло
жения оставалась практически чистой…
Ц Вот почему в судовом журнале столько технических данных, Ц проговор
ил О'Мара. Ц Именно поэтому. Однако я, пожалуй, предпочту наш способ, пуска
й мы живем меньше и восстанавливаем лишь поврежденные органы. Зато мозг
в неприкосновенности.
Ц Ну да, Ц перебил Конвей, попутно спрашивая себя, почему обычно молчал
ивый О'Мара вдруг разговорился. Уж не пытается ли он упростить проблему т
ем, что рассуждает о ней как непрофессионал и принуждает к тому же Конвея?
Ц Но, как вы знаете, одним из последствий омоложения организма является
возрастающий страх перед смертью. Он становится всё сильнее, несмотря на
одиночество, скуку и, в общем-то, нетипичные условия существования. Вот и
з-за чего ЭПЛХ путешествуют со своими личными врачами, они опасаются заб
олеть или угодить в аварию, которая закончится гибелью.
Признаться, я сочувствую нашему больному: ведь врач, который должен был з
аботиться о его здоровье, позволил ему захворать. Хотя это, конечно, не опр
авдывает его…
Ц Так, Ц сухо подытожил майор, Ц вы на его стороне.
Ц Он сумеет защититься и без меня, Ц отрезал Конвей. Ц Я говорил, что он
боялся умереть и потому искал себе самого лучшего врача… О!
Ц Что? Ц немедленно спросил О'Мара.
Ему ответил Приликла:
Ц Доктора Конвея только что посетила мысль.
Ц Какая-такая мысль? Не вздумайте что-либо от меня утаивать! Ц отечески
е нотки в голосе О'Мары исчезли без следа и, судя по блеску глаз майора, он б
ыл тому весьма рад. Ц Что стряслось?
Счастливый, возбужденный и в то же время неуверенный в себе, Конвей подош
ел к интеркому, заказал по нему довольно-таки странный комплект оборудо
вания, проверил крепость ремней, удерживающих пациента на его ложе, и нак
онец сказал:
Ц Я считаю, что пациент находится в здравом рассудке, а мы пошли не по том
у пути. Суть проблемы в том, что он съел.
Ц Я догадывался, что вы произнесете что-нибудь этакое, Ц отозвался поб
ледневший О'Мара.
Прибыло заказанное оборудование Ц длинный деревянный кол с заостренн
ым концом и механизм, который направлял кол вниз под определенным углом
и с заданной скоростью. С помощью тралтана Конвей установил агрегат над
операционным столом, выбрал на теле пациента место, где под шестидюймовы
м слоем мускулов и жира, находились несколько жизненно важных органов, и
привел механизм в действие. Кол прикоснулся к шкуре ЭПЛХ и принялся углу
бляться в нее со скоростью около двух дюймов в час.
Ц Да что вы, черт возьми, творите? Ц гаркнул майор. Ц Вампира лечите, что
ли?
Ц Разумеется, нет, Ц ответил Конвей. Ц Я выбрал деревянный кол для того
, чтобы пациент мог защищаться. Или, по-вашему, он устоял бы против стально
го стержня? Ц Он жестом подозвал тралтана и принялся наблюдать за погру
жением кола в тело ЭПЛХ. Приликла периодически сообщал об эмоциональном
излучении, О'Мара расхаживал по палате, что-то бормоча себе под нос.
Острие вонзилось примерно на четверть дюйма, когда проявились первые пр
изнаки утолщения и отвердевания кожи. Ороговение происходило в окружно
сти диаметром около четырех дюймов, центром которой была ранка, нанесенн
ая острием кола. В сканер Конвей увидел, что под кожей, на глубине где-то в п
олдюйма, образуется слой тканей, отдаленно напоминающий губку.
Этот слой набух на глазах, сделался полупрозрачным, а через десять минут
превратился в жесткую костяную пластинку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19