Ц Выходит, вы знаете их? Ц спросил он.
ГКНМ, что находился справа, издал невнятный звук, который транслятор Кон
вея воспроизвел в виде отрывистого лая Ц инопланетного эквивалента за
икания, а потом выдавил:
Ц Да, мы знаем о них, но ни разу не встречали, не имеем представления, где н
аходится их планета, и до сегодняшнего дня сомневались в их существовани
и. Они… Они боги, доктор.
«Чокнулся», Ц обреченно подумал Конвей. Ему приходилось сталкиваться с
о спятившими пациентами, и всегда лечение давалось с немалым трудом.
Ц Мой коллега слегка преувеличивает, Ц подал голос второй ианин.
Обычно Конвей не замечал между ними никакой разницы, однако сейчас ему п
оказалось, что в движениях второй стрекозы сквозит этакий цинизм от утом
ления мирской суетой.
Ц Наверно, мне лучше поведать вам то немногое, что нам известно, чем расп
ространяться о досужих домыслах…
По словам ианина, раса, к которой принадлежал новый пациент, была сравнит
ельно малочисленной, однако полностью подчинила соседнюю галактику св
оему влиянию. её представители были весьма сведущи в социальных и психол
огических науках и как отдельные личности обладали невероятно развиты
м интеллектом. По каким-то причинам они предпочитали одиночество, и не бы
ло такого, чтобы на какой-либо планете в один и тот же промежуток времени
квартировали двое или больше ЭПЛХ.
Они правили теми мирами, в которых появились, применяя метод то пряника, т
о кнута, Ц впрочем, последний по истечении столетия или около того оказы
вался тем же пряником, но в ином обличьи. Они использовали разумных сущес
тв, населения целых планет и даже межзвездные культуры для достижения це
лей, которые ставили сами. Едва цель достигалась, они улетали. По крайней м
ере такое впечатление о них сложилось у не совсем беспристрастных наблю
дателей.
Доносившийся из транслятора голос ианина был ровным и лишенным всяких э
моций.
Ц Легенды утверждают, что их в путешествиях сопровождают товарищи, кот
орые относятся к совершенно другому виду. Прилетев на планету, они посте
пенно преодолевают недоверие местных жителей и начинают приобретать б
огатство и власть. Переход к их единоличному правлению осуществляется м
едленно, но им спешить некуда, поскольку они, разумеется, бессмертны.
Вилка Конвея упала на пол. Прошло несколько минут, прежде чем он сумел уня
ть дрожь в руках и справиться с сумятицей в мыслях.
Среди образовавших Федерацию миров имелись такие, обитатели которых жи
ли достаточно долго, а большинство продвинутых в медицинском отношении
культур, включая земную, научилось продлевать срок жизни посредством пр
оцедур омоложения. Однако о бессмертии речи и не шло, и до сих пор никто и с
лыхом не слыхивал о существах, наделенных таким даром. А теперь Конвею по
дсунули пациента, о котором нужно заботиться, которого следует вылечить
и, прежде всего, дотошно расспросить. Правда… Но ГКНМ Ц врач, а если врач р
ассуждает о бессмертии, значит, он разумеет не долгожительство.
Ц Вы уверены? Ц прохрипел Конвей.
Ответ ианина растянулся во времени, ибо охватывал множество фактов, теор
ий и легенд о существах, которые соглашаются править не меньше чем плане
тами. Хотя однозначного подтверждения Конвей не услышал, он всё же вынуж
ден был признать возможность бессмертия ЭПЛХ.
Ц Быть может, мне не стоит спрашивать, Ц проговорил он с запинкой, но ска
жите, по-вашему, способны ли эти существа на убийства и каннибализм?
Ц Нет, Ц решительно заявил один ианин.
Ц Ни в коем случае, Ц поддержал его второй.
Конечно, их голоса из транслятора прозвучали по-механически сухо, но так
громко, что все, кто обедал в столовой, подняли головы.
Вскоре Конвей остался в одиночестве. Иане попросили разрешения взгляну
ть на легендарного ЭПЛХ и умчались, преисполненные восторга и благогове
йного трепета.
«Неплохие они ребята, Ц подумал Конвей, Ц вот только салатом чересчур у
влекаются». Он отодвинул от себя тарелку с «лакомством для кроликов» и з
аказал бифштекс с двойным гарниром.
Похоже, денек будет напряженный.
Когда Конвей возвратился в приемное отделение, ГКНМ там уже не было, а пац
иент пребывал все в том же состоянии. Лейтенант, настойчиво охранявший д
ежурную медсестру, при появлении Конвея почему-то зарделся.
Конвей кивнул ему, отпустил сестру и принялся было перечитывать лаборат
орный отчёт, но ему помешал приход доктора Приликлы.
Приликла был паукообразным существом класса ГЛНО, которому приходилос
ь постоянно носить на себе устройства ликвидации силы тяжести, поскольк
у гравитация, привычная для многих других, была для него смертельной. Он с
нискал всеобщую любовь своей компетентностью в медицинских вопросах и
тем, что, будучи эмпатом, просто не мог ни с кем ссориться. Кроме того, он, хо
тя и обладал парой больших переливчатых крыльев, во время еды сидел за ст
олом, пользовался вилкой и не брезговал спагетти. Короче, Конвею Приликл
а пришелся весьма и весьма по душе…
Конвей кратко описал состояние ЭПЛХ и поделился с Приликлой сведениями,
которые почерпнул из рассказа ГКНМ.
Ц Я знаю, Ц закончил он, Ц вам трудно работать, когда больной без сознан
ия, но я надеюсь…
Ц Мне кажется, доктор, тут какое-то недоразумение, Ц прервал его эмпат, у
потребив фразу, смысл которой состоял в том, что Конвей ошибается.
Ц Пациент в сознании…
Ц Назад!
Предупрежденный излучением мыслей Конвея о том, что может сделать с хруп
ким тельцем Приликлы увесистый кулак на щупальце пациента, и громким окр
иком, ГЛНО поспешно отскочил. Лейтенант придвинулся ближе. Несколько сек
унд никто не шевелился. Наконец Конвей взглянул на Приликлу. Открывать р
от ему не пришлось.
Ц Я уловил эмоциональный фон, который исходит лишь от бодрствующего со
знания, Ц сообщил Приликла. Ц Мыслительные процессы представляются м
не замедленными и, учитывая размеры больного, ослабленными. Он излучает
чувства страха, беспомощности и смятения, а ещё у него есть какая-то основ
ополагающая цель.
Конвей вздохнул.
Ц Выходит, придуривается, Ц пробормотал себе под нос лейтенант.
Тот факт, что пациент притворяется, обеспокоил Конвея куда меньше, чем мо
нитора. В распоряжении врача имелось многочисленное диагностическое о
борудование, но он придерживался того мнения, что самый надежный помощни
к Ц разговорчивый и желающий помочь пациент. Однако как прикажете завод
ить разговор то ли с божеством, то ли с чем-то близким к этому?..
Ц Мы… мы хотим вылечить вас, Ц проговорил Конвей. Ц Вы понимаете меня?

Пациент по-прежнему оставался недвижим.
Ц Он никак не отреагировал на ваши слова, доктор, Ц сказал Приликла.
Ц Но если он в сознании… Ц Конвей оборвал себя и пожал плечами.
Вооружившись инструментами, он вновь, теперь при содействии Приликлы, ос
мотрел ЭПЛХ, обращая особое внимание на органы зрения и слуха. Но, несмотр
я на мигающие огни и немилосердные уколы и щипки, какая-либо реакция, будь
то физическая или эмоциональная, отсутствовала. Органы восприятия были
, по всей видимости, в полном порядке, однако пациент продолжал игнориров
ать все внешние стимулы. Физически он был без сознания, не чувствовал ни е
диного раздражителя, а вот психически Ц здесь Конвей вынужден был полаг
аться на утверждения Приликлы.
«Что за сумасшедший полубог, Ц подумал он. Ц Вечно О'Мара подсовывает е
му всяких психопатов!»
Ц Единственное объяснение, какое я могу предложить, Ц сказал он вслух,
Ц состоит в том, что мозг больного утратил контакт с органами чувств. При
чина этого кроется, на мой взгляд, в психическом расстройстве. Мне кажетс
я, пациент нуждается в срочной психиатрической помощи. Однако, Ц добави
л он, Ц «психам» будет гораздо легче общаться с физически здоровым суще
ством, поэтому нам следует сперва очистить его кожу…
Против той формы эпителиомы, которой страдал пациент, в госпитале было р
азработано лекарство, и в лабораторном отчёте давалось «добро» на его пр
именение: оно соответствовало метаболизму ЭПЛХ и не должно было вызвать
никаких побочных эффектов. Конвей быстро отмерил дозу и ввел её пациенту
подкожно. Приликла встал у операционного стола, чтобы воочию узреть одн
о из чудес медицины: лекарство начинало действовать через считанные сек
унды после попадания в организм.
Прошло десять минут Ц ничего не случилось.
Ц Крепкий орешек, Ц пробормотал Конвей, вводя максимально допустимую
дозу.
Почти сразу кожа вокруг места укола потемнела, трещинки на ней исчезли. Т
емное пятно увеличивалось на глазах, одно из щупалец слабо дернулось.
Ц О чем он думает? Ц поинтересовался Конвей.
Ц В общем, о том же самом, Ц отозвался Приликла, Ц но последний укол его
обеспокоил. Я чувствую, как он принимает… принимает решение…
Приликла задрожал с головы до ног Ц верный признак того, что эмоциональ
ное излучение пациента усилилось. Конвей хотел было спросить ещё о чем-т
о, но не успел. Послышался треск. ЭПЛХ ворочался под ремнями, которые удерж
ивали его на столе. Два ремня лопнули. Существу удалось высвободить щупа
льце Ц то, которое заканчивалось кулаком…
Конвей сумел увернуться. Кулак просвистел в доле дюйма от его виска.
А лейтенанту не повезло: уже на излете кулак врезался ему в плечо. Удар был
такой силы, что монитора отшвырнуло к противоположной стене. Приликла, д
ля которого трусость была необходимым условием выживания, не тратил вре
мени даром. Он висел на потолке, надежно вцепившись в него присосками шес
ти своих ног.
Лежа на полу, Конвей услышал, как лопнули другие ремни. ЭПЛХ размахивал те
перь тремя щупальцами. Вскоре он вырвется на волю Ц и что тогда? Конвей вс
тал на четвереньки, потом собрался и прыгнул на буйствующего пациента. О
бхватив руками его тело у оснований щупалец, он постарался закрепиться в
таком положении и едва не оглох от рева, раздавшегося изо рта по соседств
у с его ухом. Транслятор перевел этот рев как: «Помогите! Помогите!» Одновр
еменно щупальце с кулаком на конце обрушилось вниз, и в полу, на том месте,
где Конвей находился несколько мгновений назад, появилась трехдюймова
я вмятина.
Стороннему наблюдателю могло показаться, что вести себя подобным образ
ом Ц чистой воды безумие, но Конвей знал, что делает. Прильнув к телу ЭПЛХ,
он очутился вне досягаемости яростно дергающихся щупалец.
И тут он увидел лейтенанта.
Тот полулежал-полусидел у дальней стены. Одна его рука была вывернута по
д неестественным углом, а другая стискивала рукоятку зажатого между кол
енями пистолета: прищуренный левый глаз словно подмаргивал Конвею, а пра
вый был устремлен на мушку. Конвей закричал, но его крик потонул в реве, ко
торый издавал пациент. Конвей со страхом ожидал, что могучее тело под ним
вот-вот содрогнется от вонзившихся в него пуль. Парализованный ужасом, о
н не мог пошевелиться.
И вдруг все кончилось. Пациент перевернулся на бок, обмяк и замолчал.
Лейтенант сунул пистолет в кобуру и кое-как поднялся, а Приликла спустил
ся с потолка. Конвей разжал объятия.
Ц Уф, Ц произнес он, Ц неужели бы вы стали стрелять? Вы бы прикончили ме
ня.
Лейтенант покачал головой.
Ц Я хороший стрелок, доктор. Вам можно было не волноваться. А этот… Он как
заладил своё «Помогите!» Тут у кого угодно рука дрогнет…

3

Минут через двадцать или около того Ц лейтенант по настоянию Приликлы о
тправился на перевязку, а Конвей с ГЛНО занялись заменой ремней у операц
ионного стола на более крепкие, Ц они заметили, что темное пятно на коже
пациента пропало. Состояние больного как две капли воды напоминало то, в
котором он находился до укола. Судя по всему, максимальная доза лекарств
а оказала лишь временное воздействие Ц надо признать, весьма своеобраз
ное. Раньше такого не случалось.
С того момента, как к нему присоединился Приликла, Конвей был убежден, что
корни заболевания ЭПЛХ Ц психического характера. Он знал, что расстроен
ный мозг способен причинить немалый вред телу, в котором помещается. Но э
тот вред во всех предыдущих случаях является чисто физическим, равно как
и исправление его по методе, одобренной и постоянно совершенствуемой от
делением патологии. Никакой мозг, вне зависимости от его мощи и серьезно
сти повреждения, не может полностью игнорировать, пренебрегать физичес
кими явлениями. Иначе нарушаются законы мироздания.
У Конвея было два объяснения всему происшедшему. Либо существо на операц
ионном столе было на деле божеством и потому не обращало внимания на его
потуги, либо кто-то кого-то пытается одурачить. В глубине души он был стор
онником второй теории, ибо первая шла вразрез с его воззрениями на приро
ду вещей. Ему отчаянно хотелось, чтобы его пациент оставался пациентом с
маленькой буквы…
Тем не менее по выходе из приемного покоя Конвей заглянул к капитану Бра
йсону, капеллану корпуса мониторов, и довольно долго беседовал с ним, не з
адавая, впрочем, конкретных вопросов. Потом он встретился с полковником
Скемптоном, ответственным за материально-техническое обеспечение гос
питаля и связь. Конвей попросил у полковника полную копию судового журна
ла ЭПЛХ Ц до сих пор ему удалось прочесть только то, что напрямую было свя
зано с предполагаемым убийством. Скемптон любезно согласился переслат
ь копию в каюту Конвея. Далее Конвей побывал в театре АУГЛ, где продемонст
рировал некоторые приемы, полезные при оперировании водных форм жизни, п
осле чего провел два часа в отделении патологии и выяснил интересные под
робности относительно бессмертия своего больного.
Вернувшись в каюту, он обнаружил на письменном столе кипу документов тол
щиной чуть ли не в два дюйма. Подумав о положенном ему по расписанию шести
часовом отдыхе и о том, как он его использует, Конвей застонал.
Внезапно ему отчётливо представилось, как бы он желал использовать эти ш
есть часов Ц посвятить их все толковой и потрясающе красивой медсестре
Мэрчисон, за которой он в последнее время ухаживал. Но Мэрчисон была на де
журстве в родильной палате ФГЛИ, а совпадения периодов отдыха ранее, чем
через две недели, не ожидалось.
Быть может при сложившихся обстоятельствах оно и к лучшему, решил Конвей
и принялся за чтение.
Мониторы, которые обследовали звездолет ЭПЛХ,, предпочли, похоже, не лома
ть головы над переводом временных единиц пациента в земные и ограничили
сь тем, что установили следующее: многие записи были сделаны несколько с
толетий назад, а некоторые были занесены в журнал за два с лишним тысячел
етия до сегодняшнего дня. Конвей начал с наиболее древних.
Он довольно быстро понял, что журнал представляет собой не столько дневн
ик Ц замечания личного свойства попадались в нем сравнительно редко, ск
олько перечень заумных технических сведений. Куски, в которых говорилос
ь об убийстве, он оставил напоследок. Они поражали своей драматичностью.

«Мой врач изводит меня, Ц гласил заключительный отрывок, Ц он убивает м
еня. Нужно что-то предпринять. Он никудышный врач, раз позволил мне заболе
ть. Я должен как-то от него избавиться…»
Конвей аккуратно положил листок поверх стопки, вздохнул и приготовился
принять позицию, более располагающую к творческому мышлению, то есть, за
кинул ноги на стол и извернулся так, что его голова легла на сиденье кресл
а.
«Сущий бред», Ц подумал он.
Составные элементы загадки Ц по крайней мере большинство из них, были н
алицо, и требовалось только собрать их воедино. Состояние пациента в гос
питале опасений не внушало, но в иных условиях, несомненно, привело бы к ег
о гибели. Рассказ двух иан о расе богоподобных, жадных до власти, но в цело
м благорасположенных существ и об их товарищах совершенно другого вида,
которые всегда сопутствуют им и живут вместе с ними. Эти спутники меняют
ся, потому что они, в отличие от ЭПЛХ, стареют и умирают.
Лабораторные отчёты: первый, письменный, который он получил перед обедом
, и второй, устный, услышанный от заведующего отделением патологии, диагн
оста-ФГЛИ Торннастора. По мнению Торннастора, ЭПЛХ нельзя назвать бессм
ертным в строгом смысле слова, а мнение диагноста лишь немногим отличало
сь от неоспоримого факта. Однако, хотя теория о бессмертии ЭПЛХ была отве
ргнута, тесты показали, что его организм регулярно проходил омоложение.

К тому же было ещё эмоциональное излучение, которое Приликла улавливал д
о и в ходе неудачной попытки вылечить эпителиому. Приликла утверждал, чт
о пациент излучает страх, беспомощность и смятение. Но, получив второй ук
ол лекарства, ЭПЛХ впал в бешенство, а сила его мысленного излучения была
такова, что оно, по словам Приликлы, едва не выжгло мозги маленького эмпат
а.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19