Ц Пожалуй, я останусь, Ц сказала она, как Конвей и предполагал. Ц Вы вед
ь тоже остаетесь?
Ц Пока не решил, Ц ответил он осторожно. Ц До окончания эвакуации я, раз
умеется, никуда не денусь. А потом… Было бы ради чего оставаться… Он предп
ринял последнюю попытку переубедить её. Ц Вам негде будет применить св
ои познания. Зато в других госпиталях ваш опыт окажется неоценимым…
Мэрчисон выпрямилась, смерила его взглядом и произнесла деловитым тоно
м медсестры, беседующей с непослушным больным:
Ц Из ваших слов я поняла, что завтра вам предстоит тяжелый день. Поэтому
вам нужно как следует выспаться. Будьте любезны отправиться в свою каюту
. Ц Внезапно голос её изменился, Ц Но если вы хотите меня проводить…

14

После того, как план эвакуации госпиталя был приведен в действие, дела по
шли более-менее гладко. Пациенты не доставляли никаких хлопот: для них по
кидать госпиталь было в порядке вещей, просто сейчас обстоятельства был
и слегка драматичнее обычного. А вот эвакуацию медицинского персонала р
утинной процедурой назвать было трудно. Больные относились к пребывани
ю в госпитале как к неприятному и в общем-то малозначительному эпизоду в
жизни, а для врачей, медсестер и санитаров он и был жизнью. Впрочем, в первы
й день персонал тоже не выкидывал коленца. Все беспрекословно повиновал
ись распоряжениям, быть может, оттого, что к тому побуждали состояние про
страции и привычка. На второй день прострация сменилась возбуждением, по
сыпались вопросы и возражения, и тяжелее всех пришлось, естественно, док
тору Конвею. На третий день он вынужден был связаться с О'Марой.
Ц В чем дело?! Ц повторил он вопрос главного психолога. Ц Да в том, чтобы
заставить это… сборище гениев проявить хоть капельку разума! И ведь чем
толковее, тем настырнее! Возьмите Приликлу: яичная скорлупа на ножкак сп
ичечках, а себе туда же Ц желает остаться! Или доктор Маннон… почти диагн
ост, а ведет себя ничуть не лучше остальных. Он утверждает, что лечение иск
лючительно людей будет для него чем-то вроде отдыха. А прочие приводят со
вершенно фантастические доводы. Растолкуйте им, сэр. Вы же главный психо
лог…
Ц Три четверги медицинского и обслуживающего персонала, Ц отозвался
О'Мара, Ц владеют информацией, которая в случае, если они попадут в плен, м
ожет пригодиться нашему врагу. Поэтому все они должны быть эвакуированы
, неважно, кто они там Ц диагносты, компьютерщики или младшие санитары. У
них нет выбора. Кроме того, определенное количество врачей прикреплено к
пациентам на время перелета. Что касается оставшихся, разбирайтесь сами
: они Ц взрослые, разумные, здравомыслящие существа, которым не требуетс
я мое вмешательство.
Конвей недоверчиво хмыкнул.
Ц Прежде чем подвергать сомнению здравомыслие других, Ц сказал О'Мара,
Ц ответьте-ка на мой вопрос. Вы остаетесь?
Ц Ну… Ц протянул Конвей.
О'Мара отключился.
Конвей долю глядел на интерком. Он всё ещё колебался. Он знал, что натура у
него отнюдь не героическая, и его так и подмывало бросить всё и бежать. Но
он не мог покинуть своих друзей, ибо, если он улетит, а Мэрчисон, Приликла и
прочие останутся, он не вынесет того, что они будут думать о нём. Быть може
т, они все считают, что он твёрдо вознамерился остаться и лишь притворяет
ся, будто не собрался с мыслями, но на деле-то он просто трусит и лукавит пе
ред друзьями, не желая признаваться в трусости.
Самобичевание Конвея прервал резкий голос полковника Скемптона.
Ц Доктор, на подходе келгианский звездолет и грузовик с Илленсы.
Будут оба через десять минут. Шлюзы номер пять и семнадцать.
Ц Хорошо, Ц сказал Конвей и, едва ли не выбежав из кабинета, устремился в
Приемный покой.
Все три пульта управления были заняты: за двумя сидели нидиане, за третьи
м Ц лейтенант-монитор. Конвей расположился позади нидиан, откуда ему бы
ли видны оба обзорных экрана. Он уповал на то, что сумеет справиться с труд
ностями, которые непременно возникнут.
Келгианский корабль уже пришвартовался к шлюзу номер пять. Это был огром
ный межпланетный лайнер, временно переоборудованный под полевой госпи
таль. Несмотря на то, что переделка была завершена не полностью, на звездо
лет поспешили перейти несколько врачей в сопровождении бригады ремонт
ников с роботами Ц проверить палаты и подготовиться к приему пациентов
. А тех, в свою очередь, готовили к перемещению. Из стен безжалостно выламы
валось необходимое лечебное оборудование. Часть приборов свалили куче
й на самодвижущиеся носилки, и те покатились к шлюзу.
На первый взгляд операция представлялась совсем несложной. Атмосфера, д
авление и гравитация на корабле соответствовали заданным параметрам, п
оэтому дополнительной защиты не требовалось. Звездолет был достаточно
большим для того, чтобы на нем разместились все пациенты-келгиане. Он заб
ерет всех ДБЛФ и частично захватит тралтанов-ФГЛИ. Но в любом случае от на
чала загрузки до старта пройдет как минимум часов шесть. Конвей повернул
ся к другому экрану.
Изображение во многом напоминало предыдущее зрелище. Правда, илленсанс
кий грузовик был меньше звездолета с Келгии, команда его была малочислен
нее, а потому размещение пациентов на нем продвигалось довольно туго. Ко
нвей отрядил туда на подмогу санитаров, подумав, что им повезет, если они с
могут погрузить на борт шестьдесят ПВСЖ за то же время, какое понадобитс
я экипажу первого корабля, чтобы очистить целых три уровня.
От невеселых размышлений его отвлек лейтенант, на пульте которого тоже в
спыхнул экран.
Ц Корабль «скорой помощи» с Тралты, Ц доложил монитор. Ц Полностью об
орудован для приема шести ФРОБов, чалдера и двадцати своих сородичей. Го
ворят, мер предосторожности не требуется.
Обитатели Чалдерскола, бронированные рыбоподобные АУГЛ с телом длиной
в сорок футов, являлись вододышащими существами, которые могли находить
ся во всякой иной среде всего лишь несколько секунд. А классификация ФРО
Б обозначала массивных толстокожих созданий, привычных к чудовищной гр
авитации Худлара. Дыхание как таковое у худлариан отсутствовало, а чрезв
ычайно прочная шкура позволяла им долгое время пребывать в условиях нул
евой силы тяжести, так что поход через отделение АУГЛ вреда ФРОБам не при
чинит…
Ц Чалдера грузим из шлюза двадцать восемь, Ц сказал Конвей, Ц ФРОБы пу
скай пройдут через секцию ЭЛНТ в главный бассейн АУГЛ и к тому же шлюзу.
Потом корабль должен будет перелететь к шлюзу номер пять…
Постепенно эвакуация набирала обороты. Грузовик с Илленсы принимал ПВС
Ж, то возникавших, то пропадавших в заполнявших обзорный экран желтых кл
убах ядовитого хлористого дыма. Другой экран показывал медленно бредущ
ую вереницу келгиан, вдоль которой сновали медики и ремонтники с оборудо
ванием. Кому-то решение эвакуировать первыми выздоравливающих пациент
ов могло показаться нелепым, однако у Конвея были на то свои основания. Ко
гда ходячие больные удалятся, в коридорах и шлюзах будет меньше толкотни
, что позволит спокойно перевозить тяжелых пациентов; к тому же, чем дольш
е пробудут последние в госпитальных палатах, тем лучше.
Ц Ещё два корабля с Илленсы, доктор, Ц сказал лейтенант. Ц Малой вмести
мости, примерно на двадцать больных каждый.
Ц Шлюз номер семнадцать занят, Ц проговорил Конвей. Ц Пусть подождут
на орбите.
Потом прилетел звездолет с земной колонии Грегори. Людей в первоначальн
ом смысле слова Ц больных людей Ц в госпитале было раз-два и обчелся, но
грегорианский корабль мог взять на борт других теплокровных кислородо
дышащих Ц только, разумеется, не тралтанов. Конвей принялся давать указ
ания капитану, и тут принесли обед. Не прекращая распоряжаться, доктор с ж
адностью накинулся на еду.
Внезапно вспыхнул экран внутренней связи, и на нем появилось утомленное
лицо полковника Скемптона.
Ц Доктор, вы не забыли про два илленсанских корабля на орбите?
Ц Нет! Ц огрызнулся Конвей, которого разозлил тон полковника. Ц На уро
вне хлородышащих нет дополнительных шлюзов, кроме семнадцатого, а через
тот идет погрузка. Подождут.
Ц Не получится, Ц возразил Скемптон. Ц В случае вражеского нападения
они окажутся под угрозой. Так что или принимайте их, или отправляйте обра
тно. Мне очень жаль.
Конвей раскрыл было рот Ц и тут же плотно сжал губы, проглотив то, что соб
ирался сказать. Он попытался взять себя в руки и мыслить логически.
Выведение боевых кораблей на позиции для отражения атаки займет не день
и не два, а навигаторы, ответственные за операцию, улетят так скоро, как то
лько будет возможно Ц на разведывательных звездолетах или вместе с пац
иентами. План мониторов предусматривал устранение из госпиталя всех, кт
о мог бы стать источником сведений о планетах Федерации. Боевым кораблям
вменялось в обязанность защищать госпиталь и причаленные к нему звездо
леты, а потому факт нахождения на орбите двух безоружных грузовиков дове
л, должно быть, командующего флотом мониторов до белого каления.
Ц Хорошо, полковник, Ц произнес Конвей. Ц Пускай швартуются к шлюзам п
ятнадцать и двадцать один. Хлородышащим придется миновать по дороге род
ильное отделение ДБЛФ и часть секции АУГЛ. С учетом всех осложнений паци
енты будут на борту часа через три…
«И впрямь Ц осложнения», Ц подумал он, отдавая необходимые приказы. По с
частью, и палата ДБЛФ, и тот закуток секции АУГЛ к тому времени, когда в них
очутятся хлородышащие илленсаны, будут пустыми. Однако у соседнего шлюз
а грузятся на корабль с Грегори ЭЛНТ, которым помогают медсестры-ДБЛФ в с
кафандрах. А потом через хлорные палаты нужно будет провести птицеподоб
ных МСВК…
В Приемном покое слишком мало обзорных экранов, решил вдруг Конвей, а пот
ому полную картину происходящему получить невозможно. Он был уверен, что
вот-вот допустить промах, который приведет к катастрофическим последст
виям. И он его наверняка допустит, если будет пребывать в неведении. Надо в
зяться за дело самому. Он связался с О'Марой, объяснил ситуацию и попросил
замену.

15

Сменил его доктор Маннон, который жалобно застонал, увидев экраны и множ
ество мерцающих огоньков на пультах, а потом без лишних слов принял браз
ды правления. Лучшего сменщика Конвею и пожелать было трудно. Он поверну
лся, чтобы уйти, но тут Маннон чуть ли не прижался носом к одному из экрано
в и изрек:
Ц Угу!
Ц Что стряслось? Ц спросил Конвей.
Ц Ничего, ничего, Ц ответил Маннон, не оборачиваясь. Ц Теперь я понимаю
, с чего вдруг вас потянуло туда.
Ц Я же вам объяснил! Ц воскликнул Конвей, топнул ногой и сказал себе, что
Маннон совершает преступление, ведя бессмысленные разговоры в столь на
пряженное время. Потом ему подумалось, что пожилой доктор, наверно, устал
или обзавелся очередной, на редкость зубодробительной мнемограммой, и е
му стало стыдно за свою несдержанность. Он не ощущал вины за то, что срывал
злобу на Скемптоне или на операторах у пультов, но вот друзей оскорблять
не стоит Ц даже если он раздражен и утомлен, а кругом творится черт-те чт
о. Однако за хлопотами раскаяние скоро забылось.
Три часа спустя Конвею показалось, что суматохи стало ещё больше. На деле
это объяснялось тем, что его личное участие помогло добиться желаемых ре
зультатов вдвое быстрее. Расположившись у входа в отделение АУГЛ, Конвей
наблюдал за цепочкой ЭЛНТ Ц шестиногих, крабоподобных существ с Мелфа-
4, которые ковыляли или передвигались на носилках по дну огромного бассе
йна.
В отличие от своих пациентов-амфибий мохнатые, дышащие воздухом санитар
ы-келгиане вынуждены были облачиться в скафандры, внутри которых было, п
о человеческим меркам, жарко, как в преисподней. Через транслятор до Конв
ея долетали обрывки переговоров. Эвакуация продолжалась Ц и велась дос
таточно резво.
По коридору за спиной Конвея двигались илленсаны Ц в скафандрах или на
каталках, поверх которых были натянуты специальные палатки. Их сопровож
дали люди и келгиане. Транспортировка шла гладко, словно полчаса назад К
онвей и не переживал за возможность её осуществления.
В заполненном водой отделении АУГЛ палатки раздулись как пузыри и всплы
ли под потолок. Тянуть их вдоль по коридору было небезопасно, поскольку о
ни могли зацепиться за какую-нибудь трубу, а опускать вниз усилиями пяти-
шести медсестер Ц неразумно. Конвей велел доставить с верхнего уровня с
амодвижущиеся носилки Ц не предназначенные, но годившиеся для работы п
од водой. Однако кожух аккумулятора носилок лопнул, и вокруг них немедле
нно образовался водоворот быстро темнеющей жидкости. Конвей ничуть не у
дивился бы, узнав, что с пациентом на тех носилках случился приступ. Ему уд
алось справиться с затруднением благодаря озарению, которому, как он под
умал, следовало снизойти на него через две секунды после возникновения п
роблемы. Он перевел регуляторы искусственной гравитации в коридоре на «
нуль», и палатки тут же обрели прежние размеры.
Правда, пациентам и медсестрам пришлось теперь плыть, но это уже были мел
очи.
Именно разбираясь с ПВСЖ, Конвей выяснил причину сорвавшегося с уст докт
ора Маннона «Угу» Ц на этом уровне дежурила Мэрчисон. Она его не узнала, а
он сразу отличил её по тому изяществу, с каким она носила скафандр. Загова
ривать с ней он, впрочем, не стал, сочтя обстановку неподходящей.
Иных кризисных ситуаций пока не намечалось. Келгианский звездолет у шлю
за номер пять был готов к старту и дожидался лишь появления на борту кого-
то из старших врачей и корабля сопровождения. Вспомнив, что на нем улетаю
т многие из тех, с кем он поддерживал приятельские отношения, Конвей реши
л воспользоваться временным затишьем и попрощаться с ними. Он вызвал Ман
нона, сообщил о своем намерении и отправился к пятому шлюзу.
Когда он добрался туда, келгианский звездолет стартовал. Конвей увидел е
го на видеоэкране, с крейсером мониторов на хвосте, а в глубине экрана све
ркали подобно новоявленным звездам боевые корабли. Их размещение проис
ходило строго по плану; со вчерашнего дня кораблей заметно прибавилось.
Успокоенный и где-то даже потрясенный величественным зрелищем, Конвей д
винулся в обратный путь. Придя на место, он обнаружил, что коридор закупор
ен растущим на глазах ледяным кубом.
На звездолете с Грегори имелась холодная палата для существ классифика
ции СНЛУ. Это были хрупкие кристаллические создания, которые дышали мета
ном и незамедлительно испарились бы при повышении температуры до минус
ста двадцати градусов. На излечении в госпитале находилось семеро таких
пациентов, и всех их для перемещения на корабль поместили в охлаждаемый
куб десяти футов в поперечнике. Из-за трудности их транспортировки они г
рузились на звездолет последними. Если бы в их палате был прямой выход в к
осмос, тогда куб можно было бы подвести к кораблю по наружной обшивке, а та
к санитары вынуждены были тащить его через четырнадцать уровней к шлюзу
номер шестнадцать. На всех прочих уровнях коридоры были просторными и за
полненными воздухом, либо хлором, поэтому куб лишь покрывался инеем и по
нижал температуру в помещениях. Но в отделении АУГЛ он начал обледеневат
ь.
Конвей знал, что подобное возможно, но не придал значения, ибо по расчетам
куб должен был находиться в воде какие-то секунды. Однако один буксирный
канат лопнул. Инерция прижала куб к трубопроводу, и вскоре между ними воз
никла ледяная спайка. Теперь же куб обволакивал ледяной панцирь четырех
футов толщиной, который грозил вот-вот окончательно запереть проход.
Ц Давайте сюда газовые резаки! Ц крикнул Конвей Маннону.
Трое мониторов с резаками явились как раз вовремя: ещё чуть-чуть и было бы
поздно. Установив регуляторы на максимальное рассеивание, они атаковал
и ледяную глыбу, расплавили панцирь и попытались придать кубу более тран
спортабельную форму. Вода вокруг закипела. Ни у Конвея, ни у кого другого о
хладителей в скафандрах не было. Конвей начал искренне сочувствовать ус
трицам, которых варят в кипятке. Глыба то и дело норовила зажать кого-нибу
дь между собой и стеной, в полупрозрачной воде было легко потерять ориен
тировку и угодить под струю пламени. Но наконец со льдом было покончено. К
уб с его семерыми обитателями выволокли через шлюз в соседнюю секцию. Ко
нвей провел перчаткой по стеклу шлема в неосознанной попытке стереть по
т со лба и призадумался над тем, какие новые каверзы его ожидают в будущем.

Ответ доктор Маннона гласил:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19