Дар виновато потупился, а Уайти огляделся и громко поинтересовался,
кому вести это корыто.
- Кому, как ни мне, - Лона изящно устроилась в пилотском кресле.
- Я сажусь на рацию, - Самми скользнула в соседнее кресло.
- Нарекаю нашу колымагу "Лучом надежды", - объявил Уайти.
- "Луч надежды" диспетчеру, - заговорила в микрофон Самми: - Готовы к
старту, наша цель - Солнце.
- Э... повторите, пожалуйста, "Луч надежды", - диспетчер был
потрясен.
- Просим разрешения на старт.
- Разрешение на... одну минуточку... эй, "Луч надежды", - что-то
взвизгнуло и рация замолчала.
- Похоже, мы их здорово удивили, - сказал Дар Уайти.
- Одним удивлением они не отделались, - нахмурился тот. - Кто же до
них добрался?
- Отгадай с трех раз! - съязвил Дар, но его перебила Самми.
- Это на два раза больше, чем нужно, - она снова взялась за микрофон.
- "Луч надежды" вызывает диспетчерскую Холдана. Почему задержка?
- Э... "Луч надежды", - замялся диспетчер. - Кажется, вы забыли
представить документы на обоснование вашей баллистической траектории.
- Что?! - рявкнул Уайти. - Вы думаете, мы собрались на пикник по
соседству?
- "Луч надежды" диспетчеру, - гневно заговорила Самми в микрофон. -
Если не ошибаюсь, с тех пор как появились сверхсветовые звездолеты, такое
понятие, как баллистическая траектория, кануло в Лету.
- Мы хотели бы удостовериться, что ваш курс не помешает движению в
околопланетном пространстве.
- Какому движению?! Небо чисто, как оправдательный приговор!
- В качестве владельца корабля, - рявкнул Уайти, наклоняясь к
микрофону, - я приказываю тебе, пилот, стартовать немедля?
- Слушаюсь, дедуля.
После этого разговаривать стало невозможно - ускорение вдавило всех в
противоперогрузочные спинки кресел. Потом оно ослабло, а стена
превратилась в палубу. Лона развернулась в кресле и улыбнулась.
- Мы в космосе. Советую всем оставаться на своих местах. Минут через
двадцать войдем в точку перегиба.
- Фу, едва успели, - сказала Самми. - Вы помните, как взвизгнула
рация. Это был Дестинус.
- Дестинус? - так и подскочил отец Марко. - Канис Дестинус?!
- Да, кажется, так его зовут, - повернулась к священнику Самми. - А
вы с ним знакомы?
- Более того, мы родственники, - отозвался отец Марко неожиданно
грустным голосом. - Он мой сводный брат по отцу.
- Интересно, - Уайти бросил косой взгляд в сторону священника, - вы
находились на одной планете и даже привет друг дружке не передали.
- Я уверен, что он знал, где я. Но в виду определенных обстоятельств
ему не хотелось повидаться со мной.
- Не сказать, что он слишком сентиментален.
- По меньшей мере. Я не видел брата с тех пор, как поступил в
семинарию. Ему не понравился мой выбор. Счел, что я чересчур радикален, -
отец Марко повернулся к Самми. - Это он источник ваших неприятностей?
- Да, Дестинус охотится за нами, - подтвердила Самми. - Видимо, он
работает на партию.
- Бедный Канис, - покачал головой отец Марко. - Мы знали, что он
попал в плохую компанию, работая в правительстве, но чтобы докатиться до
такого... - он хлопнул по колену и выпрямился. - Что ж, значит, я поступил
правильно, присоединившись к вам.
- Это еще почему? - удивился Дар. - Неужели сводный брат играет в
вашей жизни такую большую роль?
- Да, - кивнул священник. - Можно назвать это внутрисемейным делом. Я
постараюсь возместить ущерб, который нанес вам Дестинус.
- Не будьте слишком суровы, - Дар повернулся к Самми. - Ведь он же не
по своей воле. Дестинус выполняет задание своих боссов. Травлю телепатов
организовала партия.
- Не будь так самоуверен, - Самми состроила гримасу. - Ты всерьез
считаешь, что политиканы верят в подобную чушь?
- Да. Как же еще? Нас самих чуть было не поймали.
- Глупый, - улыбнулась Самми, - это просто подходящий предлог
перехватить письмо с отставкой Балабахера.
- Ерунда. Вольмар у черта на куличках, кому он нужен?
- Правой руке нового губернатора. Кроме того, хотя существуют планы
отсечь отдаленные планета от коммерции, мысль о независимом губернаторе не
по душе лидерам партии лордес.
- Согласен, - признал правоту Самми Дар. - А почему ты не опасаешься
Крофта?
- Про это, парень, я тебе объясню, - ухмыльнулся Уайти, закидывая
руки за голову. - Крофт всегда был самостоятельным негодяем. Ему на все
наплевать.
- Эй, - окликнула всех Лона, - подтяните ремни. Скоро точка перегиба,
- она нахмурилась и вдруг подалась к экрану. - Странно, это пятнышко не
иначе как еще один корабль, стартующий с Холдана.
- Действительно, странно, - подхватил Дар. - Если я правильно понял,
четыре недели не должно быть никаких звездолетов - карантин.
- Ты хочешь сказать... - начала Самми, но тут корабль нырнул в
подпространство и реальность на какой-то миг потеряла свою осмысленность.

9
Вблизи пояса астероидов интенсивность полей гравитации от взаимного
перекрытия настолько мала, что межзвездные корабли способны финишировать
даже внутри Солнечной системы после прыжка через инверсированное
гиперпространство. Это небезопасно из-за создаваемых Юпитером
пространственных возмущений, но в случае необходимости теория вероятности
становится на вашу сторону, и риск ошибиться Вселенной крайне мал.
Лона рискнула.
Резкое торможение швырнуло путешественников вперед. Ремни впились в
тело и медленно, со вздохом, отпустили, когда инерционная система
искусственной гравитации включилась наконец. Дар выпрямился и спросил,
потирая грудь:
- Надеюсь, теперь все в порядке?
- Корабль цел и невредим, - презрительно фыркнула Лона. - Ни одного
разошедшегося шва...
- Я и не сомневался в твоем мастерстве, - поспешил уверить девушку
Дар. - Просто... в общем, я хотел сказать, что это было немножечко
рискованно, вот и все.
Лона фыркнула.
- Только не для моей внучки, - Уайти перегнулся и набрал на автобаре
код рислинга. - Послушай, единственная конструкция, перед которой она
пасует, это молоток. И то потому, что в нем нет движущихся частей. Эй,
кто-нибудь хочет со мной чокнуться?
В ответ полыхнуло. Всю кабину озарило малиновым. Пальцы Лоны
заметались над пультом.
- Излучатель! Да выплесни ты свою гадость, дедуля. Держись!
Корпус заходил ходуном, рубка наполнилась дребезжащим звуком - Лона
заложила звездолет в немыслимый вираж. Четырехматричный компьютер просто
не успевал просчитывать результаты отчаянных бросков корабля, и все же
преследователи не отставали. То ярче, то тусклее вспышки на экране
повторялись с завидной регулярностью.
- Эй, а как же насчет предупредительного огня? - воззвал Дар из
глубины кресла, куда его загнало перегрузкой. - Где эта прекрасная
традиция?!
- Сегодня нет традиций, - отрезала Лона, вся в бисеринках пота.
- Не придавай значения всяким трюизмам, - проворчал отец Марко.
- Да ведь это же полицейский крейсер, - с ужасом воскликнула Самми,
вертя головой с экрана на экран. - Солнечный Патруль: спасение терпящих
бедствие, разведка пассажирских трасс...
- ...и разноска на клочки контрабандистов, - добавил Уайти. - Но
стрелять без предупреждения...
- Дедуля, ты слишком увлекаешься полицейскими сериалами.
- Думаешь, настоящая полиция? - Самми приникла к передатчику. - "Луч
надежды" вызывает патрульный крейсер! Патруль, прием, прием!
Справа по борту сверкнула близкая молния, но Лона уже поменяла курс.
- Патруль! Патруль! Прием! Не стреляйте! На борту нет контрабанды.
Повторяю, на борту нет контрабанды!
- Может быть, приемник сломан, - вставил Дар, - вот они и не
отвечают.
- Не морочь голову, - отрезала Лона.
- Повторим, - Самми крутанула верньер. Пискнуло, рявкнуло,
улюлюкнуло, в кабину ворвался голос:
- ...во главе хит-парада. Песню можно найти в его новом голодиске
"Шагай со мной до Ригеля, подружка"...
- Радиопередача, - заметила Самми вслух.
Чей-то голос прервал ведущего:
- Последние новости студии Ганаграм Рекорде. Говорит Чунь-ю Чандлерс.
Оснастка подержанных астероидных разведчиков не выдержи...
- Должно быть, Ганимед, - сказал Уайти. - Это они вещают на пояс
астероидов.
- Вы уверены?
- Кто еще станет трезвонить на все пространство о подержанных
астрозведчиках?
- ...мы прерываем программу, чтобы сообщить последнюю новость: в
Солнечную систему вторгся пиратский звездолет с телепатом на борту.
Граждан просят не беспокоиться. Полицейский крейсер уже преследует
пиратов. В любую минуту может поступить сообщение, что пираты, наконец,
схвачены и обезврежены...
- Да это же про нас, - ахнул Дар.
- Поправка, - бросила Лона. - Говорят не про всех нас, а только о
тебе.
- Действительно, - сказал Уайти. - Было сказано: "с телепатом на
борту", а не "с телепатами" или "с телепаткой".
- Нас хотят взять в плен. Вот и отлично, - Самми щелкнула тумблером.
- "Луч надежды" патрулю! Мы сдаемся! Капитулируем! Капут! Складываем, так
сказать, оружие...
Полыхнула вспышка. Корпус загудел словно царь-колокол.
- Чуть не угодили в самое темечко, - прокомментировала Лона,
закладывая корабль в такой крутой разворот, что по Дару будто протопало
стадо слонов.
- Странная манера брать в плен, стреляя из орудий главного калибра!
- Что же делать? - Дар обвел друзей вопрошающим взглядом. - Не может
же это тянуться до бесконечности. Мы живы благодаря Лоне да паршивому
борткомпьютеру крейсера.
- Лесть доведет тебя до могилы, - огрызнулась Лона. - Мне нужны идеи,
а не комплименты.
- Ага, значит, нужна идея, - подхватил Дар. - Хорошо, давай
посмотрим: мы вышли между Юпитером и Марсом, курсом на Солнце, верно? Наша
скорость?
Лицо отца Марко приобрело отсутствующее выражение, губы зашевелились.
- Сейчас... мы уже минут пять... а до Терры...
- ...недели три хода, - закончила Лона. - Если эта кутерьма будет
продолжаться еще пару часов, микрометеориты из нас решето сделают. Если,
конечно, раньше не прикончат с крейсера.
- Астероиды, - встрепенулась Самми, глядя на Дара. - Помнишь?
Дар кивнул.
- Вряд ли патруль умнее пиратов, - он повернулся к Лоне. - Сумеешь
сравнять векторы скоростей звездолета с астероидом?
- Спрашиваешь! - воскликнула Лона. - Стоит только отключить реактор и
да здравствует новый астероид с высоким альбедо.
- Можно и не отсвечивать, если пристроиться в тени. Тормозни малость,
Лона.
- Можно, - кивнула она. - Приготовьтесь! Будет несколько "g".
Пудовые гири уперлись в грудь, в глазах потемнело.
Но вскоре ускорение окончилось, и Дара, прижатого к стене кабины во
время поворота, отпустило. Постепенно он пришел в себя и оглядел кабину:
все выглядело тем же самым, как и всегда.
Лона что-то сделала с пультом, и свет погас. Единственная мысль
крутилась в голове Дара: она там, а он - здесь, до сих пор привязанный
ремнями к креслу. Впустую терялся великолепный шанс.
Во внезапной темноте проворковал голос:
- Я отключила реактор, так что по выбросам электромагнитного
излучения нас выследить невозможно. Паниковать не надо, мы по-прежнему
сможем увидеть, что происходит снаружи, через иллюминаторы. Тепло в
корабле тоже сохранится - корпус снабжен термоизоляцией. Но есть минусы:
не работает воздухоочиститель, а кабина тесновата для пятерых.
Постарайтесь не дышать! Лучше всего уснуть - во сне меньше всего
потребляешь кислорода. И не болтайте по пустякам - бессмысленный расход
воздуха.
- Если реактор отключен, то и детекторы не работают, - пробормотал
отец Марко.
- Верно. Мы не сможем знать, где находятся преследователи, разве что
они попадут в поле зрения. Но даже если увидим отблеск из дюзы или блик от
корпуса звездолета где-нибудь вне пределов досягаемости детекторов, это
ничего не значит, полиция все равно может оказаться здесь в течение пары
минут.
- Как же мы поймем, когда можно включить реактор? - спросил Уайти.
- Как только воздух станет спертым, и мы почувствуем непривычную
сонливость.
- Но наши преследователи в этот момент могут оказаться рядом, -
возразил Дар.
- Жизнь полна случайностей, - согласилась Лона. - Будем терпеть
сколько можно. А сейчас давайте-ка прекратим разговоры.
Звенящая тишина воцарилась в кабине, наполненная дыханием и шорохами
членов экипажа, пытавшихся, по совету Лоны, задержать дыхание. Через
несколько минут кто-то уже захрапел, без сомнения, то был Уайти. Можно
было только позавидовать его выдержке. Что касается Дара, то он нервно
выглядывал в соседний иллюминатор. И верно, вскоре одна из звезд вдруг
резко увеличилась в размерах, и полицейский крейсер промелькнул так
близко, что Дар с трудом подавил желание пригнуться.
- Первый заход, - не выдержав, нарушила тишину Лона.
- Любители приборов, - хихикнул отец Марко. - Не доверяют собственным
глазам. Раз нет на экране, то не существует в природе.
- Значит, давайте притворяться, что мы не существуем, - прошипела
Самми. - Заткнитесь!
Полицейский крейсер выскользнул из-за пика огромного астероида, в
тени которого прятался "Луч надежды". Дар затаил дыхание. Если бы
кто-нибудь из полицейских выглянул в иллюминатор, им бы пришел конец.
Однако в корпусе крейсера иллюминаторы отсутствовали. Полицейские исчезли,
и Самми облегченно вздохнула.
- Слишком рано мы успокоились, деточка, - сказал отец Марко и
оказался прав.
Крейсер появился снова, но, вероятно, в окружавших их астероидах было
до черта никеля, чтобы спрятать в помехах звездолет, потому что крейсер
вскоре повернул и воспарил в черную бездну, все быстрее и быстрее, пока не
потерялся среди звезд.
Всеобщий вздох наполнил кабину, и голос Уайти хрипло спросил:
- Эй! Что случилось? Нас нашли? Эй?! Что!
- Похоже полиция рванула вверх. Хочет парить над плоскостью
эклиптики, дедуля, - успокоила его Лона.
- Надеются получить лучший обзор, глядя на астероидный пояс сверху, -
предположил Дар.
Басовитый гул потряс кабину. Лона включила рубильник.
- Вот и наш первый местный посетитель, - сказала она, - намек на то,
что мы должны подвинуться.
- С нами столкнулся небольшой метеорит, - пояснил Дар, моргая от
вспыхнувшего света. - Просто удивительное везение. Нас давно уже могло
разнести вдребезги от бомбардировки.
- Не совсем так, - заметила Лона, тыкая по клавишам пульта. - Мы
спланировали сюда сверху от плоскости эклиптики, а большинство местного
мусора кружит по орбите вокруг нашего астероида. Камешек, который угодил в
нас, вероятно, кусочек соседнего астероида.
- Но такого больше не случится, если мы поднимемся над плоскостью
эклиптики, - предложила Самми.
- Ты в своем уме? - фыркнула Лона. - Там патрульный крейсер! Мы
нырнем вниз, сестричка. Тогда между нами будет целый пояс астероидов, и
корабль могут не заметить. Держитесь, путешествие обещает быть
веселеньким!
- Моритури тэ салутант, - процитировал отец Марко.
- "Идущий на смерть приветствует тебя..." - Дар содрогнулся. - Можно
было бы подобрать и более бодрое напутствие, отче.
- Ты знаешь латынь? - удивленно воскликнул отец Марко. - Вот так
номер, взгляните на это доисторическое ископаемое, друзья!
- Нет, просто я завсегдатай бара Чолли, - попытался оправдаться
молодой человек.
Желудок Дара вздрогнул, когда звездолет вдруг ухнул куда-то вниз, и
гулкое эхо от удара заметалось по кабине.
- Не волнуйтесь, - в голосе Лоны прозвучало напряжение. - Камешки не
могут причинить нам особого вреда, разве что будут величиной с хороший
валун, а я всегда смогу увернуться от метеорита таких размеров. Во всяком
случае, надеюсь.
Тут Уайти ткнул пальцем в иллюминатор, но его возбужденный голос
потерялся в оглушительном лязге, когда красная молния осветила кабину и
звездолет подпрыгнул, словно лодка на воде. Над затихающими раскатами эха
Дар различил ругань Лоны, сражавшейся с управлением. Малиновый свет погас,
и темнота нарушалась лишь отраженными вспышками от мелькающих вокруг
астероидов. Первой запаниковала Самми и ее поддержали остальные.
- Отставить! - гаркнула Лона.
Пассажиры оторопели.
Дар нервно вздохнул: что бы ни произошло, они чуть было не влипли!
- Полиция поджидала нас, - сказала Лона шепотом. - Стоило нам
запустить реактор, как их компьютер среагировал на эмиссию и ударил
шаровой молнией. Их было даже несколько, шаровых молний, остальные просто
расчистили путь среди обломков.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26