Примерно через полчаса он вернулся к работе, нашел какую-то
окаменевшую медузу, которая не потребляла необходимых веществ в
необходимых комбинациях, а немного погодя он нашел одну за другой четыре
конкреции, и в двух из них были солнечные камни, а сделав еще четыре или
пять срезов, он обнаружил третий солнечный камень. Возможно, он наткнулся
на легендарное Место Погребения Медуз! Далеко за полдень, когда он
перебрал весь кремень, у него уже было девять солнечный камней, включая
темно-красного гиганта с дюйм в диаметре. Должно быть, в древнем океане
существовало какое-то течение, стянувшее множество медуз в одно место. Он
хотел срезать еще несколько футов песчаника, но, решив, что уже поздно,
вернулся в лагерь.
- Маленький Пушистик! - позвал он, открыв дверь в жилую комнату. -
Где вы, Маленький Пушистик? Папочка Джек разбогател! Мы отпразднуем это!
Тишина. Он позвал снова: ни ответа, ни топота ног. Вероятно, подумал
Джек, очистив окрестности от креветок, он пошел поохотиться подальше в
лес. Стянув с плеча ружье и бросив от на стол, он прошел на кухню. Большая
часть Рациона Три исчезла. В спальне он обнаружил, что резец аккуратно
лежит по диагонали одеяла, а из камней, высыпанных из канистры, Пушистик
сложил узор.
Поставив обед на плиту, Джек вышел и некоторое время звал его, затем
смешал себе виски с содовой, принес в гостиную и уселся, чтобы просмотреть
сегодняшние находки. Сначала он был довольно недоверчив, но потом все-таки
осознал, что добыл камней за день, по крайней мере, на пятьдесят пять
тысяч солей. Он сложил их в мешочек и, потягивая виски, предался приятным
мечтам, пока колокольчик плиты не сообщил ему, что обед готов.
Он ел в одиночестве - впервые за все эти годы он делал это неохотно,
неожиданно еда стала противной - а вечером, перебрав номера своей
микрофильмотеки, он обнаружил только книги, которые читал и перечитывал
десятки раз, или те; которые держал для справок. Несколько раз ему
казалось, что он слышит скрип открываемой маленькой дверцы, но каждый раз
он ошибался. И конце концов - лег спать.
Проснувшись, он тут же посмотрел на сложенное одеяло, но резак
по-прежнему лежал поперек него. Прежде чем уехать на прииск, он раскрошил
еще немного Рациона Три и сменил воду в чашке. В тот день, найдя еще три
солнечных камня, он механически и без всякого удовольствия сложил их в
мешочек. Закончив работу пораньше, он целый час описывал круги вокруг
лагеря, но так ничего и не обнаружил. Рацион Три, раскрошенный на кухне,
был не тронут.
Может, малый встретил нечто огромное, оказавшееся ему не по зубам,
даже с его прекрасным новым оружием - эльфо-дрозда, лешего или другую
гарпию. Или, может быть, ему надоело торчать на одном месте, и он двинулся
дальше.
Нет. Ему здесь нравилось. Он веселился и был счастлив. Джек грустно
покачал головой. Когда-то он тоже жил в приятном месте, где мог быть
счастливым, если бы не помнил о своих обязанностях. И он ушел, оставив там
опечаленных людей. Может быть, Маленький Пушистик поступил точно так же.
Может быть, он так и не осознал, как много он здесь значил и каким пустым
стало без нет это место.
Джек отправился на кухню за выпивкой, но остановился и задумался.
Выпьешь из жалости к себе, а потом, пожалев себя, выпьешь еще, а когда обе
порции смешаются внутри твоего желудка, ты начнешь пить все подряд, что
попадается под руку, и в конце концов впадешь в беспробудный запой. Нет,
перед тем как идти спать, он выпьет только одну-единственную порцию виски
с содовой, хотя, может быть, это и будет для него совершенно бесполезно.

3
Проснувшись, он протер глаза и посмотрел на часы. Было десять вечера
с небольшим. Подошло время выпить еще и ложиться окончательно. Он тлело
поднялся, вышел на кухню, плеснул виски в стакан и, перенеся его на стал,
уселся и достал дневник. Он почти закончил описание этого дня, когда
маленькая дверца позади него открылась и тоненький голосок неожиданно
произнес:
- Уиик.
Джек обернулся.
Тонкий звук нетерпеливо повторился. Маленький Пушистик придерживал
открытую дверь, а отвечал кто-то снаружи. Затем вошел еще один Пушистик, и
еще; всего их было четверо, а один из них нес на руках маленький
ворочающийся клубочек белой шерсти. У всех у них были палки, подобные той,
что лежала в ящике стола. Они остановились посреди комнаты, смущенно
оглядываясь. Затем, бросив свое оружие, Маленький Пушистик подбежал к
Джеку. Отставив кресло в сторону, Джек подхватил Маленького Пушистика и
уселся с ним на пал.
- Так вот почему ты убежал и заставил волноваться папочку Джека! Ты
хотел, чтобы твоя семья тоже была здесь.
Остальные сложили свои палки рядом со стальным оружием Маленького
Пушистика и нерешительно подошли ближе. Джек заговорил с ними, и Маленький
Пушистик повторял то же самое - по крайней мере, было похоже, что это так
- и вот один из вновь пришедших подошел к Джеку и потрогал пальцем его
рубашку, а другой потянулся и потрогал его за усы. Вскоре все они, включая
и маму с ребенком, ползали по нему. Детеныш был настолько маленьким, что
поместился в ладони Джека, но через минуту он уже взобрался к нему на
плечо, а потом уселся на его голове.
- Эй, родичи, вы хотите обедать? - спросил Джек.
Маленький Пушистик выразительно уикнул: это слово он понимал. Джек
пошел на кухню и предложил им холодное мясо степняка и жареные плоды
шарообразного дерева. Пока они опустошали пару больших сковородок, он
вернулся в жилую комнату, чтобы осмотреть то, что они принесли с собой.
Две палки были деревянными, как и та, что Маленький Пушистик выбросил в
сарае. Третья была сделана из рога, а четвертая, вероятно, из плечевой
кости животного вроде зебролопы. Там была также так называемая дубина,
выполненная на уровне раннего неолита, и осколок кремня, по форме
напоминающий апельсиновую дольку, около пяти дюймов в длину. Если бы его
изготовил человек, он мог бы называться скребком. Некоторое время Джек
ломал над ним голову, но, заметив идущие по краю зазубрины, решил, что это
пила. Было еще три очень хороших тонких ножа и несколько ракушек,
вероятно, служащих сосудами для питья.
Когда он заканчивал осмотр, вошла Пушистик-мама. Она, казалось,
что-то заподозрила, но теперь убедилась, что собственность ее семьи не
растащена и не поломана. Пушистик-малыш одной ручонкой вцепился в ее мех,
а другой держал плод шарообразного дерева. Засунув остатки плода себе в
рот, он взобрался на Джека и снова уселся на его голове. Следовало бы
отучить его от этого. Скоро он станет слишком большим для таких
похождений.
Через несколько минут вернулись все остальные члены семьи, толкаясь и
счастливо уикая, начали бегать друг за другом. Мама сползла с колен Джека
и присоединилась к потасовке, а Пушистик-малыш, спрыгнув с его головы,
приземлился на спину матери. Он-то думал, что потерял Маленького
Пушистика, а здесь теперь, черт побери, появилось пять Пушистиков и еще
малыш. Когда они навозились и устали, он сделал для них в жилой комнате
постели и перенес туда одеяло Маленького Пушистика и все его сокровища.
Когда в спальне находился один Маленький Пушистик, это было замечательно -
но пятеро и маленький ребенок было слишком много для полного счастья.
Малыш и все остальные, копошась в его кровати, на следующее утро
слишком рано разбудят его.

На следующее утро он сделал стальные инструменты в виде шпаг для
каждого из них и с полдюжины на случай, если появятся другие Пушистики. Он
сделал также маленький топорик с рукояткой из твердого дерева, из лезвия
мото-пилы - ножовку и из четвертьдюймовой плоской пружины - полдюжины
маленьких ножей. Неприятностей по поводу изъятия собственности Маленьких
Пушистиков было гораздо меньше, чем он ожидал. У них было развито чувство
собственности, но они прекрасно понимали все выгоды обмена. Он спрятал все
деревянные, роговые, костяные и каменные поделки в ящик стола. Так
Хеллоуэй положил начало коллекции оружия и орудий труда Пушистиков с
Заратуштры. Вполне возможно, что он завещает ее Федеральному Институту
Ксенобиологии.
Конечно, все семейство тут же испытало новые инструменты-шаги на
креветках, а Джек следовал за ними с кинокамерой. За утро они истребили
полторы дюжины креветок, и поэтому ленч был съеден без всякого интереса,
хотя они сидели и откусывали маленькие кусочки, подражая ему. Закончив,
они забрались на плащ, расстеленный на его кровати. А он провел эти
полдня, бродя по лагерю и выполняя работы, которые он откладывал месяцами.
Под вечер все Пушистики выбежали наружу, чтобы немного прогуляться на
траве перед домом.
Джек был на кухне и готовил еду, когда они через маленькую дверцу
ворвались в жилую комнату, что-то взволновано выкрикивая. Маленький
Пушистик и один из самцов прошли на кухню. Маленький Пушистик встал на
четвереньки и, оттопырив мизинец и большой палец, поднес руку к нижней
челюсти, а указательный палец он держал прямо. Затем он выбросил вперед
правую руку и издал лающий звук, не похожий ни на один из тех звуков, что
он издавал раньше. Прежде чем Джек понял, Пушистику пришлось проделать это
еще раз.
Здесь существовал очень большой и опасный хищник под названием
"чертов зверь" - очередной пример зоологического разнообразия не
населенных разумными существами планет - у него был один рог на лбу и два
на нижней челюсти, расположенные по бокам. Для Пушистика это было уже
кое-что, впрочем, для человека тоже был повод поволноваться. Джек отложил
в сторону разделочный нож и вкуснятника, которого он разделывал, вытер
руки, прошел в гостиную и, произведя быстрый подсчет, убедился, что никто
из семейства Пушистиков не пропал. Затем, подошел к оружейной пирамиде.
На этот раз вместо шести миллиметрового ружья, которое он использовал
против гарпии, он взял большую 12,7-миллиметровую скорострельную винтовку,
проверил, заряжена ли она, и сунул в карман несколько запасных патронов.
Маленький Пушистик выбежал вслед за ним и указал на левый угол хижины.
Остальные члены семьи оставались внутри.
Пройдя около двенадцати футов, Джек стал поворачиваться против
часовой стрелки, осматриваясь. В северном направлении чертова зверя не
было, и он уже повернулся было к востоку, когда из-за его спины выскочил
Маленький Пушистик и указал на что-то позади него. Он обернулся как раз
вовремя, чтобы заметить готового броситься на него сзади чертова зверя;
голова его с рогами была опущена. Ему следовало бы подумать об этом:
чертов зверь мог быть хитрым и охотиться на охотника.
Джек инстинктивно прицелился и нажал курок. Крупнокалиберная винтовка
взревела и ударила его в плечо, а пуля, попав в чертова зверя, отбросила
его тело весом около полутонны назад. Вторая пуля вонзилась чуть пониже
поганкоподобного уха. Животное спазматически содрогнулось и застыло. Джек
машинально передернул затвор, но стрелять в третий раз не было
необходимости. Чертов зверь был так же мертв, каким он мог быть сам, не
предупреди его Маленький Пушистик.
Джек поблагодарил за это Маленького Пушистика, который спокойно
перебирал пустые гильзы. Затем, потирая плечо, куда ударила винтовка, он
вошел в дом и поставил оружие в пирамиду. Используя манипулятор, он
выволок тело чертова зверя с территории лагеря и прикрепил его на верхушке
дерева, где оно представляло собой приятное, но загадочное угощение для
гарпий.

Вечером после еды произошел еще один переполох. Семейство, уставшее
от возни, собралось в жилой комнате, где Маленький Пушистик демонстрировал
ему принцип действия вещей-которые-навертываются-на-другие-предметы на
примере широкогорлой бутылки и болта с гайкой, когда что-то огромное
зарычало прямо над их головами. Они все замерли, посмотрели на потолок, а
затем отбежали и остановились перед пирамидой. Это, вероятно, было что-то
более серьезное, чем чертов зверь, а что мог поделать папочка Джек, если у
него чего-нибудь катастрофически не хватает? Они испуганно следили за
папочкой Джеком, подошедшим к двери, открывшим ее и шагнувшим наружу. В
конце концов, никто из них не слышал раньше клаксона полицейского
аэрокара.
Кар, изящно накренившись, опустился на траву перед лагерем и выключил
антигравитационное поле. Два человека в мундирах выбрались из него, и в
лунном свете он узнал обоих: лейтенанта Джорджа Ланта и его водителя
Ахмеда Кхадра. Приветствовав их, он спросил:
- Что-нибудь не в порядке?
- Нет. Просто мы решили посетить вас и посмотреть, как вы тут
устроились, - ответил Лант. - Мы не часто залетаем сюда. Не было ли у вас
каких-нибудь неприятностей в последнее время?
- Нет, после того раза ничего, - тот раз, это, когда пара лесных
бродяг, безработных пастухов с юга, которые где-то прослышали про мешочек,
который он носил у себя на шее, появились тут. Все, что должны были
сделать полицейские - это убрать трупы и написать рапорт. - Входите и на
некоторое время забудьте о своем оружии. У меня есть кое-что, что я хочу
показать вам.
Маленький Пушистик вышел из дома и дернул его за штанину. Джек
остановился, поднял его и посадил на плечо. Отдыхающее семейство,
вероятно, решило, что но неопасно, и, подойдя к двери, теперь выглядывало
наружу.
- Эй! Что это за черти? - спросил Лант, резко останавливаясь на
полпути от своего кара.
- Пушистики. Скажите, вы никогда раньше их не видели?
- Нет, не видели. Кто они?
Полицейские приблизились, и Джек, прогнав Пушистиков с дороги, шагнул
в дом. Лант и Кхадра остановились в дверях.
- Я точно вам говорю. Они Пушистики. Название - это все, что мне
известно о них.
Два Пушистика подошли и посмотрели снизу вверх на лейтенанта Ланта.
Один из них сказал:
- Уиик?
- Они хотят знать, что вы такое, так что интерес взаимен.
Лант на мгновение замялся, затем снял ремень с кобурой и повесил на
одну из вешалок, прикрепленных к внутренней стороне двери. Сверху он
подвесил свой берет. Кхандра быстро последовал его примеру. Это означало,
что они временно считают себя не на службе, и если им предложат, могут
даже выпить. Один Пушистик, чтобы на него обратили внимание, подергал за
штанину Ахмеда Кхадру, а Пушистик-мама подняла малыша, показывая его
Ланту. Кхандра немного нерешительно поднял Пушистика, который пытался
привлечь его внимание.
- Раньше я никогда не видел ничего подобного этому, Джек, - сказал
он. - Откуда они появились?
- Ахмед, вы ничего не знаете о них, - укорил ею Лант.
- Он не повредит мне, лейтенант; они ведь безвредны, Джек? - он
взглянул на пол, и к нему подошла еще пара Пушистиков. - Почему вы не
хотите познакомиться с ними? Они очень милы.
Джордж Лант не мог позволить своему подчиненному делать то, что он
боялся делать сам. Он тоже сел на пол, и Мамочка принесла ему своего
малыша. Малыш немедленно перескочил на его плечо и попытался влезть на
голову.
- Расслабься, Джордж, - сказал ему Джек. Они хорошие. Пушистики всего
лишь хотят подружиться.
- Меня всегда немного пугают чужие формы жизни, - сказал Лант. - Уж
вы-то должны бы знать, что случилось.
- Они не чуждая форма жизни, они млекопитающие с Заратуштры. Как те
форма жизни, которую вы едите на обед каждый день с тех пор, как прибыли
сюда. Их биохимия тождественна нашей. Думаете, они могут наградить нас
чем-то вроде "узора в горошек" или чем-нибудь подобным? - он поставил
Маленького Пушистика на пол рядом с остальными. - Мы изучаем эту планету
двадцать пять лет, и никто не видел здесь ничего подобного.
- Поймите, лейтенант, - вмешался Кхадра, - Джеку лучше знать.
- Ладно... Они умные ребята. - Лант снял малыша с головы и отдал его
Мамочке. Маленький Пушистик ухватился за один конец цепочки от свистка и
попытался выяснить, что там, на другом конце. - Держу пари, их слишком
много для вас.
- Вот вы и познакомились с ними. Будьте как дома, а я пойду и быстро
приготовлю выпивку и закуску.
Пока он был на кухне, наполняя сифон содовой и доставая из
холодильника лед, в гостиной пронзительно заверещал полицейский свисток.
Когда Джек открывал бутылку виски, в кухню лихо влетел Маленький Пушистик,
дуя в свисток, а большинство членов семейства, пытавшихся отнять свисток,
преследовали его.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21