Чек отступил на несколько шагов.
— Мое почтение, — вежливо произнес он. — Желаю вам побыстрее загнать свой шедевр.
Вскинув ладонь к козырьку кепочки, Чек направился к пролому в стене, но вскоре остановился и притаился в зарослях.
«Что-то мне не нравится этот тип, — подумалось ему. — Почему он так настойчиво выспрашивал о духах? Почему перестал смеяться, как только я упомянул башню? Может, он тоже как-то связан с появлением духов? А может…»
В общем, художник показался Чеку довольно подозрительной личностью, которую следовало включить в список предполагаемых преступников. Поэтому он решил вернуться и проследить за ним. Но когда Чек снова добрался до мраморных ступенек, он с удивлением обнаружил, что художника и след простыл.
— Что за черт? — прошептал Чек. — Ведь он сказал, что хочет еще поработать. «Сейчас самое интересное освещение», — мысленно передразнил он художника и осмотрелся по сторонам. Ему вдруг показалось, что чья-то тень мелькнула в развалинах позади колонны, и он стремглав бросился туда. Перемахнув через несколько ступенек, мальчик оказался в прохладном, совсем темном зале.
Здесь было тихо. Несколько тонких колонн подпирали обваливающийся потолок. Во мраке что-то зашелестело, и Чек торопливо отступил назад. «Провалиться мне на этом месте, если это не тот самый художник, — мелькнуло у него в мыслях, — но что он здесь ищет?»
Все это происшествие показалось ему подозрительным. Чек вернулся на маленький дворик, где было уже совершенно темно. Под стенами тоже лежал непроницаемый мрак. Юный детектив вспомнил, что выполняет здесь важное задание старшего инспектора Манджаро, и решил вернуться на свой наблюдательный пункт в башенке. Взбираясь наверх, он вновь подумал, что за художником стоит проследить.
3
Тем временем инспектор Жемчужинка лежал в терновнике за палатками. Сердце его колотилось, по спине пробегал холодок, а на лбу выступил холодный пот. Ведь он, Жемчужинка, находился лишь в нескольких Шагах от очень опасных преступников.
Преступники же только что поужинали, и Жемчужинка настолько проникся чувством ответственности за выполнение своих обязанностей, что, несмотря на испытываемый страх, запомнил все их меню. Ужин состоял из консервированного телячьего гуляша, чая и хлеба с джемом. Для шайки грозных преступников это, конечно, не слишком роскошное меню. Но аппетит у молодых преступников был феноменальный. Громко позвякивая ложками, они выскребли из котелков остатки пищи, а громадные краюхи хлеба исчезали с молниеносной быстротой.
Преступников было около десятка, и все — молодые, загорелые, веселые. Тем не менее они вызывали у Жемчужинки все усиливающийся страх. Больше всего он боялся бородатого Антониуша, главаря этой банды. И неудивительно, что Богусь ни на мгновение не упускал его из виду, следил за каждым его движением, старался услышать каждое его слово. К сожалению, до его слуха доносились лишь обрывки разговоров.
Но вот бородач подошел к палатке и завязал разговор с высоким парнем в джинсах и широкополой соломенной шляпе.
Как ты думаешь, Марек, — поинтересовался бородач, — когда вы сумеете закончить свою работу?
Не имею представления, мы ведь нашли в подземелье еще один новый проход.
Жемчужинка весь превратился в слух.
Интересно, а куда он ведет? — продолжал расспрашивать Антониуш.
Вероятно, под башню.
В таком случае вам предстоит увлекательная работа.
Несомненно… Пошлем спелеологов, так как проход чертовски узкий.
Думаешь, вы что-нибудь найдете?
Не знаю, придется хорошенько поискать. Небезопасная работа…
На этом разговор прервался. Бородач исчез в палатке, а парень в широкополой шляпе направился к лесу.
Жемчужинка окончательно уверился, что эти загадочные люди ищут в подземелье сокровища, о которых упоминал Чек. Поэтому они устраивают фокусы с привидением и не хотят допустить разборки левого крыла замка.
Из второй палатки вышел молодой человек в клетчатой рубашке и крикнул в сторону стоявших на поляне товарищей:
— Ева, собирайся! Нам пора идти.
Молодая женщина, которую Жемчужинка уже видел утром вместе с бородачом, прокричала в ответ:
— Подожди минутку, я должна еще проверить новые эффекты.
Затем она скрылась в палатке.
Через некоторое время из палатки вынырнула очень странная фигура, вся в белом. Голова ее была забинтована, на плечах внакидку наброшено муслиновое одеяние. Когда фигура выпрямилась, ветерок подхватил легкие полы одежды, затрепетавшие в воздухе словно крылья.
Жемчужинка перепугался. Он понимал, что из палатки вышла переодетая молодая женщина, минутой раньше упомянувшая о новых эффектах, и все-таки ему стало страшно. Белый извивающийся призрак на фоне темного неба производил жуткое впечатление.
Фигура исполнила несколько танцевальных па и тут же засветилась бледным фосфорическим блеском, а в щели между бинтами на месте глаз блеснули, как раскаленные угли, красные огоньки.
— Потрясающе! — Парень в клетчатой рубашке не скрывал своего восхищения. — Смотри только, не зацепись платьем за кусты, а то свалишься со стены.
Призрак вновь исчез в палатке, и Жемчужинка облегченно вздохнул. Он отер рукавом потный лоб, немного поерзал, чтобы изменить положение тела, и подумал, что такой дух может напугать ночью самого отважного смельчака. Между тем парень в клетчатой рубашке подошел к палатке бородача.
— Антониуш! — крикнул парень. — Как там сегодня со звуковыми эффектами?
Записали новую магнитофонную пленку, — послышался из палатки приятный баритон. — Сегодня зазвучат хор мучеников и стоны четвертуемых и, кроме того, «Голубая рапсодия», воспроизведенная от конца к началу. Могу сказать тебе, это высший класс! Никакие самые способные духи не сочинили бы таких кошмарных звуков!
А другие эффекты, естественные?
Не беспокойся. Бронек со своей группой спустится сегодня в подземелье. Они будут стонать и скулить на мотив «Чао, чао, бамбино». Все готовы? — зычно прокричал он.
Да, да, — послышалось в ответ с разных сторон.
Сегодня придется выставить охрану, чтобы нас не застали врасплох. Ходят слухи, что милиция ночью собирается провести облаву.
Облаву на духов, — засмеялся кто-то в палатке.
Нужно проследить, чтобы кто-нибудь не порвал провод.
Здесь Жемчужинка, несмотря на донимавший его страх, тихонько хихикнул. «Следите, следите, — подумал он. — Провод-то у нас в руках, и Манджаро оборвет его, когда захочет».
Преступники, разумеется, и помыслить не могли о тех каверзах, которые готовили им юные детективы. По команде Антониуша они группами по два-три человека направлялись в сторону замка. Поляна опустела. Только в первой палатке, откуда шел провод, горел свет, и на ее тонких просвечивающих полотняных стенках виднелась отбрасываемая изнутри каким-то человеком огромная бесформенная тень.
4
Искрошившиеся стены старого замка постепенно обволакивал сгущающийся мрак. Воцарялась вечерняя тишина, а вместе с ней из глубины покрытых буйными зарослями закоулков надвигалось Нечто, не поддающееся определению словами. Нечто, которое, незаметно пульсируя, отсчитывает уходящие мгновения времени…
Манюсь сумел превозмочь это жутковатое ощущение. Скорчившись в тесной башенке, он со всевозрастающей робостью ждал приближающихся событий. Долго, очень долго вокруг царило полное спокойствие. От остывших стен башенки повеяло холодом, который все сильнее ощущался Чеком. И только когда пробили часы костела, замок словно бы ожил. С башни донесся пронзительный крик серой совы. Потом в зарослях под башенкой что-то зашелестело.
Инспектор Чек напряженно прислушивался, ему показалось, что кто-то идет. Вскоре действительно раздался звук тяжелых шагов и слабый треск ломающихся веток. Манюсь увидел странную фигуру — что-то очень высокое, тонкое, на длинных, напоминающих ходули ногах. По торчащей на макушке белой пилотке Манюсь узнал нового квартиранта пани Лихоневой, которого успел рассмотреть после обеда, когда тот с загадочным видом индийского факира что-то ремонтировал в своем допотопном автомобиле. Чек тут же вспомнил предостережение Манджаро: «Нужно присмотреться к этому типу, он выглядит очень подозрительно». Тогда на эти слова Чек отозвался какой-то шуткой, ведь в каждом незнакомце при желании можно углядеть нечто подозрительное. Но сейчас, когда этот тип притащился на развалины замка, Чек признал, что у Манджаро, пожалуй, неплохое чутье. Длинноногий тип продирался сквозь заросли у развалин левого крыла. Несколько раз сверкнул луч его электрического фонарика, вырывая из мрака смутные очертания стен и заросли крапивы. Человек передвигался среди крапивы, как аист по болоту. Еще раз блеснул светлый луч фонарика, и разом наступила тишина. Человек исчез так же неожиданно, как и появился.
Чек хотел было оставить свой наблюдательный пункт и поспешить за белой пилоткой, но быстро убедил себя, что у него иное, более важное задание. Во всяком случае неожиданное появление владельца допотоп ного экипажа дало юному детективу новую пищу для размышлений.
«Им нужно заняться», — подумал Чек.
Едва он успел отметить в памяти этот новый факт, как услышал чьи-то шаги на маленьком дворике, где еще совсем недавно паслась коза. На фоне стен мелькнула чья-то тень, и Манюсю почудилось, что это бородач. Тень тем временем проскользнула ко входу в подземелье и тихо посвистела, будто вызывая кого-то. Манюсь прильнул горячей щекой к каменной кладке. Его чуткий слух улавливал каждый шорох, а быстрые зоркие глаза напряженно всматривались в темноту. Вскоре из черной пропасти сводчатой галереи вынырнула знакомая фигура дедули. Прибывший что-то тихо прошептал ему. Однако старческий голос прозвучал в ответ совершенно отчетливо:
— Пан ассистент, говорю вам, не могу открыть. Запретили.
Чек уже полностью уверился в том, что к дедуле пришел бородач. Он узнал его по голосу, когда тот громко произнес:
— Не бойтесь, деду.
Дедок по привычке обиженно фыркнул:
Отвечать будет не пан ассистент, а я. Был здесь комендант милиции, все расспрашивал… Я не хочу иметь дела с милицией, и все тут. Управляйтесь сами, как знаете, а от меня отстаньте…
Хорошо… — Бородач на минутку задумался. — Только не говорите никому, что я был здесь.
А кому мне говорить?
На этом разговор закончился. Две тени исчезли в руинах, растворившись во мраке.
«Значит, дедуля тоже заодно с ними? — изумился Чек. — Теперь понятно, почему он меня изо всех сил отсюда выпроваживал».
Но мысль эта все же показалась Чеку нелепой. Может ли быть, чтобы страж этих исторических развалин находился в сговоре с опасной бандой? Что-то здесь не сходится.
Чек с наслаждением выпрямился, расправляя затекшие конечности, потянулся, как кот, спускающийся с лежанки. Он решил как можно скорее сообщить Манджаро о своих поразительных и неожиданных открытиях. Осторожно пробравшись через заросший калиной пролом, он вскоре вновь оказался в маленьком дворике. Здесь было так темно, что Чек с трудом нашел скрытую бурьяном тропинку. Дворик со всех сторон окружали высокие стены и казалось, что находишься на дне глубокого мрачного колодца. Мальчик взглянул вверх. Там, в вышине, над едва различимыми в темноте стенами, мигали звезды, и Чеку вдруг страстно захотелось оказаться на открытом месте.
Он осторожно двинулся к сводчатой галерее и вдруг заметил на своем пути светлую полосу. Она казалась желтой сетью, наброшенной сверху на хаотическую мешанину камней и растений. В тусклом дрожащем свете кружились крупные бабочки. Чек не понимал, откуда здесь взялся свет, но, подойдя поближе, увидел, что среди развалин находится пристанище ночного сторожа. Оно скрывалось в нише за изломом стены. Часть ниши, отгороженная сложенной из кирпича стенкой, и была жилищем дедули.
Движимый неодолимым любопытством, Чек подошел к окошку, приподнялся на цыпочки и заглянул внутрь, но, увидев широкоплечего человека в милицейской форме, мгновенно отпрянул.
«Не хватало еще попасть в лапы милиции», — мелькнуло в его сознании, но прежнее неистребимое любопытство удержало на месте. Немного погодя Чек на цыпочках подошел к двери, изо всех сил напрягая слух и стараясь уловить проникающие изнутри звуки. До него донесся дрожащий голос дедули:
— Говорю вам, пан комендант, что я тут сторожу стены. Я не сторожу духов. Я не хочу иметь с ними никакого дела.
Представитель власти громко рассмеялся.
— Вы, деду, хорошо знаете, что это за духи, только не хотите сказать.
Я в духах не разбираюсь, — упрямился дедуля.
А кто здесь слоняется по ночам? — продолжал милиционер требовательным тоном.
Замок большой, я один его не укараулю. Не смогу. Напишите в Зелену-Гуру, чтоб дали второго сторожа.
А эти студенты снизу сюда не приходят?
Днем-то приходят. Что-то измеряют, что-то записывают. Говорят, что проводят научные изыскания. Имеют, дескать, на это разрешение. Этого я им запретить не могу.
В пытливом уме инспектора Чека возникло некоторое замешательство. «Что все это значит? Студенты, оказывается, не преступники? Тогда зачем пугать рабочих в бараке? Сейчас, сейчас… Может, потому и пугают, чтобы рабочие не разбирали левое крыло замка? Это же ясно! Если разберут, студенты не смогут заниматься наукой…»
Только сейчас Чек все понял. «Да пусть величайшие в мире мазилы играют в футбол моей головой вместо тряпичного мяча! — со злостью поносил он себя. — Я считаю себя инспектором Скотланд-Ярда, а сам не мог смекнуть такой простой вещи! Это же детская забава, а не загадка для настоящего детектива. Да пусть самый паршивый аист совьет гнездо на моей голове!»
На самом же деле Чек был весьма доволен тем, что именно он раскрыл тайну старого замка. Но раскрыта ли эта тайна полностью, все ли прояснилось до конца? Ведь остаются еще загадочный владелец допотопного автомобиля и… бледнолицый художник, так внезапно исчезнувший со своим мольбертом. Нет, тайна замка далеко еще не раскрыта…
Занятый своими мыслями, Чек не заметил, что комендант закончил разговор с дедулей, и, только услышав, как скрипнула дверь, мгновенно отскочил в сторону, укрывшись за выступом стены. В дверях показалась грузная фигура коменданта, а за ней сгорбленная, высохшая фигура дедули. Остановившись на пороге, комендант внимательно осмотрелся.
Мне показалось, что здесь кто-то был, — произнёс он, обернувшись к старику.
Это вам только показалось, пан комендант. Кому бы тут быть? — возразил дедуля.
Чек словно вжался в стену, ощутив холодную шероховатую поверхность камня, и приготовился к бегству., — Вот так-то, деду, — вздохнул комендант. — Видите, как бывает с этими страшными привидениями. Стойло мне сюда прийти, и духи как сквозь землю…
Но не успел он закончить фразу, как из глубины развалин, из-за сводчатой галереи донесся дьявольский стон, словно прозвучали в общем хоре стоны всех осужденных на вечные муки в аду. Ночь как бы ожила, стало еще темней и страшнее. А потом голубоватый свет мелькнул над темной массой левого крыла замка.
Комендант неподвижно застыл на пороге. В полосе света, падающего из комнатушки деда, он сам казался каким-то неземным созданием.
— Ну вот, пан комендант, духи, кажись, сквозь землю не провалились, — произнес дед с лукавой усмешкой.
Новый взрыв жуткой адской музыки потряс окрестности. Казалось, что из-под стен исходят голоса целой армии потерявших покой духов. Комендант натянул фуражку.
— Я сейчас наведу здесь порядок! — вскричал он громовым голосом и, поправив поясной ремень, бодрым шагом направился во двор. Было слышно, как подошвы его сапог застучали по каменным плитам.
5
Дедуля остался стоять в дверях, вглядываясь в ночную тьму. Подождав, пока смолкнет отзвук энергичных шагов представителя власти, Чек вернулся под башенку. Он решил предупредить непокорных духов о грозящей им опасности. «Если они работают для науки, — прикидывал Чек, — то пусть себе пугают».
Отыскав в стене пролом, ведущий к левому крылу, Чек по-кошачьи ловко взобрался на стену. Под ним простиралась темная пропасть. Он не знал, в самом ли деле это пропасть или только густой мрак, создающий впечатление бездны. Осторожно спускаясь по влажным, поросшим мхом и вьюнками остаткам стены, он в какой-то момент не смог нащупать ногой надежную опору. Изношенные кеды соскользнули с выступа, и Чек, зашатавшись, рухнул вниз…
Упав в самую гущу кустов, он услышал под собой треск ломающихся ветвей и закачался на них, как на пружинном матрасе. «Повезло», — подумал он, когда, осмотревшись, увидел вокруг груды развалин, казавшихся в темноте мрачной пустыней.
Внезапно с левой стороны зарослей послышались нечеловеческие вопли. Человек вряд ли был способен вопить столь печально и жалобно, даже если бы с него живьем сдирали кожу. Чек догадался, что потусторонние стенания доносятся не из громкоговорителя, который на схеме Манджаро размещался вблизи наружной стены замка довольно высоко над землей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25