Сверху до нее все еще доносился треск ломающихся ветвей, и по откосу скатывались мелкие камешки. К счастью, тут взревел громкоговоритель на пристани, изрыгая темпераментные звуки румбы, разом взорвавшие тишину.
Девочка уже смелее двинулась вперед. Тропинка все круче поднималась вверх и все чаще скрывалась в зарослях можжевельника, напоминавшего зеленые свечи. Почва становилась все более каменистой, под ногами то и дело осыпался гравий. Наверху сквозь зелень стали просвечивать серые стены замка.
Внезапно пани инспектор прижалась к кусту можжевельника: в просвете зелени мелькнули полосатые брюки Серебряной. Прильнув к сухим, нагревшимся на солнце камням, Йола внимательно наблюдала за странными действиями сообщников. К ее удивлению, Тирольчик вместе с художником отваливали от стены большие камни.
«Вероятно, еще один тайный вход в подземелье», — отметила в памяти Йола.
Мужчины работали быстро и споро. До Йолы доносился глухой стук отодвигаемых камней, один из которых покатился вдруг вниз по склону и, подскакивая при ударах о землю, проскочил совсем рядом с девочкой. Сверху долетело сдавленное проклятье.
Вскоре мужчины закончили работу, и Йола увидела, как художник втиснулся в узкую щель. За ним последовал Тирольчик. Ему, намного более тучному и плотному, это далось с гораздо большим трудом. Какое-то время его толстые волосатые икры еще судорожно подергивались, втягиваясь в темную расщелину. Снаружи осталась одна Серебряная. Лениво опустившись на камень, она внимательно оглядывалась вокруг.
Пани инспектор поняла, что ее собственное дальнейшее пребывание под башней будет напрасной потерей времени. Она пришла к выводу, что мужчины проникли в подземелье по этому новому, никому не известному спуску, чтобы замуровать там таинственные полотна, а Серебряную оставили наверху для страховки. Надо думать, в случае опасности они смогут вернуться другой дорогой. Но какой?
Понимая, что ничего не сможет предпринять в одиночку, Йола решила поскорее улизнуть и разыскать мальчиков. Но где искать детективов, которые сами ищут преступников?
От чрезмерного напряжения у нее разыгрался аппетит и в голову закралась беззаботная мысль: «Сначала зайду домой перекусить, а потом… Потом видно будет».
5
В левом крыле замка, в просторном зале с колоннами царил фиолетовый полумрак, кое-где прорезаемый золотистыми полосками солнечного света, проникавшего сквозь трещины в стенах бывшего здания. Ближайшая ко входу колонна, ярко освещенная солнцем, полыхала огнем, словно раскаленный металлический столб. Испуганная звуками шагов, в листьях плюща затрепетала птица и, пулей сорвавшись с места, мелькнула на мгновение в полоске света. Чек проследил за ней взглядом.
— Видел? — обернулся он к Манджаро. — Поползень. Похоже, у него здесь гнездо.
Манджаро, ничего не ответив, вынул из кармана блокнот, перелистал страницы. Чек наблюдал за ним со скептической усмешкой на лице.
Что ты ищешь?
Да ничего, хотел просмотреть свои заметки.
Заметки — это, конечно, неплохо, но еще лучше — хорошее чутье, — пошутил Чек. — Кажется, я чувствую в воздухе угарный космический след Марсианина.
Манджаро неодобрительно взглянул на него.
— Дай этот план.
Они уселись под освещенной солнцем колонной.
— Все верно. — Манджаро водил пальцем по чуть-чуть уже стершимся линиям плана. — Видишь, здесь начинается лестница, потом идет коридор, обозначенный перечеркнутыми квадратами, а здесь коридор, помеченный кружками. Оба коридора сходятся вот в этом месте, где имеется более широкий проход, отмеченный рисунком с изображением двух летучих мышей…
Эти нетопыри — важная штука, — заметил Чек. — Это видно, его шифр.
Вчера я дошел вот до этого места. — Манджаро ткнул пальцем в план. — Если сегодня мы сможем добраться до прохода, помеченного изображением летучих мышей…
…то провернем большое дело, — закончил Чек.
Пойдем со страховкой?
С какой еще страховкой? — удивленно воззрился на Манджаро Чек.
Ну… будем ли страховаться нитью? Я купил вчера прочные сапожные нитки, они-то уж не порвутся.
Не нужно. Там же будут знаки.
А если знаки кто-то стер?
Увидим внизу. Двинулись, братец, до обеда осталось совсем мало времени.
Идем, конечно, вместе?
Само собой.
Манджаро импонировала решительность Чека, но, когда в темном коридоре над их головами закружились летучие мыши, самоуверенности у инспектора Ткачика несколько поубавилось.
Да пропади оно все пропадом, здесь совсем как в аду, — прошептал Чек упавшим голосом.
Боишься? — насмешливо откликнулся в темноте Манджаро.
Не… ну разве немножко…
Я тоже чуть-чуть…
А я, может, больше чем чуть-чуть, — тихонько рассмеялся Чек. — Да что там говорить, перетрусил порядочно. Ну ничего. Как-нибудь обойдется…
Манджаро шел впереди. Луч фонарика, проникая в густую тьму, рассекал ее светлыми полосками. Вскоре мальчики были уже внизу, Осветив изгиб стены, Манджаро показал товарищу начертанный тут таинственный знак.
Отсюда начинается коридор, отмеченный квадратами.
Точно, — подтвердил Чек.
Двинем туда. Обойдемся без нитки, видны знаки.
Чек в ответ только молча кивнул. Они бодро двинулись вперед, подгоняемые любопытством и едва сдерживаемым волнением. Блеклый свет фонарика освещал им путь. Было душно, и казалось, мрачный свод подземелья все снижается, стараясь пригнуть их к земле. Два смельчака, затерянные в лабиринте подземных коридоров, примолкли.
Вдруг Манджаро на мгновение остановился.
Вчера я дошел вот до этого места, здесь нитка оборвалась. — Нагнувшись, он поднял с пола белую нитку.
Идем дальше, — поторопил Чек, но голос прозвучал как-то неуверенно. Чек посмотрел вперед. Взгляд его, скользнув по белому пучку света, уперся в непроглядную стену мрака, и Чек почувствовал, как у него от страха сдавило горло. Он с отвращением сплюнул, будто пытаясь выплюнуть проникавший в него страх.
Внезапно коридор круто пошел вниз.
— О, мы прямиком спускаемся в преисподнюю, — проворчал Чек.
Манджаро молчал, глядя прямо перед собой. Он побледнел, губы его слегка подрагивали.
— Может, теперь первым пойду я? — предложил Чек.
Не ожидая ответа, он обогнал приятеля и быстро двинулся вниз по крутому спуску, через несколько десятков шагов сменившемуся столь же крутыми ступеньками.
Манджаро нагнал Чека. Придержав его за плечо, он приложил к губам палец, призывая к молчанию, и стал внимательно к чему-то прислушиваться.
Откуда-то из глубины, словно из-под земли, доносилось глухое прерывистое лязгание.
— Что это? — прошептал Чек.
Манджаро недоуменно пожал плечами. Они молча вслушивались в томительную тишину, нарушаемую равномерным лязганием. Казалось, что-то стучит и звякает в них самих, лишая их остатков мужества, и мальчики словно приросли к месту, не в силах сделать дальше хотя бы один шаг. Но тут лязганье смолкло, сменившись еще более тягостным безмолвием.
Чек взглянул на Манджаро. Старший инспектор выглядел таким ошеломленным, что Манюсь невольно хихикнул.
Не дури, — услышал он дрожащий голос Манджаро.
Что это было?
В ответ Манджаро лишь неопределенно махнул рукой.
Чек первым двинулся с места, предусмотрительно нащупав ногой дорогу, будто входил в холодную воду. Он осторожно продвигался вперед, как вдруг луч фонарика выхватил из темноты перед ним глухую стену. Чеку показалось сначала, что они попали в тупик, но луч фонарика, описав дугу, высветил в стене узкую, уходящую влево щель.
Мальчики вновь остановились и обменялись вопросительными взглядами. Что делать? Следовать ли им дальше либо отступить и вернуться назад?
Чек уже готов был отступить, когда услышал за спиной шепот Манджаро:
— Может, вернемся?
Движимый чувством противоречия, Чек направился к щели. Глазам мальчиков открылся узкий, залитый водой проход. Перебравшись по колено в холодной воде на другую сторону прохода, Чек увидел нарисованных мелом на стене двух летучих мышей. Обернувшись, он заметил в свете фонаря бледное лицо Манджаро и беззвучно рассмеялся. Его самого одолевал страх, но в то же время неудержимо тянуло к опасным приключениям. Продвинувшись еще на несколько шагов вперед, Чек снова застыл на месте. Снизу, будто из-под самых его ног, донеслось прежнее равномерное лязганье.
— Погаси фонарик, — шепнул Манджаро.
Чек машинально выполнил приказание, и на мгновение их окружил непроглядный мрак. Манюсь чувствовал, как в его разгоряченное тело проникает холод, а страх лишает последних сил.
И тут в самом конце узкого, залитого водой коридора он заметил на стене неясный отблеск. Встревоженный внезапным открытием, Чек отшатнулся, наткнувшись на стоявшего позади Манджаро, и стал с беспокойством всматриваться вдаль. Потом отблеск чуть потускнел, будто кто-то прикрыл источник таинственного света. Затем вдруг ярко осветилась противоположная стена коридора.
Чек прижался спиной к влажному камню, чувствуя, как у него замирает сердце и перехватывает дыхание. Обернувшись к Манджаро, он заметил лишь блеснувшие в полутьме, вытаращенные от страха глаза приятеля. Чек шагнул вперед, ступая сначала шатко и неуверенно, словно по трясине. Но постепенно его походка обретала твердость. Он медленно продвигался вдоль стены, касаясь плечами ее влажных шероховатых камней и ощущая за собой дыхание Манджаро.
Но вдруг Чек, вздрогнув, остановился, оказавшись на краю обрыва. Внизу, на дне просторного грота стоял на коленях какой-то человек. На нем была зеленая брезентовая куртка, и потому Чек сразу не узнал его… И лишь потом бросились в глаза белая пилотка и громадные ботинки с узорчатой подошвой.
— Марсианин, — прошептал Чек.
Справившись с охватившим его волнением, он внимательно рассмотрел стоявшего на коленях человека. Несомненно, это был Марсианин, владелец допотопного авто. Чек ясно различал его, склонившегося над небольшим подземным ручейком посреди пещеры. Над Марсианином висела прикрепленная к длинному шнуру керосиновая лампа, бросавшая желтоватый свет на его сгорбленные плечи. Сам Марсианин держал в руке электрический фонарик, светлый луч которого был направлен в ручей. Немного погодя Марсианин отложил фонарик в сторону и, подняв лежавшие сбоку лом и молоток, принялся долбить берег, будто пытаясь расширить русло ручейка.
«Ищет сокровища, — мелькнула у Чека ошеломляющая мысль, но тут же возникли сомнения: — Но почему именно в ручейке нужно искать сокровища? Тогда чем же он на самом деле занят?»
— Что там? — услышал он тихий шепот Манджаро.
Подавшись чуть-чуть назад, Чек поудобнее улегся на сырую землю, приготовившись наблюдать за действиями Марсианина. Слегка приподнявшись на локтях, он подал знак Манджаро, и через мгновение головы обоих склонились над краем крутого обрыва. Их взорам предстали веревочная лестница, свисающая до самого дна пещеры, трудившийся поодаль Марсианин, а еще дальше — надувной матрас, небрежно прикрытый одеялом, туристская плитка, какая-то посуда и черный чемодан.
Ударив несколько раз молотком по лому и отломив кусочек от каменистого берега ручья, Марсианин отложил свои орудия и потянулся за фонариком. Внезапно рука его дрогнула, и он стал медленно поворачиваать голову в сторону мальчиков. Те в испуге отпрянули назад, а снизу до них донесся резкий возглас:
— Кто там?
Вопрос, звучавший по-домашнему и совершенно неуместный в этих обстоятельствах, застал врасплох юных детективов, и они на мгновение замерли от страха. Первым пустился наутек Манджаро, его кеды клацнули на мокром камне. Вслед за ним припустился Чек. Они убегали, охваченные паникой, подгоняемые затихающими отзвуками эха этого единственного возгласа. Весь путь, совсем еще недавно стоивший им громадного напряжения и усилий, они преодолели сейчас почти со спринтерской скоростью. Вспотевшие, запыхавшиеся, объятые неудержимым страхом, они остановились лишь за воротами замка и боязливо оглянулись. Вокруг никого не было, только на склоне холма паслась дедулина белая коза.
6
«Ясно, что они снова дали мне самое трудное задание», — размышлял инспектор Жемчужинка на подходе к крутому склону замкового холма. Солнышко сильно припекало его веснушчатое лицо. Кучевые облака проплывали над венцами сосен, а воздух был пропитан одуряющим ароматом мяты и полыни. Жемчужинка шел, целиком погрузившись в невеселые размышления, его раздирали противоречивые мысли. Хотелось отличиться добротной работой, а как это сделать, где искать Таинственного?
Он обошел уже всю деревеньку. Был у костела, у дома приходского ксендза, возле пожарной каланчи, заглянул даже на кладбище, но нигде не встретил человека в берете и темно-синей куртке, того самого незнакомца, который вчера под башней подверг Жемчужинку столь тяжкому испытанию. Правда, юный инспектор с честью выдержал экзамен, но за это сейчас приходится расплачиваться.
Проходя сквозь ворота, Жемчужинка заметил на склоне холма белую козу и широко ей улыбнулся, а когда питомица дедули в ответ ему проблеяла, показал ей язык. И сразу же почувствовал облегчение.
— Тебе хорошо, не нужно искать Таинственного.
Коза протяжно заблеяла и в подтверждение полного отсутствия интереса к делам юных детективов повернулась к мальчику задом.
Миновав ворота, Жемчужинка оказался во дворе. Просторный четырехугольник вымощенного камнем двора, разделенный пополам косой тенью, был пуст. Над стенами, слово стрелы, стремглав носились ласточки, а в расщелинах стен чирикали их птенцы. Было спокойно и безмятежно. Жемчужинка пересек двор и, подойдя к воротам башни, с радостью убедился, что их тяжелые дубовые створки приоткрыты. Видно, дедуля провел кого-то на башню.
Юный детектив подумал, что было бы неплохо еще раз спуститься в подземелье под башню. Может быть, он снова встретит там Таинственного? Тихонько проскользнув в двери, он вынул из кармана фонарик и, почти не испытывая боязни, вошел в коридор, где вчера столкнулся с Таинственным. Днем проход выглядел гораздо менее страшно. Глаза Жемчужинки постепенно привыкали к полутьме, он медленно, шаг за шагом продвигался вперед. Было совсем тихо, только где-то внизу журчала, стекая по стенке, вода.
Жемчужинка добрался до ступенек и только здесь включил фонарик, в луче которого блеснули мокрые стены, покрытые ржавыми потеками и поросшие зеленоватым мхом. Летучая мышь суматошно закружилась над головой мальчика, пока не пропала где-то во тьме. Становилось все более мрачно и жутко. Жемчужинка ступал еще достаточно уверенно, но в душу его постепенно закрадывался страх. Он знал, что подземный коридор ведет к противоположной стороне замка и выходит на поверхность уже за крепостной стеной. Вчера его туда проводили студенты. Но это было вчера… Разве после этого кто-нибудь не мог перегородить проход или прокопать новый? К тому же вчера из рассказов студентов он понял, что коридоры в подземелье располагаются в несколько ярусов и что под замком много запутанных и пока еще не исследованных проходов.
Зацепившись за что-то ногой, Жемчужинка выронил из рук фонарик, откатившийся на несколько шагов в сторону. Поднимая его с земли, он заметил мелькнувшую в полосе света нарисованную мелом и уже полустершуюся стрелку. Острием она указывала влево, и он посветил туда фонариком. Скользнув по серым стенам, дрожащее пятнышко света нырнуло в глубокую расщелину. Перед юным детективом открылся новый путь. Сгорая от любопытства, Жемчужинка углубился в боковой коридор, выдолбленный в сплошной скале. Узкий проход, полого спускавшийся вниз, вел, очевидно, к более низкому ярусу подземелья.
Проход закончился, и Жемчужинка оказался в низкосводчатом, но довольно просторном зале. Скользнув по гладкому своду, луч фонарика выхватил из темно ты небольшое углубление в стене, куда и направился Жемчужинка. Чтобы пробраться в нишу, мальчику пришлось даже пригнуться. Еще несколько шагов… и он наткнулся на деревянную загородку. Толстые трухлявые балки упирались в каменный свод. Между ними виднелась грубо сколоченная из досок дверь. Жемчужинка толкнул ее, но она не поддалась. Тщательно осветив ее фонариком, мальчик заметил, что дверь прикручена к боковой балке толстой проволокой.
Не раздумывая, он начал крутить и разгибать ее, что потребовало немалых усилий. Толстая проволока впивалась в потные ладони, обдирала кожу на руках, но Жемчужинка не сдавался и, постанывая от боли, боролся с непокорным металлом. Разогнув, наконец, последний виток, он облегченно вздохнул и осторожно толкнул дверь. Жалобно запищали ржавые петли, затрещали балки, но дверь все же уступила. Через мгновение Жемчужинка очутился уже в другой, гораздо меньшей нише. В слабеющем свете он увидел сначала нагроможденные на полу камни, а потом… потом он издал удивленный вздох. Возле камней лежал громадный брезентовый чехол, и ему сразу же вспомнился рассказ Чека.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25