Огромные пещеры Царства Гномов озарялись таинственным зеленым
сиянием, исходящим от грибов, росших на высоких стенах. Разноцветные
сталактиты гроздьями свисали с потолка огромной залы, где на совет
собрались сотни представителей маленького народца. Трое гномов, казавшиеся
очень похожими друг на друга из-за больших окладистых бород, стояли на
возвышении перед своими сородичами. Из многочисленных глоток раздавался
один и тот же могучий клич:
- Фин-н-нел-лин! Фин-н-нел-лин!
Та, к которой взывали, выступила вперед, глядя на море бородатых лиц
перед собой. Она важно выпятила челюсть, но видимо ей понравилось
увиденное, и она несколько раз согласно кивнула.
- Темные гномы на Муншаез! Они будут там еще пять дней - так что мы
успеем собрать войско и добраться до них, или я не Финеллин!
Толпа воинственно взревела. Вскоре гномы стали расходиться, чтобы
приготовить оружие и доспехи; через час они последуют за своей непобедимой
воительницей - героем войны с фирболгами и северянами. Их маршрут будет
проходить под землей, и целых пять дней они не увидят света солнца. Когда
они достигнут цели, их ждет битва с самыми ненавистными врагами - темными
гномами. Сражение будет кровавым, но в его исходе они не сомневались.

Робин сжимала свой гладкий ясеневый посох, как всегда черпая в нем
силу и уверенность. Вскоре она услышала плеск воды и громкие хлюпающие
звуки - зомби перешли реку. По-видимому, они направлялись прямо к ней.
Единорог нетерпеливо переступал копытами. Робин чувствовала, что Ньют
по-прежнему сидит на роге Камеринна, хотя в темноте дракончика не было
видно. Не видела она и Язиликлика, но знала, что эльф стоит рядом с ней,
готовый в любой момент пустить в дело свой крошечный лук. И тут друида
увидела темные фигуры, а в нос ей ударил зловонный запах разложения. Хотя
темнота и пугала, но Робин поблагодарила Богиню за то, что та избавила ее
от мерзкого вида оживших мертвецов. Робин мысленно вознесла молитву и
почувствовала, как из деревянного посоха в нее вливается сила
Матери-Земли. В ответе Богини были мощь и добро - но еще и ярость. Робин
произнесла заклинание и направила губительную силу посоха против скелетов,
которые ковыляли прямо к ней. Ярость Богини воплотилась в огонь - стена
пламени вырвалась из-под земли посреди поляны. Робин увидела, что Генна на
некотором расстоянии произнесла такое же заклинание. Остальные друиды тоже
воздвигли свои огненные стены - первый рубеж обороны.
Зомби шли прямо в пожиравшее их пламя и, корчась, падали на землю.
Еще до того, как огонь погас, они превратились в странные черные статуи,
словно высеченные из угля.
Скелеты тоже пострадали от жестокого жара оранжевого пламени. Кости
трескались, скелеты разваливались на части и превращались в пепел.
Некоторые оставшиеся в живых птицы, атаковавшие чудовищ, все же
успели спастись, когда вспыхнул огонь, но к огорчению Робин, большинство
птиц двигались недостаточно быстро. Языки пламени жадно набросились на
оперение соколов и сов, и огонь быстро поглотил несчастных.
Но тут словно какая-то команда заставила свернуть от огня лишенную
разума армию. Зомби двинулись влево, а скелеты вправо. Стены огня имели
ограниченную протяженность и не могли защитить всю рощу; чудовища стали
обходить огненную преграду.
В зловещих отблесках пламени молодая друида увидела, как земляной
великан, подчиняясь командам Генны, направился наперерез скелетам.
Используя огромные верхние конечности как дубины, он сразу покончил с
дюжиной оживших мертвецов.
Земляной великан расправлялся с врагом быстро и безжалостно, и хотя
скелеты не знали страха, их наступление было приостановлено: гигант
уничтожал их быстрее, чем они успевали подходить. Но тут в темноте
засверкали серебристые топоры, их лезвия испускали зловещее сияние.
Рукоятки были длинными, а сами лезвия тяжелыми, однако, рубили они
земляного великана с удивительной быстротой. Вот он пошатнулся, потом, не
выдержав многочисленных ударов, тяжело рухнул на землю, и топоры за
несколько секунд завершили дело. От великана осталась лишь куча земли.
Зомби уже обошли стену огня и теперь быстро приближались к Робин.
Птицы продолжали атаковать их сверху; волки и кабаны бросались на них
из-за кустов. Однако, их было слишком мало против непрерывно прибывающих
зомби, и скоро большая часть животных погибла, остальные с тяжелыми ранами
разбежались в разные стороны.
Робин тоже бросилась бежать, но зацепилась ногой за корень. Она упала
и услышала характерные шаркающие шаги приближающегося зомби. Ужас
переполнил девушку, и, прижимая посох к груди, она вскочила и помчалась
прочь. Робин увидела, как Генна и остальные друиды спешат к центру рощи.
Грант трусил за Верховной Друидой, изредка поворачиваясь, чтобы ударом
мощной лапы отбросить в сторону очередного зомби.
Задыхаясь от ужаса и спотыкаясь, Робин бежала сзади. Смогут ли они
остановить это кошмарное воинство, прежде чем оно достигнет Лунного
Источника?

Синдр стоял перед огромным зеркалом, а три мага, сидящих за столом,
внимательно смотрели на него. Их господин бросил на троицу испытующий
взгляд: высокий, стройный Тальро, темнокожий Вертам и низкорослая
уродливая женщина, которую звали Кириано.
В зеркале застыло бескрайнее море зелени. Лишь кроны деревьев
подрагивали на ветру. Только присмотревшись внимательно, колдуны заметили
скрытые в листве домики и дымок, идущий из хорошо замаскированных труб.
- Вы видели, как этот принц перехитрил лучших наемных убийц в
королевстве, - сказал Синдр. - Теперь наши коллеги, Крифон и Дорик,
преследуют его. Мы можем только надеяться, что им будет сопутствовать
удача.
- Мы знаем, что они в Донкастле, - медленно заговорил Тальро. -
Почему бы нам просто не уничтожить город и не покончить с ними?
- Не забывайте, - вкрадчиво сказал Синдр, но весь его вид ясно
показывал, что Тальро задал абсолютно дурацкий вопрос, - мы не должны
применять силу и обязаны действовать исключительно как советники короля.
Только через него мы сможем получить ту власть, которую заслуживаем. Вот
когда эта власть будет у нас в руках, тогда мы сможем делать все, что
пожелаем. И этот день уже близок. Наберитесь терпения и слушайте меня
внимательно: один из вас должен постоянно находиться здесь, наблюдая за
зеркалом. Мы нашли принца Корвелла и не должны его потерять.
- Да, господин, - хором ответили колдуны, преисполненные
благодарности за оказанное доверие. По правде говоря, они еще не были
готовы к серьезным заданиям, но Алексей оказался предателем, а Крифон и
Дорик были далеко.
- Может так случиться, что на вас самих будут смотреть из зеркала, -
сказал колдун, понизив голос, и объяснил, как это существо выглядит. Трое
магов обменялись испуганными взглядами. - Если это произойдет, вы должны
немедленно меня позвать. Мне необходимо поговорить с сахуагином.

КАЛЛИДИРР
Один за другим друиды собирались у Лунного Источника, задыхаясь от
усталости и пережитого ужаса. Здесь, у массивных белых колонн, они быстро
восстановили силы. Молочно-белая вода, как всегда, слабо светилась.
Круг арок был слабо озарен светом, исходящим от Лунного Источника.
Робин ощущала присутствие других друидов, почти не видя их. И она знала,
что армия оживших мертвецов совсем близко.
Что-то белое появилось в темноте рядом с ней, и девушка обняла
Камеринна за широкую шею. Присутствие могучего единорога вселило в нее
новую надежду.
- Нам осталось недолго ждать, - сказала Генна. Верховная Друида вышла
из темноты и встала возле своей ученицы.
- Ты видела... человека? - спросила Робин, сомневаясь, может ли тот,
кто командует такой армией, в действительности принадлежать к
человеческому роду.
- Нет, но именно его заклятие уничтожило земляного великана. Он
сделал это с другого берега реки: возможно, барьер по-прежнему не пускает
его в рощу.
- Барьер? - Робин была удивлена. - Я никогда не видела барьера на
границе рощи.
- А его и невозможно увидеть. И только такое существо, как он -
полностью отдавшееся силам зла - чувствует этот барьер. Он не в состоянии
сам проникнуть в рощу, но я боюсь, что скоро его армия нанесет роще такой
урон, что барьер перестанет действовать.
Робин заметила Эйлин Аспенхейт и Гэдрика, которые устало направлялись
к ним. Их коричневые одеяния были разорваны, а руки и ноги расцарапаны в
кровь. К толстому посоху Гэдрика и серпу Эйлин прилипли куски гниющей
плоти.
- Как же ожившие мертвецы смогли преодолеть этот барьер? - спросила
Эйлин.
- Эти несчастные, лишенные разума существа не злы по своей природе.
Они просто подчиняются командам этого негодяя - барьер на них не
действует. - Генна грустно вздохнула. - Единственное их желание - снова
стать мертвецами. Жестокий священник отнял последнее, чем они обладали -
вечный покой.
Робин даже не приходило в голову, что можно испытывать сочувствие к
этим мерзким захватчикам, но сейчас в ней вдруг вспыхнула жалость, и с еще
большей силой она стала ненавидеть священника.
- Теперь расходитесь по своим постам, - мягко сказала Генна. -
Помните, мы должны защитить арки любой ценой!
Она широким жестом обвела круг, включающий все двенадцать арок.
Только через них можно было подойти к Лунному Источнику. Ранее друиды
подготовились к обороне, заполнив пространство между арками непроходимыми
зарослями колючего кустарника. Теперь каждая арка охранялась несколькими
друидами и оставшимися животными.
Эйлин пожала руку Робин и быстро обняла Генну. Гэдрик посмотрел на
них долгим взглядом, коротко кивнул и вместе с Эйлин отправился на свой
пост.
- Подожди, Робин, - мягко сказала Генна. Она с нежностью и надеждой
посмотрела на молодую друиду.
- Вот, возьми, - сказала Верховная Друида, протягивая Робин пригоршню
желудей, согретых теплом ее руки. - Они могут тебе пригодиться.
- Спасибо.
- А это... - Генна помолчала и полезла в карман своего одеяния. - Я
делала ее для тебя, она немножко не закончена, но теперь она может тебе
понадобиться.
Верховная Друида держала в руках прямую палочку, фута в полтора
длиной. Вся палочка, от одного конца до другого, была покрыта искусной
резьбой. Робин взяла ее, и на ощупь палочка тоже показалась ей теплой.
- Волшебная палочка друидов, - с благоговением сказала Робин. Она
взяла талисман и коснулась красивой резьбы, которую Генна сделала своим
маленьким ножом. Вся поверхность палочки была покрыта рисунком, идущим по
спирали. Это было изображение священной рощи.
Слезы навернулись на глаза Робин. Талисман друидов, сделанный
собственными руками, был самым дорогим подарком, который одна друида могла
сделать другой.
- Я буду беречь ее, - прошептала Робин.
- А я надеюсь, что ты будешь ею пользоваться, - сказала ее наставница
с улыбкой. - Они уже совсем близко.
Генна отвернулась и пошла вдоль Лунного Источника, чтобы
присоединиться к Гранту у южной арки. Робин осталась с Камеринном, Ньютом
и Язиликликом у северной арки.
- Отсюда мы ничего не увидим, - стал причитать Ньют, восседая на роге
Камеринна.
- Мне с-страшно, - прошептал Язиликлик, стоящий рядом с Робин, и
невольно прижался к ее ноге.
- Мы должны выполнить свой долг, - сказала Робин как можно спокойнее.
- И помните: Богиня с нами.
В этот момент Камеринн направился к Генне и встал у арки справа от
Верховной Друиды, слева от нее расположился Грант. Робин с Ньютом заняли
позицию у следующей арки.
Каждая арка охранялась небольшим отрядом лесных фей, вооруженных
крошечными луками, и эльфами, приготовившимися сражаться своими
серебряными саблями. Почти все они были невидимы. Робин вспомнила о
благословении своей наставницы и ощутила незримое присутствие Богини.
Девушка сохраняла полное спокойствие, несмотря на окружавшие ее безумие и
хаос. Она почувствовала, что в нее вливаются новые силы. Стоя на страже
самой главной святыни островов, она вдруг ощутила, как ее спокойствие
постепенно сменяется холодной, еле сдерживаемой яростью.
- Мне страшно, - захныкал Ньют, усаживаясь девушке на плечо и
прижимаясь к ее щеке.
- Мне тоже, - ответила она дракончику, зная, что это неправда: она не
боялась.
Вдруг Робин показалось, что ее коснулось легкое дуновение, словно
саму Богиню охватило какое-то непонятное волнение. Ночь стала еще темнее и
холоднее - приближалось нечто невыразимо страшное и жестокое.
- Он вошел в рощу, - прошептала девушка, сама не понимая, как
догадалась об этом.
Но под ногами у нее была твердая земля, а гладкий деревянный посох в
руках давал ей силы пройти через все испытания.

- Как он мог сбежать?! - визжал возмущенный король Карраталь. Он
сдернул с головы корону Островов и держал ее в одной руке, а другой
вытирал со лба пот искусно расшитым платком. Король был смертельно
напуган.
- Он очень хитер, - ответил Карраталю Синдр, пожав плечами. - И ему
везет гораздо больше, чем он заслуживает.
Король отвернулся и начал описывать круги по тронному залу.
Встретившись с Синдром снова, он немного успокоился и решил, что все
как-нибудь устроится. И тем не менее, он опасался какого-нибудь нового и
неожиданного поворота событий.
- Вы видите, ваше величество, принц Корвелла спрятался в Донкастле. А
ведь я не раз говорил вам, что надо смести с лица земли это гнездо
бунтовщиков. Теперь-то, я надеюсь, вы понимаете, что я был прав.
- Мы должны хоть что-нибудь сделать, - простонал король, повернувшись
к колдуну.
- По его следу идет мой самый надежный помощник.
- Когда он поймает наглого узурпатора?
- Я уверен, что очень скоро. Ну, а теперь, почему бы вам не
развлечься немножко? Сделайте что-нибудь, что доставило бы вам
удовольствие! Хотите еще кого-нибудь казнить?
Король сердито покачал головой. Он ни за что не признался бы в этом
колдуну, но казнь Дарси О'Рорк беспокоила его вот уже несколько дней. Ему
снился ее высокомерный смех, с которым она подошла к палачу, державшему в
руках топор. По правде говоря, король боялся гнева лорда Рорка почти так
же, как боялся появления во дворце узурпатора из Корвелла.
Зомби спешили, словно почувствовав приближение цели. Многие из них
спотыкались и падали, но вставали и шли дальше, как будто их притягивало
сияние Лунного Источника. Они по-прежнему не произносили ни звука, лишь
еле слышно волочили ноги.
Генна и Грант стояли прямо под аркой. Свет Источника ободряюще сиял
сзади, а из темноты перед ними стали появляться кошмарные существа.
Когтистая рука потянулась вперед. Из-под сгнившей плоти виднелись
сухожилия, а с последней фаланги плоть сошла полностью, обнажив белую
кость, сверкавшую в свете Лунного Источника. Грант ударил своей могучей
лапой и разодрал зомби пополам. С ревом медведь сделал еще шаг, и кости
другого трупа затрещали в его лапах. Зубы разъяренного животного
сомкнулись на черепе скелета, который хрустнул и развалился на части.
Скелет сделал несколько неверных шагов и рухнул на землю.
Новые зомби лезли через тела своих павших собратьев, но их встречала
Генна, вооруженная длинным серпом. Верховная Друида истратила все свое
волшебство, но, напоенная силой Богини, она не знала усталости. Генна не
пыталась уничтожить каждого зомби: для этого понадобилось бы слишком много
времени и сил. Она просто наносила сильные точные удары по коленям, бедрам
и икрам врагов, пытаясь лишить их возможности передвигаться.
Остальные друиды вместе с волками и кабанами тоже вступили в бой -
ожившие мертвецы уже почти полностью окружили Источник. Изольда Винтерглен
вместе с пятью серыми волками теснили врага. Серпы, тяжелые посохи и
дубинки обрушивались на скелетов и зомби - теперь уже все друиды
растратили свою волшебную силу.
Наконец, мерзостные существа добрались и до арки, где стояла Робин.
Пустые глазницы полусгнивших черепов больше не пугали девушку. Она бросила
один из желудей - огненных зерен - в ближайшего зомби, и тот мгновенно
превратился в пепел. Тщательно прицеливаясь, Робин стала бросать желуди -
и каждый раз сраженный огнем зомби падал на землю.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42