Кузнец поднял канат и пригласил Иджила войти. Селяне собирались
вокруг. Кузнец подошел к женщине, нырнувшей под канат и вошедшей на ринг.
Кузнец взглянул на Иджила и положил свою руку на плечо женщине.
- Это Марта. Она будет судьей или рефери, как вы называете.
Марта оценила Иджила долгим взглядом, кивнула и повела рукой в
сторону канатов.
- Все движение должно быть внутри канатов. Если вы выйдете всего лишь
на один шаг, вы проиграли. - Как смертный поединок, подумал Иджил, только
без крови. - Никто не должен пользоваться смертельными приемами, никаких
травм и повреждений глаз, ушей. Нельзя атаковать упавшего или положенного
на лопатки. Победа засчитывается, если две точки тела противника прижаты к
земле до счета "тридцать". Это понятно? - Оба кивнули. - Тогда извольте
начать. - Марта вышла за канаты. Кузнец скинул куртку. Иджил сглотнул и
тоже разделся.
Его кожа натянулась от холода, как на барабане, так, что даже не
дрожала. Кузнец набросился на него. Иджил отклонился в последний момент.
Он повернулся, подался вперед, обхватил кузнеца и начал сгибать его
вперед. Кузнец упал. Иджил повалился за ним, теряя равновесие, и кузнец за
секунду прижал его плечо. Иджил приподнялся с усилием, считая время.
Кузнец с легкостью держал его и начал прижимать другое плечо к земле.
На какой-то момент Иджил побледнел от изумления. Состязание не может
закончиться так быстро. Он был чемпион района по борьбе Дринн. Кузнец
нажал сильнее. Иджил позволил себе чуть расслабиться на секунду. Вес
кузнеца сместился больше, чем он ожидал, и за этим смещением последовал
Иджил, поворачиваясь на плечо, которое придавливал кузнец. Кузнец
перекатился. Иджил оказался сверху и пытался придавить кузнеца. Но
последний изогнулся и попытался выпрямиться. Иджил напрягся и схватил руку
кузнеца, охватившего его шею. Но отвести ее не смог, а лишь ослабил
захват.
Двое мужчин катались по рингу, один пытался применить необычные
захваты, другой сопротивлялся изо всех сил. Тела их покрылись потом. Холод
жалил тело Иджила, когда они катались по траве. Рука кузнеца напрягалась
больше и больше. Оба задыхались и взмокли от пота. Иджилу удалось прижать
спину противника к земле, но удерживал он только до счета "пятнадцать".
Кузнецу удалось придавить Иджила к ледяной земле. Иджил смог освободиться,
но кузнец изловчился и схватил Иджила медвежьей хваткой. Иджил попытался
упереться в его локти, откинуться назад и скользнуть по телу, используя
пот как смазку. Он вырвался из захвата и глотнул воздух. Кузнец бросился к
Иджилу. Они оба повалились сплетенными телами в невероятных захватах.
Иджил услышал шаги судьи в ринге, и где-то в глубине его мозга мелькнула
мысль, что она следит за неверными движениями, но кузнец сражался
ожесточенно, и Иджилу едва удавалось удержаться от касаний ринга.
"Отличный парень. Очень, очень хороший", - думал Иджил. В этот момент
рассеянного внимания кузнец тушировал противника. Иджил боролся, ногами
пытаясь скинуть кузнеца на свою сторону и сдвинуть его плечо хотя бы на
миллиметр к земле.
Бой продолжался, пока оба не смогли шевелиться от усталости. Кузнец
уселся на пояс Иджила, но не мог прижать оба плеча к земле. У Иджила не
было сил его сбросить. Все же кузнец свалился на спину рядом с ним.
- Чужеземец, такого поединка у меня не было двадцать лет. И тот,
последний, я выиграл.
Несколько минут слышны были только тяжелое дыхание двух борцов и
приглушенный шепот зрителей. Подошла Марта и встала над ними.
- Вы закончили? Или будете продолжать?
Двое мужчин повернули головы друг к другу, обменялись взглядами и
засмеялись.
- Хотите оценки по технике? - Оба отрицательно покачали головами.
- Тогда я считаю это ничьей. Никто не должен считать себя
побежденным. - Марта перешагнула через ноги кузнеца и покинула ринг.
После полудня того же дня проводник Иджила, молодая женщина с
ребенком за плечами, движением показала ему следовать за ней к пещере на
склоне горы, по которой они поднимались последние два часа. Внизу среди
скал бежала река. Когда-то ледник спустился вниз, и теперь здесь текла
река.
Гора, на которой стоял Иджил, отлого спускалась к потоку. Река,
широкая и спокойная в этом месте, заполняла всю долину водой и болотами.
Журавли стояли в камышах у дальнего берега реки. Какое-то животное
показалось на секунду и стремглав бросилось прочь.
- Самка, - объяснила женщина Иджилу. В ее голосе явно слышалось
презрение. Она указала на северо-восток вверх по реке. - Южнее мы бы не
осмелились пойти из-за Владений. Харлан не может быть на юге от нас. Даже
если он прошел скалы, о которых вы говорили.
Она поправила ребенка на спине, пробормотала ему что-то нежное и
стала спускаться вниз, не оглядываясь на остальную группу. Река уже не
была широкой, медленной и топкой в верхнем течении. Иджил и его спутники
провели две ночи на краю болота. На третий день они подошли к месту, где
река сужалась и текла стремительнее. Надежды Иджила росли. Быстрое течение
реки напоминало то, что он уже видел, но берега были еще незнакомы. Они
были чуть выше воды и покрыты гравием.
Проводник, которую звали Рец, приказала бойцам дежурить ночью по
четыре часа. Иджил выбрал первое дежурство. Позже, когда он уже должен был
спать, он слышал, как несколько раз проходили дозорные. Эти звуки породили
в нем тревогу. Утром Рец сообщила, что предрассветная смена исчезла.
Лучшие следопыты группы пол-утра искали их, но обнаружили только
незнакомые следы, ведущие на запад обратно в горы. Они исчезали на очень
гладких камнях.
- Наверное, охотник, - сказала Рец, - пересек нашу тропу южнее и шел
за нами, ожидая удобного момента. Наверное, из Дома Коннора. Вот почему он
был один. Он бежал оттуда сюда и знал эту часть реки. - Она оглядела лица
мужчин. - Проверьте оружие, - сказала она, - и зарядите или убедитесь, что
лезвия острые. Возможно, потом на это не будет времени.
Иджил сомневался в версии о рабе-охотнике, но группе не сказал
ничего. Позже он спросил Рец, что бы мог делать раб в Зоне Мерзлоты, где
никто не ходит. Она покачала головой, ей не хотелось думать об этом. Между
тем она приказала группе держаться вместе. Они шли на север. Никто не
отставал. Никто не пытался охотиться. Разговоры стихли.
Иджилу хотелось подумать одному, но Рец наверняка не разрешила бы,
поэтому он даже не просил об этом. Она была права. Риск остаться одному
без защиты, когда рядом противник, был слишком велик. Предосторожности Рец
заставили Иджила оценить всю важность мелочей и деталей, анализируя
которые он получал важную дополнительную информацию. Теперь Иджил должен
был разгадать ситуацию без этой помощи. "Если сюда приходят рабы-охотники,
никто из поселян не может быть в безопасности, - думал Иджил. - Эти люди
уже дорого заплатили за свою свободу. - Иджил покачал головой. - Обычно
это не слишком образованные люди. Они знакомы с географией Старкера еще
меньше, чем я. Они знают только своих соседей".
В группе пропавших каждый хорошо знал эту местность. Каждый член
отряда выбирался именно поэтому. Они знали, какое несчастье для
раба-охотника, которым мог стать Свободный или младший сын самого малого
Дома, оказаться на территории, где нет никого и ничего живого, как было
известно каждому Гхарру и Свободному. Пришелец, причастен он или нет к
пропаже дозора, не может быть охотником. Иджил опять мечтал о тихом месте
и достаточном времени для размышления. В полдень они подошли к скалам,
которые Иджил узнал. Но здесь не было никаких признаков присутствия
человека. Иджил хотел пройти их сразу, но трое в группе просили вернуться.
Они сказали, что ушли слишком далеко от дома. Рец сказала им, что они не
получат проводника на обратный путь.
- Мы обещали Ансу, - продолжала она, - проводить чужеземца до
знакомых ему мест.
Рец проверила безопасность ребенка, давая понять, что это ее
последний, и шагнула на скалу. Никто не отставал. Должно быть, услышав
шум, Рец бросилась на камни. Огненная трасса прошила пространство там, где
только что была она. Остальные бросились врассыпную. "Теперь мы знаем,
куда делся дозор", - сердито проворчал Иджил, ныряя за ближайшую огромную
скалу. Рец лежала очень тихо, но ребенок, испуганный внезапным падением,
пронзительно кричал. Иджил лихорадочно думал, чем можно им помочь. Рец
стала великолепной мишенью, а ведь пошла с ним, чтобы ему помочь. Это была
не ее битва, а Карна и Иджила.
Разъяренный тем, что даже среди этих несчастных беженцев нашелся
шпион, Иджил вскочил и начал поливать из станнера скалы на другом берегу.
- Беги, Рец!
Вряд ли он убил снайпера, но этот огонь давал Рец возможность
добежать до скалы и укрыться за ней вместе с ребенком.
Женщина поднялась, перекинула ребенка вперед на грудь и побежала
зигзагами к большой скале, где стоял Иджил. Желтый огонь лучемета и яркие
голубые вспышки станнера сопровождали ее. Значит, это был не Харлан на том
берегу. Иджил искал источник луча. Один из поселян вскочил и выстрелил из
старинного оружия по скалам, откуда бил чей-то станнер. Скала брызнула
осколками. Еще один станнер ответил на его выстрел. Поселянин свалился на
землю. Кто-то подполз к погибшему и оттащил его вместе с оружием за камни.
Иджил взглянул на Рец. Она судорожно осматривала затихшего мальчика.
У Иджила мелькнула мысль, как ей удалось успокоить дитя, если на
Болдере дети плакали, пока не останавливались сами, что бы ни делали
взрослые.
Иджил услышал крик другого поселянина, когда кусок скалы стал
оседать. Он рухнул на берег. Иджил оглянулся. Солдат в черно-белой
клетчатой форме Дома Одоннела пытался пробежать по обломкам камней. Иджил
выстрелил в него. Человек упал, и его лучемет скатился в реку.
"Мы окружены, - подумал Иджил, - и их много".
Он обернулся на глухой возглас Рец. Она боролась с солдатом Одоннела,
огромным детиной, который пытался наступить на ребенка.
"Очевидно, для него ребенок не стоит удара лучемета", - подумал
Иджил.
Иджил подкрадывался, выбирая место, откуда можно ударить, не повредив
Рец. Если бы не ребенок, он использовал бы станнер для обоих, а потом
прикончил бы вояку, но он припомнил, как близко он был, стреляя в Скади и
ее сестру зарядом, который даже не потревожил их мать. Нет, ребенок не
выдержит заряда, нужного для взрослого.
Солдат Одоннела забыл о ребенке, пытаясь держать Рец между собой и
станнером Иджила. Но сам он старался освободить от Рец свою руку с
лучеметом. Женщина жестоко боролась и мешала ему выстрелить. Вдруг едва
заметным движением она наклонилась к нему, выхватила его кинжал из ножен и
вонзила ему в бок. Он взглянул изумленно, отпустил ее плечи и схватился за
рану. Он посмотрел на свои окровавленные пальцы, а затем на Рец. В его
взгляде читался ужас и ненависть. Рец вырвала лучемет из его руки,
повернулась и направила его на человека, бегущего по скалам на другом
берегу.
Иджил, вздрогнув, пришел в себя. Он уставился как новичок, тогда как
Рец повернулась спиной к раненному врагу, ведь она была совсем неопытным
бойцом. Иджил выстрелил в солдата Одоннела из станнера, убедился, что он
мертв, и кинулся к ребенку. Он быстро схватил ребенка с одежками, укутал
его и уложил за камнями, вдали от глаз и пальбы. Он выстрелил в клетчатую
униформу, обладатель которой связывал руки Рец на спине. У солдата не
может быть уважительной причины, чтобы угрожать жизни женщины.
Иджил всмотрелся в скалы на противоположном берегу, откуда
по-прежнему били лучи. Сколько их там? Как они узнали, что Иджил со
спутниками шли сюда? Как они узнали, где ждать? Лучемет ударил по вершине
камня, опалив мех на парке Иджила. Он спрятался и стал оглядывать край
скалы. Везде можно укрыться. Где-нибудь еще, где люди до сих пор ведут
войны, бой перешел бы в оборону с обеих сторон с незначительными потерями,
пока у одной стороны не закончится провиант и вода. Но Гхарры скорее
покинут безопасное убежище, свой подземный замок или казарму и будут
сражаться, как это делают солдаты Одоннела. Огонь с обеих сторон
ослабевал. Сверкнул луч, кто-то вскрикнул, и стрельба прекратилась. Иджил
втащил Рец за скалу и знаком приказал не шевелиться. Он увидел, что лицо
ее было искажено ужасом и по щекам катились слезы. Она подняла малыша на
руки и, прижав его к груди, положила на него свою голову.
Иджил замер на несколько секунд. Тишина. Он осматривал каждое дерево
и скалу. Никакого движения, никаких звуков, кроме шума реки. Он оглядел
подножия скал. Четверо солдат Одоннела и двое поселян лежали на камнях.
Без движения. Среди них была женщина. Иджил подождал немного. Он полз на
животе, впервые в жизни сожалея о своем огромном росте. Он осмотрел все
тела. Пятеро мертвы. Женщина стонала. Иджил подтащил ее к скале, где ждала
Рец. Женщина чуть приподнялась на ноги и побежала. Никто не стрелял в нее.
Иджил рискнул подняться. Никакой реакции со стороны врага. Он стоял
на полусогнутых. По-прежнему тихо. Это садизм со стороны оставшихся людей
Одоннела. Если есть оставшиеся. Иджил оглядел поле боя. Поселяне дорого
продали свои жизни. Вдруг он ощутил острую боль в животе. Эта схватка не
за ними. Они пришли на помощь потому, что им приказал это их командир, а
их командир делает это потому, что его лорд, по меркам Старкера-4,
невероятно добр с ним. Возможно, в глубине души кузнец мечтал о том, что
однажды он сможет рассказать лорду о своей семье и привести ее в его дом.
Возможно.
Иджил нашел еще троих мертвых поселян и насчитал пятнадцать тел в
клетчатом. Если бы солдат было больше, они или ушли, или лежали очень
низко. Он вернулся к скалам, где были женщины. Он привлек внимание Рец,
коснувшись ее плеча.
- Собери всю провизию, что есть в ранцах, Рец, и отправляйтесь в
деревню. Берег реки был конечным условием вашего соглашения, и вы
подтвердили этот договор кровью. Я думаю, эти люди рассчитывали встретить
меня одного и убить, чтобы их лорд смог свободно добраться до своих
покровителей. Я жив потому, что твои соседи погибли, защищая меня. Иди
домой. Вы сделали больше, чем я мог бы попросить. - Он смотрел на Рец. -
Вы были мужественней, чем я мог ожидать от женщины.
Женщина встретилась с ним взглядом и наклонила признательно голову,
затем стала внимательно оглядывать ребенка снова и снова, убеждаясь, что
он невредим.

11
Иджил провожал взглядом женщин, пока они не скрылись из виду, затем
он повернулся и осторожно пересек гряду камней, нависших мостом над
потоком, и стал карабкаться по берегу. В укрытии из нависших скал он
обнаружил спальники, запасные парки, ящики с зарядами. Он взял станнер и
две упаковки зарядов к нему и бросил это через плечо в ранец. У них не
было тентов. Означало ли это, что они были недалеко от реки? Может быть,
они не лежали в кустах. Может быть, его появление удивило их, и они
атаковали, защищая честь Харлана.
Иджил шел тропой среди гравия и небольших камней к роще вдали от
реки. Где-то невдалеке они разжигали огонь и готовили пищу. Это Иджил
определил по густому запаху потушенных костров. Он установил рукоятку
станнера почти до отказа и пошел на этот запах. Он добрался до небольшой
поляны и увидел источник этого дыма. Это был огонь. Группа поселенцев,
которая пропала, лежала рядом вниз лицом. Они были мертвы. Каждый из них в
правой руке сжимал клетчатую куртку, левые руки у них были сожжены до
костей. Их пытали.
"Дьявол, - подумал Иджил. - Теперь ясно, как Харлан узнал, где буду
я".
Несчастные могли выдать, где находится деревня, но только в том
случае, если у Харлана был повод думать, что эти люди не были
собственностью Халарека. Иджил отметил про себя невероятную
самоуверенность аристократов Гхарров. Харлан не допускал даже возможности,
что такой "явный" вывод о крепостном был просто предположением; в его
глазах это было фактом. Какая еще причина могла бы заставить крепостного
оказаться в Зоне Мерзлоты, если не защита своего хозяина? Все это было для
того, чтобы уверить его в том, что его преследователи были не из Совета.
Иджил перевернул мертвеца ногой. Под ним, смятая и влажная, лежала
карта.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22