Ростом они нам по колено, черные, с
когтями длиной шесть сантиметров ярко-желтого цвета.
В других мирах их знают исключительно как "убивающую ярость", которая
не стихает, пока жива сама кошка или любое живое существо в пределах ее
досягаемости. Этим они похожи на наших берсеркеров, только с шерстью.
Иджилу раз довелось видеть неистовство берсеркера на ринге для борьбы
Дринн, десятерым мужчинам пришлось тогда держать одного из них, пока не
утихла его ярость. Ему стало не по себе, когда он представил подобное
неистовство огромной кошки с длинными когтями.
Магнус изучал свои пальцы.
- Из-за своего неистовства они вряд ли могут выжить в неволе, поэтому
они так редки. Наши берсеркеры выстаивали в сражениях в основном потому,
что противники чувствовали, что им покровительствует бог. Из-за своей
борьбы до последнего конца кошки Дюр и считались таким ни с чем не
сравнимым "развлечением" в гладиаторских состязаниях, где так тщательно
подбирается "справедливое" оружие. Когти и яростное сопротивление... -
Магнус взглянул на Иджила. - Твое задание заключается в том, чтобы поймать
и приручить одну из этих кошек, хотя бы, чтобы она давалась в руки.
В общем, приручение вполне возможно. Это доказывает тот факт, что
кошек долго использовали как телохранителей, а иногда просто держали в
качестве домашних животных. Можешь считать, что это тренировочный бой с
сильным и коварным противником, Ричардом Харланом, только, так сказать,
четвероногим. - Магнус прибавил, повысив голос: - Отнесись к этому
серьезно, ведь от твоего успеха или поражения в этом задании будет
зависеть, разрешат ли тебе выйти на поединок с Харланом.
Иджил показал ему свои руки.
- Да, - рассуждал Магнус, - сейчас они у тебя не в полной силе, но у
нас мало времени, ведь мы ожидали, что исцеление будет идти быстрее. Мы
делаем все, что в наших силах, чтобы подготовить тебя к этой охоте. Годи
завтра расскажет все, что тебе еще необходимо знать.
- Тебе будет трудно, - добавила Фригдис тихим голосом. - Эта попытка
может оказаться смертельной. - Когда она взглянула на Иджила, в ее глазах
было столько печали, что у того защемило сердце. - В этом испытании мы еще
сможем при необходимости помочь тебе. В охоте за Харланом ты будешь вне
пределов досягаемости.
- Сам Бревен находится вне пределов нашей досягаемости, но не
Владения, - прибавил Магнус, - о том, чтобы избежать опасности, нечего и
думать. Теперь ты хорошо представляешь, что значит жить так, как живут там
Бегуны.
Бегуны жили на грани голода, за ними охотились дикие животные и
другие Бегуны. У большинства из них не было никаких шансов выжить.
Сразу же после разговора с Магнусом и Фригдис Иджил тщательно осмотрел
все снаряжение, по крайней мере то, что было сложено в его комнате и
ждало момента, когда сможет быть пущено в дело. Он сравнивал каждую вещь с
описанием, полученным от Бегунов, и с тем, что ему с таким трудом удалось
узнать самостоятельно. Все соответствовало его представлениям.
Инструкции, которые он получил на другой день от Годи, были краткими
и не сопровождались никакими особыми церемониями в духе Гхарров. Было лишь
сказано: у Иджила есть столько времени, сколько необходимо, чтобы
приручить кошку Дюр, до того момента, пока герцог не успел ускользнуть из
Бревена. Если же к этому времени ему не удастся приручить кошку, Иджилу
больше не будет позволено выходить на поверхность, ибо Наблюдатели
считают, что успешное приручение кошки Дюр может служить единственным
подтверждением того, что Иджил научился владеть собой настолько, чтобы
удержаться от убийства Харлана.
Когда Годи закончил с инструкциями, Иджил не сдержал гнева, который
нарастал в нем с той минуты, когда Магнус рассказал о предстоящем
испытании, гнева на то, что его подвергают лишней опасности.
- Ведь такого условия не стояло, когда я давал свое согласие!
- Верно. Можешь думать все, что угодно, но поверь, опыт с кошкой Дюр
даст тебе дополнительный шанс выстоять против Харлана.
- Почему я не могу пойти Наверх без этого?
- Мы должны быть уверены, что ты готов. Это вовсе не означает
нарушения соглашения, просто одно из условий, которое надо выполнить.
Такое же, как и проверить, чему научили Бегуны. Ведь ты не возражал против
него. - Годи посмотрел на свою сестру. - Фригдис говорит, что тебе больше
не нужна панель для того, чтобы Видеть. Значит, при необходимости ты
сможешь выходить с нами на связь во время наших обычных Сеансов. Тебе надо
будет просто Увидеть нас и затем сказать то, что ты хочешь. Завтра мы
"забросим" тебя на Место Жертвоприношения, поближе к Южной стороне Пика
Дюр. Все должно быть сделано быстро, поскольку, как я уже сказал, время не
ждет, к тому же это намного безопаснее, чем вести тебя через подземные
ходы.
Иджил знал, что Годи вежливо дает понять, что для Наблюдателей было
бы безопаснее, если бы он не знал о подземных ходах, поклянись он даже под
присягой, что никому о них не расскажет.
На другой день Иджил стоял в маленьком светлом помещении на Верхнем
уровне поселения Наблюдателей, ожидая "заброски". На противоположной от
него стене висела картина с изображением Места Жертвоприношения, очень
похожим на то, куда его принесли Бегуны, но на этой картине на заднем
плане возвышались застывшие серые склоны Пика Дюр, места обитания кошек
Дюр. В изготовленном на заказ ранце у Иджила лежал набор ловушек, которыми
привыкли пользоваться Бегуны, на поясе он носил станнер производства
мастерской Риджеллиана, возможно, сделанный самим Анилой. Наблюдатели
велели ему мысленно представить себе Место Жертвоприношения, почувствовать
дыхание ранней весны, вдохнуть холодного влажного ветра, дующего с Пика
Дюр, потом они оставили его одного. Бегуны сказали ему, что кошка-мать
занимала пещеру на западном склоне горы, прямо по границе небольшой
рощицы. Было известно, что раз в четыре года она бывала в пустыне.
Иджил еще раз взглянул на картину. Гора представляла собой серую
глыбу с острыми краями и крутыми склонами. Вершина ее была покрыта
снегами, а на склонах сверкал лед. Время Оттепели еще не настало, но оно
уже приближалось. Деревья, что росли на горе, были низкорослыми и
искривившимися от ветра и снега. Куда-то в те места и предстояло ему
взобраться и найти там дикую, норовистую кошку. А потом еще предстояло
поймать и приручить ее или же потерять все шансы вновь обрести свободу и
честь.
Иджил оглядел свое снаряжение. Поможет ли оно ему? Хватит ли ему
имеющихся знаний? На мгновение он сжал руки. Ричард Харлан. Это он чуть не
отнял их у него. Заклятый враг Карна. Он должен найти его во что бы то ни
стало. Иджил сосредоточился на картине, мысленно ясно представил ее себе,
но что-то дрогнуло у него внутри.
Так легко потерпеть неудачу! Может, это страшное задание означает,
что бог отверг его? Или это начало новой удачи, которая не улыбалась ему с
тех пор, как он вновь почувствовал свои руки?
В следующее мгновение его чуть не сдуло сильной струей холодного
воздуха. Он стоял на черепицах Места Жертвоприношения, а его щит лежал
внизу. Южный склон Пика Дюр вздымался прямо перед ним - застывший, серый и
холодный. Вблизи он казался еще более неприступным, чем его изображение на
картине.
Иджил, поудобнее поправив ранец, проверил станнер, потом вложил его
обратно в кобуру и двинулся через черепицу. Бегуны сказали - на границе
рощицы. Пространство было огромным, но сведения, полученные от Бегунов,
все же давали некоторое представление о местности тому, кто оказывался
здесь впервые. Если бы он мог обследовать всю гору, особенно сейчас, когда
у кошки-матери появились маленькие котята, да еще и сделать это
незаметно...
Он перелез через низкую стену, окружавшую Место Жертвоприношений, и
стал взбираться по заснеженному склону первого предгорья. В приятном тепле
залов Наблюдателей план казался весьма привлекательным - пойти прямо к
границе деревьев. Пока Иджил с трудом пробирался по снежным сугробам,
скрывавшим под собой бугры и ямы, и чувствовал порывы ледяного ветра на
щеках, привыкших к тепличным температурам мира Наблюдателей, его начали
одолевать сомнения - так ли хорош был этот план? Снег оказался глубже, а
ветер дул пронзительней, чем можно было предположить.
Первое предгорье вело ко второму, более крутому, а то - к подножию
горы. Иджил остановился передохнуть; чтобы остыть, он распахнул парку и
посмотрел на подъем. Гора вздымалась громадными пластами остроконечных
глыб. Местами склон был похож на гигантскую лестницу, местами на
непроходимый утес, окруженный другими, столь же непреодолимыми утесами. Он
посмотрел на солнце. Похоже, что он шел уже часа три или четыре.
"Не удивительно, что кошки здесь так долго и успешно сопротивляются,
- пробормотал Иджил. - Только Джотун мог бы сюда взобраться". - Он присел
у основания одной из каменных глыб, достал флягу с водой и огляделся.
Пик Дюр поднимался из полукруглой долины среди северных гор,
протянувшихся на неведомые расстояния к северу, востоку и югу до
необитаемой и невозможной для обитания Зоны Мерзлоты.
"Вот уж загадка, так загадка, - подумал Иджил. - Прожив здесь тысячу
лет, Гхарры знают об этой земле не больше моего". - Он покачал головой.
На протяжении тысячелетий его предки снискали себе славу
исследованиями и созданием поселений на новых землях и в новых мирах.
Иджил считал подобную любознательность и склонность к рискованным
предприятиям нормальным явлением, до того, как попал на Старкер-4. Эти
люди даже не исследовали свой собственный мир, за пределами территории,
казавшейся несомненно пригодной для обитания.
Иджил сделал еще один большой глоток воды, вынул из внутреннего
кармана парки немного сушеных фруктов и подумал, каким образом Гхаррам
удалось выжить - в 30 - 40 метрах под землей, питаясь водянистыми фруктами
и овощами и теми скудными урожаями зерна и мяса, что удавалось получить за
короткий летний период.
"Пригодный для жизни - это, конечно, спорный вопрос", - признал он.
Он откусил кусок фрукта и огляделся. К западу, за третьей грядой гор,
лежали Владения Халарека. Оттуда был виден Пик Дюр, возносившийся выше
своих соседей. Он надеялся, что у Карна все в порядке. К югу, всего лишь
через одну горную гряду, лежала пустыня Цинн и жили ее Бегуны. На востоке,
за горами и за пустыней Цинн, лежит Гильдпорт и вольные города, а
далеко-далеко за ними, почти на северной границе Зоны Мерзлоты, лежат
нейтральные земли, принадлежащие Мировому Совету.
"Насколько мне известна география Старкера-4, все это находится на
другой стороне планеты. Ричард, Бревен и Владения Харлана - все это лежит
к западу от Центрального Меридиана". - Иджил встал, стряхнул с себя снег и
медленно пошел в направлении на запад, ища путь наверх.
Среди огромного пространства, заваленного гигантскими валунами, по
склону горы тянулась каменистая осыпь, вокруг груды каменных глыб, высоко
над головой, и затем мимо места, где он стоял, спускалась вниз, уходя в
долину. Тысячи плоских каменных обломков покрывали площадь шириной метров
пятьдесят и неизвестно какой длины, - край ее исчезал за утесом. Клонимые
ветром голубые сосны обрамляли эту реку камней, как песчаные полосы берега
реки. За ними, на расстоянии, которое трудно было бы перепрыгнуть, лежали
валуны в два человеческих роста высотой. Примерная карта Бегунов
показывала, что западный склон Пика Дюр представляет собой отвесную крутую
скалу, тянущуюся почти до начала рощицы, и, действительно, Бегуны были
правы: Каменная река была единственным доступным путем наверх.
Черная птица, питающаяся падалью, кружила в воздухе над бесплодной
землей. В камнях пищали и посвистывали мелкие грызуны. Иджил ступил на
каменистую осыпь. Мелкие камешки выскользнули у него из-под ноги. Он
сделал шаг, другой. Ему казалось, что они выскальзывали до того, как он
успевал на них ступить. Иджил продвигался очень медленно, и примерно через
час пути у него заболели ноги. Он посмотрел вверх. Ему-предстоял еще очень
длинный путь. Он посмотрел вокруг. С этого места переход казался ничуть не
легче, чем от подножия горы. Иджил оглянулся на пройденный участок пути.
То место, где он останавливался перекусить, пересекал прыгун. Отсюда, если
посмотреть вниз, животное размером с собаку казалось не больше мыши. Иджил
повернулся, чтобы продолжать путь вверх.
Уклон делался все круче. Черная птица пронзительно кричала, то
взлетая выше, то опускаясь ниже, медленно кружась. Камень выскользнул у
Иджила из-под сапога. Через мгновение целый обломок породы сорвался вниз,
бросив Иджила на одно колено и заставив его схватиться руками, чтобы не
свалиться вниз. Острая боль обожгла ему руки. Иджил резко сел, задыхаясь,
прижав руки к груди, корчась от боли. Он молил бога, чтобы не потерять
сознание и не скатиться вниз. И бог услышал его.
Когда ослепляющая боль прошла, Иджил осмотрел руки. Никаких сильно
заметных повреждений не было, разве что несколько небольших царапин, но
неожиданная резкая боль не вселяла оптимизма по поводу успешной охоты.
Иджил подождал, пока он стал в состоянии безболезненно сжимать и разжимать
руки, и стал взбираться дальше.
На этом участке склона ему приходилось, несмотря на боль, помогать
себе руками. Снег обжигал ему пальцы, в то время как от напряжения по телу
стекал пот. Камни осыпались у него под ногами. Иногда Иджилу казалось, что
он не продвинулся ни на шаг.
Наконец, после, как ему казалось, многих часов пути, он достиг груды
глыб и обогнул ее. Река щебня тянулась еще на триста или четыреста метров,
заканчиваясь узким выступом у подножия низкого утеса.
Иджил сел, чтобы передохнуть и проверить руки. Они были покрыты
царапинами, ранами и грязью. Он сжал их. Руки пока работали. Он спрятал их
в рукава и держал там, пока не отогрелись пальцы, потом вынул пробку из
фляги, сделал долгий глоток, закрыл флягу и улегся немного отдохнуть. К
его удивлению, каменистая осыпь оказалась удобной временной кроватью.
Какое-то время он обмахивался расстегнутой паркой и наблюдал за
проплывавшими в небе облаками. Небольшие облачка уже не были белыми
слоистыми и отделенными друг от друга, а стали плоскими, серыми и начали
сгущаться. Приближалась буря. Ему надо было найти убежище. Он еще
понаблюдал за облаками, вспоминая, что говорили ему Бегуны, затем нехотя
встал на ноги и побрел вверх по склону.
Снег у подножья скалы, растопленный стекавшей по камню водой,
превратился в лед. Небольшие ледяные ленты спускались по склону скалы,
делая путь опасным. Ветер, не успокаивавшийся с того момента, как он
оказался на Месте Жертвоприношения, теперь перешел в легкие дуновения
пахнущего влагой воздуха.
Иджил взглянул на скалу. Голые коричневатые ветви какого-то ползучего
растения нависали над хребтом, и Иджил видел несколько тонких кончиков
веток голубой сосны. Поверхность скалы была изрезанная и почти
вертикальная, нельзя было найти никаких щелей, ничего, за что можно было
бы зацепиться или на что наступить. Ветер усиливался, и маленькие твердые
снежные дробинки впивались ему в щеки. Иджил огляделся. Убежище можно было
найти либо среди огромных каменных глыб, где можно было укрыться разве что
от ветра, либо среди голубых сосен по краям реки щебня, но сосны были
такими хилыми, истощенными ветром, что и от них вряд ли стоило ждать
защиты. Он еще раз взглянул на небо. До начала бури оставался час, может
быть, и меньше того. Он посмотрел на скалу. Здесь на нее невозможно
взобраться, во всяком случае, с его слабыми и только что пораненными
руками.
Иджил осторожно выбирал дорогу, идя в западном направлении, вдоль
основания скалы. Он достиг ее края, который упирался в непроходимую
каменную стену. Он снова глянул на небо. Серые тучи нависли ниже и
казались потрепанными внизу. Вот-вот должен начаться снег. Может быть, ему
стоило укрыться в углу, образованном из двух каменных стен, поставить свою
маленькую палатку на щебне или расстелить специальную подстилку, натянуть
на колья, а самому завернуться в спальный мешок. Потом он подумал об
огромных сугробах, что увидел у подножия скалы - снежная лавина сорвалась
с края во время бури или ее снесло вниз одним из порывов ветра, ударившего
в каменную стену.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22