вместе с тем увеличивалось и расстояние между джедаями и их новообретённым противником.
В эту минуту город уже был беззащитен перед бомбардировками. Энергетический экран был снят, противолазерный аэрозоль рассеялся. Над бухтой повисли ещё два звёздных разрушителя, но республиканские силы почему-то медлили с захватом города. Самая жаркая битва по-прежнему кипела на посадочной платформе, хотя шестиугольная площадка больше не подвергалась ударам с воздуха: как и три оставшихся в целости моста, она была жизненно необходима для ввода в город солдат и техники. Шрайн предположил, что, как только платформу захватят, сепаратисты непременно подорвут оставшиеся мосты, надеясь тем самым хотя бы на время отложить неизбежную оккупацию города и дать жителям лишний шанс на спасение.
Что касается боёв в черте города, то с ними с момента получения солдатами приоритетного приказа творилось что-то непонятное. Сумятицу по большей части создавали боевые дроиды и наёмники. Шрайн, Чатак и Старстоун уже не раз видели, как целые взводы клонов уклонялись от битвы, — предположительно, чтобы продолжить поиски сбежавших джедаев.
Когда Шрайн наконец почувствовал, что они могут позволить себе небольшую передышку, он завёл спутников в заброшенное здание и отцепил от пояса комлинк.
— Солдаты сменили частоту, чтобы мы не могли подслушивать, — констатировал он.
— Зато нам прекрасно известны методы, какими они ведут свои поиски, и тут уж они ничего изменить не могут, — заметила Чатак.
— Мы можем избегать прямых столкновений до тех пор, пока всё не прояснится. Если станет совсем туго, у меня в городе есть связи — с их помощью можем попытаться сбежать с планеты.
— Чьи жизни мы тут пытаемся защитить? — раздражённо осведомилась Старстоун. — Наши или солдат? То есть, ну, разве не мы сами создали эту армию?
Шрайн и Чатак незаметно переглянулись.
— Убивать солдат я не собираюсь, — подчеркнул Шрайн.
Чатак окинула взглядом падавана.
— Для этого есть боевые дроиды.
Старстоун принялась кусать нижнюю губу.
— А что с мастером Лорном и остальными?
Шрайн ввёл корректировки в настройки комлинка и предпринял новую попытку.
— До сих пор никакого ответа. И, кстати, не потому, что нас кто-то глушит.
Зная, что Чатак поступает так же, он попробовал открыться Силе, но его зов не возымел успеха.
Плечи Чатак поникли.
— Их убили.
Старстоун вздохнула, свесив голову на грудь.
— Не забывай об уроках, падаван, — быстро добавила Чатак. — Они теперь в Силе.
«Они мертвы», пронеслось в голове у Шрайна.
Старстоун подняла взгляд.
— Почему все вдруг ополчились на нас?
— Залп намекнул, что приказ спустили сверху.
— Что может означать только офис Верховного канцлера, — резюмировала Чатак.
Шрайн покачал головой.
— В этом нет ни малейшего смысла. Палпатин обязан своей жизнью Скайуокеру и мастеру Кеноби.
— Значит, тут какое-то недоразумение, — встряла Старстоун. — Должно быть, Корпоративный союз взломал шифр Верховного командования и выдал нашим командирам фиктивные приказы.
— Для нас это было бы наилучшим вариантом, — задумчиво произнёс Шрайн. — Эх, будь наши комлинки достаточно мощны, чтобы связаться с Храмом…
— Но Храм сам может связаться с нами, — заметила Старстоун.
— И кстати, уже давно бы должен так сделать, — добавила Чатак.
— А может, Пассел Аржент заключил с канцлером сделку? — вновь заговорила Старстоун. — Понадеялся, что Мурхану пощадят…
Шрайн метнул в неё раздражённый взгляд.
— Сколько ещё теорий ты собираешься нам предложить? — бросил он чуть резче, чем хотел.
— Простите, мастер.
— Терпение, падаван, — успокаивающим тоном произнесла Чатак.
Шрайн вернул комлинк на место.
— Нам не стоит попадаться на глаза дроидам и наёмникам. Порезы, сделанные световым мечом, легко вычислить. Мы не должны позволить клонам напасть на наш след.
Покинув здание, они возобновили осмотрительный подъём к вершинам холмов.
Куда бы они ни сворачивали, улицы были запружены солдатами-клонами, боевыми дроидами и толпами бегущих куриваров. Не успели они пробежать и километра, как Шрайн вновь остановил спутников.
— Так у нас ничего не выйдет. Нужно избавиться от плащей и туник — тогда у нас больше шансов смешаться с толпой.
Чатак с сомнением посмотрела на него.
— Что у тебя на уме, Роан?
— Отловим парочку наёмников и позаимствуем их наряды. — Он оценивающе оглядел попутчиков. — Раз клоны способны переметнуться, чем мы хуже?
Глава 7
Закончив переговоры со штабом командования, руководившим операцией на Мурхане, Залп присоединился к Скалолазу в их импровизированном передовом командном пункте. Оставшиеся трое бойцов спецотряда принимали участие в поисках, но выпускать из виду их командира Залп не собирался.
— Генерал Лорн и ещё двое рыцарей пойманы в ловушку и убиты, — поделился он новостями со Скалолазом. — Очевидно, в двадцать втором полку больше нет солдат, подверженных уколам совести.
Скалолаз пропустил замечание мимо ушей.
— Вы доложили о произошедшем Верховному командованию?
Залп покачал головой.
— Но не думай, что я этого не сделаю. Как я уже говорил, всё зависит от результатов поисков. Прямо сейчас я не хочу, чтобы твои действия бросали тень на моё подразделение.
— Вы что-нибудь выяснили о причинах, побудивших выдать такой приказ?
Несколько мгновений Залп пытался прикинуть, что из узнанного можно придать огласке.
— Из штаба сообщили, что четверо мастеров-джедаев предприняли попытку покушения на Верховного канцлера в его столичном офисе. Причина покушения пока не ясна, но очень похоже, что джедаи уже давно замышляли захватить власть в Республике, а война была лишь средством, при помощи которого они намеревались воплотить свои замыслы.
Скалолаз был ошеломлён.
— То есть, Палпатин держал наготове подобный приказ лишь потому, что подозревал джедаев в нечистоплотности?
— Нет ничего необычного в том, чтобы иметь резервный план на случай непредвиденных обстоятельств. Ты должен знать это лучше, чем кто-либо другой.
Скалолаз впал в раздумья.
— Ну а что думаете вы, майор, — ну… о поступке джедаев?
Залп ответил не сразу: — Что касается меня, их измена лишь увеличивает реестр моих потенциальных противников. Иных мыслей по сему поводу не имею.
Скалолаз задержал взгляд на Залпе.
— Знаете, среди солдат ходит слух, что джедаи приложили свою руку к созданию Великой армии. Что же, они думали, что мы встанем на их сторону, когда они предпримут свою попытку переворота? Или они хотели избавиться от нас при подходящем случае?
— Да откуда мне знать?
— Но, по всей видимости, они сделали свой ход слишком рано.
Залп кивнул.
— Даже сейчас в Храме джедаев на Корусканте кипит сражение. По слухам, количество погибших исчисляется тысячами.
— Я никогда не был на Корусканте, — задумчиво произнёс Скалолаз, нарушив внезапно повисшую тишину. — Ближе всего я был во время тренировочного курса, который я проходил на одном из внутренних миров той системы. А вы когда-нибудь были в столице?
— Только однажды. Ещё до начала наступления на Внешнее кольцо.
— А кому вы сами предпочли бы служить, майор, — Палпатину или джедаям?
— Этот вопрос находится за пределами той роли, что нам отведена, Скалолаз. Но когда война окончится, в проигрыше мы точно не останемся. Двенадцать лет назад я о таком и мечтать не смел, но теперь, когда джедаев вывели из игры, — не сомневаюсь — нас ждёт хорошее повышение.
Скалолаз устремил взгляд к небу.
— Скоро стемнеет. Поисковые партии сильно рискуют нарваться на засады сепаратистов.
Залп пожал плечами.
— Мы выпустили более сотни поисковых дроидов. Вполне должно хватить, чтобы отловить троих джедаев.
Скалолаз презрительно хмыкнул.
— Вы должны знать не хуже меня, сэр, что джедаи слишком изворотливы, чтобы их вот так просто поймали.
— Согласен, — кивнул Залп. — И они уже наверняка обзавелись новым обмундированием.
Глава 8
— Ешь, — молвил Шрайн, протягивая удручённой Оли Старстоун один из полевых рационов. — Неизвестно, когда выпадет новый шанс.
Уже несколько часов они находились в бегах, за это время умудрившись пересечь почти весь город и укрывшись в заброшенном пакгаузе вблизи аппарелей самого северного из мостов, ведших на посадочную платформу. Была уже полночь; все трое были одеты в наряды наёмников — в поисках подходящей одёжи они специально устроили засаду неподалёку от башни Аржент.
Шрайн продолжал: — Нам, вероятно, вскоре предстоит избавиться от комлинков, сигнальных маяков и мечей. Выберемся с планеты под видом военнопленных.
— Может, воспользуемся Силовым обманом? — предложила Старстоун.
— Это возымеет успех с парой-тройкой солдат, — парировал Шрайн. — Но не на целом же взводе?!
Чатак внимательно оглядела падавана.
— Главное — продержаться до тех пор, пока Республика не добьётся победы.
Шрайн поднёс ко рту плитку рациона, и в это мгновение завибрировал его сигнальный маяк. Выудив устройство из складок куриварского наряда, он принялся молча его разглядывать.
— Может, солдаты наткнулись на нашу частоту? — предположила Чатак.
Шрайн вгляделся в крошечный дисплей маяка.
— Кодированная передача из Храма.
Чатак спешно подскочила к нему, заглядывая через плечо.
— Расшифровать можешь?
— Хм, это тебе не стандартный «девять-тринадцать», — заметил Шрайн, имея в виду шифр, который использовался джедаями, чтобы находить друг друга при чрезвычайных ситуациях. — Погоди секунду. — Когда передача пошла по второму кругу, он поднял на Чатак взгляд, исполненный нескрываемого удивления. — Совет предписывает всем джедаям вернуться на Корускант.
Чатак была ошарашена.
— Никаких разъяснений, — добавил Шрайн.
Чатак поднялась, принявшись мерить шагами пол.
— Что могло случиться?
Джедай задумался.
— Гривус вновь напал на столицу?
— Возможно, — признала Чатак. — Но это не объясняет вероломства клонов.
— Может, клоны восстали по всей галактике? — предположила Старстоун. — Каминоанцы нас предали. Все эти годы они тайно сотрудничали с графом Дуку. Должно быть, они как-то запрограммировали солдат, чтобы они в определённый момент подняли бунт.
Шрайн изучал взглядом Чатак.
— Она когда-нибудь угомонится?
— Сколько ни искала, так и не смогла найти отключающий рубильник.
Подойдя к ближайшему окну, Шрайн вгляделся в ночное небо.
— К утру истребители начнут спускаться на платформу, — констатировал он.
Чатак встала рядом с ним.
— Тогда Мурхана взята.
Шрайн обернулся.
— Нужно добраться до платформы. У клонов свой приказ, а у нас теперь свой. Если сможем захватить транспортник или несколько истребителей, тогда выберемся отсюда и сразу рванём на Корускант.
***
Всю ночь и всё утро в сводчатых окнах пакгауза мерцали вспышки света: силы Республики и сепаратистов вновь и вновь сталкивались в воздухе и на море. Битва за посадочную платформу кипела до самого полудня. Но теперь бойцы сепаратистов изо всех сил спешили прочь по двум сохранившимся в целости мостам, оставив для защиты платформы лишь танки и дроидов-ракетомётов.
К тому времени, когда джедаи добрались до основания северного моста, широкая трасса была уже настолько наводнена убегающими наёмниками и другими солдатами, что они едва могли протиснуться сквозь этот поток. На переход, который в обычных обстоятельствах отнял бы у них час времени, джедаи затратили три: солнце уже приближалось к горизонту, когда они наконец достигли противоположного края моста.
В это же мгновение серия мощных взрывов сотрясла окрестности, обрушив отделявший их от платформы стометровый пролёт и расколов массивный шестиугольник на три части. Сотни солдат-клонов, наёмников и дроидов, не удержав равновесия, падали прямо в бушующие воды.
Шрайн знал, кого стоит винить в произошедшем. Заряды, заложенные под последним мостом, также вскоре должны были взорваться, но наступление республиканских войск было уже не остановить.
Пока оставшиеся в живых наёмники неистово проталкивались мимо трёх джедаев, Шрайн оценивающе изучал обнажившиеся после взрыва мостовые опоры, просчитывая расстояние между ними, а также свои шансы на выполнение задумки.
Наконец он сказал: — Либо прыгаем к платформе, либо возвращаемся в город. — Он обернулся к Старстоун. — А решать будешь ты.
Её голубые глаза зажглись, лицо просветлело.
— Без проблем, мастер. Будем прыгать.
Шрайн ухмыльнулся.
— Сделаем. По одному.
Чатак обняла падавана за плечо.
— Давай надеяться, что не попадёмся на глаза клонам.
Шрайн указал на своё краденое одеяние и головной убор.
— Мы — всего лишь группка весьма ловких наёмников.
Чатак прыгнула первой; Старстоун не отставала ни на шаг. Шрайн подождал, пока они преодолеют половину дистанции, и последовал за ними. Первые несколько прыжков дались ему легко, но чем ближе он подбирался к платформе, тем больше становилось расстояние между опорами, у которых к тому же были зазубренные края. На предпоследнем прыжке он едва не потерял равновесие, а на последнем еле-еле достал руками до края платформы.
Лишь в последний момент его подхватила Старстоун, не дав Шрайну сорваться в воду.
— Напомни мне, чтобы я упомянул об этом случае Высшему Совету, падаван, — сказал он.
Платформу потрепало в бою сильно, но отнюдь не фатально. Штурмовые корабли уже активно садились на одну из изломанных секций наравне с головным звеном десантных челноков; электронные системы боевых дроидов рушились магнитно-импульсными дробилками; V-крылые истребители и АР-170-е заходили на бреющем и сметали останки.
Уже в сумерках джедаи пробивались к краю платформы под непрерывным бластерным огнём и фонтанами шрапнели, не прибегая к использованию мечей и отстреливаясь от клонов лишь бластерами, — при этом стараясь ограничиться как можно меньшим количеством жертв.
Они остановились у полуразвалившейся пермакритовой площадки, в дальнем конце которой совершала посадку эскадрилья истребителей.
— Сможешь пилотировать корабль? — спросил Шрайн у Старстоун.
— Только перехватчик, мастер. Но без астромеха, боюсь, я не смогу добраться до Корусканта. И я никогда не залезала в кабину V-крылого.
Шрайн взвесил сказанное.
— Тогда возьмём АР-170, — он указал на только что приземлившийся бомбардировщик — очевидно, совершивший посадку с целью дозаправки. — Вот наш корабль. Идеальный выбор: мест хватит на всех, и гипердрайв есть.
Взгляд Чатак задержался на экипаже.
— Можно попробовать оглушить второго пилота и стрелка.
Шрайн уже был готов стартовать, когда почувствовал, что в складках его одеяния снова вибрирует сигнальный маяк. Он выудил прибор из глубокого кармана.
— В чём дело, Роан? — позвала Чатак. Заметив его оцепенелый взгляд, она повторила: — ЧТО там?
— Опять кодированная передача, — откликнулся тот, не сводя глаз с дисплея.
— Приказ тот же?
— Диаметрально противоположный. — Его широко раскрытые глаза уставились на Чатак и Старстоун. — Джедаям предписано любой ценой сторониться Корусканта. Мы должны прекратить выполнение задания и залечь на дно.
Челюсть Чатак отвисла.
Шрайн сложил губы в тонкую линию.
— Нам всё ещё нужно убраться с Мурханы.
Проверив заряд в бластерах, они вновь вознамерились рвануть к истребителю, когда все до единого дроиды и боевые машины на платформе застыли как вкопанные. Сперва Шрайн подумал, что клоны применили очередную дроидную дробилку, но быстро осознал свою ошибку.
Тут было что-то ещё.
Дроиды не просто лишились управления. Они были деактивированы, все до единого, даже танки и ракетомёты. Алые фоторецепторы потухли, металлические конечности опустились. Дроиды и боевые машины как будто окаменели.
Почти тотчас же целое звено штурмовых транспортов зашло на бреющем над морем, и около тысячи солдат-клонов разом съехало к полуобрушенной платформе на полипластовых канатах.
Шрайн, Чатак и Старстон в бессилии наблюдали за тем, как их берут в плотное кольцо.
— Плен не в пример предпочтительней быстрой смерти, — заметил Шрайн. — У нас по-прежнему останется шанс на побег.
Он стоял ближе всех к рваному краю платформы. Его пальцы разжались: бластер, комлинк, сигнальный маяк и световой меч полетели в тёмные бушующие воды.
Часть II Эмиссар Императора
Глава 9
Звёздный разрушитель «Вымогатель», второй в серии новых, только что сошедших со стапелей кораблей класса «император», вынырнул из гиперпространства и лёг на орбиту бывшего сепаратистского мира Мурхана. Шестнадцать сотен метров в длину, «Вымогатель», в отличие от своих предшественников класса «венатор», был продуктом Куатских верфей, а его лётные палубы располагались не над фюзеляжем, а под ним.
На орбите дрейфовали тлеющие остовы боевых кораблей Банковского клана и Гильдии коммерции, служа зловещим напоминанием о вторжении Республиканских сил, осуществлённом в последние несколько недель войны.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30
В эту минуту город уже был беззащитен перед бомбардировками. Энергетический экран был снят, противолазерный аэрозоль рассеялся. Над бухтой повисли ещё два звёздных разрушителя, но республиканские силы почему-то медлили с захватом города. Самая жаркая битва по-прежнему кипела на посадочной платформе, хотя шестиугольная площадка больше не подвергалась ударам с воздуха: как и три оставшихся в целости моста, она была жизненно необходима для ввода в город солдат и техники. Шрайн предположил, что, как только платформу захватят, сепаратисты непременно подорвут оставшиеся мосты, надеясь тем самым хотя бы на время отложить неизбежную оккупацию города и дать жителям лишний шанс на спасение.
Что касается боёв в черте города, то с ними с момента получения солдатами приоритетного приказа творилось что-то непонятное. Сумятицу по большей части создавали боевые дроиды и наёмники. Шрайн, Чатак и Старстоун уже не раз видели, как целые взводы клонов уклонялись от битвы, — предположительно, чтобы продолжить поиски сбежавших джедаев.
Когда Шрайн наконец почувствовал, что они могут позволить себе небольшую передышку, он завёл спутников в заброшенное здание и отцепил от пояса комлинк.
— Солдаты сменили частоту, чтобы мы не могли подслушивать, — констатировал он.
— Зато нам прекрасно известны методы, какими они ведут свои поиски, и тут уж они ничего изменить не могут, — заметила Чатак.
— Мы можем избегать прямых столкновений до тех пор, пока всё не прояснится. Если станет совсем туго, у меня в городе есть связи — с их помощью можем попытаться сбежать с планеты.
— Чьи жизни мы тут пытаемся защитить? — раздражённо осведомилась Старстоун. — Наши или солдат? То есть, ну, разве не мы сами создали эту армию?
Шрайн и Чатак незаметно переглянулись.
— Убивать солдат я не собираюсь, — подчеркнул Шрайн.
Чатак окинула взглядом падавана.
— Для этого есть боевые дроиды.
Старстоун принялась кусать нижнюю губу.
— А что с мастером Лорном и остальными?
Шрайн ввёл корректировки в настройки комлинка и предпринял новую попытку.
— До сих пор никакого ответа. И, кстати, не потому, что нас кто-то глушит.
Зная, что Чатак поступает так же, он попробовал открыться Силе, но его зов не возымел успеха.
Плечи Чатак поникли.
— Их убили.
Старстоун вздохнула, свесив голову на грудь.
— Не забывай об уроках, падаван, — быстро добавила Чатак. — Они теперь в Силе.
«Они мертвы», пронеслось в голове у Шрайна.
Старстоун подняла взгляд.
— Почему все вдруг ополчились на нас?
— Залп намекнул, что приказ спустили сверху.
— Что может означать только офис Верховного канцлера, — резюмировала Чатак.
Шрайн покачал головой.
— В этом нет ни малейшего смысла. Палпатин обязан своей жизнью Скайуокеру и мастеру Кеноби.
— Значит, тут какое-то недоразумение, — встряла Старстоун. — Должно быть, Корпоративный союз взломал шифр Верховного командования и выдал нашим командирам фиктивные приказы.
— Для нас это было бы наилучшим вариантом, — задумчиво произнёс Шрайн. — Эх, будь наши комлинки достаточно мощны, чтобы связаться с Храмом…
— Но Храм сам может связаться с нами, — заметила Старстоун.
— И кстати, уже давно бы должен так сделать, — добавила Чатак.
— А может, Пассел Аржент заключил с канцлером сделку? — вновь заговорила Старстоун. — Понадеялся, что Мурхану пощадят…
Шрайн метнул в неё раздражённый взгляд.
— Сколько ещё теорий ты собираешься нам предложить? — бросил он чуть резче, чем хотел.
— Простите, мастер.
— Терпение, падаван, — успокаивающим тоном произнесла Чатак.
Шрайн вернул комлинк на место.
— Нам не стоит попадаться на глаза дроидам и наёмникам. Порезы, сделанные световым мечом, легко вычислить. Мы не должны позволить клонам напасть на наш след.
Покинув здание, они возобновили осмотрительный подъём к вершинам холмов.
Куда бы они ни сворачивали, улицы были запружены солдатами-клонами, боевыми дроидами и толпами бегущих куриваров. Не успели они пробежать и километра, как Шрайн вновь остановил спутников.
— Так у нас ничего не выйдет. Нужно избавиться от плащей и туник — тогда у нас больше шансов смешаться с толпой.
Чатак с сомнением посмотрела на него.
— Что у тебя на уме, Роан?
— Отловим парочку наёмников и позаимствуем их наряды. — Он оценивающе оглядел попутчиков. — Раз клоны способны переметнуться, чем мы хуже?
Глава 7
Закончив переговоры со штабом командования, руководившим операцией на Мурхане, Залп присоединился к Скалолазу в их импровизированном передовом командном пункте. Оставшиеся трое бойцов спецотряда принимали участие в поисках, но выпускать из виду их командира Залп не собирался.
— Генерал Лорн и ещё двое рыцарей пойманы в ловушку и убиты, — поделился он новостями со Скалолазом. — Очевидно, в двадцать втором полку больше нет солдат, подверженных уколам совести.
Скалолаз пропустил замечание мимо ушей.
— Вы доложили о произошедшем Верховному командованию?
Залп покачал головой.
— Но не думай, что я этого не сделаю. Как я уже говорил, всё зависит от результатов поисков. Прямо сейчас я не хочу, чтобы твои действия бросали тень на моё подразделение.
— Вы что-нибудь выяснили о причинах, побудивших выдать такой приказ?
Несколько мгновений Залп пытался прикинуть, что из узнанного можно придать огласке.
— Из штаба сообщили, что четверо мастеров-джедаев предприняли попытку покушения на Верховного канцлера в его столичном офисе. Причина покушения пока не ясна, но очень похоже, что джедаи уже давно замышляли захватить власть в Республике, а война была лишь средством, при помощи которого они намеревались воплотить свои замыслы.
Скалолаз был ошеломлён.
— То есть, Палпатин держал наготове подобный приказ лишь потому, что подозревал джедаев в нечистоплотности?
— Нет ничего необычного в том, чтобы иметь резервный план на случай непредвиденных обстоятельств. Ты должен знать это лучше, чем кто-либо другой.
Скалолаз впал в раздумья.
— Ну а что думаете вы, майор, — ну… о поступке джедаев?
Залп ответил не сразу: — Что касается меня, их измена лишь увеличивает реестр моих потенциальных противников. Иных мыслей по сему поводу не имею.
Скалолаз задержал взгляд на Залпе.
— Знаете, среди солдат ходит слух, что джедаи приложили свою руку к созданию Великой армии. Что же, они думали, что мы встанем на их сторону, когда они предпримут свою попытку переворота? Или они хотели избавиться от нас при подходящем случае?
— Да откуда мне знать?
— Но, по всей видимости, они сделали свой ход слишком рано.
Залп кивнул.
— Даже сейчас в Храме джедаев на Корусканте кипит сражение. По слухам, количество погибших исчисляется тысячами.
— Я никогда не был на Корусканте, — задумчиво произнёс Скалолаз, нарушив внезапно повисшую тишину. — Ближе всего я был во время тренировочного курса, который я проходил на одном из внутренних миров той системы. А вы когда-нибудь были в столице?
— Только однажды. Ещё до начала наступления на Внешнее кольцо.
— А кому вы сами предпочли бы служить, майор, — Палпатину или джедаям?
— Этот вопрос находится за пределами той роли, что нам отведена, Скалолаз. Но когда война окончится, в проигрыше мы точно не останемся. Двенадцать лет назад я о таком и мечтать не смел, но теперь, когда джедаев вывели из игры, — не сомневаюсь — нас ждёт хорошее повышение.
Скалолаз устремил взгляд к небу.
— Скоро стемнеет. Поисковые партии сильно рискуют нарваться на засады сепаратистов.
Залп пожал плечами.
— Мы выпустили более сотни поисковых дроидов. Вполне должно хватить, чтобы отловить троих джедаев.
Скалолаз презрительно хмыкнул.
— Вы должны знать не хуже меня, сэр, что джедаи слишком изворотливы, чтобы их вот так просто поймали.
— Согласен, — кивнул Залп. — И они уже наверняка обзавелись новым обмундированием.
Глава 8
— Ешь, — молвил Шрайн, протягивая удручённой Оли Старстоун один из полевых рационов. — Неизвестно, когда выпадет новый шанс.
Уже несколько часов они находились в бегах, за это время умудрившись пересечь почти весь город и укрывшись в заброшенном пакгаузе вблизи аппарелей самого северного из мостов, ведших на посадочную платформу. Была уже полночь; все трое были одеты в наряды наёмников — в поисках подходящей одёжи они специально устроили засаду неподалёку от башни Аржент.
Шрайн продолжал: — Нам, вероятно, вскоре предстоит избавиться от комлинков, сигнальных маяков и мечей. Выберемся с планеты под видом военнопленных.
— Может, воспользуемся Силовым обманом? — предложила Старстоун.
— Это возымеет успех с парой-тройкой солдат, — парировал Шрайн. — Но не на целом же взводе?!
Чатак внимательно оглядела падавана.
— Главное — продержаться до тех пор, пока Республика не добьётся победы.
Шрайн поднёс ко рту плитку рациона, и в это мгновение завибрировал его сигнальный маяк. Выудив устройство из складок куриварского наряда, он принялся молча его разглядывать.
— Может, солдаты наткнулись на нашу частоту? — предположила Чатак.
Шрайн вгляделся в крошечный дисплей маяка.
— Кодированная передача из Храма.
Чатак спешно подскочила к нему, заглядывая через плечо.
— Расшифровать можешь?
— Хм, это тебе не стандартный «девять-тринадцать», — заметил Шрайн, имея в виду шифр, который использовался джедаями, чтобы находить друг друга при чрезвычайных ситуациях. — Погоди секунду. — Когда передача пошла по второму кругу, он поднял на Чатак взгляд, исполненный нескрываемого удивления. — Совет предписывает всем джедаям вернуться на Корускант.
Чатак была ошарашена.
— Никаких разъяснений, — добавил Шрайн.
Чатак поднялась, принявшись мерить шагами пол.
— Что могло случиться?
Джедай задумался.
— Гривус вновь напал на столицу?
— Возможно, — признала Чатак. — Но это не объясняет вероломства клонов.
— Может, клоны восстали по всей галактике? — предположила Старстоун. — Каминоанцы нас предали. Все эти годы они тайно сотрудничали с графом Дуку. Должно быть, они как-то запрограммировали солдат, чтобы они в определённый момент подняли бунт.
Шрайн изучал взглядом Чатак.
— Она когда-нибудь угомонится?
— Сколько ни искала, так и не смогла найти отключающий рубильник.
Подойдя к ближайшему окну, Шрайн вгляделся в ночное небо.
— К утру истребители начнут спускаться на платформу, — констатировал он.
Чатак встала рядом с ним.
— Тогда Мурхана взята.
Шрайн обернулся.
— Нужно добраться до платформы. У клонов свой приказ, а у нас теперь свой. Если сможем захватить транспортник или несколько истребителей, тогда выберемся отсюда и сразу рванём на Корускант.
***
Всю ночь и всё утро в сводчатых окнах пакгауза мерцали вспышки света: силы Республики и сепаратистов вновь и вновь сталкивались в воздухе и на море. Битва за посадочную платформу кипела до самого полудня. Но теперь бойцы сепаратистов изо всех сил спешили прочь по двум сохранившимся в целости мостам, оставив для защиты платформы лишь танки и дроидов-ракетомётов.
К тому времени, когда джедаи добрались до основания северного моста, широкая трасса была уже настолько наводнена убегающими наёмниками и другими солдатами, что они едва могли протиснуться сквозь этот поток. На переход, который в обычных обстоятельствах отнял бы у них час времени, джедаи затратили три: солнце уже приближалось к горизонту, когда они наконец достигли противоположного края моста.
В это же мгновение серия мощных взрывов сотрясла окрестности, обрушив отделявший их от платформы стометровый пролёт и расколов массивный шестиугольник на три части. Сотни солдат-клонов, наёмников и дроидов, не удержав равновесия, падали прямо в бушующие воды.
Шрайн знал, кого стоит винить в произошедшем. Заряды, заложенные под последним мостом, также вскоре должны были взорваться, но наступление республиканских войск было уже не остановить.
Пока оставшиеся в живых наёмники неистово проталкивались мимо трёх джедаев, Шрайн оценивающе изучал обнажившиеся после взрыва мостовые опоры, просчитывая расстояние между ними, а также свои шансы на выполнение задумки.
Наконец он сказал: — Либо прыгаем к платформе, либо возвращаемся в город. — Он обернулся к Старстоун. — А решать будешь ты.
Её голубые глаза зажглись, лицо просветлело.
— Без проблем, мастер. Будем прыгать.
Шрайн ухмыльнулся.
— Сделаем. По одному.
Чатак обняла падавана за плечо.
— Давай надеяться, что не попадёмся на глаза клонам.
Шрайн указал на своё краденое одеяние и головной убор.
— Мы — всего лишь группка весьма ловких наёмников.
Чатак прыгнула первой; Старстоун не отставала ни на шаг. Шрайн подождал, пока они преодолеют половину дистанции, и последовал за ними. Первые несколько прыжков дались ему легко, но чем ближе он подбирался к платформе, тем больше становилось расстояние между опорами, у которых к тому же были зазубренные края. На предпоследнем прыжке он едва не потерял равновесие, а на последнем еле-еле достал руками до края платформы.
Лишь в последний момент его подхватила Старстоун, не дав Шрайну сорваться в воду.
— Напомни мне, чтобы я упомянул об этом случае Высшему Совету, падаван, — сказал он.
Платформу потрепало в бою сильно, но отнюдь не фатально. Штурмовые корабли уже активно садились на одну из изломанных секций наравне с головным звеном десантных челноков; электронные системы боевых дроидов рушились магнитно-импульсными дробилками; V-крылые истребители и АР-170-е заходили на бреющем и сметали останки.
Уже в сумерках джедаи пробивались к краю платформы под непрерывным бластерным огнём и фонтанами шрапнели, не прибегая к использованию мечей и отстреливаясь от клонов лишь бластерами, — при этом стараясь ограничиться как можно меньшим количеством жертв.
Они остановились у полуразвалившейся пермакритовой площадки, в дальнем конце которой совершала посадку эскадрилья истребителей.
— Сможешь пилотировать корабль? — спросил Шрайн у Старстоун.
— Только перехватчик, мастер. Но без астромеха, боюсь, я не смогу добраться до Корусканта. И я никогда не залезала в кабину V-крылого.
Шрайн взвесил сказанное.
— Тогда возьмём АР-170, — он указал на только что приземлившийся бомбардировщик — очевидно, совершивший посадку с целью дозаправки. — Вот наш корабль. Идеальный выбор: мест хватит на всех, и гипердрайв есть.
Взгляд Чатак задержался на экипаже.
— Можно попробовать оглушить второго пилота и стрелка.
Шрайн уже был готов стартовать, когда почувствовал, что в складках его одеяния снова вибрирует сигнальный маяк. Он выудил прибор из глубокого кармана.
— В чём дело, Роан? — позвала Чатак. Заметив его оцепенелый взгляд, она повторила: — ЧТО там?
— Опять кодированная передача, — откликнулся тот, не сводя глаз с дисплея.
— Приказ тот же?
— Диаметрально противоположный. — Его широко раскрытые глаза уставились на Чатак и Старстоун. — Джедаям предписано любой ценой сторониться Корусканта. Мы должны прекратить выполнение задания и залечь на дно.
Челюсть Чатак отвисла.
Шрайн сложил губы в тонкую линию.
— Нам всё ещё нужно убраться с Мурханы.
Проверив заряд в бластерах, они вновь вознамерились рвануть к истребителю, когда все до единого дроиды и боевые машины на платформе застыли как вкопанные. Сперва Шрайн подумал, что клоны применили очередную дроидную дробилку, но быстро осознал свою ошибку.
Тут было что-то ещё.
Дроиды не просто лишились управления. Они были деактивированы, все до единого, даже танки и ракетомёты. Алые фоторецепторы потухли, металлические конечности опустились. Дроиды и боевые машины как будто окаменели.
Почти тотчас же целое звено штурмовых транспортов зашло на бреющем над морем, и около тысячи солдат-клонов разом съехало к полуобрушенной платформе на полипластовых канатах.
Шрайн, Чатак и Старстон в бессилии наблюдали за тем, как их берут в плотное кольцо.
— Плен не в пример предпочтительней быстрой смерти, — заметил Шрайн. — У нас по-прежнему останется шанс на побег.
Он стоял ближе всех к рваному краю платформы. Его пальцы разжались: бластер, комлинк, сигнальный маяк и световой меч полетели в тёмные бушующие воды.
Часть II Эмиссар Императора
Глава 9
Звёздный разрушитель «Вымогатель», второй в серии новых, только что сошедших со стапелей кораблей класса «император», вынырнул из гиперпространства и лёг на орбиту бывшего сепаратистского мира Мурхана. Шестнадцать сотен метров в длину, «Вымогатель», в отличие от своих предшественников класса «венатор», был продуктом Куатских верфей, а его лётные палубы располагались не над фюзеляжем, а под ним.
На орбите дрейфовали тлеющие остовы боевых кораблей Банковского клана и Гильдии коммерции, служа зловещим напоминанием о вторжении Республиканских сил, осуществлённом в последние несколько недель войны.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30