Когда один из наиболее доверенных советников вошёл в тронный зал, Палпатин отвернулся от вида корускантских башен и приказал Пестажу сесть, после чего окинул его оценивающим взором.
— Всё произошло, как вы и предполагали, — протянул Пестаж, как только Палпатин кивком разрешил ему заговорить. — Органа оказался крайне предсказуемым. Моё вмешательство было минимальном.
— Хочешь сказать, сенатор Органа собирался позволить Фэнгу Зару сбежать?
— Всё выглядело именно так.
Палпатин обдумал это.
— В будущем придётся приглядывать за ним повнимательнее. Но в настоящем он не должен нас беспокоить. А что сенатор Зар?
Пестаж многозначительно вздохнул.
— Серьёзно ранен. Вероятно, уже мёртв.
— Жаль. А Органа знает?
— Да. Он был крайне взволнован случившимся.
— А Лорд Вейдер.
— Лорд Вейдер был взволнован ещё больше.
Лицо Палпатина озарилось удовлетворённой ухмылкой.
— Ну, значит, тем лучше.

***
Вернувшись в своё звёздное прибежище, «Пьяный танцор» завис в глубоком космосе.
В дверях медицинского отсека появился дроид 2-1Б, докладывая, что ему удалось спасти Джулу, но Фэнг Зар умер на операционном столе.
— Его сердечно-сосудистая система получила слишком серьёзные повреждения, сэр, — сообщил дроид Шрайну. — Я сделал всё, что мог.
Заглянув внутрь отсека, Шрайн узрел Джулу, которая была под завязку накачана успокоительным.
— Я затащила тебя обратно в самое пекло, — слабым голосом вымолвила она.
Подойдя к матери, Шрайн смахнул волосы с её лба.
— Здесь явно потрудились силы, куда более могущественные, чем мы можем представить.
— Не говори так, Роан. Вот уберёмся от всего этого подальше…
Он выдавил улыбку.
— Я попрошу Эрчира, пусть оснастит корабль межгалактическим приводом.
Оставив её отдыхать, он вернулся к своей койке. Но стоило прикрыть глаза, ему тут же виделась траектория клинка Вейдера, его полёт к Зару, затем к Джуле… Ему не требовалось смыкать глаз, что в голове всплывали мысли о том, каково это — чувствовать, как тебя подавляют умения Вейдера использовать Силу.
Как тебя подавляет его мощь тёмной стороны.
«Сит».
Отныне Шрайн был уверен.
«Сит на службе у Императора Палпатина».
Подобное откровение он уже не мог изгнать из мыслей.
С тем же успехом войну мог выиграть и граф Дуку: всё было бы как и сейчас, разве что вместо абсолютной монархии Палпатина имелись бы независимые системы и свободная торговля.
«Но как?» спрашивал себя Шрайн. «Как это могло случиться?» Неужели альянс Палпатина с Вейдером был выкован смертью Избранного? Неужели Вейдер — Дарт Вейдер — собственноручно убил Энакина Скайуокера? Неужели он заранее заключил с Палпатином сделку, пообещав ему безграничную власть в обмен на разрешение убить Избранного и уничтожить Ордена джедаев — и тем самым погрузить галактику во тьму?
Стоило ли удивляться, что люди и инородцы в страхе неслись подальше от этой тьмы — в самые потаённые уголки известного пространства?
И стоило ли также удивляться, что Шрайну не хватило сил отклонить курс вейдеровского клинка? Он считал, что его ослабевшие способности в Силе — продукт его собственной ошибки, результат утраты веры в Орден джедаев, потери двух падаванов, — когда в действительности крах потерпел не он, а сама Сила — в том виде, в каком её знали джедаи.
Её пламя погасло.
С одной стороны, для Шрайна это означало, что его переход к обычной жизни проходил куда более гладко, чем он предполагал до этого; с другой — что обычная жизнь предполагала собой существование в мире, где торжествовало и правило зло.

***
В передней комнате своего уединённого убежища Сидиус, укутанный в тёмносиний плащ с капюшоном, расхаживал взад-вперёд перед изогнутой прозрачной стеной. Вейдер стоял в центре комнаты как изваяние, сложив затянутые в перчатки руки перед собой.
— Судя по всему, лорд Вейдер, ты разобрался с нашей маленькой неурядицей на Алдераане, — проронил Сидиус.
— Да, учитель. Фэнг Зар вас больше не потревожит.
— Я должен, по всей видимости, испытывать некоторое облегчение. В действительности же, итог меня ничуть не обрадовал. Смерть Зара вызовет в Сенате волну сочувствия.
Вейдер пошевелился.
— Он не оставил мне выбора.
Сидиус застыл на мгновение, повернув голову к Вейдеру.
— Не оставил выбора? Почему ты не мог просто арестовать его, как я просил?
— Он допустил ошибку, попытавшись бежать.
— Но ТЫ — против ничтожества вроде Фэнга Зара? Не слишком равное соотношение, лорд Вейдер.
— Зару помогли, — злобно процедил Вейдер. — Кроме того, если вам не нравятся мои методы…
Внезапно заинтересовавшись, Сидиус подошёл на шаг ближе.
— О, что я слышу? Недоговоренная фраза… как будто я не в состоянии понять, какова её концовка. — Его жёлтые глаза в гневе сверкнули. — Как будто я не в состоянии понять, что за мысли скрываются под ней!
Вейдер промолчал.
— Кажется, тебе совсем не нравится твой новый статус, не так ли? Должно быть, ты уже утомился выполнять мои распоряжения? — Сидиус прожёг его взглядом. — Должно быть, ты считаешь, что для этого трона ты годишься больше, чем я? Верно, лорд Вейдер? Если верно, то так и скажи!
Делая глубокие вдохи, Вейдер ещё несколько мгновений молчал.
— Я всего лишь ученик. Учитель — ВЫ.
— Любопытно, что ты отказываешься называть меня СВОИМ учителем.
Вейдер покорно склонил голову.
— Я не замышлял ничего дурного, мой учитель.
Сидиус презрительно хмыкнул.
— Возможно, ты желаешь убить меня, я прав?
— Нет, учитель.
— А что тебя останавливает? Оби-Ван когда-то тоже был твоим учителем, и, тем не менее, ты был вполне готов покончить с ним. Пусть у тебя ничего и не вышло.
Вейдер сдавил кулак правой руки.
— Оби-Ван не понимал, какое могущество может дать тёмная сторона.
— А ты понимаешь?
— Нет, учитель. Ещё нет. Не до конца.
— И именно поэтому ты не пытаешься убить меня? Потому что у меня есть мощь, которая тебе недоступна? — Сидиус вознёс руки над головой, растопырив пальцы словно когти, как будто собирался метнуть в своего ученика разряд ситских молний. — Или потому что ты знаешь, что я с лёгкостью могу спалить чувствительные электрические схемы твоего костюма?
Вейдер стоял на своём.
— Я не боюсь смерти, учитель.
Сидиус злобно оскалился.
— Тогда какой смысл продолжать жить, мой юный ученик?
Вейдер опустил на учителя взгляд.
— Чтобы узнать, как стать ещё более могущественным.
Сидиус опустил руки.
— Тогда я спрашиваю тебя в последний раз, лорд Вейдер. Почему бы не убить меня сейчас?
— Потому что вы — мой проводник к власти, учитель, — сказал Вейдер. — Потому что без вас я не справлюсь.
Прищурившись, Сидиус кивнул.
— Какое-то время я тоже не мог справиться без своего учителя.
— Да, учитель, — проронил Вейдер. — Какое-то время.
— Чудно. Просто чудно. — На лице Сидиуса зажглась удовлетворённая улыбка. — А теперь, я вижу, ты готов выплеснуть свою злость.
Вейдер в недоумении застыл.
— Твои беглые джедаи, мой ученик, — молвил Сидиус. — Они летят на Кашиик. — Он склонил голову набок. — Вероятно, готовят для тебя ловушку, лорд Вейдер.
Вейдер сдавил ладони в кулаки.
— Я так долго мечтал об этом, мой учитель.
Сидиус положил руки на плечи Вейдера.
— Тогда отправляйся за ними, лорд Вейдер. Заставь их пожалеть, что они не забились в самый дальний уголок галактики, когда у них была такая возможность.

Часть IV Кашиик
Глава 36
Внутри потрёпанного транспортника, принадлежавшего когда-то имперскому гарнизону на Деллалте, Оли Старстоун и шестеро джедаев, присоединившихся к ней в её священном походе, ожидали разрешения на дальнейшее продвижение в околопланетном пространстве Кашиика. Капитаны полудюжины имперских корветов, составлявших инспекционно-сторожевой флот, подчинялись не далёкому Корусканту, а региональному имперскому губернатору, чья штаб-квартира располагалась на Биммисаари.
Джедаи сделали всё возможное, чтобы заставить свой корабль выглядеть, как военный транспортник. В основном благодаря усилиям команды Джулы профиль корабля и характеристики двигателей были изменены, защитные экраны отремонтированы и налажены средства противодействия. Чтобы корабль соответствовал новым имперским стандартам, основная часть передовых сенсоров и сканнеров была снята; то же касалось и большей части лазерных орудий. Ремонтные дроиды с «Пьяного танцора» на скорую руку перекрасили корабль в другой цвет, а внутри салона сняли несколько кресел, чтобы обеспечить общее жилое пространство.
На взгляд Старстоун, внешний вид корабля вполне соответствовал новым личностям джедаев, а также их внешнему облику, сделавшему их столь похожими на пёстрое сборище межзвёздных торговцев.
Кокпит транспортника был достаточно просторным, чтобы в нём со всеми удобствами могли поместиться Старстоун, Филли Биттерс, а также незрячая Деран Налуал, которую запихнули в тесную каморку центра связи, и Джемб Лу с Намом Пурфом — специалисты из сельскохозяйственного корпуса, в чьи руки было вверено пилотирование.
Никто из них не проронил ни слова с того момента, как Налуал послала код авторизации на центральный сторожевой корвет. Филли не сомневался, что новые характеристики двигателя пройдут проверку на вшивость, но в подделке имперских кодов он был новичком, а потому правильность кода авторизации внушала опасения.
Старстоун опустила ладонь на плечо Джемба, как будто говоря: «Будь готов к скорому бегству».
Джемб поудобнее расправился в кресле, сжав ручку управления. В этот момент из динамиков раздался любезный голос: — «Бродячий торговец», вам разрешено совершить посадку на Кашиике. Торговый контроль снабдит вас вектором снижения и координатами посадки.
— Принято, — бросила Деран в микрофон.
Включив досветовые двигатели, Джемб и Нам стали осторожно вести корабль в обход кордона.
Услышав облегчённый вздох Филли, Старстоун повернулась к нему.
— Ты в порядке?
— Теперь да, — отозвался тот. — С этим кодом мы летели будто вслепую.
— И не говори, — раздался из-за спины голос незрячей Деран.
Коснувшись предплечья Деран, Старстоун послала Филли улыбку.
Он улыбнулся в ответ.
— Рад помочь.
Старстоун всё ещё привыкала к бессчётным и весьма неуклюжим попыткам Филли завязать отношения. Но и новичком её назвать было нельзя. Идея одолжить им этого лохматого хакера выглядела нелепо: Шрайн лишь использовал Филли, чтобы вести за джедаями постоянную слежку, но Оли старалась делать вид, что всё это её не волнует. Если хакерские навыки Филли помогут им обнаружить уцелевших джедаев, что ж, тем лучше; ради такой цели она была готова сколько угодно притворяться, будто ей льстит его внимание, хотя в действительности она была от него в некоторой растерянности. Филли нравился девушке всё больше и больше, но у неё имелись приоритетные задачи, и формирование привязанностей в их число не входило.
Она — не Шрайн.
Сперва Оли злилась на джедая и его не в меру настойчивую мать, но в конце концов поняла, что этот гнев основывается всё на той же привязанности. У Шрайна теперь была своя дорога в Силе, несмотря на его веру в обратное и несмотря на то, как сильно девушка по нему скучала.
Худшим в новом раскладе было то, что бремя лидерство каким-то образом перекочевало к ней. Хотя Сайдем Форт и хо'дин Айво Кулка оба обладали рангом рыцарей-джедаев, они как-то слишком безропотно сдали свои полномочия. Если уж говорить откровенно, даже Джемб и Нам превосходили её по рангу. Но поскольку поиски уцелевших были идеей Старстоун, все до единого молча согласились следовать её руководящей линии.
«Ещё одно яркое свидетельство того, сколь многого все лишились за последние несколько недель», внезапно пришло ей в голову.
Их миссия не была утверждена сверху, однако являлась критической для выживания Ордена.
И до сей поры их священный поход не привёл ни к чему.
На каждой планете, которую им довелось посетить — от Фелуции до Салукемая — их встречала одна и та же весть: джедаи объявлены предателями Республики и убиты солдатами-клонами. Выжить не удалось никому — так им говорили. А кому и удалось, тем ещё суждено настрадаться: антиджедайские настроения бешеными темпами распространялись по всей галактике, особенно по Внешнему кольцу, где местное население, на несколько лет втянутое в долгую и бессмысленную войну, считало себя пешками в игре, которую затеяли джедаи, чтобы заполучить власть над Республикой.
При новой встрече Шрайн скажет ей: «А я тебя предупреждал», — и будет посвоему прав.
Прошло всего несколько стандартных недель после окончания войны, а перемены уже были заметны даже невооружённому глазу. Символы новой Империи быстро распространялись по галактике, а вместе с ними полз СТРАХ. На планетах, которым мир должен были принести лишь облегчение, превалировало недоверие и чувство тревоги. Война окончилась, но гарнизоны штурмовиков так и остались стоять лагерем в сотнях миров, независимо от того, кому эти миры принадлежали прежде — Республике или сепаратистам. Война окончилась, но все крупные гиперлинии и секторальные маршруты были перекрыты досмотровыми кордонами. Война окончилась, но в имперских вооруженных силах шёл массовый призыв.
Война окончилась, но узнать об этом можно было лишь по сводкам ГолоСети.
И Старстоун полагала, что знает причину происходящего: всё потому, что в глубине чёрного императорского сердца, вне всяких сомнений, крылось понимание того, что следующая война, если она начнётся, возникнет изнутри, а не снаружи. Что не успеет смениться и поколение — не говоря уже о том десятке тысяч лет благополучия, которое предрекал для своей Империи Палпатин, — и болезнь, к настоящему моменту уже успевшая укорениться на Корусканте, расползётся по всей галактике, не пощадив ни одну звёздную систему.
Но даже несмотря на это, несмотря на всю отчаянность их поисков, Оли всё ещё рассчитывала на вуки — на то, что они подарят джедаям хоть маленький проблеск надежды. Судя по тому, что они смогли раскопать в храмовых архивах, Орден послал на Кашиик троих джедаев: Квинлана Воса, Луминару Андули и самого мастера Йоду; последний, по словам Форта и Кулки, пользовался давней благосклонностью народа вуки.
Если и существовала планета, на которой джедаи могли пережить приказ Палпатина об устранении, ею должен был стать Кашиик.
— Мир вуки, — объявил Нам, роняя нос транспортника к поверхности.
Планета, усеянная белыми шапками облаков, но в остальном — голубая и зелёная, заполняла весь обзор. На орбите висели десятки огромных кораблей, включая несколько продырявленных корпусов крейсеров сепаратистов. В многослойных облаках Кашиика то и дело мелькали челноки и космические паромы.
Джемб указал на сепаратистский корабль, опрокинутый на правый борт; к его брюху, сильно изрезанному бороздами от турболазерных лучей, пристыковались два кораблика, больше похожих на музыкальные рожки, нежели на космические аппараты.
— Корабли вуки, — пояснил Джемб. — Похоже, сдирают с крейсера всё ценное.
Филли подался чуть ближе к иллюминатору, чтобы лучше разглядеть происходящее.
— Они заимствуют технологии иммигрантов и приспосабливают их под себя. За достаточную сумму, они, вероятно, выстроят для нас звездолёт даже из дерева.
Старстоун уже доводилось слышать подобные байки. Вуки славились изобретательностью и умелой ручной работой, за что нередко преследовались работорговцами — в частности трандошанами, своими рептилеобразными соседями по планетарной системе. Однако не изобретательность вуки привела на Кашиик сепаратистов, а до них — Торговую Федерацию. Система не только располагалась в непосредственной близости от нескольких ключевых звёздных гиперлиний, но и являлась входной точкой для целого квадранта космоса. По слухам, картографическая гильдия вуки, известная как Клаатувак, даже нанесла на карту несколько звёздных маршрутов, незнакомых как республиканским, так и сепаратистским картографам.
Консоль связи издала целую серию гудков.
— Вектор снижения от Торгового контроля, — объявила Деран.
— Дай им понять, что нам нужно посадить корабль именно у Качиро, — распорядилась Старстоун.
Деран кивнула.
— Передаю запрос. Транслирую навигационные координаты.
Нам бросил восторженный взгляд через плечо.
— Я десять лет мечтал побывать на Кашиике!
— Полгалактики мечтает об этом, — откликнулся Филли. — Да вуки не слишком-то расстилаются перед туристами.
— Что, никаких удобств не предусмотрено? — наиграно удивился Джемб.
Филли покачал головой.
— Возможно — ВОЗМОЖНО — они снабдят тебя тентом.
— Сколько раз ты уже бывал здесь? — поинтересовалась Старстоун.
Он задумался, затем пожал плечами.
— Десять-двенадцать. Когда не было конкретных заказов, возили сюда утильсырьё.
— На их языке можешь разговаривать?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30