Солдаты получили приказ вернуться с военнопленными.
Старстоун считала себя в ответе за всё происходящее. Каким бы неизбежным ни казалось вторжение, она собственноручно предоставила Империи повод нанести удар. Форт и Кулка допустили ошибку, уступив ей лидерство. Она не была мастером. Ей следовало послушаться Шрайна.
Высоченные скалы и деревья затрудняли крупным кораблям путь к платформе. Озеро, примыкавшее к Качиро, было достаточно большим, чтобы вместить звёздный разрушитель класса «победа», но последующее наступление должно было повлечь за собой штурм береговой линии, что и пытались сделать сепаратисты несколько недель назад, — а Качиро, находившийся почти в четырёх сотнях метров над уровнем моря, представлял собой весьма внушительное укрепление.
Деревья врошир — эдакие природные крепости — не только были способны противостоять огню из бластеров, но и предоставляли позиции для сотен оборонительных платформ. Что более важно, деревья, уже несколько тысячелетий простоявшие на этом месте, было не так-то легко сжечь, не говоря уже о том, чтобы выкорчевать и повалить. И если имперцы не были готовы смириться с крупными потерями у врага и прибегнуть к использованию турболазеров, их ждала весьма изнуряющая битва.
Судя по тому, с какой лёгкостью командующие флотом бросали в бой штурмовые корабли и десантные боты, они всецело полагались на то, что у вуки нет ни дальнобойных орудий, ни зенитных установок. Но они явно выпустили из виду, что у аборигенов имелись в распоряжении тысячи боевых машин, брошенных сепаратистами и республиканцами после сражения на архипелаге Ваваатт: танки, ракетные платформы, дроиды-пауки и дроиды-крабы, шагоходы и джаггернауты. Всё, что вуки сумели соскрести с поля брани, отлично пригодилось им в новой битве.
Имперские штурмовые корабли не могли спуститься ниже уровня лесных крон без риска попасть под обстрел конфискованных артиллерийских установок, размещённых на самых верхних уровнях Качиро, или планеров, оборудованных лазерными пушками. А если им всё же удавалось прибиться к земле, штурмовые корабли всё равно оставались в зоне риска: у поверхности их встречали эскадры катамаранов, оснащённых ракетными установками и скорострельными бластерами.
Солдат, предпринимавших попытки спуститься вниз по верёвкам, обстреливали из самострелов и ружей, последние нередко были больше роста Старстоун, и аборигенам приходилось спускать их с древесных платформ на плетёных лианах. Тех, кому всё же удавалось пережить снижение и посадку, встречал прицельный огонь из бластерных гнёзд высоко в ветвях, а также гранаты и душ из раскалённых обрезков, лившийся с укрытых листьями навесов.
Старстоун и остальные джедаи наравне с Тарффулом, Чубаккой и сотнями других воинов-вуки вносили свою лепту в хаос, царивший на посадочной платформе. Держа в руках изогнутые щиты и эксцентричные бластеры, женщины-вуки сражались столь же яростно, сколь и мужчины, да и многие торговцы, прилетевшие с других планет, включались в общую сумятицу, едва только понимали, что у Империи нет в планах пощадить их жизни. Орудия, умело спрятанные в челноках и транспортниках, целились во всё, до чего не доходили лапы у аборигенов, а к небесам уже взмывали огромные паромы, увозя в безопасное пространство целые семьи вуки.
В тех местах, где наступало временное затишье, женщины и дети вуки отступали к древесным городам или эвакуировались с нижних уровней Качиро, надеясь скрыться в плотных зарослях высокоствольного леса.
Старстоун задумалась о том, сколь многим была готова рискнуть на Кашиике Империя. Рассматривали ли прислужники Палпатина возможность того, что вуки, оказавшиеся перед риском пленения, могли бежать из своих городов, организовав сопротивление, с которым Великой армии ещё предстояло намучиться?
Эта мысль немного отвлекла девушку от самобичевания.
Затем она углядела в небе нечто такое, что заставило её сердце бешено колотиться.
Уловив внезапное замешательство девушки, Форт и Кулка проследили за её взглядом к средним уровням Качиро, где над одной из огромных лож древесного города завис чёрный имперский челнок.
— Это Вейдер, — сказала Старстоун, когда оба рыцаря-джедая обратились к ней за разъяснениями.
— Ты уверена? — переспросил Форт.
Старстоун кивнула, после чего Кулка широким жестом обвёл арену битвы.
— Мы замешаны в этом больше, чем думают вуки.
Старстоун на короткое мгновение прикрыла глаза, затем решительно выдохнула.
— Значит, остановить Вейдера можем только мы.

Глава 40
Возглавляя массовый исход женщин и детей с нижних уровней Качиро, Чубакка думал о своей собственной семье, прятавшейся в далёком Рвукррорро — городе, который, очевидно, тоже подвергся нападению. До Рвукррорро было несколько дней пешего хода или несколько минут полёта на корабле. Тем или иным способом он должен был туда добраться.
Слева от него шестеро джедаев, которые уже почти час сражались с ним бок о бок, внезапно сорвались с места, бросившись к центральному вроширу Качиро. Подняв глаза, Чубакка не заметил особо значительной угрозы, исключая разве что челнок класса «тета», пытавшийся под ожесточённым огнём с деревьев сложить свои крылья и совершить посадку на одну из лож древесного города.
Небо, расчерченное лазерным огнём и инверсионными следами двигателей, продолжало заполняться штурмовыми кораблями: всё это сильно напоминало происходившее на планете несколько недель назад, когда своё вторжение затеяли сепаратисты. Планеры вуки и корабли торговцев пытались что-то противопоставить имперскому флоту, но исход воздушной битвы был уже ясен.
Чтобы понять, сколь огромная флотилия крупных кораблей собралась на орбите Кашиика, достаточно было взглянуть на число снижающихся десантных челноков. Несмотря на успешное отражение первой волны натиска, капитуляция планеты была лишь вопросом времени. Для этого звёздным разрушителям было достаточно всего лишь открыть огонь.
Все, кто возлагал на джедаев ответственность за то, что Империя явилась на Кашиик, просто не понимали истинной природы происходящего. Уже в тот момент, когда бойцы из отряда майора Гри обернулись против своих генералов — Йоды, Андули и Воса — Чубакка, Тарффул и старейшины Качиро пришли к неутешительному выводу: несмотря на всю риторику о налогообложении, свободной торговле и децентрализации власти, между Конфедерацией и Республикой, по сути, не было никакой разницы. Война была ничем иным как противостоянием двух зол, а джедаи всего лишь оказались посередине — всё из-за их верности правительству, которое им следовало бросить на произвол судьбы, и обязательств, ставших выше их клятвы в вечной преданности Силе.
Если и существовала разница между сепаратистами и свежеиспечёнными империалистами, она заключалась лишь в том, что последним требовалось как-то ОПРАВДЫВАТЬ свои вторжения и оккупации — в противном случае, другие народы, находившиеся под угрозой порабощения, могли взбунтоваться, пока ещё имели все шансы на успех.
Но планету можно покорить и без сражений с населением; планету можно оккупировать и не порабощая аборигенов. Вот что отличало Кашиик от остальных.
Набив заплечные и нагрудные мешки провизией, вуки устремлялись вниз по лестничным маршам города, перебегали по мосткам и исчезали в густых зарослях, окаймлявших озеро. Сотни потайных маршрутов лучами расходились от Качиро через скалы к высокоствольным лесам; по всем дорогам были раскиданы тайники с амуницией и прочие средства защиты от вероломных нападений трандошанских работорговцев.
Что важнее, даже самые юные вуки — лет по двенадцать от роду — толькотолько прошедшие хрртаййк, церемонию инициации, уже имели представление, как строить убежища из ветвей, конструировать утварь из черенков гигантских листьев и вязать верёвки. Они знали, какие растения и насекомые съедобны, где находятся источники пресной воды, в каких местах могут затаиться опасные рептилии и хищные кошачьи.
Несмотря на элемент высокотехнологичности, глубоко укоренившийся в их жизни, вуки никогда не отделяли себя от великого кашиикского леса, который сколь угодно долго мог обеспечивать их всем, что им было необходимо для выживания.

***
Попав под непредвиденный зенитный огонь, челнок Вейдера вильнул в сторону крупнейшей из древесных лож Качиро; мощные оборонительные экраны челнока были подняты, а счетверённые пушки без устали плевались огнём в пару зенитных дроидов, которых вуки разместили на высотных укреплениях. Выстрелы из передних орудий корабля громили огневые платформы в раскалённую крошку и разносили деревянные опоры, на которых держалась ложа, наполняя воздух облаками острых, как иголки, щепок. Мохнатые тела защитников Качиро разлетались во все стороны после взрывов; некоторые срывались с верхних ярусов и падали вниз с высоты в несколько сот метров.
В салоне рыскающего во все стороны челнока, Вейдер выслушивал доклад одного из командующих.
— Лорд Вейдер, наше тщательно продуманное вторжение получило отпор по всей планете. Как я уже пытался сказать вам, сэр, вуки не собираются мириться с угрозой пленения. Они покидают свои города, прячась в чащобах. Если они уйдут достаточно далеко, нам понадобятся месяцы, чтобы выкурить их оттуда. А наши потери в людях и технике превысят все возможные рамки.
Приглушив микрофон голопроектора, Вейдер бросил взгляд через центральный проход на майора Эппо.
— Майор, вы согласны с командующим?
— Мы теряем слишком много бойцов, — без промедления отрапортовал Эппо. — Позвольте нашим флотским командирам нанести точечные удары с орбиты.
Несколько мгновений Вейдер обдумывал перспективу. Ему не нравились ситуации, когда он допускал ошибки, и уж тем более ему претила мысль признаваться в них. Тем не менее, иного выхода он не видел.
— Приступайте к бомбардировкам, командующий, но организуйте так, чтобы Качиро сберегли под конец. У меня здесь незаконченное дело.
Как только голограмма растворилась, Вейдер повернулся к небольшому иллюминатору салона, задумавшись над тем, где могут находиться намеченные жертвы-джедаи и какую ловушку они для него заготовили. Мысль о грядущем противостоянии пробудила в нём нетерпение и гнев.
Челнок, сложив крылья и выдержав несколько прямых попаданий из вукийских бластеров, совершил жёсткую посадку на одну из деревянных лож. Едва посадочный трап опустился, Эппо и его штурмовики высыпали наружу; Вейдер следовал за ними по пятам, зажжённым клинком отражая выстрелы, летевшие со всех сторон.
Трое штурмовиков упали замертво, не успев пройти и двух метров по трапу.
Вуки отстреливались из-за самодельных баррикад и поперечных балок, скрытых в вышине над ложей. Подняв челнок на репульсорах, клон-пилот развернул его на сто восемьдесят градусов, ведя непрерывный огонь из лазерных пушек. В то же мгновение двое вуки выпрыгнули из укрытия и метнули в открытый люк челнока несколько взрывпакетов. Оглушительный взрыв оторвал одно из крыльев корабля и отправил его кувырком к самому краю яруса.
Перейдя в контрнаступление, Вейдер зашагал сквозь фонтаны пламени прямо навстречу вуки. Рубя направо и налево, он парировал бластерные выстрелы, ампутировал конечности и отрезал головы. Пронзительно крича и воя, демонстрируя клыки и размахивая длинными лапами, аборигены всеми силами старались держать позиции, но даже в самых тёмных глубинах первозданного леса им ещё не встречалось врага, подобного этому.
Столь же рослый, как и они сами, Вейдер набрасывался на вуки, прожигая клинком замысловато выгнутые боевые щиты, раскидывая в стороны бластеры и самострелы, опаляя ворсистый мех и оставляя после себя горы трупов.
Он уже призывал Эппо и остальных штурмовиков следовать за собой, когда его внимание привлекла вспышка сияющего голубого света, и он повернулся на источник.
С крытого моста, примыкающего к стволу гигантского дерева, сбежали шестеро джедаев, стремительными движениями клинков парируя выстрелы штурмовиков и, по сути, делая с бойцами Эппо то же самое, что Вейдер вытворял с вуки.
Прорвавшись через заградительный огонь, трое джедаев остановились перед Вейдером и приняли боевые стойки.
В числе прочих он узнал миловидную темноволосую девушку и помахал ей клинком в знак приветствия.
— Ты избавила меня от необходимости разыскивать тебя по всей планете, падаван Старстоун. А остальные, должно быть, — те, кого ты собрала, получив доступ к храмовому маяку.
Тёмные глаза Старстоун жгли его ненавидящим взором.
— Ступив в пределы Храма, ты осквернил его.
— О, даже страшнее, чем ты думаешь, — отметил он.
— Тогда ты заплатишь и за остальное.
Вейдер едва заметно склонил лезвие меча, направив кончик в пол.
— Ты сильно ошибаешься, падаван. Заплатить придётся тебе.

Глава 41
Не успела Старстоун сделать и шага, как Сайдем Форт и Айво Кулка оттеснили её в сторону, вдвоём атаковав Вейдера.
Как и многие рыцари-джедаи, эти двое были знакомы с отчётами о том, что произошло на Джеонозисе, когда Оби-Ван Кеноби и Энакин Скайуокер преследовали лорда ситов графа Дуку. Поэтому Форт и Кулка предпочли атаковать одновременно с разных сторон, используя различные стили и надеясь тем самым вывести Вейдера из равновесия.
Но Вейдер стоял, словно статуя, не поднимая клинок до последнего момента.
В следующее мгновение, когда три клинка встретились, рассеяв по сторонам фонтаны искр, он пришёл в движение.
Форт и Кулка были опытными фехтовальщиками, но Вейдер не только действовал значительно быстрее, чем в тот раз, на Мурхане, когда Старстоун наблюдала за его дуэлью с Чатак, но был к тому же невероятно ловок. Он поразительно легко пресёк все попытки противников завлечь его в поединок скоростей, вместо этого начав мощными методичными ударами теснить их назад.
Снова и снова двое рыцарей-джедаев пытались поменять стиль владения мечом, но у Вейдера имелся ответ на любой выпад, укол и блок. Его собственный стиль заимствовал элементы почти всех фехтовальных техник, включая даже наивысшие, наиболее опасные уровни владения клинком, а его движения были резкими и непредсказуемыми. Вдобавок поразительная интуиция позволяла ему предвидеть любые замыслы и манёвры Форта и Кулки, его клинок всё время находился на шаг впереди клинков противников, даже несмотря на двуручную хватку.
Вдоволь наигравшись с джедаями, Вейдер сперва задел по касательной левое плечо Форта, затем его правое бедро; Кулку он ткнул мечом в живот, после чего срезал часть плоти на левой стороне лица.
Завидев, как оба рыцаря рухнули на колени, покачиваясь от боли, падаван Клосси Энно оторвалась от противоборства со штурмовиками и на шаг быстрее Старстоун очутилась перед Вейдером.
Отступив в сторону, Вейдер рубанул чалактанку по спине, и она растянулась на краю ложи; затем, заметив, что Кулка и Форт пытаются подняться, обезглавил обоих рыцарей. С тыла к нему попытались подступить Джемб и Нам — оба не являлись опытными фехтовальщиками, и Вейдер быстро вывел из игры обоих, лишив Джемба правой руки, а Нама — правой ноги.
К своему ужасу, Старстоун осознала, что внезапно осталась против Вейдера в одиночестве. Тот немедленно подал знак штурмовикам оставить её в покое и заняться той небольшой горсткой вуки, которая ещё пыталась держать оборону на данном ярусе.
— Теперь ты, падаван, — проронил он, начав заходить сбоку.
Призвав на помощь Силу, Старстоун со всей яростью набросилась на противника, атакуя стремительно, размашисто и ГНЕВНО. Через мгновение она поняла, что Вейдер лишь даёт возможность выйти на волю её чувствам, как это делал со своими студентами учитель фехтования в Храме, позволяя им поверить, что теснят его, хотя в действительности они лишь выматывались настолько, что потом теряли концентрацию и появлялась возможность обезоружить их одним ударом.
Так что она предпочла отступить, поменяв тактику и попытавшись успокоиться. «Вейдер так высок, так внушителен… Но, возможно, мне удастся прорвать его защиту, как это сделала мастер Чатак».
— Твои мысли выдают тебя, падаван, — заметил Вейдер вскользь. — Ты не должна тратить время на раздумья. Ты должна действовать решительно. Не подавляй свой гнев, лучше черпай из него силы! Воспользуйся им, чтобы одолеть меня.
Старстоун провела ложный выпад, затем отступила и попыталась рубануть с плеча.
Сменив хватку на одноручную, Вейдер парировал удар и выбросил меч вперёд. Оли еле успела отвести клинок в сторону, но сит продолжал наступать, отвечая на её отчаянные выпады более резкими, уверенными движениями, тесня девушку к краю ложи.
Он действовал чётко, экономично, заставляя её отступать и отступать…
Она чувствовала себя так, будто сражается с дроидом, только этот дроид был запрограммирован находить достойный ответ на любые её уловки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30