— А Шрайн крут, — заявил Следопыт, когда они вернулись к установке зарядов.
— Всё ж на поле боя Залп покруче него будет, — заметил Скалолаз. — Шрайн слишком боится кого-нибудь поранить.
Покончив со своими детонаторами, он обошёл генераторную по кругу, оценивая проделанную работу. В тот момент, когда он поправлял размещение одного из зарядов, к нему подбежал связист.
— Ввели в курс дела майора Залпа? — поинтересовался Скалолаз.
— Майор на проводе, — отрапортовал Спец-1. — Желает говорить с вами лично.
Удалившись на значительное расстояние от остальной команды, Скалолаз переключил вмонтированный в шлем комлинк на кодированный канал.
— Спец-0 Скалолаз на связи, майор. У нас всё чисто.
— Джедаи с тобой? — с места в карьер начал Залп.
— Нет, сэр. Они прочёсывают здание на предмет возможных уцелевших.
— Какова ситуация?
— Уходим, как только закончим установку зарядов. Самое большее, через пять минут.
— Сберегите пару зарядов. Ваша группа должна соединиться с нами как можно скорее. Получен приоритетный приказ.
— Приоритетный?
— Джедаев необходимо устранить.
Скалолаз на мгновение затих.
— Прошу подтверждения, майор.
— Мы должны убить джедаев.
— По чьему приказу?
— Ты оспариваешь мои полномочия?
— Нет, сэр. Просто выполняю свою работу.
— Твоя работа — выполнять распоряжения начальства.
Скалолаз припомнил, что произошло в генераторной: стремительность и безошибочность Шрайна, его ловкость в обращении со световым мечом.
— Так точно, сэр. Я лишь не уверен, что способен справиться в одиночку сразу с тремя джедаями.
— Никто из нас на это не способен. Вот почему вы все четверо нужны нам здесь. Мы устроим засаду неподалёку от точки сбора.
— Принято, майор. Выполняю. Конец связи.
Вернувшись к сослуживцам, Скалолаз обнаружил, что все трое внимательно изучают его.
— В чём дело? — спросил Следопыт.
Скалолаз присел на корточки.
— Нам приказано устроить засаду на джедаев.
Рас хрюкнул.
— Странное время для учений, знаешь ли.
Скалолаз повернулся к нему.
— Это не учения.
Ни один мускул на лице Раса не дрогнул.
— Мне казалось, джедаи на нашей стороне.
Скалолаз кивнул.
— Как и мне.
— Так чем же они так не угодили? — осведомился Следопыт.
Скалолаз покачал головой.
— Залп не сказал. Но ведь нам и не положено задавать подобные вопросы, не так ли?
Трое спецов переглянулись.
— Как нам выполнить этот приказ? — в конце концов спросил Рас.
— Майор хочет, чтобы мы устроили ловушку, — недрогнувшим голосом проговорил Скалолаз. — Значит, так мы и поступим.

Глава 5
На глазах у стоявших на отвесной скале Шрайна, Чатак и Старстоун высокое здание госпиталя содрогнулось от взрыва генератора, скрытого у его основания. Облака дыма взметнулись к небесам, и конструкция опасно покачнулась. К счастью, вопреки опасениям Шрайна, она не обрушилась, и ни один из мостов, соединявших берега залива, не пострадал от взрыва. В десяти километрах к морю мерцающий энергетический экран, окутывавший посадочную платформу, сверкнул и погас, оставив гигантский шестиугольник беззащитным для вторжения.
Не прошло и секунды, как с небес сорвался рой республиканских V-крылых истребителей и бомбардировщиков АР-170, поливая огнём пушек наземное пространство. В ответ заговорили расположенные на посадочной площадке и на мостах зенитные батареи, пронзив небо стрелами чистой энергии.
Дальше к югу, в пятистах метрах над бушующими водами залива, неподвижно висел «Доблестный». Штурмовые корабли срывались с его ангарных площадок и под непрекращающимся встречным огнём на полной скорости шли к берегу.
— Сейчас всё начнётся, — буркнул Шрайн.
Сделав крюк по городу, трое джедаев в какой-то момент свернули на юг и взяли курс к месту сбора. Они всеми силами старались избегать стычек с боевыми дроидами и наёмниками; там, где альтернативы не было, принимали бой и выходили из него победителями. Шрайн ни мог не нарадоваться на чернокудрую ученицу Чатак, которая, помимо того, что демонстрировала поразительную отвагу, обращалась со световым мечом никак не менее ловко, чем полностью обученный рыцарь-джедай. Он подозревал, что восприимчивость девушки к Силе была куда глубже, чем его собственная в те годы, когда он ещё был многообещающим, жаждущим знаний падаваном.
В те моменты, когда джедай не искал способов избежать конфронтаций, ему не давала покоя мысль о его просчёте с госпиталем.
— Стоило всё-таки нанести точечный удар, — признался он Чатак, когда они бежали по мрачной аллее, известной Шрайну по прошлым визитам на Мурхану.
— Не надо корить себя, Роан, — отозвалась та. — Там поставили генератор только потому, что парни из Корпоративного союза точно знали, что мы захотим сберечь госпиталь. Да и мало что сейчас значит оценка твоих действий майором Залпом. Если бы вы двое не зависели так от военной стратегии, вы могли бы сидеть сейчас вместе в каком-нибудь кабачке, потягивая бренди.
— Только не забывай, что мы оба — непьющие.
— Начать никогда не поздно, Роан.
Старстоун страдальчески вздохнула.
— Вот, значит, какой мудростью вы хотите поделиться с падаваном — что никогда не поздно начать пить?
— Мне что-то послышалось? — проронил Шрайн, наигранно оглядываясь.
— Ничего важного, — заверила его Чатак.
Старстоун принялась покачивать головой из стороны в сторону.
— Не такое ученичество мне обещали.
Шрайн метнул взгляд в её направлении.
— Когда доберёмся до Корусканта, обязательно сделаю запись в книгу жалоб и предложений Храма о том, что Оли Старстоун выразила своё недовольство методами, которыми её обучают.
Старстоун поморщилась.
— А я-то думала, что все эти ехидные шуточки закончатся, как только меня произведут в падаваны.
— Нет, именно в этот момент они только НАЧИНАЮТСЯ. — Чатак едва сдерживала улыбку. — Погоди, посмотрим, что перепадёт на твою долю, когда начнется финальное испытание.
— Я и предположить не могла, что испытания будут включать в себя психологические пытки.
Глаза Чатак сверкнули.
— В конечном счёте, падаван, всё к тому и приходит.
— Война — уже сама по себе испытание, — бросил Шрайн через плечо. — Я за то, чтобы всех падаванов автоматически произвели в рыцари.
— Вы не против, если я процитирую ваши слова Йоде? — осведомилась Старстоун.
— Для тебя он «мастер Йода», падаван, — сделала замечание Чатак.
— Прошу прощения, учитель.
— Меж тем, Йода и весь Высший Совет просто витают в облаках, — буркнул Шрайн.
Старстоун прикусила губу.
— Сделаю вид, что я этого не слышала.
— Нет уж слушай, — сказал Шрайн, оборачиваясь к ней. Они не меняли направления, двигаясь на юго-запад. Схватка вдоль береговой линии становилась всё более яростной. Истребители Республики и авиадроиды, планируя на высотах значительно ниже нормы, растворялись в облаках пламени. Дальнобойные ионные орудия «Доблестного» подавляли сопротивление оборонительных экранов над столицей, и те один за другим гасли. Начался массовый исход из города: куривары в спехе покидали свои убежища, дома и офисы; банды наёмников при поддержке боевых дроидов и техники укрепляли свои позиции на холмах. Шрайн предположил, что битва за Мурхану будет долгой и ожесточённой, и будет стоить Республике несметное количество жизней.
За две сотни метров до точки рандеву его вдруг охватило внезапное дурное предчувствие, не имевшее ничего общего с кипящим вокруг сражением. Испытывая ощущение, будто он непреднамеренно завёл «сестёр по Ордену» в пределы видимости вражеских снайперов, он жестом приказал Чатак и Старстоун остановиться, затем безо всяких объяснений потащил их в укрытие за витрины заброшенного торгового центра.
— А я думала, что одна это почувствовала, — тихо произнесла Чатак.
Шрайн не был удивлён. Как и её ученица, женщина-джедай расы забрак обладала весьма глубокой восприимчивостью к Силе.
— Понимаешь, что происходит? — спросил он.
Женщина покачала головой.
— Не слишком отчётливо.
Взгляд Старстоун заметался меж двумя старшими джедаями.
— В чём дело? Я ничего не чувствую.
— Всё верно, — подтвердил Шрайн.
— Мы уже близко к точке рандеву, падаван, — менторским голосом проговорила Чатак. — Ну и где все? Почему солдаты не оцепили периметр?
Старстоун задумалась.
— Может, просто НАС ждут.
Брошенная вскользь ремарка в полной мере отражала то, что чувствовали Шрайн и Чатак. Обменявшись встревоженными взглядами, они сняли с поясов мечи и активировали клинки.
— Будь начеку, падаван, — предупредила Чатак, когда они выбрались из укрытия. — Откройся Силе.
Прямо по курсу, на пересечении двух искривлённых улиц, Шрайн ощущал присутствие майора Залпа и взвода его солдат, рассредоточенных тесным полукругом. Построение, однако, не подразумевало возможного заградительного огня для джедаев на случай, если их будут преследовать. Недоброе предчувствие быстро переросло в тревогу, и Шрайн криком приказал Чатак и Старстоун припасть лицом к земле.
Едва они сделали это, как улица всколыхнулась от серии взрывов. И прогремели они, как это ни удивительно, не на позиции джедаев, а там, где стоял отряд Залпа.
Шрайн мгновенно определил, что взрывы были произведены ЭСД — электростатическими детонаторами. ЭСД применялись для обезвреживания дроидов и являлись разновидностью магнитно-импульсного оружия, которое ранее десантники сбрасывали на берег со штурмовых транспортов. Взрывная волна накрыла бойцов Залпа с головой, в мгновение ока выведя из строя их винтовки и установленные в шлемах системы визуализации. Ослеплённые вспышкой статических помех, солдаты вцепились руками в шлемы, изо всех сил стараясь их сбросить и одновременно пытаясь вслепую нащупать на поясах походные ножи.
К этому моменту, однако, площадку уже заполнили новые лица: капитан Скалолаз и его ионная группа, выбравшись из укрытий, со всех ног спешили к временно ослепшим солдатам.
— Собрать оружие! — приказал Скалолаз. — Не стрелять!
Держа в руке бластер и сжимая под мышкой шлем, он осторожно приблизился к троим джедаям.
— Никаких трюков с разумом, генерал, — предупредил он.
Шрайн не был уверен, остались ли ещё в его арсенале подобные джедайские техники, но предпочёл оставить сомнения при себе.
— У моих спецов приказ открыть огонь на поражение, — продолжил Скалолаз, — если они услышат, что я повторяю за вами фразы. Это ясно?
Шрайн не стал деактивировать клинок, лишь опустил его так, чтобы остриё смотрело в землю. Чатак и Старстоун повторили его движения, однако боевую стойку сохранили.
— Скалолаз, что происходит?
— Мы получили приказ устранить вас.
Шрайн уставился на него в неверии.
— Кто выдал приказ?
Челюсть клона дёрнулась, словно указывая куда-то через плечо.
— Вам придётся спросить об этом майора Залпа, сэр.
— Скалолаз, где ты? — проорал Залп, когда Спец-2 подтолкнул его вперёд. Майор прижимал ладони к визору шлема. — Это ты взорвал ЭСД?
— Мы взорвали, сэр. Чтобы докопаться до правды.
Почувствовав приближение Шрайна, Залп сжал кулаки, приняв оборонительную стойку.
— Полегче, майор, — сказал ему джедай.
Залп чуть расслабил мышцы.
— Стало быть, мы ваши пленники?
— ВЫ отдали приказ устранить нас?
— Я не стану отвечать, — заявил клон.
— Майор, если это как-то связано с нашими разногласиями…
— Не льстите себе, генерал. Здесь всё куда серьёзнее…
Шрайн выглядел растерянным.
— Значит, приказ исходил не от вас? Вы запросили подтверждение?
Залп покачал головой.
— В этом не было необходимости.
— Скалолаз? — позвал Шрайн.
— Мне известно не больше, чем вам, генерал. И я сомневаюсь, что майор Залп станет делиться информацией с такой же лёгкостью, с какой делился тот пленный наёмник.
— Генерал Шрайн, — вмешался Спец-1, прижимая указательный палец к боковой части шлема. — Передача с фронта. Ещё несколько взводов выдвинулись для поддержки позиции Аурек-Бакта.
Взгляды Скалолаза и джедая встретились.
— Сэр, если дойдёт до драки, мы не сможем остановить их. Мы не сумеем помочь вам больше, чем уже помогли. Мы не убиваем своих.
— Я понимаю, Скалолаз.
— Это, должно быть, какая-то ошибка, сэр.
— Согласен.
— Ради всего былого, я даю вам шанс уйти. Но приказ есть приказ. Если мы снова найдём вас, нам придётся вступить в бой. — Скалолаз задержал взгляд на Шрайне. — Разумеется, сэр, вы можете убить нас прямо сейчас и тем самым повысить свои шансы на выживание.
Залп и Спец-2 нервно переступили с ноги на ногу.
— Как ты сам сказал, — произнёс Шрайн, — мы не убиваем СВОИХ.
Скалолаз с заметным облегчением кивнул.
— Другого я от вас и не ожидал, генерал. Теперь я не сомневаюсь, что поступил верно, не подчинившись прямому приказу, и готов принять любые последствия своего решения.
— Давай надеяться, что до этого не дойдёт, Скалолаз.
— Надежда — не совсем то, что мы храним в наших вещмешках.
Шрайн коснулся его предплечья.
— Однажды вам придётся пересмотреть свои привычки.
— Так точно, сэр. А теперь уходите, пока вам не пришлось найти этим клинкам достойное применение.

Глава 6
Стройный хор сигналов подтвердил, что системы визуализации, надголовные дисплеи и винтовки оправились от магнитно-импульсного воздействия ЭСД и готовы к дальнейшей эксплуатации.
Солдаты, также оправившиеся от произошедшего, не медля ни секунды нацелили оружие на четверых коммандос. Те были готовы к подобному повороту событий и тоже подняли свои ДС-17.
Расставив руки в стороны, майор Залп вклинился меж двумя противоборствующими сторонами, пресекая любые попытки учинить кровопролитие.
— Всем опустить оружие! — рявкнул он. — Это приказ! — Он угрожающе посмотрел на Скалолаза. — И на этот раз тебе лучше бы повиноваться.
К этому моменту уже начали прибывать солдаты из первых отрядов поддержки, и увиденная картина явно ошеломила их. Меж тем винтовки противоборствующих сторон медленно опускались дулами к земле.
Залп отозвал командира спецотряда в сторонку.
— У тебя программный код, что ли, стёрся? — пожелал знать майор. — Приказ спущен прямо сверху.
— Мне казалось, наверху находятся джедаи.
— От главнокомандующего, Скалолаз. Ты понимаешь?
— От Верховного канцлера Палпатина?
Залп кивнул.
— Очевидно, тебе и твоим парням надо бы напомнить, что мы служим канцлеру, а не джедаям.
Скалолаз секунду размышлял.
— А вас уведомили, что такого совершили джедаи, что понадобилось спускать приказ об их устранении?
Залп скривил губы.
— Это не волнует меня и это не должно волновать тебя, Скалолаз.
— Вы правы, майор. Должно быть, и в самом деле что-то не так с моим программным кодом. Всё это время я полагал, что Великая армия и джедаи служат РЕСПУБЛИКЕ. Никто не говорил, что мы в первую очередь должны быть верны Палпатину.
— Палпатин и есть Республика, Скалолаз.
— Палпатин лично выдал распоряжение?
— Его распоряжением было выполнить приказ, заложенный в нас ещё до начала войны.
Скалолаз раздумывал ещё какое-то время.
— Вот что я думаю, майор. В конечном счёте, мы должны служить тем, кто сражается с нами бок о бок, кто прикрывает наши спины, кто вкладывает в наши руки оружие в те секунды, когда это необходимо.
Тон Залпа стал немного резче: — Я не собираюсь с тобой спорить, Скалолаз, но пообещать кое-что могу. Если мы упустим их, ты дорого заплатишь за свою измену — ты и вся твоя группа.
Скалолаз кивнул.
— Мы знали, на что идём.
Сделав глубокий вдох, Залп уныло покачал головой.
— Не стоило тебе, брат, взваливать на себя такую ношу. Здесь всё куда серьёзней, чем ты думаешь.
Он повернулся к своим солдатам, а также к новоприбывшим.
— Командирам взводов, переключить комлинки на кодированную командную частоту ноль-ноль-четыре. Рассредоточить бойцов, прочесать местность. Обыскать каждое здание, каждую нишу и закуток. Вам известно, кто нам противостоит, потому не теряйте бдительность.
— Майор, видели когда-либо бегущих джедаев? — обратился к нему один из командиров взводов. — Они могут быть уже в десятке километров отсюда.
Залп повернулся к связисту.
— Свяжись с «Доблестным». Проинформируй командование о ситуации и потребуй предоставить в наше распоряжение всех поисковых дроидов и все быстроходные транспортные средства, какие есть в наличии.
— Майор, — вновь вмешался тот же командир взвода, — у нас и без того дел выше крыши, разве что сепы не заняты той же охотой, что и мы. Зачем мы здесь, чтобы захватить Мурхану или джедаев?
Скалолаз ухмыльнулся.
— Не сбивайте его с толку, лейтенант. А то как бы всё не стало ещё хуже.
Ткнув в него указательным пальцем, Залп прорычал: — Хуже только для тебя, если они ускользнут.

***
Шрайн знал улицы Мурхана-сити назубок.
— Сюда… Теперь вниз… Далее вверх, — указывал он попутчикам дорогу. Использование Силы увеличивало скорость их движения до предела;
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30