Голос был громким,
безжизненным, металлическим и механическим во всех своих проявлениях. В нем
не было никакого намека на интонацию или выразительность, и он дребезжал и
скрипел с чрезвычайной четкостью и неторопливостью.
- Мистер Уилмерт, - произнес голос, - надеюсь, что не испугал вас. Я -
такое же человеческое существо, как и вы, но тело мое в данный момент
находится в безопасности внутри Круглого Холма, примерно в полутора милях к
востоку отсюда - оно подвергается сейчас требуемому оживляющему воздействию.
Сам же я здесь, слышу и говорю при помощи этих электронных вибраторов. Через
неделю я отправляюсь через пространство, как уже много раз делал до этого, и
надеюсь, что мистер Эйкели составит мне приятную компанию. Я хотел бы и вас
видеть рядом, ибо мне известны ваши взгляды и ваша репутация, а кроме того,
я хорошо знаком с вашей перепиской. Я являюсь, как вы, разумеется,
догадались, одним из союзников Существ Извне, которые посещают нашу планету.
Впервые я встретился с ними в Гималаях и там оказал им некоторые услуги. В
ответ они дали мне возможность испытать то, что мало кому из людей
когда-либо приходилось испытывать.
Вы можете себе представить, что я побывал на тридцати семи различных
небесных телах - планетах, темных звездах, а также менее определенных
объектах - включая восемь, находящихся за пределами нашей галактики, а два -
вообще, по ту сторону искривленного космоса пространства и времени. Все это
не причинило мне ни малейшего вреда. Мозг мой был отделен от моего тела при
помощи столь искусных разрезов и сечений, что назвать это хирургической
операцией было бы слишком грубо. Прилетающие существа обладают методами,
позволяющими так искусно отделять мозг от тела, что тело не стареет, когда
из него извлечен мозг. Добавлю, что с применением аппаратуры мозг становится
практически бессмертным, необходимо только периодически менять раствор, в
котором он сохраняется.
В общем, я искренне надеюсь, что вы решитесь на это путешествие вместе
со мной и мистером Эйкели. Пришельцы жаждут знакомства со знающими людьми,
такими, как вы, чтобы показать им величайшие первозданные пучины, которые мы
могли разве что воображать по своему невежеству. Первая встреча с этими
существами может вас озадачить, но я не сомневаюсь, что вы будете выше
этого. Я думаю, что мистер Нойес тоже отправится с нами - это тот, кто
привез вас сюда в своей машине. Он уже несколько лет с нами - думаю, что вы
узнали его голос по той записи, которую прислал вам мистер Эйкели.
Тут говорящий сделал небольшую паузу, отреагировав на то, как я вскочил
с места, а затем продолжил.
- Итак, мистер Уилмерт, оставляю решение на ваше усмотрение; добавлю
лишь, что человек с вашей любовью ко всему необычному, интересом к фольклору
не может пропустить такой шанс. Вам абсолютно нечего бояться. Все
перемещения производятся безболезненно, более того - есть особого рода
наслаждение в полностью машинизированном состоянии органов чувств. Когда же
электроды отключены, то вы просто погружаетесь в сон, полный ярких
фантастических видений.
А теперь, если не возражаете, мы прервем наш разговор до завтрашнего
утра. Доброй ночи - пожалуйста, отключите все эти тумблеры, верните их в
левое крайнее положение; порядок не имеет значения, хотя лучше, если прибор
с линзами вы отключите последним. Доброй ночи, мистер Эйкели, - прошу вас,
отнеситесь к нашему гостю с максимальным уважением! Ну, что, готовы
выключить?
Я механически подчинился и выключил все три тумблера, хотя меня
раздирали сомнения по поводу всего происходящего. Моя голова все еще
кружилась, когда я услышал шепот Эйкели, который попросил меня оставить все
приборы на столе. Он никак не прокомментировал случившееся здесь, да и вряд
ли какой-либо комментарий мог быть воспринят моим перегруженным сознанием. Я
услышал, как он предложил мне взять в свою комнату лампу и заключил тем, что
ему хочется теперь побыть одному в темноте. Пора было отдыхать, ибо его
дневной и вечерний монологи утомили бы и совершенно здорового человека. Все
еще ошарашенный, я пожелал хозяину доброй ночи и стал подниматься по
лестнице, держа в руке лампу, хотя в кармане у меня лежал превосходный
фонарик.
Я был рад покинуть этот кабинет, с его странным запахом и смутным
ощущением вибрации, и в то же время никак не мог отрешиться от кошмарного
ощущения страха, загадочности и космической аномальности происходившего в
комнате, из которой только что вышел, и столкновения с невиданной силой.
Дикая, пустынная местность; темный, таинственный, поросший лесом склон,
подошедший так близко к дому; следы на дороге; болезненный, неподвижный
хозяин дома, шепчущий во тьме; дьявольские цилиндры и приборы, и в
довершение всего - приглашение подвергнуться невероятной хирургии и
совершить немыслимое путешествие - все это, столь неожиданное и
многочисленное, обрушилось на меня с нарастающей силой, которая подорвала
мою волю и, похоже, физическое здоровье.
Особенно шокирующим оказалось то обстоятельство, что мой добровольный
гид Нойес был участником чудовищного древнего ритуала, шабаша,
зафиксированного фонографом, хотя я с самого начала почувствовал что-то
смутно знакомое в его голосе. Другим шоком было мое отношение к хозяину,
поражавшее меня всякий раз, когда я пытался его анализировать; потому что,
насколько я испытывал симпатию к нему раньше, по его письмам, настолько
отталкивающее впечатление произвел он на меня сегодня. Казалось бы, его
болезнь должна была вызвать у меня сострадание; но вместо этого меня
охватила дрожь ужаса. Он был таким безжизненным, малоподвижным, похожим на
труп - а этот беспрестанный шепот был таким ненавистным и нечеловеческим!
Мне пришло в голову, что этот шепот отличался от всего, что мне
когда-либо приходилось слушать; что, несмотря на удивительную неподвижность
губ шепчущего, прикрытых усами, в нем была некая скрытая сила и мощь,
удивительная для сдавленной речи астматика. Я мог разобрать все слова
говорящего, сидя в другом конце комнаты, а пару раз мне показалось, что
слабые, но всепроникающие звуки его речи отражали не столько слабость,
сколько умышленное подавление силы - причины этого были мне неясны. С самого
начала в тембре голоса обнаружилось что-то раздражающее. Теперь, когда я
пытался в этом разобраться, мне показалось, что сложившееся впечатление
аналогично тому, которое сделало голос Нойеса таким смутно зловещим для
меня. Но где или когда я с ним сталкивался, по-прежнему оставалось загадкой.
Одно было совершенно ясно - я не хотел бы провести здесь еще одну ночь.
Моя жажда знаний улетучилась, растворившись в ужасе и отвращении, и теперь у
меня было лишь единственное желание - побыстрее убежать из этой паутины
болезненности и противоестественных откровений. Того, что я узнал, было для
меня вполне достаточно. По всей видимости, странные космические контакты
имели место в действительности, - но нормальному человеку, безусловно, не
стоило с ними связываться.
Богохульство как будто обступило меня со всех сторон и невыносимо
давило на все мои чувства. Я понял, что заснуть в эту ночь мне не удастся; я
просто погасил лампу и лег на постель прямо в одежде. Это было, конечно,
абсурдно, но я готовился к любой неожиданности, сжав в правой руке
захваченный на всякий случай револьвер, а в левой - свой карманный фонарик.
Снизу не было слышно ни звука, и я представлял себе, что мой хозяин сидит в
кресле, как мертвец, в жесткой неподвижности, окруженный тьмой.
Откуда-то доносилось тиканье часов, и нормальность этого звука
порождала во мне смутное чувство признательности. Однако этот звук напоминал
мне еще одно обстоятельство, которое внушало тревогу, - полное отсутствие
признаков животных, а теперь я осознал, что и привычные шумы дикой природы
тоже совершенно отсутствовали. Если не считать зловещего плеска отдаленных
вод, тишина создавала впечатление аномальности происходящего -
межпланетарную пустоту - и я задался вопросом - какая неясная порча,
порожденная далекими звездами, обрушилась на эту местность. Я припомнил из
старых легенд, что собаки и другие животные всегда ненавидели Существ Извне,
подумал о том, что же могли значить те следы на дороге.
VIII
Не спрашивайте меня, сколько длилось мое забытье и что из
последовавшего было просто сном. Если я скажу, что временами просыпался,
что-то слышал или видел, вы ответите, что это мне тоже только снилось и что
все случившееся дальше было сном вплоть до момента, когда я выбежал из дома,
добрался до сарая, в котором увидел старый "форд", забрался в него и начал
безумную, бесцельную гонку по холмистой местности, которая, в конце концов,
вывела меня - после многочасового блуждания по пугающим лесным лабиринтам -
в деревню, оказавшуюся Тауншендом.
Вы, наверняка, не склонны будете доверять и всем остальным деталям
моего рассказа: скажете, что все фотографии, звукозаписи, цилиндры,
разговаривающие при помощи приборов, и тому подобные доказательства есть не
что иное, как чистой воды обман со стороны исчезнувшего Генри Эйкели, самая
настоящая мистификация. Вы можете даже намекнуть, что он сговорился с
другими чудаками, чтобы осуществить эту глупую, но изощренную мистификацию,
- что он сам организовал инцидент в Киине, когда с поезда сняли посылку с
черным камнем, и что он подговорил Нойеса сделать ту чудовищную запись на
восковом валике. Однако остается странным, что Нойеса так никогда и не
обнаружили; что он оказался неизвестным во всех деревнях близ дома Эйкели,
нигде его не знали, хотя он часто бывал в этих местах. Я хотел бы прекратить
попытки вспомнить номер его автомобиля - а может быть, лучше, что я и не
вспомнил. Ибо я, что бы вы там ни говорили и что бы сам я ни говорил себе,
знаю, что зловещие создания Извне должны скрываться где-то в области
малоизученных холмов и что существа эти имеют своих шпионов и посланцев
среди людей. Держаться подальше от этих существ и их посланцев - вот все,
чего бы мне хотелось в дальнейшей жизни.
Когда мой безумный рассказ побудил шерифа послать от ряд к дому, Эйкели
исчез безо всякого следа. Его просторный халат, желтый шарф и ножные бинты
лежали на полу в кабинете рядом с его изящным креслом, причем нельзя было
понять, что еще из одежды пропало вместе с ним. Собаки и скот действительно
отсутствовали, а на стенах дома и внутри его имелись необычные следы пуль;
однако, помимо этого, ничего необычного обнаружено не было. Ни цилиндров, ни
приборов, ни тех доказательств, которые я привез с собой в саквояже, ни
странного запаха, ни вибраций, ни следов на дороге, ничего загадочного, на
что я обратил внимание в последний момент.
Неделю, последовавшую за моим бегством, я провел в Бреттлборо,
расспрашивая самых разных людей, которые знали Эйкели, и убедился, что все
случившееся не есть плод иллюзий или сна. Странные закупки собак и
боеприпасов, а также химикатов, которые осуществлял Эйкели, разрезания его
телефонных кабелей, которые были записаны; вместе с тем все, кто его знал, -
включая сына в Калифорнии - настаивали, что его отрывочные высказывания по
поводу своих странных исследований были весьма последовательны. Солидные
люди считали его сумасшедшим и, не раздумывая, заявляли, что все собранные
доказательства являются лишь мистификациями, сфабрикованными с изощренностью
безумца и, возможно, поддерживали его соображения во всех деталях. Он
показывал кое-кому из этих простых деревенских жителей фотографии и черный
камень и даже давал прослушивать ужасающую звукозапись; и все до единого
твердо сказали, что следы и жужжащий голос были точно такими же, как
описывали старинные легенды.
Они подтвердили также, что возле дома Эйкели все чаще и чаще можно было
видеть и слышать что-либо подозрительное после того, как он обнаружил черный
камень, и что это место теперь избегают все, кроме почтальона и случайных
людей. Темная Гора и Круглый Холм были давно уже печально знамениты, как
места, посещаемые призраками, так что мне не удалось найти людей, которые
когда-либо тщательно осматривали хоть одно из этих мест. Случавшиеся время
от времени исчезновения местных жителей в истории этого района были
тщательно зафиксированы, среди них значилось исчезновение полубродяги
Уолтера Брауна, о котором неоднократно упоминал Эйкели в своих письмах. Я
даже встретил одного фермера, утверждавшего, что он своими глазами видел
одно из странных мертвых тел во время наводнения в потоке вспученной
Уест-Ривер, однако рассказ его был слишком путаным, чтобы относиться к нему
серьезно.
Покидая Бреттлборо, я решил никогда больше не возвращаться в Вермонт и
в тот момент был уверен, что решение мое окончательное. Эти дикие холмы и в
самом деле были аванпостом наводящей страх космической расы - в чем я уже
почти не сомневался после того, как прочитал сообщение об открытии девятой
планеты за пределами Нептуна, что было предсказано пришельцами. Астрономы,
даже не подозревая сами, насколько зловеще точными они оказались, назвали
эту планету Плутон. Я понимал, что это - не что иное, как Йюггот - мрачный,
как ночь, - и меня охватывала дрожь при попытках понять, почему ее
чудовищные обитатели желали открытия своей планеты именно таким образом и
именно в это время. Я безуспешно старался убедить себя, что демонические
создания не намерены совершить нечто враждебное по отношению к Земле и ее
обитателям.
Но я еще не рассказал вам, чем же закончилась та ужасная ночь в
сельском доме. Как я упомянул, в конце концов, меня захватил в свои объятия
тревожный сон; дремота, переполненная обрывками сновидений, в которых передо
мной являлись чудовищные пейзажи. Что именно разбудило меня, я не могу еще
сказать, но то, что в какой-то момент я действительно проснулся, не подлежит
сомнению. Первое смутное впечатление состояло в том, что мне послышались
крадущиеся шаги за моей дверью, скрип половиц и неуклюжие попытки справиться
с дверным замком. Это, однако, очень быстро прекратилось; а затем очень
явственно донеслись до меня голоса снизу, из кабинета. Там, по всей
видимости, было несколько говоривших, причем чувствовалось, что между ними
идет спор.
Прислушавшись несколько секунд, я полностью стряхнул с себя сон, ибо
голоса были такие, что помышлять о продолжении ночного отдыха было
совершенно невозможно. Интонации говоривших были различными, но тот, кто
хоть раз слушал эту проклятую запись фонографа, ничуть не сомневался бы в
происхождении и принадлежности, по крайней мере, двух из них. Как ни
чудовищна была эта мысль, но я понял, то нахожусь под одной крышей с
безымянными существами из пучин космоса; ибо эти два голоса, несомненно,
представляли собой дьявольское жужжание, которое использовали Существа Извне
в своих разговорах с людьми. Голоса эти были разными - они отличались по
высоте, темпу и интонации, - но это были те самые проклятые голоса.
Третий голос, безусловно, шел от машины, которая соединялась с одним из
изолированных веществ мозга, содержавшимся в цилиндре. Отличить его можно
было даже яснее, чем жужжание пришельцев; громкий; металлический,
безжизненный голос, который я слышал накануне вечером, с его безликой,
лишенной всякой интонации, скрипучей манерой был незабываемым. Я не пытался
задаться вопросом, был ли он идентичен тому самому, который я слышал
вечером, потому что понял, что любой мозг будет продуцировать вокальные тона
одинакового характера, будучи присоединенным к тому же самому прибору;
единственные отличия могли касаться языка, ритма, скорости и произношения. В
довершение картины были слышны два подлинных человеческих голоса: один -
грубый голос неизвестного мне и, без всякого сомнения, местного жителя; в
другом я без труда узнал мягкие бостонские нотки моего давешнего гида,
мистера Нойеса.
По мере того, как я пытался разобрать слова, которые массивный пол моей
комнаты столь надежно глушил, я уловил также шум, шарканье и скрипы в той
комнате, где собрались говорившие;
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10