Вдалеке, сквозь дымку, замаячили призраки огромных черепов. Черепа покачивались на слоях тумана и что-то шипели, разевая безгубые пасти.Коракс потряс головой. Иногда ему казалось, что произносимые ими звуки почти осмысленны… Впрочем, ему много чего казалось на теневой стороне. Того, о чем никогда не упоминалось в учебниках. Того, что явным образом отрицал Серый Совет. Тени… случалось, они выглядели и вели себя как разумные существа. Но это сходство тут же исчезало, как только серые призраки бросались в атаку, почувствовав брешь в защите.Ноги были тяжелыми и непослушными, словно налитые свинцом. Боль в боку и спине все усиливалась, отдаваясь горячими волнами. Надо было заканчивать переход, пока он окончательно не выбился из сил. До того места, что он наметил изначально, ему недотянуть.Коракс сосредоточился, активируя кристалл. Камешек на лбу запульсировал, притягивая дополнительные силы из Источника. Возможный выход нашелся совсем близко – достаточно было изогнуть тропу чуть в сторону…Гелера резко вздрогнула всем телом и завизжала. Кхор дернулся от неожиданности, выпадая из состояния концентрации, и выпустил ее руку. Девушка взвизгнула еще раз – и вдруг прыгнула в туман, устремляясь прочь.– Стой! – Коракс бросился за ней. – Стой, идиотка, ты же погибнешь!Гелера не обращала никакого внимания на крики, стремительно удаляясь от тропы. Безгубые челюсти в тумане зашевелились, подплывая ближе. Коракс уже видел, как в их пустых глазницах загораются алые язычки пламени.Проклятье! Тени были слишком близко!Попытка трансформировать тело чуть не свела его с ума болевым шоком. Коракс сбился с шага и тяжело закашлялся, сплевывая кровь. Рано, слишком рано… Он еще не может сражаться… Привлеченные запахом крови, Тени оставили без внимания девушку, сосредоточившись на кхоре. Коракс с присвистом втянул воздух. Защита Врат в открытом столкновении его не спасет – он уже давно ушел с тропы. Если на него нападут одновременно…Силуэт Гелеры с трудом просматривался за пеленой тумана. Девушка больше не убегала. Замерев на месте, она судорожно крутила головой и, видимо, что-то кричала: кхору казалось, что ее губы движутся. Несколько безгубых черепов кружилось вокруг ее головы в безумном танце. Казалось, еще чуть-чуть – и Тени поглотят неосторожную путницу, но они продолжали выдерживать дистанцию. Если бы то были люди, Коракс решил бы, что они растягивают удовольствие. Но ведь у Теней не могло быть человеческих эмоций…Лента тропы взвилась вверх золотой спиралью и потянулась к своему хозяину, шипя и изламываясь. Если Кораксу удастся наложить ее на то место, где стоит Гелера… Если он успеет…Камень во лбу казался раскаленной головешкой. Золотые крупинки защитного кокона мерцали неровно и прерывисто, подтверждая нехватку сил. Коракс прокусил губу, стараясь сдержать крик. Больно, невыразимо больно… Кристалл уже не мог дать ему больше, и заклинание тянуло энергию из жизненных сил организма.Чуть-чуть… осталось всего чуть-чуть… Сдвинутая тропа уже совсем близко… Из-под кристалла брызнула кровь, заливая глаза. Сердце билось тяжело и неровно. Еще чуть-чуть…Золотая спираль изогнулась в последний раз и прямой полоской рухнула под ноги путникам. Серая мгла вспучилась кровавой пеной – и отступила, вынужденная выпустить из своих когтей строптивую жертву.Туман покрылся сетью многоцветных пятен и начал стремительно редеть, открывая проход в мир живых. ГЛАВА 13 Мелкий подлесок и кустарник уже давно сменились густым буреломом, сквозь который с трудом проникали солнечные лучи. Где-то с час назад замолкли птицы и вокруг воцарилась неприятная тишина, нарушаемая только мерным хрустом веток под ногами. Налек сначала решил, что птиц спугнул хищный зверь. Но сейчас, смотря на непонятную вязкую субстанцию, глухой стеной вздымавшуюся ввысь не менее чем на пять десятков локтей, он так уже не думал. От стены тянуло страхом и сыростью. И еще чем-то иным, не вполне понятным, но оттого еще более пугающим. Налек повел плечами, прогоняя неприятное ощущение, и шагнул ближе. Но его опередили.Неизвестно как проскочивший вперед Крыс уже вертелся около странной стены, с энтузиазмом тыкая в нее пальцем. Влажная поверхность расползалась под его руками, как вязкий кисель.Налек поспешно схватил его за шкирку и отдернул в сторону.– Немедленно прекрати! Это может быть опасно! Ты вообще хоть представляешь, что это за преграда?Крыс вытащил изо рта очередную щепку и невежливо фыркнул:– А мне почем знать, дядь? Я эту дрянь первый раз вижу. Мож, это и есть тепленькое местечко, где кхоры прячут свои задницы. Опять же, и островки эти, что по лесу разбросаны… Многовато их для здешней глухомани, не находишь? Да ты лучше вон у своего задохлика спроси. – И мальчишка ткнул кулаком в бок Варста. Тот только устало моргнул. Впрочем, хорошо еще, что не свалился.Вообще Налеку состояние пленника казалось довольно странным. Какой же он кхор, если от создания крошечного защитного островка валится с ног, а потом неделю по ночам кашляет кровью? Да и сейчас Варст едва держался на ногах, то и дело норовя вцепиться Налеку в плечо. Юноше это не мешало: при необходимости он мог бы и вовсе понести колдуна на руках, но от недоумения он избавиться не мог. Может, просто у Варста опыта еще мало? Он же молодой совсем. А тот колдун, что приходил в деревню, был седой как лунь.– Варст? Варст, ты меня слышишь? – Налек легонько встряхнул пленника. Тот снова приоткрыл глаза.– Да слышу я тебя… Зачем же так орать?.. – Говорить у колдуна получалось с трудом, голос то и дело срывался на хрип. – И чего ты от меня хочешь? Чтобы я тебе дверь открыл?– А ты можешь? – удивился Налек. – Это действительно ваше тайное место?– Да какое оно тайное. – Варст сбил дыхание и закашлялся. – Тебе не очень повезло, искатель приключений. Обычная учебная зона.– Так ты бывал тут раньше? – Налек нахмурился. – Почему же тогда не помог Крысу?– С какой радости? Я твой заложник, а не соратник.Налек неприязненно поморщился.– Неужели тебе нравилось смотреть, как ребенок мучается, ища вашу проклятую дорогу?!– Нравилось, конечно. – Варст попытался улыбнуться, но у него ничего не вышло. – Почему нет? А ему нравилось смотреть, как мучаюсь я. Мы квиты.Крыс ощерился.– Ты, красавчик! Пасть захлопни, пока я тебе туда дерьма не наложил. Мститель выискался, тысячу иголок мне в зад!– Перестаньте! – Налек поднял руки в примиряющем жесте. – Выяснить отношения можно и позже.– Ну да. Если это «позже» у нас будет, – съязвил Варст.– Мне нужно попасть внутрь. Колдун, ты откроешь дверь или опять предпочтешь наблюдать, как другие мучаются?– Дядь, да ты че? – Крыс раздраженно фыркнул. – На кой ты его спрашиваешь? Давай, ткни этому красавчику перо в живот, и он быстро нам расскажет, чего и как. Или кишка тонка? Чего мы тут, до заката ошиваться будем?– Крыс, помолчи. И вообще – тебе лучше вернуться к последнему островку.– На кой? – Мальчишка вздернул грязную бровь.– Здесь может оказаться слишком опасно. А ты еще ребенок.– Дядь, ты мне не указ. Куда хочу, туда и иду. Раскомандовался, умный какой!– Крыс! – Налек схватил его за шкирку и легко поднял на уровень своего лица, как нашкодившего котенка. – Прекрати себя вести подобным образом! Я очень благодарен тебе за помощь, но ты внутрь не пойдешь. Я видел, как на тебя реагируют колдовские руны. Если что-то пойдет не так, кхоры попросту заберут тебя к себе, чтобы попытаться превратить в одного из них. Неужели тебе этого хочется? Если ты действительно собирался отыскать внутри кого-то из своих близких, ты вполне можешь поручить это мне.– Да иди ты! – Мальчишка извернулся в его руке и вцепился зубами в предплечье Налека. Тот дернулся от неожиданности и разжал пальцы. – Никого я не ищу. И нужна мне твоя помощь, как прошлогоднее дерьмо! И вовсе я не собирался идти с тобой внутрь, больно надо! – Он сердито сплюнул на ботинки Налека и зашагал прочь, запихнув руки в карманы драных штанов и демонстративно шлепая по грязным лужам.– Варст! – Налек снова встряхнул колдуна. – Открывай дверь! Пока он не решил вернуться!– Зачем? Какой мне прок помогать тебе?– Чем быстрее я попаду внутрь, тем быстрее смогу договориться про обмен, и ты получишь свободу.– А если ты не договоришься? Что я тогда получу? Смерть?Налек положил ладонь на рукоять ножа.– Если ты мне не поможешь, я буду вынужден убить тебя прямо сейчас!– Хочешь, дам тебе совет? Так, из чистого альтруизма? Если действительно доберешься до кого-нибудь из Совета, не пробуй блефовать. У тебя это отвратительно получается – на твоем лице сразу все видно. Ты меня не убьешь. Даже не потому, что считаешь недостойным убивать связанного. Просто ты за свою жизнь не убил еще ни одного человека. Вот мальчишка смог бы. А ты – нет.На щеках Налека вспыхнули красные пятна.– Колдун… Даже если мне действительно не хватит духу зарезать тебя… Я тебе так пересчитаю ребра…Варст кисло усмехнулся.– Ладно, будем считать, что я испугался. Развяжи меня. И… обмотай чем-нибудь браслеты на запястьях.– Зачем?– Мне… не положено по статусу носить украшения. Это может привести к неприятностям.– Развязывать тебя зачем? – хмуро уточнил Налек. Браслеты Варста его не интересовали.– Иначе я не смогу открыть проход. Силы мысли для этого недостаточно, – словно обращаясь к слабоумному, пояснил Варст.Налеку очень хотелось встряхнуть не в меру самовлюбленного колдуна – и трясти до тех пор, пока презрительная усмешка не исчезнет с его лица. Но вдруг для открытия прохода и в самом деле нужны руки? У Налека оставалось слишком мало веревок, чтобы удлинить привязь. Поколебавшись пару минут, он все же размотал путы на руках кхора.– Если попробуешь убежать, я запущу тебе в ногу ножом, – предупредил он. – И не промахнусь.Варст не обратил на угрозу ни малейшего внимания. Он сосредоточенно массировал кисти рук, возвращая им гибкость. Оторвав от подола рубашки несколько широких полос, колдун смастерил что-то вроде повязки, закрывшей и золотые браслеты, и оборванный в бахрому край рукавов. Покончив с этим занятием, он протянул руку Налеку.– Идем.– Куда? Я не вижу никакой двери! – Юноша обеспокоенно зашарил глазами по вязкой стене.– Ее нет и никогда не было. То, что ты видишь – это не стена. Это призванный в твой мир кусочек теневой стороны.Налек побледнел и непроизвольно сделал шаг назад.– Там, внутри, – Тени? – Боишься? – Варст насмешливо сощурил глаза. – Да, там Тени. И не только они одни. Если человек сунется внутрь, он умрет прежде, чем успеет потерять разум. И скорее всего – умрет от страха. Так что, передумал? Не думаю, что твоя невеста настолько хороша, чтобы подтолкнуть тебя на такое безумство.Налек глубоко вздохнул и приблизился к Варсту, хватая его за протянутую ладонь.– Веди, колдун! Я не боюсь смерти и не боюсь безумия.Варст не стал комментировать его слова и неспешным шагом направился к стене. Налек думал, что при приближении колдуна стена разойдется в стороны – но нет, кхор просто погрузился в нее, как в необычайно густой туман. Налеку очень хотелось зажмуриться. Несмотря ни на что, ему было страшно, и чем ближе к носу маячила вязкая преграда, тем страшнее становилось. Воображение рисовало жутких призраков с оскаленными пастями. Налек собрал все свое самообладание и тоже погрузился вовнутрь преграды.Призраков там не было. Не было вообще ничего, только серая муть заливала все пространство вокруг. Это не было страшно – скорее просто неприятно, но по спине Налека градом катился пот. Сколько шагов нужно сделать, чтобы преодолеть стену? Почему же Варст так неспешно идет? Налеку хотелось рвануться вперед и потащить медлительного колдуна за собой. Но едва он принял такое решение, как стена кончилась. В глаза ударило солнце, мир снова заиграл разноцветными красками. Налек глубоко вдохнул, с наслаждением наполняя легкие свежим и прохладным воздухом.– Руку отпусти, – напомнил о себе Варст. – Или ты мне решил кости сломать?Налек поспешно ослабил хватку, но ладонь кхора выпускать не стал.– Э-э-э… Прости. Я не взял веревки, так что подержу тебя некоторое время так. А… куда тут мне теперь идти? – Юноша завертел головой по сторонам, пытаясь сориентироваться. Они оказались у подножия высокого холма, заросшего густым кустарником. Тут и там через кустарник просвечивали островерхие крыши низких домиков странноватой формы, выкрашенные в золотой цвет. Золото переливалось на солнце и слепило глаза. Вверх по холму вилась широкая тропа, петляя среди строений.– Тебя и в Совет за ручку привести? – с сарказмом уточнил Варст, наблюдая за растерянным выражением на лице Налека.– Так было бы быстрее. Неужели тебе не хочется освободиться?– Я сто раз говорил тебе, что Совет во мне не заинтересован. Но ты мне так и не поверил. Ладно, проверяй на практике. Управляющих этого анклава ты сможешь найти в самом верхнем здании. Они же и свяжутся с Советом, если сочтут необходимым.
При ближайшем рассмотрении оказалось, что тропа вовсе не одна. Просто остальные дорожки были настолько хорошо замаскированы, что их не было видно, пока не ткнешься носом.Островерхие домики в большинстве своем были одноэтажными. По стенам в изобилии вился плющ, помогая маскировать камень. А вот ни окон и дверей Налек не заметил. Может, они есть, только с недоступной его взгляду стороны? Или вход вообще открывается магически – как со стеной вокруг?Было пустынно и тихо. Налек активно вертел головой по сторонам, пытаясь высмотреть хоть кого-нибудь из местных, но безрезультатно. Уже только почти поднявшись на вершину, он наткнулся на группу молодых девушек, весьма странно одетых. Короткие туники, крепившиеся на одном плече, не прикрывали и колен. Да и ткань была слишком легкой, позволяя весьма подробно рассмотреть силуэты. Налек уставился глазами в землю, надеясь, что не слишком сильно покраснел. И как им только не холодно? Ведь уже конец осени, вот-вот ляжет снег…– Кто это? – спросил он у Варста. – Я думал, кхоры забирают к себе только мальчиков.– Для воспитания преемников – да. Для других целей – нет. – Голос Варста звучал глухо и отстраненио.Налек не удержался и снова бросил взгляд на девушек. На этот раз его внимание привлекла одна из них: смуглая брюнетка с выразительными карими глазами. Она не могла похвастаться ни идеальным сложением, ни совершенными чертами лица, но было что-то такое в ее движениях, что неизбежно притягивало внимание именно к ней. В отличие от остальных девушек, на чужаков она смотрела с чуть заметным презрением, надменно вскинув голову.– Ты хочешь мне еще что-то сказать или открыл рот, чтобы улучшить воздухообмен организма? – Голос Варста заставил Налека нервно вздрогнуть.– Э… Колдун, а кто эта госпожа?– Там нет господ. Это всего лишь кучка бьерров. Мне казалось, ты спешишь?Налек запнулся. Ему очень хотелось спросить, кто такие бьерры, но это действительно было совершенно несвоевременно.
Верхнее здание почти не отличалось от остальных – такой же маленький островерхий домик. Разве что дверь здесь все же была – огромная, почти во всю высоту этажа, окованная металлическими бляшками. Налек не успел постучаться, как дверь распахнулась.– Это магия? – понизив голос до шепота, поинтересовался он у Варста.– Нет, конечно. Тебя видели. – Колдун передернул плечами.Из проема им навстречу шагнула высокая фигура, закутанная в серый плащ.– Мы не ждали гостей. – Голос, доносившийся из-под низко надвинутого капюшона, был гулким и неприятным. – Что привело тебя сюда, чужак?Налек набрал побольше воздуха и начал излагать свою просьбу. Ему казалось, что во время пути он достаточно хорошо продумал, что скажет, но сейчас то и дело запинался и терял нить повествования. И с каждой такой заминкой смущался и нервничал все больше и больше. Серая фигура не шевелилась, молча внимая его словам.– И я думаю, вы могли бы обменять мою невесту на моего пленника, – закончил Налек.– Интересное предложение. – В голосе кхора не проявилось никаких эмоций. – Но неожиданное. Я не могу в одиночку принять решение. Тебе придется подождать. Однако нет необходимости так сжимать руку заложника. Я предоставлю помещение, где ты сможешь запереть его и отдохнуть сам.– Э-э-э… – Налек растерялся.– Кроме того, даю тебе слово чести, что никто из нас не попытается обманом выкрасть заложника. – Серая фигура взмахнула рукой. Рядом почти мгновенно возник подросток, одетый только в набедренную повязку. – Он проводит тебя, чужак. Ступай. – И кхор исчез, растворяясь в темноте, маячившей за дверным проемом.– Пожалуйста, следуйте за мной. – Подросток отвесил чуть ли не земной поклон и сделал приглашающий жест.Налек послушно последовал за ним, по-прежнему сжимая ладонь Варста. Домик, к которому их подвел провожатый, располагался на другой стороне холма. Крыша у него была выкрашена не в золотой, а в кирпично-красный цвет.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35