А хозяева индустрии Кездета слишком недальновидны и прижимисты, чтоб
ы делать капиталовложения в модернизацию производства и улучшение ужа
сающих условий труда. Дети делают то, что в более цивилизованных мирах де
лают машины Ч при этом купить очередную партию детей всегда дешевле, че
м автоматизировать фабрику. На этом держится вся система. А сами дети
остаются в постоянном рабстве: в большинств
е своем, они просто не способны подсчитать, сколько они “должны” за доста
вку на Кездет и в оплату услуг агентов, которые привозят их на планету. Офи
циально считается, Ч пояснил он, Ч что этот “долг” должен выплатить гла
ва семьи, если таковая существует; но всем известно, что этот “долг” выпла
чивает сам ребенок. Однако нельзя подать в судна основании того, что “зна
ют все”, в особенности на Кездете, где вся законоохранительная система о
плачивается все теми владельцами фабрик. А наниматели обманывают детей
всеми возможными способами, вычитая из их предполагаемой оплаты чудови
щные суммы за еду и одежду, штрафуя их за поломки оборудования и назначая
большие проценты за отсрочку уплаты “долга”. Все дети живут надеждой на
то, что им когда-нибудь удастся отработать э
ти деньги и тем самым выкупить себя из рабства. Но почти никто не достигае
т этой цели.
Ч Мне повезло, Ч заговорил Пал. Ч У меня была сестра, которая завоевала
себе свободу, получив стипендию, потом провела долгие годы, работая на ко
смических станциях и посылая домой каждый пенни, пока ей не удалось выку
пить меня и Мерси.
Ч Успех Джудит требовал ума, терпения и удачи, Ч сказал Дельзаки Ли. Ч Е
й повезло уже в том, что ее отправили на Кездет только в четырнадцать лет,
когда она, Пал и Мерси потеряли родителей в ходе войны, оставившей множес
тво детей их планеты сиротами. Она попала в рабство позже, чем большинств
о детей, она обладала хорошим здоровьем, начальным образованием и, что ва
жнее всего, зная, что лучшая жизнь возможна.
Но и это не спасло бы ее, если бы она не была чрезвычайно отважной и умной м
олодой женщиной.
Ч Мне можете об этом не рассказывать, Ч прогудел Гилл. Ч Напомните мне,
я как-нибудь расскажу вам, как мы встретили ее в первый раз.
Ч Но на каждую Джудит, которой удается вырваться из тисков системы Кезд
ета, приходятся сотни детей, которым это не удается. Слишком бедные, слишк
ом слабые, слишком невежественные, чтобы бороться…
Ч Но что происходит с ними, когда они вырастают? Ч спросил Рафик.
Ч Большей частью, Ч ответил Пал, Ч этого не случается. Мы не вырастаем. А
чего вы ожидали Ч при скудной еде, адских условиях и отсутствии медицин
ской помощи? Самые здоровые и красивые дети регулярно выкупаются городс
кими публичными домами, но даже и там они не живут долго. Остальные работа
ют, пока не заболевают, а потом умирают. А те немногие, кто доживает до взро
слого возраста, могут сделать немногое Ч только производить на свет себ
е подобных и продавать их за нищенскую плату.
Калум огляделся вокруг: роскошная обстановка комнаты, где они находилис
ь, окна с киллийскими солнцезащитными стеклами, произведенными по высок
им технологиям, стены, задрапированные звукопоглощающим шелком с Телой,
занимающий целую стену шкаф, заполненный дорогими антикварными книгам
и... Дельзаки Ли перехватил и его взгляд, и его мысль:
Ч Нет, все это не оплачено детским трудом, Ч сказал он, Ч хотя на всем Кез
дете вы навряд ли найдете подобный дом.
Он вздохнул:
Ч Недостойный Дельзаки Ли был очень молод, когда наследовал семейный б
изнес на Кездете. Он поклялся никогда не использовать детский труд или т
руд рабов. Посвятил всю свою жизнь, чтобы продемонстрировать, что бизнес
может процветать Ч даже на Кездете Ч без эксплуатации детей. Экспериме
нт сделал многих моими врагами, но другого эффекта так и не дал. Лига Детск
ого Труда сперва добилась некоторого успеха, но теперь указом правитель
ства Кездета ее деятельность признана незаконной, а ее члены обвинены в
терроризме, Ч Ли улыбнулся. Среди всего прочего, это означает, что пожерт
вования Лиге не облагались налогами.
Ч Это также означает, что за его домом следят, его помощники подвергаютс
я допросам, а его проекты обречены на провал, если о них узнают Стражи Мира
, Ч вставил Пал.
Ч Если в этой комнате установлены “жучки”, Ч заметил Рафик, Ч то вся на
ша беседа чрезвычайно неосторожна.
Ч Неосторожна в любом случае, Ч спокойно ответил Ли. Ч Но я решил довер
иться вам. Что до тех, кто пытается меня подслушивать Ч я полагаю, что мои
технологии все еще лучше, чем их технологии. Стражи Мира так же дешевы, как
и все остальные социальные группы Кездета: они покупают второсортное об
орудование для шпионажа, а потом эти образцы копируются на фабриках, где
рабочие не знают, что производят, и, следственно, делают массу ошибок… Соб
ственно, весьма примечательно то, сколько ошибок они делают, работая по к
онтрактам со Стражами Мира: человек подозрительный мог бы даже предполо
жить, что кто-то предупреждает рабочих, а те находят незаметные пути сабо
тажа заказов.
Ч Мне нравится образ мыслей этого человека, Ч объявил Рафик.
Ч Меня это не удивляет, Ч заметил Калум. Ч он почти так же хитроумен, как
и твой дядя Хафиз.
Взглянув на Ли, он прибавил на всякий случай:
Ч Я не имел в виду ничего обидного.
Ч Если вы говорите о Хафизе Харакамяне, Ч ответил Ли, Ч то в этом нет нич
его обидного. Это чрезвычайно одаренный человек с удивительно изворотл
ивым и гибким умом. Ваш народ зачастую полагает, что такая гибкость ума по
дозрительна с точки зрения морали; мой так не считает.
Ч А что насчет рудников? Ч подсказал Калум.
Ч Мирная демонстрация провалилась, Ч отв
етил Ли. Ч Попыткам обучения детей на Кездете противодействуют Стражи М
ира: они ломают коммуникаторы, принадлежащие Лиге, и разрушают школы, орг
анизованные для того, чтобы научить детей-рабов читать и считать, чтобы д
ети знали, как обманывают их наниматели. Теперь я хочу попробовать трети
й способ: активные действия. Я хочу вывезти детей с Кездета. Есть только дв
е проблемы: как отыскать детей, которых научили прятаться от незнакомых
людей, и что делать с ними, когда мы их найдем.
Ч Две небольших проблемы, да? Ч усмехнулся Рафик.
Ч Вторую проблему решите вы. Консорциум Ли обладает правами на все три л
уны Кездета: их продали мне глупцы из правительства, уверенные в том, что д
обывать руду на лунах слишком дорого, причем продали вполне официально.
Они не хотят ни делать капиталовложения, ни обучать рабочих. У консорциу
ма Ли достаточно денег. У вас троих есть опыт. Вы создадите первую базу на
главном спутнике планеты, Маганосе. Вы трое будете обучать освобожденны
х детей работе с оборудованием, Джудит возг
лавит школьное обучение и медицинскую службу. Дети будут работать, но та
кже и учиться.
Гилл ошарашено моргнул, пораженный размахом проекта, о котором было расс
казано в этих немногих скупых словах.
Ч Мистер Ли, мне кажется, вы не понимаете, какой персонал нужен для того, ч
тобы эффективно вести такие разработки. Мы Ч контрактники, мы привыкли
работать независимо. Мы знаем, как добывать ценные металлы на астероидах
и как переправлять их туда, где за них заплатят больше всего. Но то
, что вы предлагаете Ч гораздо более крупна
я операция…
Ч Я знаю это, Ч ответил Ли. Ч Это вы не пон
имаете, как много детей находится в рабстве на Кездете. Я обеспечу вам пер
сонал. Вы будете обучать его.
Ч Это очень дорого встанет, Ч предупредил Калум. Ч Построить жилые пом
ещения, защищенные от космических излучений, организовать поставки обо
рудования из других систем… возможно, пройдут годы, прежде чем вы сможет
е вернуть хотя бы часть вложений.
Ли махнул здоровой рукой, отметая все возражения:
Ч У консорциума Ли есть капитал. Первоначальным возвратом вложений ста
нут спасенные жизни. Через пятьдесят, может быть, сто лет это будет прекра
сно работающее предприятие. Потомки Ли будут богаты и счастливы. Я буду м
ертв, но я буду очень счастливым предком…
Рафик предложил Ли подождать с решением до утра; Ли улыбну
лся, пробормотав какую-то цитату об осмотрительных людях. Пал должен был
проводить горняков в их апартаменты, а Джудит Ч заняться Акорной.
Трое мужчин следили взглядом за их подопечной, грациозно поднимавшейся
по старомодной лестнице на второй этаж этого удивительного дома.
Ч Она выросла…итак внезапно, Ч задумчиво проговорил Калум.
Ч Она словно бы родилась именно в таком доме, Ч заметил Рафик, сияя от го
рдости и не спуская глаз с Акорны, грациозно наклонившейся к Джудит и улы
бавшейся какому-то ее замечанию.
Ч Она выросла, и опекуны ей больше не нужны, Ч с печальным вздохом приба
вил Калум, переводя взгляд на Джудит.
Она плакала, когда думала, что мы погибли. Кто бы мог подум
ать?.. Они встретились так ненадолго… Он надеялся, что Рафи
к и Калум согласятся на предложение Ли. Тогда у него будет гораздо больше
возможностей встречаться с Джудит, быть рядом с ней Ч внезапно он понял,
что хотел бы не расставаться с нею всю жизнь. В конце концов, он вовсе не та
к стар! Время призадуматься и, возможно, осесть на одном месте. Конечно, ле
тать по космосу, ведя разработки на астероидах Ч это прекрасно, пока ты м
олод, но это в то же время делает тебя одиноким. У него было достаточно кра
тковременных связей с женщинами. Не станет ли
Джудит упрекать его за это? Может, ей это не понравится? Но о
н всегда был осторожен и всегда настаивал на том, чтобы ему показали серт
ификат здоровья, прежде чем что-либо делать…
Ч Здесь ты прав, Ч согласился Рафик. О да, им также не помешали бы перемен
ы в жизни…
Калум думал совсем о другом, хотя его мысли и были сосредоточены на Акорн
е. Они сумели вырастить ее, и их девочка достигла взрослого возраста для е
е вида Ч или была близка к нему. Но они так и не сделали того, что нужно было
сделать давным-давно: не выяснили, кто ее народ. Одно дело Ч заботиться о
ней. Он не мог упрекнуть никого из них в недостаточной заботе о девочке. Но
теперь, с теми средствами, которые окажутся в их распоряжении, если они пр
имут предложение Ли, они смогут нанять нужных экспертов и выяснить, из ка
кой системы она родом. Они обязаны сделать это ради ее семьи. Ради нее само
й. Она Ч женщина, и не должна остаться незамужней только потому, что рядом
с ней нет мужчины ее народа…
Пал проводил их в комнаты: в распоряжении горняков находились три спальн
и, каждая с отдельной ванной, и прекрасно обставленная гостиная.
Ч Ух ты! Вот это да! Ч воскликнул Калум, в восторге вскинув руки и крутану
вшись на каблуке.
Пал улыбнулся:
Ч Вы Ч очень желанные гости в этом доме. Я искренне надеюсь, что вы найде
те в своей душе силы простить мои действия; возможно, теперь вы понимаете,
почему я вынужден был принять такие меры предосторожности.
Ч Если Ли борется с целой планетой, полагаю, он должен быть втройне остор
ожен, Ч усаживаясь в большое кресло, заметил Рафик. Кресло немедленно пр
иняло наиболее удобную для него форму. Ч Ого! Похоже, мне это понравится!
Пал подошел к ближайшей стене, нажал кнопку, и стенная панель сдвинулась
в сторону, открыв прекрасный бар со всевозможными напитками и закусками.
Ч Это на тот случай, если вам захочется освежиться и подкрепиться до утр
а. А пока я желаю вам хорошего отдыха и спокойной ночи. Если у вас будут как
ие-то просьбы, вы можете воспользоваться вот этим устройством связи, и ва
м будет доставлено все необходимое.
Ч Не сомневаюсь, Ч усмехнулся Рафик.
Пал вышел, тихо прикрыв за собой дверь.
Ч Думаю, мы должны…
Ч Такая возможность предоставляется только раз…
Ч Сами себе хозяева…
Все трое заговорили одновременно и умолкли, рассмеявшись. Гилл и Калум п
ридвинули свои кресла поближе к креслу Рафика и уселись, готовясь обсуди
ть поразительные перспективы, открывшиеся перед ними после сегодняшне
го разговора..
Ч Во-первых, Ч начал Рафик, решивший вести их “заседание”, Ч думаю, было
бы глупо не принять предложение Ли: мы все не молодеем, а разрабатывать ас
тероиды для крупных корпораций, таких, как “Объединенные Производители
” Ч уже далеко не такое приятное и безопасное занятие, каким оно было ког
да-то.
Остальные согласно кивнули.
Ч Разрабатывать богатства луны… и при хорошем нанимателе… не беспокоя
сь о том, что случится с нами в следующем порту, где мы остановимся… Интере
сно, Ч помолчав, прибавил Рафик, Ч может ли Ли выяснить, кто еще преследу
ет нас и почему.
Ч Зачем беспокоиться о том, что уже улажено? Ч проговорил Калум. Ч Одна
ко, друзья…
Ч Однако существует, должно быть, множество техников и опытных работни
ков, которым “Объединенные Производители” тоже стоят поперек горла, как
и нам. Мы сами подберем хороших людей, чтобы начать этот проект: строителе
й, инженеров, экологов, медиков… Ч глаза Гилла сияли при мысли о столь рад
ужных перспективах. Ч Мы можем выбирать самое лучшее.
Ч Не говоря уж о прекрасной Джудит, Ч заметил Рафик, бросив быстрый взгл
яд на Гилла, который немедленно покраснел до кончиков ушей.
Ч Ну, знаешь ли…
Ч Спокойнее, Гилл; расслабься, Ч взяв друга за руки, проговорил Калум. Ч
Прежде чем мы с головой уйдем во все эти планы, давайте вспомним, что есть
еще одно дело, которое мы обязаны сделать.
Ч Какое? Ч Гилл и Рафик оба обернулись к нему и воззрились на него с удив
лением.
Ч Выяснить, откуда взялась Акорна. Мы уже давно должны были что-то решить
с этим вопросом.
Ч Да, можно подумать, что у нас было так много свободного времени... Ч нача
л было Рафик, но внезапно оборвал фразу. Ч Такие исследования могут прод
литься всю жизнь.
Ч Нет Ч если Ли разрешит нам нанять специалиста по металлургии и даст н
ам возможность провести спектральный анализ звезд…
Ч Что, всех?.. Ч от этой мысли поперхнулся
даже Рафик.
Ч Нет, мы можем сузить круг поисков, Ч ответил Калум. Ч Она пробыла в сво
ей капсуле недолго Ч запас кислорода был исчерпан едва ли наполовину…
Ч Но, может быть, она очищала воздух? Ч вставил Гилл.
Ч Чтобы очистить воздух на нашем корабле, у нее ушло несколько недель, ес
ли ты помнишь, Ч ответил Калум. Ч Как бы то ни было, мы должны вернуться к г
руппе астероидов “Арахиса” и начать поиски из этого квадрата галактики,
постепенно расширяя зону поиска. Должно быть, ее звезда все-таки неподал
еку оттуда. Кроме того, я готов биться об заклад, что кто-то из ее народа пос
ещал Землю Ч иначе откуда бы взяться таким легендам?
Гилл посмотрел на него, сдвинув брови, потом махнул рукой, отметая эту мыс
ль.
Ч Погоди-ка минутку, Гилл, Ч подняв палец, проговорил Рафик. Ч Когда ста
ринные легенды начали рассматривать с точки зрения современной науки, в
ыяснилось, что многие из них имеют под собой реальную основу. Возможно, ле
генда о единорогах действительно обязана своим рождением народу Акорн
ы. Ты только вспомни, как красива была ее спасательная капсул Ч а ведь это
только спасательная капсула! Они должны были освоить космос задолго до
нас.
Гилл поскреб в бороде:
Ч Да, думаю, это возможно…
Ч Это было бы настоящее открытие, Ч заявил Рафик. Ч Более того, Ч он отк
инулся в своем кресле, потянулся и заложил руки за голову, Ч я думаю, что Л
и даст согласие на такие исследования.
Ч По крайней мере, он относится к Акорне с уважением, Ч сказал Гилл. Ч В о
тличие от некоторых, Ч он бросил выразительный взгляд на Рафика.
Ч Или в отличие от того кошмарного хирурга, который хотел вырезать ее ро
г, Ч прибавил Калум: он так и не забыл той ярости, которая охватила его при
мысли, что им удалось спасти девочку по чистой случайности. Если бы они оп
оздали хотя бы на несколько минут… Его передернуло.
Ч Значит, мы скажем об этом завтра? Ч спросил Рафик.
Ч Послушайте-ка, давайте решим, что нам будет нужно, Ч предложил Гилл, Ч
так сказать, набросаем план атаки..
Ч И начнем с посещения луны? Ч улыбнулся Рафик.
Ч В том числе, Ч Гилл открыл шкаф, разыскивая компьютерный терминал.
Рафик протянул руку и положил ее на край стола. Край стола приподнялся в т
у же минуту, открыв терминал такого качества, что Рафик присвистнул от во
сторга. Он подкатил кресло поближе и приготовился печатать.
Ч Итак, с чего мы начнем?
Когда трое мужчин составили список всего необходимого, проверили все с д
есяток раз и наконец сошлись на варианте, который более-менее устраивал
всех, Ч туда входило посещение лун Кездета, поиски необходимого персона
ла и оборудование, нужное для исследований Калума, Ч они, наконец, решили
, что утро вечера мудренее и легли спать.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38
ы делать капиталовложения в модернизацию производства и улучшение ужа
сающих условий труда. Дети делают то, что в более цивилизованных мирах де
лают машины Ч при этом купить очередную партию детей всегда дешевле, че
м автоматизировать фабрику. На этом держится вся система. А сами дети
остаются в постоянном рабстве: в большинств
е своем, они просто не способны подсчитать, сколько они “должны” за доста
вку на Кездет и в оплату услуг агентов, которые привозят их на планету. Офи
циально считается, Ч пояснил он, Ч что этот “долг” должен выплатить гла
ва семьи, если таковая существует; но всем известно, что этот “долг” выпла
чивает сам ребенок. Однако нельзя подать в судна основании того, что “зна
ют все”, в особенности на Кездете, где вся законоохранительная система о
плачивается все теми владельцами фабрик. А наниматели обманывают детей
всеми возможными способами, вычитая из их предполагаемой оплаты чудови
щные суммы за еду и одежду, штрафуя их за поломки оборудования и назначая
большие проценты за отсрочку уплаты “долга”. Все дети живут надеждой на
то, что им когда-нибудь удастся отработать э
ти деньги и тем самым выкупить себя из рабства. Но почти никто не достигае
т этой цели.
Ч Мне повезло, Ч заговорил Пал. Ч У меня была сестра, которая завоевала
себе свободу, получив стипендию, потом провела долгие годы, работая на ко
смических станциях и посылая домой каждый пенни, пока ей не удалось выку
пить меня и Мерси.
Ч Успех Джудит требовал ума, терпения и удачи, Ч сказал Дельзаки Ли. Ч Е
й повезло уже в том, что ее отправили на Кездет только в четырнадцать лет,
когда она, Пал и Мерси потеряли родителей в ходе войны, оставившей множес
тво детей их планеты сиротами. Она попала в рабство позже, чем большинств
о детей, она обладала хорошим здоровьем, начальным образованием и, что ва
жнее всего, зная, что лучшая жизнь возможна.
Но и это не спасло бы ее, если бы она не была чрезвычайно отважной и умной м
олодой женщиной.
Ч Мне можете об этом не рассказывать, Ч прогудел Гилл. Ч Напомните мне,
я как-нибудь расскажу вам, как мы встретили ее в первый раз.
Ч Но на каждую Джудит, которой удается вырваться из тисков системы Кезд
ета, приходятся сотни детей, которым это не удается. Слишком бедные, слишк
ом слабые, слишком невежественные, чтобы бороться…
Ч Но что происходит с ними, когда они вырастают? Ч спросил Рафик.
Ч Большей частью, Ч ответил Пал, Ч этого не случается. Мы не вырастаем. А
чего вы ожидали Ч при скудной еде, адских условиях и отсутствии медицин
ской помощи? Самые здоровые и красивые дети регулярно выкупаются городс
кими публичными домами, но даже и там они не живут долго. Остальные работа
ют, пока не заболевают, а потом умирают. А те немногие, кто доживает до взро
слого возраста, могут сделать немногое Ч только производить на свет себ
е подобных и продавать их за нищенскую плату.
Калум огляделся вокруг: роскошная обстановка комнаты, где они находилис
ь, окна с киллийскими солнцезащитными стеклами, произведенными по высок
им технологиям, стены, задрапированные звукопоглощающим шелком с Телой,
занимающий целую стену шкаф, заполненный дорогими антикварными книгам
и... Дельзаки Ли перехватил и его взгляд, и его мысль:
Ч Нет, все это не оплачено детским трудом, Ч сказал он, Ч хотя на всем Кез
дете вы навряд ли найдете подобный дом.
Он вздохнул:
Ч Недостойный Дельзаки Ли был очень молод, когда наследовал семейный б
изнес на Кездете. Он поклялся никогда не использовать детский труд или т
руд рабов. Посвятил всю свою жизнь, чтобы продемонстрировать, что бизнес
может процветать Ч даже на Кездете Ч без эксплуатации детей. Экспериме
нт сделал многих моими врагами, но другого эффекта так и не дал. Лига Детск
ого Труда сперва добилась некоторого успеха, но теперь указом правитель
ства Кездета ее деятельность признана незаконной, а ее члены обвинены в
терроризме, Ч Ли улыбнулся. Среди всего прочего, это означает, что пожерт
вования Лиге не облагались налогами.
Ч Это также означает, что за его домом следят, его помощники подвергаютс
я допросам, а его проекты обречены на провал, если о них узнают Стражи Мира
, Ч вставил Пал.
Ч Если в этой комнате установлены “жучки”, Ч заметил Рафик, Ч то вся на
ша беседа чрезвычайно неосторожна.
Ч Неосторожна в любом случае, Ч спокойно ответил Ли. Ч Но я решил довер
иться вам. Что до тех, кто пытается меня подслушивать Ч я полагаю, что мои
технологии все еще лучше, чем их технологии. Стражи Мира так же дешевы, как
и все остальные социальные группы Кездета: они покупают второсортное об
орудование для шпионажа, а потом эти образцы копируются на фабриках, где
рабочие не знают, что производят, и, следственно, делают массу ошибок… Соб
ственно, весьма примечательно то, сколько ошибок они делают, работая по к
онтрактам со Стражами Мира: человек подозрительный мог бы даже предполо
жить, что кто-то предупреждает рабочих, а те находят незаметные пути сабо
тажа заказов.
Ч Мне нравится образ мыслей этого человека, Ч объявил Рафик.
Ч Меня это не удивляет, Ч заметил Калум. Ч он почти так же хитроумен, как
и твой дядя Хафиз.
Взглянув на Ли, он прибавил на всякий случай:
Ч Я не имел в виду ничего обидного.
Ч Если вы говорите о Хафизе Харакамяне, Ч ответил Ли, Ч то в этом нет нич
его обидного. Это чрезвычайно одаренный человек с удивительно изворотл
ивым и гибким умом. Ваш народ зачастую полагает, что такая гибкость ума по
дозрительна с точки зрения морали; мой так не считает.
Ч А что насчет рудников? Ч подсказал Калум.
Ч Мирная демонстрация провалилась, Ч отв
етил Ли. Ч Попыткам обучения детей на Кездете противодействуют Стражи М
ира: они ломают коммуникаторы, принадлежащие Лиге, и разрушают школы, орг
анизованные для того, чтобы научить детей-рабов читать и считать, чтобы д
ети знали, как обманывают их наниматели. Теперь я хочу попробовать трети
й способ: активные действия. Я хочу вывезти детей с Кездета. Есть только дв
е проблемы: как отыскать детей, которых научили прятаться от незнакомых
людей, и что делать с ними, когда мы их найдем.
Ч Две небольших проблемы, да? Ч усмехнулся Рафик.
Ч Вторую проблему решите вы. Консорциум Ли обладает правами на все три л
уны Кездета: их продали мне глупцы из правительства, уверенные в том, что д
обывать руду на лунах слишком дорого, причем продали вполне официально.
Они не хотят ни делать капиталовложения, ни обучать рабочих. У консорциу
ма Ли достаточно денег. У вас троих есть опыт. Вы создадите первую базу на
главном спутнике планеты, Маганосе. Вы трое будете обучать освобожденны
х детей работе с оборудованием, Джудит возг
лавит школьное обучение и медицинскую службу. Дети будут работать, но та
кже и учиться.
Гилл ошарашено моргнул, пораженный размахом проекта, о котором было расс
казано в этих немногих скупых словах.
Ч Мистер Ли, мне кажется, вы не понимаете, какой персонал нужен для того, ч
тобы эффективно вести такие разработки. Мы Ч контрактники, мы привыкли
работать независимо. Мы знаем, как добывать ценные металлы на астероидах
и как переправлять их туда, где за них заплатят больше всего. Но то
, что вы предлагаете Ч гораздо более крупна
я операция…
Ч Я знаю это, Ч ответил Ли. Ч Это вы не пон
имаете, как много детей находится в рабстве на Кездете. Я обеспечу вам пер
сонал. Вы будете обучать его.
Ч Это очень дорого встанет, Ч предупредил Калум. Ч Построить жилые пом
ещения, защищенные от космических излучений, организовать поставки обо
рудования из других систем… возможно, пройдут годы, прежде чем вы сможет
е вернуть хотя бы часть вложений.
Ли махнул здоровой рукой, отметая все возражения:
Ч У консорциума Ли есть капитал. Первоначальным возвратом вложений ста
нут спасенные жизни. Через пятьдесят, может быть, сто лет это будет прекра
сно работающее предприятие. Потомки Ли будут богаты и счастливы. Я буду м
ертв, но я буду очень счастливым предком…
Рафик предложил Ли подождать с решением до утра; Ли улыбну
лся, пробормотав какую-то цитату об осмотрительных людях. Пал должен был
проводить горняков в их апартаменты, а Джудит Ч заняться Акорной.
Трое мужчин следили взглядом за их подопечной, грациозно поднимавшейся
по старомодной лестнице на второй этаж этого удивительного дома.
Ч Она выросла…итак внезапно, Ч задумчиво проговорил Калум.
Ч Она словно бы родилась именно в таком доме, Ч заметил Рафик, сияя от го
рдости и не спуская глаз с Акорны, грациозно наклонившейся к Джудит и улы
бавшейся какому-то ее замечанию.
Ч Она выросла, и опекуны ей больше не нужны, Ч с печальным вздохом приба
вил Калум, переводя взгляд на Джудит.
Она плакала, когда думала, что мы погибли. Кто бы мог подум
ать?.. Они встретились так ненадолго… Он надеялся, что Рафи
к и Калум согласятся на предложение Ли. Тогда у него будет гораздо больше
возможностей встречаться с Джудит, быть рядом с ней Ч внезапно он понял,
что хотел бы не расставаться с нею всю жизнь. В конце концов, он вовсе не та
к стар! Время призадуматься и, возможно, осесть на одном месте. Конечно, ле
тать по космосу, ведя разработки на астероидах Ч это прекрасно, пока ты м
олод, но это в то же время делает тебя одиноким. У него было достаточно кра
тковременных связей с женщинами. Не станет ли
Джудит упрекать его за это? Может, ей это не понравится? Но о
н всегда был осторожен и всегда настаивал на том, чтобы ему показали серт
ификат здоровья, прежде чем что-либо делать…
Ч Здесь ты прав, Ч согласился Рафик. О да, им также не помешали бы перемен
ы в жизни…
Калум думал совсем о другом, хотя его мысли и были сосредоточены на Акорн
е. Они сумели вырастить ее, и их девочка достигла взрослого возраста для е
е вида Ч или была близка к нему. Но они так и не сделали того, что нужно было
сделать давным-давно: не выяснили, кто ее народ. Одно дело Ч заботиться о
ней. Он не мог упрекнуть никого из них в недостаточной заботе о девочке. Но
теперь, с теми средствами, которые окажутся в их распоряжении, если они пр
имут предложение Ли, они смогут нанять нужных экспертов и выяснить, из ка
кой системы она родом. Они обязаны сделать это ради ее семьи. Ради нее само
й. Она Ч женщина, и не должна остаться незамужней только потому, что рядом
с ней нет мужчины ее народа…
Пал проводил их в комнаты: в распоряжении горняков находились три спальн
и, каждая с отдельной ванной, и прекрасно обставленная гостиная.
Ч Ух ты! Вот это да! Ч воскликнул Калум, в восторге вскинув руки и крутану
вшись на каблуке.
Пал улыбнулся:
Ч Вы Ч очень желанные гости в этом доме. Я искренне надеюсь, что вы найде
те в своей душе силы простить мои действия; возможно, теперь вы понимаете,
почему я вынужден был принять такие меры предосторожности.
Ч Если Ли борется с целой планетой, полагаю, он должен быть втройне остор
ожен, Ч усаживаясь в большое кресло, заметил Рафик. Кресло немедленно пр
иняло наиболее удобную для него форму. Ч Ого! Похоже, мне это понравится!
Пал подошел к ближайшей стене, нажал кнопку, и стенная панель сдвинулась
в сторону, открыв прекрасный бар со всевозможными напитками и закусками.
Ч Это на тот случай, если вам захочется освежиться и подкрепиться до утр
а. А пока я желаю вам хорошего отдыха и спокойной ночи. Если у вас будут как
ие-то просьбы, вы можете воспользоваться вот этим устройством связи, и ва
м будет доставлено все необходимое.
Ч Не сомневаюсь, Ч усмехнулся Рафик.
Пал вышел, тихо прикрыв за собой дверь.
Ч Думаю, мы должны…
Ч Такая возможность предоставляется только раз…
Ч Сами себе хозяева…
Все трое заговорили одновременно и умолкли, рассмеявшись. Гилл и Калум п
ридвинули свои кресла поближе к креслу Рафика и уселись, готовясь обсуди
ть поразительные перспективы, открывшиеся перед ними после сегодняшне
го разговора..
Ч Во-первых, Ч начал Рафик, решивший вести их “заседание”, Ч думаю, было
бы глупо не принять предложение Ли: мы все не молодеем, а разрабатывать ас
тероиды для крупных корпораций, таких, как “Объединенные Производители
” Ч уже далеко не такое приятное и безопасное занятие, каким оно было ког
да-то.
Остальные согласно кивнули.
Ч Разрабатывать богатства луны… и при хорошем нанимателе… не беспокоя
сь о том, что случится с нами в следующем порту, где мы остановимся… Интере
сно, Ч помолчав, прибавил Рафик, Ч может ли Ли выяснить, кто еще преследу
ет нас и почему.
Ч Зачем беспокоиться о том, что уже улажено? Ч проговорил Калум. Ч Одна
ко, друзья…
Ч Однако существует, должно быть, множество техников и опытных работни
ков, которым “Объединенные Производители” тоже стоят поперек горла, как
и нам. Мы сами подберем хороших людей, чтобы начать этот проект: строителе
й, инженеров, экологов, медиков… Ч глаза Гилла сияли при мысли о столь рад
ужных перспективах. Ч Мы можем выбирать самое лучшее.
Ч Не говоря уж о прекрасной Джудит, Ч заметил Рафик, бросив быстрый взгл
яд на Гилла, который немедленно покраснел до кончиков ушей.
Ч Ну, знаешь ли…
Ч Спокойнее, Гилл; расслабься, Ч взяв друга за руки, проговорил Калум. Ч
Прежде чем мы с головой уйдем во все эти планы, давайте вспомним, что есть
еще одно дело, которое мы обязаны сделать.
Ч Какое? Ч Гилл и Рафик оба обернулись к нему и воззрились на него с удив
лением.
Ч Выяснить, откуда взялась Акорна. Мы уже давно должны были что-то решить
с этим вопросом.
Ч Да, можно подумать, что у нас было так много свободного времени... Ч нача
л было Рафик, но внезапно оборвал фразу. Ч Такие исследования могут прод
литься всю жизнь.
Ч Нет Ч если Ли разрешит нам нанять специалиста по металлургии и даст н
ам возможность провести спектральный анализ звезд…
Ч Что, всех?.. Ч от этой мысли поперхнулся
даже Рафик.
Ч Нет, мы можем сузить круг поисков, Ч ответил Калум. Ч Она пробыла в сво
ей капсуле недолго Ч запас кислорода был исчерпан едва ли наполовину…
Ч Но, может быть, она очищала воздух? Ч вставил Гилл.
Ч Чтобы очистить воздух на нашем корабле, у нее ушло несколько недель, ес
ли ты помнишь, Ч ответил Калум. Ч Как бы то ни было, мы должны вернуться к г
руппе астероидов “Арахиса” и начать поиски из этого квадрата галактики,
постепенно расширяя зону поиска. Должно быть, ее звезда все-таки неподал
еку оттуда. Кроме того, я готов биться об заклад, что кто-то из ее народа пос
ещал Землю Ч иначе откуда бы взяться таким легендам?
Гилл посмотрел на него, сдвинув брови, потом махнул рукой, отметая эту мыс
ль.
Ч Погоди-ка минутку, Гилл, Ч подняв палец, проговорил Рафик. Ч Когда ста
ринные легенды начали рассматривать с точки зрения современной науки, в
ыяснилось, что многие из них имеют под собой реальную основу. Возможно, ле
генда о единорогах действительно обязана своим рождением народу Акорн
ы. Ты только вспомни, как красива была ее спасательная капсул Ч а ведь это
только спасательная капсула! Они должны были освоить космос задолго до
нас.
Гилл поскреб в бороде:
Ч Да, думаю, это возможно…
Ч Это было бы настоящее открытие, Ч заявил Рафик. Ч Более того, Ч он отк
инулся в своем кресле, потянулся и заложил руки за голову, Ч я думаю, что Л
и даст согласие на такие исследования.
Ч По крайней мере, он относится к Акорне с уважением, Ч сказал Гилл. Ч В о
тличие от некоторых, Ч он бросил выразительный взгляд на Рафика.
Ч Или в отличие от того кошмарного хирурга, который хотел вырезать ее ро
г, Ч прибавил Калум: он так и не забыл той ярости, которая охватила его при
мысли, что им удалось спасти девочку по чистой случайности. Если бы они оп
оздали хотя бы на несколько минут… Его передернуло.
Ч Значит, мы скажем об этом завтра? Ч спросил Рафик.
Ч Послушайте-ка, давайте решим, что нам будет нужно, Ч предложил Гилл, Ч
так сказать, набросаем план атаки..
Ч И начнем с посещения луны? Ч улыбнулся Рафик.
Ч В том числе, Ч Гилл открыл шкаф, разыскивая компьютерный терминал.
Рафик протянул руку и положил ее на край стола. Край стола приподнялся в т
у же минуту, открыв терминал такого качества, что Рафик присвистнул от во
сторга. Он подкатил кресло поближе и приготовился печатать.
Ч Итак, с чего мы начнем?
Когда трое мужчин составили список всего необходимого, проверили все с д
есяток раз и наконец сошлись на варианте, который более-менее устраивал
всех, Ч туда входило посещение лун Кездета, поиски необходимого персона
ла и оборудование, нужное для исследований Калума, Ч они, наконец, решили
, что утро вечера мудренее и легли спать.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38