– Я не знал, что ты была замужем не один раз.
– Дважды – мой второй муж умер несколько лет назад, вскоре после нашей свадьбы. – Об этом мне пока не хотелось думать. Не сейчас.
– Почему он ушел? – спросил Рекс.
– Долгая история. Тебе будет неинтересно.
Рекс снова отвел волосы с моего лица:
– Расскажи.
Прошла минута, прежде чем я ответила.
– Он ненавидел то, чем я занималась. Он боялся, что меня убьют. Он упрашивал меня уйти в отставку.
– Я не думаю, чтобы ты смогла уйти в отставку.
Я выпрямилась:
– Я еще не решила. Если ты захочешь, я брошу армию.
– Но если ты поступишь так, ты лишишься права наследовать престол Империи, правда ведь?
Мне хотелось сказать «ну и что?»Я не напрашивалась на то, чтобы родиться наследницей династии, фактически три тысячи лет как вымершей. В настоящий момент титул Императора принадлежал моему сводному брату Керджу.
– Формально у Керджа нет прямых наследников. Он единственный ребенок от первого брака моей матери, и своих детей у него нет, во всяком случае законных.
– Мне казалось, он намерен выбрать наследницей тебя.
Я пожала плечами:
– У меня семь родных братьев и две сестры. Он может выбрать любого из нас. Черт, да при желании он может назначить наследницей мою мать.
К Рексу снова вернулась его ехидная улыбка.
– Тогда войне конец. Они все повлюбляются в нее и забудут обо всем, только бы посмотреть на нее.
Я хмуро покосилась на него:
– Типично мужское замечание.
– Ну, не знаю, – рассмеялся он. – Хильда тоже могла бы.
Я улыбнулась – против воли. Если честно, я тоже не представляла себе маму в качестве военачальника. Она была блестящим дипломатом и славной балериной, но военное дело для нее – иностранный язык.
Кажется, еще до первого замужества мне пришлось задуматься о том, что же я наследую. Тогда все это представлялось мне игрой, при которой на доске стоят три главные фигуры: Император, Ассамблея и Сеть. Проще говоря, Кулак, Ум и Сердце Сколии. Триада. В качестве Императора мой брат Кердж командовал Вооруженными Силами Сколии. Моя тетка председательствовала в Ассамблее. Наследницей своей она выбрала мою мать. Третью часть Триады представлял мой отец, Хранитель Сети – преимущественно церемониальная должность.
Я знала, что мать вышла за отца потому, что он был псионом, одним из ронов, а это значило, что и наследники его будут ронами. Кердж ненавидел отца, человека, сделавшегося его отчимом, будучи вдвое моложе. Если я выйду за Рекса, как он примет это? Тот факт, что Рекс не относится к ронам, мог сделать его положение в моей семье еще менее уютным, чем у отца.
Впрочем, сравнение было не совсем удачным. Когда мои родители встретились, отец жил в примитивном мире. Его народ представлял собой остатки колонии, основанной древними звездолетчиками с Рейликона и пребывавшей в тысячелетней изоляции. На протяжении столетий цивилизация деградировала до такой степени, что у них не-осталось ни электричества, ни даже паровой тяги или письменности. Брак с матерью бросил его из этой дремучей культуры прямо в дебри византийских интриг сколийской политики.
Рекс куда лучше разбирался в хитросплетениях имперской политики.
Возможно, даже лучше меня. Мои родители растили нас на отцовской планете в надежде уберечь от придворных интриг. Они не рассчитали возможных последствий этого шага. Только мне и двум-трем моим братьям удалось адаптироваться к жизни, далекой от домашней простоты, да и нам это далось очень тяжело.
С точки зрения Керджа все дети моего отца являлись ущербными. И все же мы оставались лучшими кандидатами на наследство.
– Керджу нужен наследник-военный, – сказала я наконец. – Кто-то, хорошо знакомый с Космофлотом.
– Ты.
– Нет.
– Но мне казалось…
– Он выбрал трех наследников. Меня и двух моих братьев, тоже ставших Демонами.
– Но почему трех? Только один из вас может стать Императором.
Я стиснула зубы.
– Ты прав.
Рекс внимательно посмотрел на меня и тихо добавил:
– Тот, кто выживет.
– Да. Нас и так уже осталось только двое. – Плечи мои напряглись под курткой. – Кердж понимает, что я не могу оставаться на службе вечно. И я неплохо зарекомендовала себя за четверть века. Но шестнадцать лет назад все было совсем по-другому.
– Так твой муж хотел, чтобы ты уволилась, из-за этого?
Я кивнула:
– Если бы я тогда уступила Йато и подала в отставку, это означало бы конец всем моим претензиям на престол.
Рекс возмущенно фыркнул:
– А что еще ожидал этот твой Йато, женясь на наследнице Императора?
Я опустила глаза:
– Не знаю… Я была беременна. Потом меня ранили в бою и я потеряла ребенка. – Я заставила себя посмотреть на Рекса. – Это было последней каплей. Йато оставался со мной, пока я не поправилась. Потом ушел.
– Соз, – пробормотал Рекс. Он попытался обнять меня, но я отстранилась.
Я так и не поняла, знает ли мой брат, как мы с Йато хотели ребенка. Но это была еще одна тема, которую я предпочитала схоронить в памяти поглубже.
– Ты-то должна бы знать, что я не брошу тебя, – сказал Рекс. – И я не жду, что ты уйдешь с военной службы.
Я обыгрывала в голове эту идею, словно ребенок, забавляющийся с новенькой монеткой. Кердж не может держать меня на боевой службе до бесконечности. С моими званием и опытом меня целесообразнее держать на штабной работе. Если же он убьет всех своих наследников, новых ему скоро не дождаться, по крайней мере достаточно взрослых. А все остальные мои братья и сестры не обладают для этого даже минимальной квалификацией.
Рекс – хороший человек. Я знала это с самой первой нашей встречи. К тому же он был сильным телепатом, возможно, самым сильным из всех, кого я знаю. Он не принадлежал к ронам, но не могу же я провести остаток своей жизни в поисках одного на триллион уникума с разумом, подобным моему.
Единственный раз за всю жизнь я объединила свой разум с разумом другого псиона-рона. Это произошло совершенно случайно; обычно такая тесная связь возможна только между любовниками. Однажды, когда моему младшему брату Келрику было семь лет, а мне шестнадцать, мы отправились в поход и попали в жуткую грозу. Прячась в темной пещере в горах, прижимаясь друг к другу, чтобы согреться, мы с Келриком позволили нашим сознаниям слиться.
Это продолжалось только несколько часов; такой связи я не испытывала больше ни с одним другим человеческим существом. И это никогда больше не повторялось: такая связь слишком интимна, чтобы делить ее даже с братом.
Но ни он, ни я не забыли этого. И с того дня я знала, что буду искать себе пару – рона.
Вот только их больше не было. Единственным успешным результатом всех экспериментов по созданию здорового псиона стала моя прабабушка. За все поколения, сменившие друг друга после ее рождения, нам известны были только два человека, рожденные естественным путем и выжившие с полным набором генов рона: мои дед и отец. Все остальные – всего четырнадцать человек – являлись их потомками.
– Соз? – Рекс дотронулся до моей щеки. – Ты где, Соз?
Я посмотрела на него, посмотрела так, как не смотрела еще никогда. Вот человек, бывший со мною рядом пятнадцать лет, ходивший со мной в пекло, смеявшийся со мной, грустивший со мной. Вместе мы кочевали по всей Сколии – по службе и просто, – привыкнув к той интимности, которая не имеет ничего общего с сексом. Смогу я теперь спать с ним как его жена? Теперь, когда я задумалась над этим, ответ казался таким простым. Что удивительно – так только то, что мне понадобилось столько времени, чтобы осознать это.
Я усмехнулась:
– Кто еще согласится добровольно отдать себя мне на пожизненное растерзание?
– Что ты имеешь в виду под растерзанием?
– Мое чувство юмора.
Рекс скорчил гримасу.
– Попробую вынести.
– Да.
– Да? – он наклонил голову. – Что – да?
– Давай попробуем.
– Что попробуем?
– Ну… это.
– Что – это?
– Ты что, не понимаешь?
Он положил руки мне на голову и взъерошил мне волосы.
– Скажи по-человечески.
– Ты же знаешь, что я хочу сказать.
– Давай, – теперь он смеялся.
Я нахмурилась:
– Посмейся еще, и я передумаю.
– Ну же, Соз! Если ты не произнесешь этого, как я поверю, что ты серьезно?
– Ну ладно. Я выйду за тебя. Доволен?
Он перестал улыбаться и снова заговорил этим своим тихим голосом:
– Да.
Вот так. Теперь, после всего сказанного, это уже не казалось таким странным. Я дотронулась до его груди, скользнув рукой по черному свитеру, который он носил под курткой. Он откинулся на спину и увлек меня за собой, обхватив руками.
– Я могу послать сегодня свое прошение об отставке по Сети, – сказал он. – Тогда его смогут подписать сразу по нашем возвращении на базу.
Прошение об отставке. Так странно слышать это от Рекса. Но его рассуждения о возрасте не лишены смысла. Отдохнув здесь, мы вернемся на базу за новым заданием. Рекс ждал до тех пор, пока не удостоверился в том, что мы больше не пойдем в бой вместе. Я могу любить его сейчас. Я никогда больше не смогу посылать его на смерть.
На пульте у изголовья загудел зуммер.
– Черт, – пробормотал Рекс. Он протянул руку и нажал клавишу связи. – Чего нужно?
Из динамика послышался голос Хильды.
– Эй, Рекс. Не знаешь, где Соз?
– Я здесь, – ответила я. – Встречаемся у меня в номере.
Когда мы подошли к моей двери, Хильда с Таасом уже ждали там. Хильда посмотрела на меня как-то странно. Не знаю, что, но что-то она заметила.
Все изменилось. Я никогда не смогу относиться к Рексу по-прежнему.
Панель у двери изображала темноволосую женщину, стоящую на скалистом берегу острова. Она стояла, глядя на меня; за спиной ее висел колчан со стрелами, а на плече – изящный лук.
Я прижала палец к волнам, набегавшим на берег. В глубине панели вспыхнул свет: луч лазера обследовал мой палец. Потребовалась секунда, чтобы он сравнил отпечаток с тем, что заложен в гостиничном компьютере.
Потом дверь отворилась.
После роскошного номера Рекса мой показался слишком холодным. Стены были покрыты зелено-голубой плиткой. В крышку столика у кровати был вмонтирован компьютер с голографическим экраном и клавиатурой на шести языках, включая сколийский.
Я села за пульт и дотронулась до клавиши с изображением открытой двери.
– Заказ был сделан ранее. Подключить к Сколи-Сети.
– Привет, Демон Первого ранга Валдория, – компьютер говорил по-сколийски. – Добро пожаловать в «Эгей-Инн». Рад выполнить ваш заказ. Я подключаюсь к Сколи-Сети. Прошу простить за небольшую задержку.
– Хойя, что за вежливый компьютер, – заметила Хильда.
Я улыбнулась. Похоже, земные компьютеры и впрямь вежливее, чем рабочие модули Сколи-Сети. Мы выбрали именно эту гостиницу, поскольку ее компьютеры были оборудованы псифонами: редкие учреждения землян осмеливаются делать это. Я подняла крышку на пульте и достала псифон.
Простейшая модель – прозрачный штекер, от которого к пульту тянулся провод.
Я вставила штекер в гнездо на руке и ощутила легкое покалывание. Я прекрасно знала, что это мне только кажется, и все же ощущала его каждый раз, пользуясь псифоном.
На маленьком экране высветилась надпись «ЕСТЬ ПОДКЛЮЧЕНИЕ».
– Похоже, эта штука все-таки работает, – сказала Хильда.
– Пока работает, – откликнулась я. Тот факт, что гостиничный компьютер отреагировал на псифон в письменной форме, а не устно, заставил меня подозревать, что земляне пожалели время на его настройку.
Я провела ладонью по руке с псифоном – эту привычку я приобрела уже давно. Многие Демоны делают так. Мысли о биомеханической начинке моего тела метались в мозгу словно зверь в клетке. Собственно, она состояла из четырех основных частей: сети оптических волокон, гнезд для подключения аппаратуры на кистях, спине, шее и коленях, вживленного в позвоночник компьютерного центра и биоэлектродов.
Сигналы, посланные гостиничным компьютером на один из электродов псифона, передавались от разъема на кисти по оптическим волокнам либо непосредственно в мой мозг, либо в центр. Крошечные электроды, вживленные в мозговые клетки, переводили двоичный код в мысли, используя те или иные нейроны. Точно так же переводились в двоичный код мои мысли. Электроды были покрыты биооболочкой, а нейротропные химикалии предохраняли нервные клетки от повреждения. Ответные сигналы снимались другим электродом псифона.
Если учесть, насколько сложен процесс вживления в тело биомеханической сети и сколько долгих лет уходит на то, чтобы научиться пользоваться ею – если тело не отвергает ее, – неудивительно, что людей, снабженных ею, не так много.
На экране появилась новая надпись: «ПСИФОН ЗАДЕЙСТВОВАН».
– Как медленно, – пробормотала Хильда.
– Земные технологии, – буркнул Таас, словно это объясняло все.
«Тест», – подумала я.
Под последним сообщением компьютера появилось слово «ТЕСТ».
«ПАРАМЕТРЫ?»– напечатал компьютер. Его реплики на экране светились красным, мои – синим. В моем мозгу пока не звучало ничего.
«Проверить каналы связи спинного центра», – подумала я.
«ПРОВЕРИТЬ КАНАЛЫ СВЯЗИ СВИНОГО ЦЕНТРА», появилось на экране.
– Какую это свинью ты проверяешь? – хохотнул Рекс.
– Он не правильно переводит, – сказала я. «Проверить псифон». На экране загорелась строка «ПРОВЕРЬ ИПСИЛОН».
«ПОЖАЛУЙСТА, ПОВТОРИТЕ КОМАНДУ».
Я попробовала произнести команду вслух:
– Проверить псифон!
– Проверяю, – произнес компьютер вслух. – Неполадки отсутствуют.
У меня перехватило дыхание. Если неполадки не в псифоне, значит, неисправна моя биомеханика, а ее починить не так просто. Тут без хирурга не обойтись.
Я выдернула штекер из руки и внимательно осмотрела его. Электроды покрывал толстый слой пыли. Я осторожно сняла ее пальцами и вставила штекер обратно в гнездо.
«Проверить каналы связи спинного центра!»
«ПРОВЕРЕНО. НОРМА», сообщил компьютер.
Я облегченно вздохнула. Отлично.
«Я УСТАНОВИЛ СВЯЗЬ СО СКОЛИ-СЕТЬЮ, сообщил компьютер. ЕСЛИ ВЫ СООБЩИТЕ МНЕ ПАРОЛЬ, Я БУДУ РАД ВКЛЮЧИТЬ ВАС В СИСТЕМУ».
В этом нет необходимости. Я нажала на клавишу с изображением греческой буквы «Y».
На экране вспыхнула надпись «ОТКАЗ».
– Отказ? – переспросил Таас. – Что это значит?
«Почему я не могу войти в псибер-вход?»
«Я НЕ МОГУ ПЕРЕВЕСТИ СЛОВО» ВХОД»В ЭТОМ КОНТЕКСТЕ «
» Я хочу использовать псибер-функцию псифона «.
» ОНА НЕ ВКЛЮЧЕНА «.
– Кой черт они держат псифоны, если не могут наладить их как надо? – фыркнула Хильда.
– Может, они просто не знают этого, – ответила я.» Можно ли включить псибер-функцию?«
» НЕ ЗНАЮ. ЧТО ОНА ДЕЛАЕТ?«
» Псифон сможет вывести мое сознание в псиберпространство «.
» ЕДИНСТВЕННЫЙ ИЗВЕСТНЫЙ МНЕ ПЕРЕВОД ТЕРМИНА «ПСИБЕРПРОСТРАНСТВО»– ЭТО «ГИПОТЕТИЧЕСКАЯ КОМПЬЮТЕРНАЯ СЕТЬ».
– Черт! – пробормотала Хильда.
«Она не гипотетическая, – подумала я. – Она существует».
«ГДЕ?»
«Вне пространства-времени. Информация в нем в отличие от материальной Вселенной передается мыслеволнами».
«ЕСЛИ У НЕГО ОТСУТСТВУЕТ МЕСТОПОЛОЖЕНИЕ В ПРОСТРАНСТВЕ, КАК Я НАЙДУ ЕГО?»
«Оно существует везде, – подумала я. – Центры, аналогичные моему, примут переданную нами информацию мгновенно вне зависимости от расстояния».
Компьютер помолчал.
«СОГЛАСНО МОЕМУ БЛОКУ БАЗОВЫХ ПОЗНАНИЙ ПО ФИЗИКЕ, ЭТО ОЗНАЧАЕТ МГНОВЕННУЮ ПЕРЕДАЧУ ИНФОРМАЦИИ НА МЕЖЗВЕЗДНЫЕ РАССТОЯНИЯ».
«Совершенно верно».
«ЭТО НАРУШАЕТ ЗАКОНЫ ПРОСТРАНСТВА-ВРЕМЕНИ».
«Псиберпространство не подчиняется законам пространства-времени, поскольку существует вне его».
«Я НЕ МОГУ ПЕРЕДАВАТЬ ИНФОРМАЦИЮ ВНЕ ПРОСТРАНСТВА-ВРЕМЕНИ».
Я попыталась придумать объяснение, способное убедить этот чертов компьютер. В нормальном пространстве, имея две частицы чего-либо и квантовые характеристики одной из них, я смогу мгновенно узнать характеристики второй, как бы удалена она от меня ни была. В псиберпространстве такой частицей является мысль; стоит телепату продумать ее, как каждый клиент межзвездной Сколи-Сети может мгновенно принять ее.
Несмотря на весь скептицизм землян в отношении псибернетики, которую они презрительно именуют лженаукой, они все же вынуждены признать, что иначе как Сколи-Сетью не объяснишь то, что мой народ до сих пор не покорен эйюбианами. Купцы превосходят нас и численно, и по вооружению, зато мы превосходим их в маневре, связи и способности предугадать их шаги. Они идут напролом; мы лавируем.
Аристо лишены псибер-способностей. Источники имеют их, но аристо не способны понять, что Источники годны для чего-то еще кроме наслаждения.
Все же я не особенно удивилась бы, если бы узнала, что они или земляне пытались создать подобие Сколи-Сети, но потерпели неудачу. Для того чтобы она функционировала, необходим телепат-рон, а ни один из членов моей семьи не допустит даже мысли о работе на них.
В этом и заключается причина того, что моя семья до сих пор, даже в нашу политическую эпоху, сохраняет такую власть. Ни одна машина не может включаться непосредственно в Сеть.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37