– Я был в полном порядке, пока не нашел тебя.
– Но как ты…
– Нет времени объяснять, – проговорил он, уводя ее в темные заросли. – Главное сейчас – выбраться из этого ада! – Он подхватил ее на руки и понес к воде. – Если ты знаешь какие-нибудь молитвы, то начинай молиться, сейчас самый подходящий момент!.. – Шагнув в воду, он остановился. – Выбор у нас небольшой… – вздохнул Деймон. – Если мы пустимся вплавь, нас растерзают аллигаторы. Если останемся, это сделают Мэрдок и его шайка!
– Может быть, лодка вам больше подойдет, а? – послышался хриплый голос старика Элмана, который выплыл из-за кустов. – Желательно поспешить, Деймон. Мэрдок наступает нам на пятки!
Не выпуская Ройэл из рук, Деймон запрыгнул в лодку. Лодка опасно накренилась и закачалась, грозя перевернуться. Однако опытный Эзекиль сумел удержать ее на плаву.
– Пора выбираться отсюда, – пробормотал Деймон. Он бережно опустил Ройэл на дно лодки, а сам сел на весла, чтобы помочь Эзекилю грести.
Загремели выстрелы, и Деймон велел Ройэл пригнуться.
– Я еще доберусь до тебя, Деймон Рутланд! – в гневе вопил Мэрдок, потрясая кулаком. – Ты никуда ее от меня не спрячешь! Клянусь, я верну ее себе!
Ройэл все-таки приподняла голову и увидела, что Мэрдок стоит по колено в воде. Одна его рука безжизненно висела вдоль тела, а другой он яростно размахивал.
Девушка задрожала от этих ужасных угроз.
Деймон и Эзекиль что было сил работали веслами, и скоро Мэрдок и его шайка скрылись из виду.
– Они пустятся за нами в погоню? – спросила Ройэл.
Эзекиль благодушно рассмеялся.
– Пусть попробуют, мисс Ройэл, – сказал он. – Сначала им придется починить свои лодки… Вот этим замечательным камнем, – старик вытащил из кармана камень и показал его девушке, – я продырявил днища остальных лодок…
Деймон не выдержал и тоже рассмеялся.
– Надо же, а я всегда недооценивал вас, Эзекиль! Боже, храни англичан, если мы напустим на них старика Элмана!
Ройэл лишь слабо улыбнулась. Совсем обессилев, она лежала на дне лодки и даже не могла поднять голову.
– Я уже не надеялась выбраться оттуда живой, Деймон, – прошептала она.
Деймон оставил весла и обнял девушку.
– Не думай больше об этом, – нежно сказал он. – Теперь ты в безопасности.
Она положила голову ему на плечо и действительно почувствовала себя в полной безопасности.
– А мне сказали, что тебя убили… – сказала она.
– Это они так думали, – усмехнулся Деймон.
– Не понимаю… Я сама видела плот и тебя под пулями…
– Это был не я, а один из людей Мэрдока. Правда, к тому моменту он уже был мертв. Я специально завлек Мэрдока и его шайку на другой конец острова, чтобы освободить тебя.
– Ты просто чудо! – улыбнулась девушка.
– А как насчет меня? – обиженно осведомился Эзекиль.
– Вы тоже чудо, – сказала она и, наклонившись к старику, поцеловала его в щеку. Старик просиял.
– А как насчет меня? – тут же поинтересовался Деймон.
– Не знаю, как и благодарить вас обоих! – воскликнула Ройэл и поцеловала его в губы.
Он снисходительно улыбнулся.
– Этой платы с нас довольно. Как ты считаешь, Эзекиль?
– Еще бы, – откликнулся старик.
Он сосредоточенно работал веслами, направляя лодку между кустами.
Деймон приподнял Ройэл и устроил ее у себя на коленях.
– Спи, малышка, – тихо сказал он. – Теперь ты под моей защитой.
Она поудобнее устроила голову на его широкой груди. Биение его сердца сладко убаюкивало. Она любила его так, что, казалось, не выдержит сердце.
– Я подоспел вовремя? – озабоченно спросил Деймон. – Мэрдок тебя… не обидел?
– Нет, – заверила она. – Со мной абсолютно ничего не случилось.
Он облегченно вздохнул.
– Слава Богу!.. – И добавил: – Тебя надо хорошенько выкупать. Ты перемазана с ног до головы…
– Я знаю, – кивнула Ройэл, – но Мэри вымазалась в грязи не меньше моего!
– Должен заметить, подобное поведение не совсем подходит воспитанной девушке, – сказал Деймон, стараясь казаться серьезным. – Разве этому вас учили в школе?
Ройэл подняла на него наивные глаза.
– Конечно, я вела себя не слишком воспитанно, но Мэри сказала, что ты мертв, и не хотела меня к тебе пускать.
– Поэтому ты и накинулась на нее.
– Надеюсь, у нее остались хорошие синяки. Я ее терпеть не могла, – виновато пробормотала девушка и зевнула. – Она заслуживает такого мужчину, как Мэрдок.
Через минуту Ройэл уже крепко спала. Эзекиль посмотрел на Деймона и заметил у него на скуле синяк.
– Кажется, вы говорили, что вам удалось избежать встречи с шайкой Мэрдока?
– Так оно и было.
– А откуда тогда у вас этот синяк?
Деймон нежно взглянул на спящую Ройэл.
– На меня напала рысь, – усмехнулся он.
– Значит, она отлупила не только Мэри, но и вас, – улыбнулся старик, покашляв в кулак. – Отважная леди, нечего сказать.
– Это точно, – кивнул Деймон.
– Мы лишились наших лошадей, – напомнил старик.
– Зато спасли собственные жизни, – сказал Деймон. – Если бы не вы, нас бы схватил Мэрдок.
– Он не успел причинить юной леди зла?
– Нет. Надеюсь, что нет. По крайней мере, она так говорит… Но морально она прошла через настоящий ад.
– Она вела себя очень мужественно. Я сам видел.
– Да, это так, – снова кивнул Деймон, – но лучше бы ей больше не попадаться в лапы Мэрдока. Клянусь Богом, больше я этого не допущу!
– Ничего, все перемелется, – сказал старик.
Старик направлял лодку узкими протоками. Каждый закоулок на болотах он знал с детства. Спустя час лодка достигла реки и быстро заскользила вниз по течению.
Деймон посмотрел на Ройэл. Лицо у нее было перепачкано, платье вымазано грязью, а волосы спутались. Можно было лишь догадываться, какие ужасы ей пришлось пережить. Словно желая защитить девушку, он крепче обнял ее. Случай с Мэрдоком открыл ему, что для него Ройэл. Хорошенько поразмыслив, он пришел к заключению, что не вправе возвращаться в часть, пока девушка не будет в полной безопасности.
Она вздохнула во сне, и он коснулся ее щеки. Престон хороший человек и к тому же герцог. С ним она будет в безопасности… Но как он решится отдать ему девушку?
– Эзекиль, – обратился Деймон к старику, – преподобный Кэмдон все еще живет в пригороде Саванны?
– Неделю назад еще жил, – откликнулся тот.
– Я хочу, чтобы вы привезли его в охотничий домик, когда мы туда приедем.
– Я удивился, узнав, что вы намерены туда отправиться, – признался Элман.
– У меня нет выбора.
Старик добродушно рассмеялся.
– Я все понимаю, Деймон. Старину Элмана не проведешь!
– Черт побери! – проворчал Деймон. – Ради ее же безопасности я должен переправить Ройэл в Сванхауз. Иначе я не могу быть за нее спокоен.
– Почему вам не поинтересоваться ее мнением на этот счет? – хитро спросил Эзекиль. – Может быть, она не согласится принять от вас такую жертву… Ведь это так благородно с вашей стороны!
Деймон нахмурился.
– Вы думаете, я поступаю так из каких-то других соображений?
– Вам виднее, – снова ухмыльнулся старик. – Но лично я никогда в жизни не встречал мужчину, который бы решался на подобные жертвы и не искал при этом собственной выгоды.
Деймон задумался.
А может, Эзекиль прав? Может, он, Деймон, только ищет повода проявить благородство и взять Ройэл под свою защиту? Это для него последний шанс воспрепятствовать Ройэл выйти замуж за англичанина, который увезет девушку в далекую Англию. Тогда и он ее больше не увидит…
Почему при одной мысли об этом Деймона обдает ледяным холодом? Откуда это чувство невозвратной потери?
31
Лодка наткнулась на что-то, и Ройэл проснулась от толчка. Близился рассвет. Она была в объятиях Деймона.
– Где мы? – сонно проговорила она.
– Неподалеку от моего охотничьего домика, – сказал Деймон.
Она снова опустила голову ему на плечо. Смертельная усталость давила на нее по-прежнему.
Он внес ее на руках в охотничий домик. Поднявшись по ступеням, он вошел в спальню и опустил Ройэл на кровать. Она спала. Он укрыл ее одеялом.
Эзекиль зажег свечу и дожидался Деймона. Тот на цыпочках вышел из спальни и, осторожно прикрыв за собой дверь, присоединился к старику, который готовил кофе.
– Вы все еще хотите, чтобы я привез преподобного? – поинтересовался Эзекиль.
– Именно так, – кивнул Деймон. – Если я позволю ей отправиться обратно в Саванну, ее снова похитит Мэрдок… А если мы обвенчаемся, она сможет поехать в Сванхауз. Там ей ничто не будет угрожать.
– А почему тогда вам не отвезти ее прямо в Сванхауз?
– Неужели вы не понимаете? Пока мы не поженимся, я не смогу это сделать. Кроме того, пока она восстановит силы, ей лучше остаться здесь. Вы привезете все необходимое и известите Альбу и Тобиаса, что Ройэл находится в безопасности.
– Что ж, завтра к вечеру я доставлю вам священника.
– Стало быть, у меня будет время поговорить с ней, – произнес Деймон.
– Разве я не понимаю ваших чувств к ней? – снова усмехнулся старик. – Она к вам относится точно так же. Это ясно как Божий день.
– А как же англичанин? – напомнил Деймон.
– Где ему с вами тягаться, – пожал плечами старик. – А может быть, вы хотите ее отпустить?
– Черт, – выругался Деймон, – как я могу ее отпустить или удержать? Ведь она мне не принадлежит!
Он подошел к окну и взглянул на светлеющее небо.
– Никогда в жизни я не был так неуверен в себе, Эзекиль, – признался он. – Джорджия находится под пятой британцев, а генерал Вашингтон все еще стоит на севере… Я не могу быть уверенным даже в завтрашнем дне…
– Но сегодня вас беспокоит совсем другое, правда? – сказал проницательный старик. – Юная леди – вот что вас интересует больше всего. – Он налил в чашку кофе и подал Деймону. – У вас было предостаточно женщин, но ни разу я не видел, чтобы какая-нибудь нравилась вам так, как Ройэл.
– Согласен, – неохотно откликнулся Деймон.
– Лучшей жены вам не найти, – сказал Эзекиль. – Она должна стать матерью ваших детей.
– Согласен, – снова сказал Деймон.
– А может быть, все-таки уступите ее англичанину?
– Вы явно переутомились, Эзекиль! – раздраженно воскликнул Деймон.
– А вы просто глупец, Деймон Рутланд, – спокойно констатировал старик.
– Это еще мягко сказано, – вздохнул Деймон. Он смотрел, как ветер качает сосны вокруг охотничьего домика.
– Когда Ройэл будет в безопасности в Сванхаузе, я должен вернуться в лагерь Мэрдока! – решительно произнес он.
– Я так и предполагал, – кивнул старик.
– Иначе он снова попытается ее похитить.
– Ясное дело. Когда решите отправиться, скажите мне. Я пойду с вами.
Эзекиль поднял свой мешок и двинулся к двери.
– А что касается мисс Ройэл, – сказал он на прощание, – то, по-моему, вам нужно спросить, что у нее на душе… Я постараюсь вернуться как можно быстрее, – добавил он, выходя.
– Я жду вашу милость завтра! – крикнул ему Деймон.
Эзекиль шутливо отдал честь и бодро ответил:
– Так точно, полковник!
Деймон стоял у окна и смотрел, как солнце разливает лучи по чистому утреннему небу. Чувствуя нечеловеческую усталость, он уселся в кресло и придвинул поближе чашку с кофе. Но так и не успел сделать ни глотка. Его голова запрокинулась назад, и он мгновенно заснул.
Ройэл проснулась и открыла глаза, ожидая увидеть грубые стены лачуги, но вместо этого увидела стены из гладко отполированных бревен, а вместо убогого топчана, на котором она спала в лагере Мэрдока, мягкую и удобную кровать.
Она вспомнила, что находится в охотничьем домике Деймона, и ее глаза радостно сверкнули. Она кряхтя поднялась с кровати: все тело ныло от синяков. «Должно быть, Мэри тоже сейчас несладко», – язвительно подумала она.
Распахнув дверь, Ройэл осторожно вышла из спальни и увидела комнату, отделанную и обставленную чисто по-мужски. На дощатом полу лежала шкура. Кресла были обиты кожей, а стол сколочен из простых досок. На стенах висели охотничьи трофеи – головы животных. Над очагом красовался мушкет.
В кресле у окна Ройэл увидела спящего Деймона. Стараясь не разбудить его, она осторожно прошла вперед. Остановившись рядом, она едва удержалась, чтобы не погладить его по щеке. Спящий опекун выглядел таким беззащитным. Темные локоны упали на лоб, а волевой рот был чуть приоткрыт. Ройэл сразу вспомнилось, как эти губы целовали ее и как нежные поцелуи воспламеняли ее плоть…
Девушка в смущении взглянула на свои перепачканные руки и поспешно двинулась к двери.
На крыльце ее встретило теплое солнце. Как чудесно было снова чувствовать себя на свободе!
Она пошла вдоль реки, пока охотничий домик не скрылся из виду. Тогда она вошла по пояс в воду. Ройэл принялась отстирывать платье и смывать с себя грязь. Потом она стала полоскать в воде свои спутанные золотистые волосы, жалея о том, что под рукой нет душистого розового мыла.
– Какого дьявола ты тут делаешь, Ройэл? – вдруг услыхала она.
На берегу стоял Деймон.
– Немедленно выходи! – крикнул он. Глаза девушки озорно блеснули.
– Может быть, ты сам попробуешь меня отсюда вытащить?
– Ройэл, – раздраженно проговорил он, – река очень быстрая, и если ты плохо плаваешь, тебя может подхватить течение. У меня нет настроения пускаться вплавь, чтобы вызволить тебя из беды!
Она сдержанно улыбнулась, а потом вдруг нырнула под воду, работая руками и ногами. Однажды летом в Чисвике Алиса научила ее плавать, и с тех пор Ройэл достигла в этом занятии больших успехов.
Деймон напряженно ждал, когда девушка покажется на поверхности, но она все не выныривала. Тогда он ринулся в воду как был – в сапогах и одежде. Нырнув, он стал шарить в воде. Поднявшись на поверхность, чтобы глотнуть воздуха, он обнаружил Ройэл рядом. Она веселилась и хохотала над ним.
Он так удивился, что все его раздражение мигом испарилось.
– Ах ты, маленькая плутовка! Я думал, что ты утонула! – воскликнул он.
Она подплыла к нему и шаловливо хлопнула по плечу.
– А ты немножко мокрый! – со смехом заметила она.
Он нахмурил темные брови и сурово сказал:
– А тебе, непослушной девчонке, нужно преподать хороший урок!
Она снова рассмеялась и поспешно ушла под воду в надежде улизнуть от него. Но он успел схватить ее за платье и подтащил к себе.
– Ах так! – снова рассердился он. – Я вижу, тебе еще не надоело играть со мной!.. Что прикажешь делать с такой непослушной девчонкой?
Она откинула назад голову и задорно взглянула на него.
– Все что пожелаете, сэр, – вырвалось у нее. – Вы мой господин и повелитель…
Она прикусила язык, но поздно: что сказано, то сказано.
Впрочем, Деймон и правда казался ее господином и повелителем.
Его темно-янтарные глаза вдруг сделались золотистыми. Он пристально посмотрел на нее и сказал:
– Я знаю, чего я хочу… – Его рука коснулась ее волос, и он притянул ее поближе. – Я хочу, чтобы ты помучилась из-за меня, как я мучился из-за тебя. Чтобы я преследовал тебя в снах, как ты преследовала меня…
Солнечные блики играли на воде и искрились в голубых глазах Ройэл.
– Мне кажется, что я… – начала она смущенно, не решаясь признаться в любви.
Всеобъемлющее чувство словно лишило ее дара речи. Он с силой сжал ее плечи.
– Ты любишь Престона? – спросил он.
– Да, но…
Деймон, не отрываясь, смотрел на нее, и она смущалась все больше.
– Из чего ты сделана, Ройэл? – воскликнул он. – Из камня или из плоти и крови?
Она взяла его руку и приложила его ладонь к своей щеке, прекрасно сознавая, что искушает его.
– Как видишь, я сделана из того, из чего сделаны все женщины, – тихо сказала она.
– Черт тебя побери! – воскликнул он и, подхватив ее на руки, понес на берег. – Неужели ты не знаешь, как следует себя вести с мужчинами?
Он поставил ее на ноги и снова взглянул ей в глаза.
– Неужели ты так невинна, что даже не осознаешь того, что делаешь? – удивился Деймон.
Когда она отвечала, ее голос звенел от страсти, а в глазах горело желание.
– Я понятия не имею, как мне вести себя с тобой, Деймон! Ты распоряжаешься всей моей жизнью. Когда я попросила тебя найти Престона, ты это сделал, хотя рисковал собственной жизнью. А когда меня похитил Мэрдок, ты явился освобождать меня и был похож на разгневанного ангела… Как после этого прикажешь вести себя с тобой?
Он потащил ее к охотничьему домику.
– Не пойму, – произнес он, – если под этим подразумевается, что ты испытываешь ко мне благодарность, то тебе достаточно сказать «спасибо» и больше ничего!
Он тянул ее за собой так стремительно, что ей приходилось бежать. Заметив, что он нахмурился, Ройэл расстроилась. Ну вот, он опять рассердился!.. Неужели она способна вызывать у него только гнев?
В доме он указал ей на спальню.
– Пойди переоденься во все сухое. Пока твое платье сохнет, надень рубашку…
– Мне хочется есть, – сказала она, задержавшись на пороге спальни.
– Когда ты переоденешься, мы сможем поесть и поговорить, – кивнул он. – Мне нужно кое-что с тобой обсудить…
По выражению ее глаз он не мог понять, о чем она думает.
– Тогда поговорим прямо сейчас, – предложила она, сгорая от любопытства, о чем же таком он желает с ней побеседовать.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32