Ройэл удивленно взглянула на старую герцогиню.
– Ваша милость, уж не думаете ли вы, что я как-то поощряю вашего сына?
– Но ведь он вам нравится, не так ли?
– Да, конечно, ваша милость. Очень нравится.
– Тем более вы обязаны вести себя так, чтобы не подавать ему ни малейшего повода или надежды. – Глаза герцогини блеснули, словно сталь. – Я рассчитываю на вас, моя дорогая. Вы знаете, как поступить. Не вечно же леди Страттон будет ходить в его невестах. Когда-нибудь ей это надоест. Она, без сомнения, получает массу других предложений выйти замуж.
Ройэл молчала, не зная, что ответить. У герцогини не было никакого повода упрекать ее в том, что лорд Престон из-за нее пренебрегает своей невестой. Конечно, с тех пор, как они познакомились, лорд выделял ее из всех, хотя он не проходит и мимо других красивых девушек. Что же касается ее, Ройэл, то она никогда не забудет о том, что он аристократ, а она всего лишь обыкновенная девушка.
Герцогиня встала.
– Мне нужно кое-что обсудить со Смитом, – сказала она и добавила едва слышно:
– Надеюсь, вы поговорите с моим сыном. Вас он послушает. Предостерегите его от ошибок.
Лорд Престон поклонился Ройэл, и глаза девушки радостно вспыхнули. Но она тут же отвела взгляд, чтобы старая герцогиня не истолковала их отношения превратным образом.
– Как я рад, что застал вас в обществе моей матери, Ройэл, – сказал лорд Престон, протягивая девушке бокал с пуншем. – А не в окружении воздыхателей… – добавил он.
Ее глаза лукаво заблестели.
– А если бы вокруг меня были воздыхатели, что бы вы сделали? – поинтересовалась она.
Она была уверена, что старая герцогиня ошибается, и он не питает к ней никаких особых чувств. Он относится к ней точно так же, как и к сестре Алисе.
Внезапно он сделался очень серьезным.
– Если бы я обнаружил, что около вас вьется ухажер, я бы вызвал его на дуэль и познакомил со своей шпагой.
Она постаралась перевести это в шутку.
– Так вот почему все молодые люди сегодня избегают меня! – улыбнулась Ройэл. – Они опасаются за свою жизнь.
– Как вы прелестны! – воскликнул он со смехом. – Наверное, вы и сами этого не понимаете.
К счастью, его матушка уже отошла и не слышала последней фразы. Вряд ли бы она сочла ее невинным комплиментом.
– Вы не должны расточать подобные похвалы такой простой и беззащитной девушке, как я, – заметила ему Ройэл. – Иначе вы вскружите мне голову.
– Ах, если бы я мог оградить вас от воздыхателей! – печально проговорил лорд Престон. – Если бы у меня было такое право… Скажите, удостоили бы вы меня такой чести?
На мгновение у Ройэл перехватило дыхание. Таким она еще не видела лорда Престона. Его словно подменили. Может быть, он по-прежнему подшучивает над ней?.. Она видела, что лорд ждет ее ответа, и не знала, что сказать.
– Я всегда считала вас своим другом, лорд Престон, – наконец промолвила она.
Он нетерпеливо покачал головой.
– Вы знаете, Ройэл, мне нужно нечто большее, чем дружба! Известно вам это или нет?
Сама того не желая, она подняла глаза, и их взгляды слились. И она поняла, до какой степени ему было важно услышать ее ответ.
– Да, Престон, я это всегда чувствовала… – честно призналась она. – Только не позволяла себе этого замечать.
– Могу я надеяться на взаимность? – тихо спросил он.
Бокал в ее руке отчаянно задрожал, и Ройэл поспешно сделала глоток пунша.
– Престон, – прошептала она, – на нас обращают внимание! Здесь не место для подобных объяснений… Ваша матушка… Я только что уверяла ее, что между нами нет ничего такого… Что я никогда…
Лорд Престон взял у нее из рук бокал и поставил на поднос.
– Пойдемте танцевать, – сказал он. – Тогда и поговорим обо всем спокойно.
– Нет, Престон, не нужно никаких таких разговоров. К тому же этот бал устроен в честь вашей сестры…
Он занял кресло, которое только что покинула его мать, и скрестил ноги.
– Тогда завтра! – заявил он. – Завтра мы поговорим о нашем будущем.
Она смутилась. Уж лучше бы между ними все оставалось по-прежнему.
– Завтра я должна буду вернуться в школу.
– Мы успеем переговорить до вашего отъезда. Вам не удастся от меня улизнуть. Так и знайте! – с нежностью прошептал он. – Вам не останется ничего другого, как сказать мне «да», и тогда вы будете моей навеки!
Она отвела взгляд и постаралась унять дрожь.
– Прошу вас, не нужно говорить мне подобные вещи. Это нечестно. Ваша семья не одобрила бы это.
– Подумаешь, семья, – отмахнулся он. – Ничто не заставит меня изменить свое отношение к вам.
– Но вы прекрасно понимаете, Престон, что ни ваша семья, ни мой опекун не допустят, чтобы между нами что-то произошло…
Он не отрываясь смотрел на Ройэл. Она превратилась в настоящую красавицу. Ее ненапудренные волосы сверкали, словно чистое золото. Черты лица были тонкими и нежными, а в глазах плескалась чистая голубизна. Нежная молочно-белая кожа могла принадлежать лишь неземному существу… Лорд Престон понимал, что, если бы не строгие порядки пансиона, вокруг этой девушки шумела бы толпа поклонников. При одной мысли об этом у него разрывалось сердце.
Еще один вопрос мучил его.
– Я не решался спросить вас об этом раньше, – проговорил он. – Скажите, вы намерены вернуться на родину, в Саванну?
Она взглянула на свои атласные туфельки.
– Англия стала моей второй родиной. Не знаю, что решит мой опекун. В любом случае мне придется ему повиноваться, если он захочет, чтобы я вернулась домой. Так будет до тех пор, пока мне не исполнится двадцать один год или я не выйду с его позволения замуж…
Лорд Престон с ненавистью окинул взглядом окружавшую их толпу. Как бы он хотел оказаться с ней наедине, чтобы можно было говорить о любви! Ему необходимо было объяснить ей, что на некоторое время им придется расстаться, и он хотел, чтобы она обещала дождаться его. Лорд Престон опасался, что в его отсутствие другой может опередить его и занять место в сердце Ройэл.
– Я хочу, чтобы у нас был общий дом, Ройэл, – торопливо проговорил он. – Я хочу заботиться о тебе!
Она смотрела в сторону и изо всех сил старалась не заплакать. Отовсюду на них были устремлены любопытные взгляды, и Ройэл боялась, что у присутствующих появится повод для сплетен.
– Кажется, нам действительно лучше пойти потанцевать, – сказала она.
Предложив ей руку, он повел Ройэл к танцующим, слегка придерживая ее за талию. Заиграла музыка. Молодым людям приходилось часто меняться партнерами, и поговорить не было никакой возможности. Ройэл старалась тщательно следить за танцевальными па. Когда танец закончился, она потерла ладонями виски.
– Я очень устала, лорд Престон, – сказала она. – Как вы думаете, можно мне незаметно уйти к себе?
– Вы очень бледны, – взволнованно проговорил он. – Надеюсь, я вас не расстроил?
– Конечно, нет. Просто… мне нужно подумать!
Не обращая внимания на любопытные взгляды, лорд Престон прикоснулся губами к ее руке.
– Доброй вам ночи, – сказал он. – Завтра утром, перед отъездом, вы прокатитесь со мной верхом? Договорились, Ройэл?
– Хорошо, – кивнула она.
Внезапно она ясно осознала, насколько он дорог ей… А ведь завтра ей придется ему отказать.
Ройэл забрала у него свою руку и сделала реверанс.
– Я должна попрощаться с вашей матушкой, – сказала она и пошла прочь.
– До завтра! – шепнул он вслед.
Не найдя герцогини, Ройэл вернулась в свою комнату. Ганны еще не было. Она не ожидала, что хозяйка вернется так скоро. Ройэл разделась и, подойдя к зеркалу, принялась расчесывать волосы. После всего, что она услышала от лорда Престона, ее била легкая дрожь.
Потом она легла на старинную кровать и посмотрела на портрет, висевший на стене. На нем был изображен один из предков благородного рода Чисвиков. И снова она осознала, какая пропасть лежит между ней, простой девушкой, и лордом Престоном, который происходил из аристократической, свято чтившей традиции семьи.
Ройэл озабоченно наморщила лоб. Из разговора со старой герцогиней она уяснила, что та каким-то образом проведала о чувствах, которые питает к ней Престон. Более того, герцогиня недвусмысленно заявила, что подобные чувства крайне нежелательны и что она никогда не допустит свадьбы своего сына и Ройэл.
Девушка опустила голову на подушку и закрыла глаза. Несмотря на то что дверь в комнату была плотно закрыта, до Ройэл доносились приглушенные звуки музыки.
Ройэл имела обыкновение сравнивать каждого мужчину с Деймоном Рутландом. Точно так же она поступила и на этот раз. Если Рутланда можно было сравнить с бурным морем, то Престон казался ей тихой заводью. Он обещал, что будет лелеять и холить свою жену, – чего трудно было ожидать от Деймона.
Завтра она вернется в школу. Скоро учеба закончится. Куда ей потом отправляться? Только бы не обратно в Саванну. Туда ее уже ничто не манило.
Яркий лунный свет озарял комнату. Беспокойные мысли мешали Ройэл заснуть. Когда она поднялась, чтобы погасить лампу, в дверь постучали.
– Заходи, – ответила Ройэл и была очень удивлена, когда вместо Ганны в комнату заглянула леди Алиса.
– Хорошо, что ты еще не спишь, – сказала леди Алиса. – Завтра ты уезжаешь, и я боялась, что уже не успею с тобой поговорить.
Ройэл подтянула к себе колени и обхватила их руками.
– Танцы уже закончились?
– Да… Кто поехал домой, кто отправился в свою комнату.
– Ты была сегодня обворожительна, Алиса! Я вижу, ты счастлива. Мне даже не надо об этом спрашивать.
Леди Алиса тоже забралась на кровать.
– Я очень счастлива, Ройэл, – сказала она. – В жизни не встречала такого замечательного человека, как Холден!
– Вы созданы друг для друга, – улыбнулась Ройэл. Леди Алиса сняла жемчужное ожерелье и задумчиво перекладывала его из руки в руку. Наконец она проговорила:
– Престон сказал, что собирается сделать тебе предложение. – Она внимательно посмотрела на Ройэл. – Что ты на это скажешь?
Ройэл прижалась щекой к своим коленям и порывисто ответила:
– Я откажу ему!
Леди Алиса рассматривала подругу так пристально, словно хотела прочитать ее мысли.
– Ты знаешь, я бы очень хотела, чтобы ты была мне как сестра, но, увы, это невозможно, – вздохнула она. – Против тебя восстанет весь свет, и круг Престона никогда тебя не примет. Страшно подумать, какие тебя ждут унижения…
– Ты совершенно права, Алиса, – согласилась Ройэл. – Не беспокойся, завтра я скажу Престону, что не люблю его.
– Это правда, Ройэл?
– Я не стану яблоком раздора в вашей семье. В этом я уверена… К тому же, так или иначе, но Престон тоже будет страдать, а я этого совсем не хочу!
– Ты как всегда мудра не по годам.
– Сейчас я совсем не кажусь себе мудрой, Алиса. Мне очень грустно.
– Я понимаю, что тебе больно, но этому нельзя помочь, – произнесла Алиса. Хотя она старалась говорить спокойно, через секунду ее голос взволнованно задрожал. – Престон сказал тебе, что уезжает?
– Нет… Может быть, это для него выход из положения.
Леди Алиса отвернулась, чтобы Ройэл не видела ее слез.
– Поверить не могу, что он уезжает! – воскликнула она.
– А куда он едет? – поспешно спросила Ройэл.
– Он едет по поручению премьер-министра и не сообщает подробности. Думаю, мать будет очень недовольна.
Внезапная догадка пронзила сердце Ройэл, и девушка испуганно схватила подругу за руку.
– Но ведь он едет не на войну? Не в Колонии?.. Пожалуйста, скажи, что это не так!
– Он собрался именно туда, – вздохнула леди Алиса. – Но он едет не воевать, хотя, конечно, не отказался бы от этого, будь на то воля короля. Он направляется в Колонии с дипломатической миссией… Больше мне ничего не известно. Мать говорит, что не женское дело вмешиваться в военные дела. Мы решили, что будем относиться к этому так, словно Престон отправляется на отдых… – Леди Алиса пыталась бодриться, но в ее голосе не было уверенности.
Ройэл лишилась дара речи. Одна мысль о том, что она, возможно, больше не увидит Престона, сводила с ума.
– Да, почти забыла, – спохватилась леди Алиса. – Сегодня тебе пришло письмо. Я сказала служанке, чтобы она передала его. Ты его получила?
Ройэл соскользнула с кровати и подошла к туалетному столику. Она сразу узнала на конверте почерк Джона Бартоломью.
– Это от секретаря моего опекуна, – проговорила она, неохотно распечатывая письмо.
– Оставляю тебя одну, – сказала леди Алиса, обнимая подругу. – Надеюсь, ты не сомневаешься, что я очень беспокоюсь о тебе. Престон о себе позаботится сам, но допустить, чтобы страдала ты, я не могу.
Леди Алиса вышла из комнаты и закрыла за собой дверь. Ройэл развернула письмо и принялась читать.
«Уважаемая мисс Брэдфорд, поскольку Ваше обучение подходит к концу, я, в соответствии с желанием мистера Рутланда, распорядился, чтобы мистер Веббер начал собирать Вас в обратный путь. Мистер Рутланд просил передать Вам, что опасаться войны нечего. Для Вашей безопасности предприняты все необходимые меры. Когда придет время уезжать, Вас известят.
Искренне Ваш, Джон Бартоломью».
Ройэл смотрела перед собой невидящим взглядом. День, который она так ждала, наконец настал, но у нее не было никакого желания возвращаться в Саванну. Неужели, думала она, во власти Деймона Рутланда, живущего где-то на краю земли, где к тому ж идет война, неужели в его власти заставить ее вернуться домой?..
И Ройэл твердо решила, что не вернется. Она была уже не той несчастной сиротой, которая четыре года назад приехала в Англию. Вернуться в стан мятежников? Ни за что!.. Вся ее жизнь была теперь здесь, и она останется в Англии.
Она забралась под одеяло в уверенности, что заявит мистеру Бартоломью свое категорическое нет.
– Не заставляй меня возвращаться, Деймон! – яростно воскликнула Ройэл, зарываясь лицом в подушку.
Мысли у нее разбегались, и она сжала пальцами пульсирующие от боли виски. Что делать? Может быть, попросить миссис Фортескью, чтобы та дала ей в Фулгаме место учителя? Это весьма почитаемая профессия.
Горячие слезы текли по щекам. Она думала о Деймоне Рутланде. Она все еще помнила, сколько доброты было в его солнечно искрящихся глазах и как он обещал заботиться о ней… Но ведь об этом обещал и Престон… Воспоминания о Деймоне бередили душу.
Вдруг ей припомнилось кое-что, о чем она старалась не вспоминать. Словно наяву, Ройэл услыхала голос Деймона и те слова, которые он произнес во время их последней встречи.
– Вы будете вспоминать обо мне? – по-детски наивно спросила она тогда.
– Я вас никогда не забуду, – твердо сказал он.
– Обещаете?
– Обещаю!
«Что со мной будет? – недоумевала Ройэл. – Куда мне суждено отправиться?»
15
«Папочка, как мне сейчас не хватает твоего мудрого совета! Не знаю, что со мной станет в будущем, но одно знаю точно: сегодня мне предстоит проститься с Престоном. Ах, как я тоскую, папа! ..»
День был ветреный, но теплый. Впрочем, в любой момент могли собраться тучи и закрыть солнце.
Ройэл скакала верхом на лошади по склону зеленого холма. Она немного придержала лошадь, чтобы Престон мог ее догнать.
Когда он поравнялся с Ройэл, то увидел, что ее светлые волосы выбились из-под шляпы и ветер треплет их. Престон протянул руку и нежно поправил золотистую прядку. Его глаза светились любовью. Ройэл покраснела, и в ее глазах блеснул вызов.
– Я обошла вас на добрую дюжину футов, – сказала она, умело управляя возбужденно гарцующей Прелестью.
Он взял ее за руку.
– Я рад проиграть такой очаровательной сопернице, – проговорил он и бросил печальный взгляд в сторону замка.
Поймав его озабоченный взгляд, Ройэл спросила:
– Вы что-нибудь там забыли?
На самом деле она прекрасно понимала причину его беспокойства.
– Если присмотреться, – сказал он, – то можно разглядеть очертания старого рва, который когда-то окружал замок.
– Да, я вижу, – кивнула она, чувствуя, что он волнуется и поэтому старается вести светскую беседу. – Я заметила, что там, где когда-то был ров, трава намного зеленее. Особенно по весне… А когда его засыпали?
– Точно не знаю, – пожал плечами он. – Алиса может рассказать вам подробнее. Единственное, что мне известно, это то, что замок построили в 1461 году во время войны Белой и Алой розы и он всегда принадлежал моей семье…
Она заметила, что он вздохнул и поднял глаза к небу.
– Может быть, вы откровенно скажете мне, что у вас на сердце, Престон? – предложила Ройэл.
Он ответил не сразу.
– Я не спал всю ночь, размышляя о том, что принесет мне этот день, – сказал он, поворачиваясь к Ройэл. – Я понимал, что мне уготовано одно из двух: или вы сделаете меня самым счастливым человеком на земле, или разобьете мне сердце… Прошу вас, не лишайте меня надежды!
– Ах, Престон, не нужно!.. – взмолилась она. – Вы и сами понимаете, что нам нельзя любить друг друга.
Внезапно он осознал, какой тяжкий груз взвалил на ее хрупкие плечи, а она была так молода, что и сама не понимала, как мучительна для него эта мысль – мысль о невозможности обладать ею.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32