Естественно, нужно посоветоваться, какие мы примем, а какие нет…— Бреанна, — остановила кузину Стаси, почувствовав, что с нее довольно. Сестра никогда раньше не трещала без умолку, как сорока, равно как и она сама не лила слезы по поводу и без повода. Пора выяснить, в чем дело.Бреанна замолчала, и Стаси впервые с минуты приезда внимательно на нее взглянула. Нет, ей не показалось. Под глазами кузины и в самом деле залегли темные круги, бледное лицо выглядело усталым и изможденным.— Что случилось? — спросила Стаси. — И не говори, что ничего, я все равно тебе не поверю. Мне уже целую неделю не по себе: все кажется, будто у вас здесь происходит что-то страшное. Рассказывай.Поняв, что притворяться бесполезно, Бреанна понурилась.— Как бы мне хотелось, чтобы ничего не пришлось тебе рассказывать, — проговорила она, судорожно сплетая пальцы. — Чтобы ко времени твоего возвращения все уже осталось далеко позади. Увы… Конечно, ты должна знать…— Что знать?— Чуть больше недели назад я получила посылку… посылку и записку. — Бреанна выдержала многозначительную паузу. — Это было предупреждением.— Предупреждением? — переспросила Стаси. — От кого?— От человека, которого отец нанял убить нас.— Что?! — поразилась кузина. — От наемного убийцы, который…— Да.— Но почему вы так уверены? — вмешался в разговор Деймен. На его щеках играли желваки. — Что было в той посылке и в записке? Какого рода предупреждение? — Его вопросы прозвучали резко, отрывисто. Он крепко обхватил жену за талию, словно пытаясь защитить ее. — Бреанна, я думаю, вам лучше рассказать нам все.Устало кивнув, Бреанна так и сделала. Она подробно, обстоятельно, не упуская ни малейшей детали, поведала Стаси и Деймену о недавних малоприятных событиях, упомянув и о своей поездке на Боу-стрит и об отсутствии у полиции какой-либо информации.— Но я сердцем чувствую, что это наемный убийца послал посылку. Думаю, полицейские тоже так считают, хотя и не желают в этом признаваться.— Теперь понятно, почему у ворот выставлена охрана, — заметила Стаси. — И почему меня не оставляли в покое дурные предчувствия.— Это Уэллс организовал охрану, — уточнила Бреанна.— Но как полиция может не реагировать на столь очевидные факты? — спросила Анастасия мужа.— Да ведь никакого преступления совершено не было, — спокойно ответил Деймен и задумчиво нахмурился. — А они допросили посыльного, который доставил коробку?— Да, — кивнула Бреанна. — Он ничего не знает. Он получил посылку от своего начальника. А тот утверждает, что коробка была оставлена у дверей. К ней прилагался конверт с адресом и десятифунтовая банкнота.— Значит, полицейские с Боу-стрит исчерпали свои возможности. Судя по газетным заголовкам, они сейчас заняты расследованием серии убийств. — Деймен плотно сжал губы. — Существует вероятность, что Маркс прав: этот ненормальный прекратит угрожать так же быстро, как начал.— Ты же сам в это не веришь, — тихо произнесла Стаси.Деймен спокойно встретился с ней взглядом, намеренно не выдавая своего волнения, однако и не скрывая его. Он слишком уважал свою жену, чтобы лгать ей.— Не верю, — согласился он.Наступило гнетущее молчание. Наконец Бреанна расправила плечи — жест, дающий понять, что она полна решимости преодолеть свой страх.— С того дня, когда мистер Маркс приезжал с докладом, я впервые вышла из дома. Я боялась. Но, проснувшись сегодня утром, я приняла решение. Не хочу быть пленницей в собственном доме. Хватит уже того, что я была ею при отце. Отца нет, и я никому больше не позволю себя запугать. Кроме того, — продолжила она уже мягче, — мне не терпелось прийти на стройку и взглянуть, как идут дела. — Она порывисто сжала сестре руку. Возможно, Деймен со Стаси все-таки захотят взглянуть на плод ее усилий? Она так мечтала об этой минуте! Мечтала еще задолго до того, как прибыла эта страшная посылка. — Давайте не дадим этим неприятным событиям испортить нашу встречу. Пойдемте, я покажу вам ваш новый дом… по крайней мере ту его часть, что уже закончена.— Пойдем, — согласилась Анастасия, бросив на Деймена многозначительный взгляд. Она просила позволить Бреанне на некоторое время забыть о наемном убийце и его угрозе. У них еще будет время об этом поразмыслить, а сейчас нужно наслаждаться радостью возвращения. Ради них всех.— Хорошо. — Деймен коротко кивнул, однако тем не менее обвел окрестности внимательным взглядом. — Но после этого, — прибавил он, не в силах отделаться от неприятного ощущения, — я хочу взглянуть на этих кукол и прочитать записку.— Конечно, — тотчас же согласилась Бреанна, немного успокаиваясь. — И если бы вы, Деймен, смогли убедить Уэллса, что с вашим приездом в доме появился еще один мужчина, способный позаботиться о нашей безопасности, я была бы у вас в вечном долгу. Бедняга так рьяно взялся исполнять роль нашего опекуна, что боюсь, как бы его не оставили силы.— Я поговорю с ним сразу же, как только войду в дом. — Деймен так плотно сжал губы, что они превратились в тонкую линию. — Что касается вас и Стаси, я никого на пушечный выстрел к вам не подпущу. Так и знайте. — Он откашлялся, решив отложить этот разговор на потом. — А теперь пойдемте осматривать наш будущий дом.И он повел женщин вперед, остановившись лишь на секунду, чтобы еще раз осмотреться. Никого. Только рабочие суетились на строительной площадке. Все спокойно, подумал Деймен. По крайней мере пока. Глава 5 Значит, это спальня леди Бреанны. Мрачно усмехнувшись, он остановился возле двери и обвел взглядом комнату, обставленную просто, элегантно и со вкусом. Великолепная мебель красного дерева. Кровать под пологом. Девственно-чистое покрывало. На тумбочке, туалетном столике и каминной полке множество крошечных фарфоровых статуэток, аккуратных, изящных и невредимых. Точно таких же, как и их хозяйка. Впрочем, недолго ей осталось такой быть. Он бросил взгляд в зеркало. Какой странный у него вид в рабочей одежде! Она ему совершенно не идет. Однако эта маскировка помогла ему беспрепятственно проникнуть на территорию поместья. Он знал, что сегодняшний день будет для него исключительно удачным. Как только по Лондону поползли слухи о возвращении маркиза Шелдрейка из свадебного путешествия, он понял, что сегодня она наконец-то выйдет из дома. Хотя бы для того, чтобы показать новобрачным уже почти готовый особняк. Она удивила его: вышла из дома еще до приезда кузины. Наверное, надоело сидеть в душной комнате. А может быть, успокоилась, поскольку прошло уже больше недели. Но так или иначе, она покинула свое укрытие и направилась к строящемуся особняку. Когда приедет Анастасия со своим новоиспеченным мужем, он сделает то, зачем сюда пришел. Лестница, которую он взял в сарае, оказалась как нельзя кстати. Он прислонил ее к задней стене дома — той, что выходила к лесу, — и забрался по ней на второй этаж. И вот он в комнате Бреанны. Он потер затянутые в перчатки руки и медленно направился к туалетному столику. Рассеянно тронул одну безделушку, потом другую. Нужно выбрать тщательно. Что-нибудь сугубо личное и в то же время такое, чего она не хватится. Он взял было щетку для волос с серебряной ручкой, но передумал. Нет. Ее исчезновение она сразу же обнаружит. Фарфоровые статуэтки. Крошечные и изящные. Он прошелся по спальне, внимательно рассматривая фигурки. Нет, статуэтку брать нельзя. Леди Бреанна их коллекционирует. И наверняка гордится своими сокровищами. Пропажа не останется незамеченной. Нужно выбрать что-то другое. Он бросил взгляд на скромную гостиную, расположенную за спальней. На столе лежал альбом для зарисовок. Рядом — перо, несколько карандашей, стопка бумаги. Однако она неплохо рисует, подумал он, пролистывая альбом. На всех страницах были изображены комнаты. Спальня с огромной кроватью и пологом на четырех столбиках. Внушительных размеров библиотека с книжными полками. Гостиная. Детская. На каждой странице — рекомендации по подбору ковров, штор, картин и других деталей интерьера с учетом вкусов Стаси. Очевидно, таким леди Бреанна представляла будущий особняк. Покачав головой, он закрыл альбом и потянулся к лежавшей рядом стопке бумаг. Опять рисунки, только совсем не такие, как в альбоме. Зарисовки, сделанные машинально, в процессе раздумий, а потом отложенные за ненадобностью. Букет цветов. Плывущий по морю корабль. Утопающие в белом снегу особняк и двор. При виде зимнего пейзажа глаза его торжествующе блеснули. Как раз то, что нужно! Девственная чистота. Да, это прекрасно подойдет. Свернув листок, он сунул его в карман и быстро сложил стопку бумаги так, чтобы никто ничего не заметил. Теперь нужно взять какой-нибудь предмет туалета. Что-нибудь такое, чтобы она почувствовала грубое вмешательство в свою личную жизнь. Чтобы ей стало неприятно и страшно. Не мешкая, он подошел к комоду и принялся выдвигать ящики, пока не наткнулся на то, что искал. Рубашка. Белая. Простая, без каких-либо излишеств. Он сунул ее под куртку и аккуратно задвинул ящики. Выполнив задуманное, он выскользнул из спальни, миновал холл и вылез в окно. Он вернул лестницу в сарай и там же прихватил несколько инструментов. Об их предназначении он даже не догадывался, но они показались ему вполне подходящими для человека, работающего на стройке. В конце концов, он должен выглядеть как самый настоящий рабочий, если кому-то вздумается обратить на него внимание. Глубоко нахлобучив на глаза кепку, он двинулся между деревьев, в изобилии росших в поместье, периодически посматривая по сторонам, нет ли кого-нибудь поблизости. Никого. Должно быть, он в последний раз проникает в особняк таким вот способом, размышлял он. Как только доставят его «подарки» и его сегодняшний визит из тайного станет явным, охрану расставят по всему поместью, а не только возле ворот, как сейчас. Ретивый дворецкий леди Бреанны за этим присмотрит. Ну да ладно. У него есть иные методы, чтобы проникнуть в особняк, которые леди Бреанна сама ему предложила.Только он выбрался на главную дорогу и уже собирался направиться к своей карете, которую спрятал в кустах, как услышал за спиной:— Эй! Что ты здесь делаешь?Он застыл на месте, и рука его непроизвольно скользнула в карман к рукоятке пистолета. Он медленно повернулся, низко опустив голову. Его лица из-под козырька кепки не было видно, зато сам он мог разглядеть своего противника. Стоящий перед ним коренастый, одетый в форму мужчина явно был не из строителей. Отлично. Стало быть, он вряд ли знает всех рабочих в лицо, и можно продолжать играть соответствующую роль.— Мне нужно выпить, — пробормотал он. — Я все утро клал кирпичи.— Выпить? — Охранник явно не проникся состраданием к рабочему, горевшему желанием утолить жажду. Голос его звучал подозрительно. — Но ведь до обеда еще далеко.Плохо дело, решил он, — напоролся на ретивого служаку.— Вы правы, сэр. — Он сделал шаг назад, давая понять, что собирается вернуться к работе, не выпуская противника из поля зрения. — Пожалуй, пойду обратно, а горло промочу вечерком.Возможно, теперь грозный страж оставит его в покое? Такой финал был бы самым благоприятным для них обоих. Но не тут-то было. Охранник подозрительно прищурился:— Что-то ты не очень горишь желанием трудиться, как я погляжу. Да и похож больше на залетного вора, чем на строителя. — Он отступил назад, и рука его скользнула в карман, явно за оружием. — А ну-ка пошли со мной. Сейчас мы узнаем, кто ты такой.— А вот тут ты ошибаешься. — Вскинув голову, наемный убийца одновременно молниеносным движением выхватил пистолет. — Ты никогда не узнаешь, кто я такой. И никто не узнает.Охранник перевел взгляд с лица подозрительного пьянчужки на его пистолет, и глаза его испуганно расширились. Он открыл было рот, чтобы закричать, но не успел. Пуля вонзилась ему в сердце. Одной пули оказалось достаточно. Он умер, прежде чем успел упасть на землю. Но облегчения он не почувствовал. Как это некстати! Он поморщился, глядя на распростертое у его ног безжизненное тело. Теперь придется избавляться от трупа и наводить полицию на ложный след. Нельзя же допустить, чтобы полицейские с Боу-стрит догадались, что это убийство имеет отношение к посылке, полученной леди Бреанной. Это может побудить их вновь взяться за дело. Нет. Следует перетащить тело подальше. Но куда? И что послужило причиной смерти бедняги? Ответ напрашивался сам собой. Ограбление. Предположим, охранник оказал бандиту сопротивление и за это поплатился жизнью. Он медленно огляделся по сторонам. Никого. Издалека, со стройки, доносился оглушительный грохот: рабочие исправно занимались делом. Прекрасно. Значит, выстрела никто не слышал. Следовательно, у него достаточно времени, чтобы заняться инсценировкой. Он опустился на колени и принялся обшаривать карманы убитого. Первым делом нужно забрать оружие. Как и следовало ожидать, он обнаружил обычный пистолет с кремневым затвором. Бросив на него пренебрежительный взгляд, он сунул его в карман — позже он от него избавится. За пистолетом последовала тоненькая пачка денег, пригоршня шиллингов и дешевые старые часы. Он недовольно скривился: какая безвкусица! Конечно, неприятно всем этим заниматься, но ничего не поделаешь. Надо же убедить полицейских, что убийство было совершено с целью ограбления. Он потащил тело по тропинке, придерживаясь того маршрута, которым охранник возвратился бы на свой пост. Преодолев довольно значительное расстояние, он спрятал тело в кустах у дороги, на полпути между особняком и главными воротами. Наконец, брезгливо поморщившись и на ходу отряхивая перчатки, он направился к тому месту, где спрятал карету. Как противно вот так, впустую, растрачивать свои способности! Он взобрался на козлы, взял вожжи и стегнул лошадей. Похоже, его жертва хоть и не дворянского сословия, но из вполне приличной семьи. Он явно исповедовал какие-то моральные принципы, имел чувство собственного достоинства. Может быть, у него есть дочь — милое юное создание, возможно, девственница. Это стоит выяснить. Раздражение как рукой сняло. Нужно будет узнать фамилию убитого и раздобыть сведения о его происхождении и семье. А потом решить, как их использовать. Дальше его мысли потекли в другом направлении. Вполне вероятно, что дома его ожидает послание с континента, содержание которого может его весьма порадовать. И он стегнул лошадей, заставив их перейти на рысь. Тело Джейми Нокса было обнаружено двумя часами позже. Поскольку всем была известна его пунктуальность, беспокоиться начали уже через двадцать минут после того, как он должен был появиться на своем посту. А так как он жил всего в миле от поместья, решили послать к нему домой кого-нибудь из прислуги, чтобы выяснить, что его задержало. Удивленная жена заверила посланца, что Джейми отправился на работу в обычное время. Этого оказалось достаточно, чтобы еще раз пройти предполагаемым маршрутом Нокса. И вот один из молодых садовников наткнулся в кустах на его безжизненное тело. Обезумев от страха, парнишка попятился и стремглав помчался к главным воротам, чтобы доложить о своей ужасной находке. Поднялась страшная суматоха. Бреанна как раз давала слугам указания по поводу сервировки стола, а Уэллс поздравлял Анастасию и Деймена с будущим наследником, как царивший во дворе шум достиг их ушей.— Что там такое происходит? — пробормотала Бреанна. Отодвинув занавеску, она выглянула из окна и вздрогнула. — Что-то случилось.Она опустила занавеску и, побледнев, повернулась к Уэллсу.— Пойду узнаю, — тотчас же сказал дворецкий. За ним последовал и Деймен.Анастасия с Бреанной переглянулись, затем молча вышли из гостиной и, догнав мужчин, направились вместе с ними к выходу. Но не успели они дойти до него, как раздался стук. Бросившись к двери, Уэллс распахнул ее.— Что случилось? — спросил он, встретившись с мрачным взглядом Алберта Махоуни — начальника караула, которого он лично нанял для охраны поместья.— Один из моих людей, Нокс, убит, — без обиняков выложил тот.— О Господи! — ахнула Бреанна, прикрыв рот ладонью. — Прямо в поместье?— Нет, мэм, рядом. Он шел на работу. — Махоуни повернулся к Бреанне. Лицо его было суровым и усталым. — Судя по всему, его ограбили. Пропали деньги и часы. И, естественно, оружие. Должно быть, на него напали сзади, потому он и не успел вытащить пистолет. Он, наверное, сопротивлялся, и грабитель застрелил его.— Где вы его нашли? — спросила Анастасия. Махоуни, еще с ней не встречавшийся, удивленно захлопал глазами, переводя взгляд с нее на Бреанну и обратно.— Мистер Махоуни, это моя кузина, маркиза Шелдрейк, — дрожащим голосом выговорила Бреанна. — А это ее муж, лорд Шелдрейк, глава «Дома Локвудов». Я уверена, вы о нем слышали.— Естественно. — Махоуни слегка поклонился. — Для меня большая честь познакомиться с вами обоими. Жаль только, что знакомство наше произошло при столь трагических обстоятельствах.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38