Неужели он не знал, что Билл был рослым и сильным мужчиной? Филипп тщетно пытался выплюнуть набившуюся в рот землю и освободиться из железных объятий бандита.
Между тем его подняли с земли и бесшумно отволокли в находившуюся поблизости беседку.
- Ну а теперь быстро признавайся, сколько вас еще здесь сшивается, - прошипел ему в ухо нападавший. - И говори правду, иначе - очень пожалеешь! Кашляни два раза, если здесь есть еще кто-то, кроме тебя.
Филипп молчал. Он не мог решить, кашлять ему или нет. В конце концов, он коротко простонал, выражая тем самым крайнее неудовольствие количеством земли, набившейся ему в рот.
Бандит ощупал его, потом достал из кармана маленький фонарик и посветил Филиппу в лицо. Увидев знаменитый хохолок, он удивленно воскликнул:
- Филипп! Осел несчастный, что ты ползаешь здесь в темноте?
С удивлением и радостью Филипп узнал голос Билла. Значит, это Билл на него напал! В ту же секунду он совершенно забыл о противной земле, набившейся в рот, и, издавая булькающие звуки, попытался вытолкнуть кляп изо рта.
- Только тихо! - предостерегающе шепнул Билл и вытащил кляп. - Нас могут услышать. Если хочешь мне что-то сказать, говори тихо и на ухо.
- Билл, - прошептал Филипп, плотно прижавшись губами к его уху, - в кустах у калитки нашего сада прячется человек. Мы его хорошо видели, вот я и выбрался из дома, чтобы предупредить тебя. Будь осторожен!
Когда Билл развязал мальчику руки, тот осторожно принялся растирать ноющие запястья. Ничего не скажешь, связывать Билл умел. Хорошо еще, что он не пустил в ход свои увесистые кулаки!
- Наш черный ход открыт и, насколько я знаю, не охраняется, - прошептал Филипп Биллу на ухо. - Можно попытаться забраться в дом оттуда. Тогда и поговорим спокойно.
Они тихо двинулись к дыре в живой изгороди, через которую Филипп только что пробрался сюда из своего сада. При этом они старательно избегали наступать на покрытую гравием дорожку, чтобы не нашуметь и не выдать себя притаившемуся врагу. Перебравшись на ту сторону, Филипп взял Билла за руку и осторожно повел его к дому, стараясь держаться в тени деревьев. Дом был погружен в темноту. Света не было даже в комнате миссис Меннеринг.
Филипп тихо отворил заднюю дверь, и они вошли в дом.
- Света не зажигай! - предостерегающе прошептал Билл. - Они должны думать, что в доме все спят.
Он закрыл дверь, и они на цыпочках стали подниматься по лестнице. Одна ступенька слегка скрипнула. Тут же к двери подскочил Джек, нетерпеливо ожидавший возвращения друга. К счастью, света он зажигать не стал.
- Это я, - прошептал Филипп. - Со мной - Билл.
- Слава Богу! - С облегчением вздохнув, Джек втащил их в комнату. Билл крепко пожал ему руку.
- Первым делом, мне нужно прополоскать рот, - сказал Филипп. - Земли у меня там набилось немерено. Пока мы были в саду, я старался не плеваться, поскольку шуметь было не велено. Ух, какая гадость!
- Прости меня, Филипп, - извинился Билл, - откуда мне было знать, что это ты. Я думал, что меня кто-то подстерегает, ну и решил немного опередить события.
- У тебя это здорово получилось! - Филипп набрал полный рот воды. - Куда делась моя зубная паста? Мне нужно обязательно почистить зубы. Ой, черт!
Шаря в темноте руками в поисках пасты, он зацепил стакан, который со страшным звоном и грохотом разбился о раковину.
- Сбегай посмотри, не проснулись ли девочки, и позаботься, чтобы ©ни не зажгли свет, - быстро сказал Билл, обращаясь к Джеку. - Давай! По пути загляни к тете Элл и.
Люси проснулась, и Джек едва успел помешать ей включить свет. Дина продолжала спать В комнате у миссис Меннеринг также было все тихо. Ее спальня находилась несколько на отшибе, поэтому она, очевидно, ничего не слышала.
Люси удивилась, когда Джек появился в ее комнате.
- Что случилось? - сонно спросила она. - Опять кто-нибудь заболел?
- Да нет! - нетерпеливо ответил Джек. - Надень халат и разбуди Дину! У нас Билл. Но только ни в коем случае не включайте свет, слышишь?
Вдруг послышалось тихое кряхтение. Что-то пролетело над головой Джека.
- Это ты, Кики? С каких это пор ты спишь в комнате у девчонок? Ладно, лети сюда и поздоровайся с Биллом!
Дина очень удивилась, когда ее разбудила Люси. Девочки поспешно набросили на себя халатики и устремились в комнату к мальчикам. Нежно курлыкая, Кики уже покусывал клювом мочку уха Билла.
- А вот и вы, - приветствовал Билл девочек. - Так, давайте разбираться - кто есть кто. А разбираться сегодня я могу только на ощупь. Ага, это, похоже, Люси, чувствую запах веснушек.
- Вот еще выдумал, веснушки вовсе не пахнут, - хихикнула Люси. - Но это в самом деле я. Ах, Билл, где ты пропадал столько времени? Ты не ответил ни на одно наше письмо.
- К сожалению, это чистая правда, - согласился Билл. - Дело в том, что мне поручили очень важное дело - выследить банду отпетых преступников. Но пока я разбирался что к чему, они откуда-то узнали о моей деятельности и сами принялись ходить за мной по пятам. Так что мне пришлось исчезнуть с театра военных действий и перейти на нелегальное положение.
- А почему? Они грозились тебя похитить? - со страхом в голосе спросила Люси.
- Понятия не имею, что они задумали, - как-то несколько легковесно ответил Билл. - Вполне вероятно, что у них в отношении меня самые серьезные намерения. Но, как видишь, я здесь, с вами, так что пока все в порядке.
- Значит, этот тип у калитки в самом деле поджидает тебя, - сказал Филипп. - Скажи, зачем ты пошел на такой риск, пробираясь к нам? Тебе нужно что-то конкретное?
Билл немного помедлил с ответом.
- Мне придется на какое-то время скрыться, - сказал он потом. - Вот я и хотел раньше переговорить с твоей мамой и передать ей на хранение некоторые вещи, на случай… ну, на случай, если я вдруг не вернусь. Все-таки я у этой банды в черном списке, как человек, который слишком много знает.
- Ой, Билл! И куда же ты пойдешь? - озабоченно спросила Люси. - Неужели ты нам не скажешь? Ведь не можешь же ты просто исчезнуть в неизвестном направлении!
- Не знаю, придется пожить где-нибудь в глуши, пока эти типы не откажутся от мысли поймать меня или же сами не будут пойманы. Не думай, что я исчезаю по собственному желанию, я этих типов не боюсь. Но начальство настаивает. Поэтому - хочешь не хочешь - придется мне на какое-то время скрыться, причем вчистую: без права поддерживать связь с вами и даже своей собственной семьей.
В комнате воцарилось молчание. Все, о чем шепотом поведал Билл, звучало как-то неправдоподобно и невероятно, особенно сейчас, посреди темной ночи, в обстановке таинственности. Люси испуганно схватила Билла за руку.
Он успокаивающе погладил ее по плечу.
- Не вешать носа! В один прекрасный день вы снова обо мне услышите - может быть, через год или через два. А пока мне придется пожить где-нибудь на Аляске, замаскировавшись горнорабочим или… или, может быть, орнитологом на каком-нибудь необитаемом острове.
И тут Джека осенило. Он вскочил.
- Билл! У меня потрясная идея!
- Тсс! Не так громко! - прошептал Билл. - И сними, пожалуйста, Кики с моего плеча. А то через пару минут у меня от уха ничего не останется.
Джека прямо-таки трясло от возбуждения.
- Слушай, Билл! У меня появилась грандиозная идея! Как раз сегодня нас постигло ужасное разочарование. Но - обо всем по порядку.
- Ну давай рассказывай! - сказал Билл, обрадовавшись, что его наконец избавили от Кики.
- Тебе, наверное, не известно, что мы всем скопом переболели корью? - спросил Джек. - Поэтому нам пока не разрешают ходить в школу. Доктор считает, что для полного выздоровления нам необходимо побыть на свежем воздухе. И вот тетя Элли решила отправить нас на север с доктором Джонсом, который организовал маленькую орнитологическую экспедицию. Где-то там есть пара необитаемых островов, на которых живут одни птицы и куда, может быть, редко-редко забредает какой-нибудь безумный любитель пернатых.
- Да, я знаю эти острова. - Билл внимательно слушал.
- Ну так вот - как раз сегодня доктор Джонс угодил в автомобильную катастрофу, - продолжал Джек. - Экспедицию пришлось отменить. Но… почему бы тебе не отправиться туда с нами, замаскировавшись под страстного любителя птичек? Мы могли бы там все вместе прекрасно провести каникулы. Ты растворишься в нашей компании, а потом, когда мы вернемся, ты просто останешься там еще на какое-то время.
На секунду в комнате воцарилось молчание. Ребята с нетерпением ждали, что ответит Билл. Казалось, даже Кики замер в напряженном ожидании.
- Ну не знаю, - нерешительно сказал Билл. - Получается, что я в каком-то смысле использую вас в качестве прикрытия, и это мне не нравится. Ведь стоит только этим подонкам что-то заподозрить, как всем нам будет совершенно не до смеха. Нет, наверное, так не получится.
Однако ребята были решительно не согласны с его мнением. Пылая от возбуждения, они набросились на Билла, стараясь переубедить его и выдвигая все новые и новые доводы в пользу замечательного плана Джека.
- Мы сегодня чуть не рыдали, когда узнали, что экспедиция не состоится. А то, что мы предлагаем, - прекрасный выход из положения. В конце концов, мы пробудем с тобой вместе каких-то пару недель, потому что потом нам все равно придется возвращаться в школу.
- Ты ведь так здорово умеешь гримироваться и маскироваться. Вот и изобразишь такого заумного орнитолога, страшно серьезного естествоиспытателя, с пытливым взором, устремленным в сверкающую даль, с мозгами набекрень на почве птичек и обязательным биноклем через плечо.
- Никто тебя не узнает. А эти острова - идеальное убежище. Ты только подумай, какая красота там как раз сейчас, в мае. Голубое море - тучи птиц - и скалы, покрытые морскими водорослями.
- Ты будешь в полной безопасности, Билл. Ни одной собаке даже и в голову не придет искать тебя там. А нам нужно обязательно отдохнуть. Потому что корь нас окончательно доконала.
- Потише! - снова воззвал к ним Билл. - Все равно мне вначале нужно будет переговорить с миссис Меннеринг. Идея неплохая. Вряд ли они ожидают, что я могу уехать, так сказать, на глазах у всего честного народа. И потом, должен признаться, каникулы с вами и, конечно, с Кики - мне очень по вкусу.
- Билл, ты поедешь с нами, правда? - Люси обняла его и крепко прижалась к его груди. - Ох, какой ужасный был день! Но теперь все образуется.
ПРИГОТОВЛЕНИЯ К ОТЪЕЗДУ
Ночь Билл провел в маленькой комнате для гостей, о чем миссис Меннеринг, конечно, и не подозревала. Билл решил поговорить с ней только утром. Он с облегчением узнал от ребят, что в доме, кроме них и миссис Меннеринг, никого нет. Служанка, выполнявшая разные работы по хозяйству, приходила утром, а вечером отправлялась к себе домой. Однако в своих комнатах ребята убирались сами. Они пообещали Биллу утром принести завтрак наверх, чтобы никто не узнал о его появлении.
Но следующий день принес новые волнения. Девочки проснулись оттого, что миссис Меннеринг стучала в стенку, разделявшую их спальни. Дина побежала к маме узнать, что произошло.
- Случилось ужасное, - встревоженно встретила ее миссис Меннеринг. - Представь себе, я тоже подхватила корь! Мне казалось, что я переболела ею, когда была в твоем возрасте. Но сейчас вижу, что рано радовалась. Видишь, какая сыпь? Ах, детка, и как это я сплоховала и не взяла на работу мисс Редлих! Тогда бы вы еще вчера уехали с ней на море. А что мы теперь будем делать?
Справившись с первым волнением, Дина вспомнила, что ночью в доме появился Билл.
- Сейчас я принесу твой халат и немного приберусь в комнате, - весело заявила она. - У нас тут дожидается один человек, который просто сгорает от нетерпения засвидетельствовать тебе свое почтение. Может быть, он сможет нам помочь. Ты знаешь его, это - Билл.
- Билл! - изумленно воскликнула миссис Менне-ринг. - Когда же он появился? Вчера вечером я ждала его до одиннадцати. Но потом не выдержала и легла спать. Может быть, Билл согласится поехать с вами? А я попросила бы служанку присмотреть за мной.
- Конечно, он согласится, - с облегчением сказала Дина. - Бедная мама! Первые дни - самые тяжелые, потом становится легче. Тебе так удобно лежать? Ну, тогда я пошлю к тебе Билла.
Известие о болезни миссис Меннеринг очень расстроило ребят. Неужели и взрослые болеют корью? Бедная мама, бедная тетя Элли! Понятно ее желание, чтобы ребята уехали куда-нибудь на время ее болезни.
- Билл, она хочет поговорить с тобой, - сообщила Дина. - Надеюсь, ты болел корью?
- Я? Да, и не раз, - рассмеялся Билл, вставая, - Не вешайте нос, ребята! Все образуется.
- Корью болеют только один раз, - попыталась было поправить его Люси. Но дверь уже захлопнулась, и послышались его удаляющиеся шаги.
Ребята спустились в столовую завтракать. Мальчики были, как всегда, голодны, а девочки вяло ковырялись в тарелках.
Дина взглянула на Люси.
- Твои веснушки почти исчезли, да и у Джека тоже. Нам всем нужно на солнце. Хочешь салат? Я нет. Господи, когда же наконец Билл спустится? Страшно интересно, о чем он говорит с мамой.
Спустя некоторое время наверху послышался звук открывающейся двери, потом - тихий свист. Видимо, Билл опасался нарваться на служанку. Но Хильда как раз отправилась за покупками.
- Все в порядке, - крикнула Дина. - Хильда ушла. Спускайся к нам завтракать. Появился Билл.
- Твоя мама просит на завтрак чаю и несколько тостов, - сказал он. - Займись хлебом, Дина. А я пока вскипячу воду. Как только тосты будут готовы, заварим чай и отнесем ей наверх. Потом я вызову доктора. Кроме того, нужно будет позвонить подруге мамы, мисс Баум. Может быть, она сможет приехать и пожить здесь с ней, пока Миссис Меннеринг не выздоровеет.
Ребята молча выслушали его.
- А что будет с нами? - не выдержал наконец Джек. - Ты говорил с тетей Элли об этом?
- Конечно. Она попросила меня провести с вами ближайшие две недели. Я сообщил ей, что мне необходимо исчезнуть на некоторое время и поэтому мы все вместе отправимся на север. Чтобы не волновать ее понапрасну, я не стал объяснять причин своего вынужденного затворничества. Она чувствует себя неважно да и, кроме того, была так рада, что вы будете под присмотром, что не стала у меня ни о чем допытываться.
- Значит, едем? - Джек не мог скрыть радости, хотя, конечно, ему было очень жаль тетю Элли. - Это великолепно, просто замечательно!
Лица ребят сияли от счастья. Кики воспользовался случаем и засунул клюв в банку с апельсиновым джемом. А поскольку никто не обратил на это внимания, он успел еще стибрить из сахарницы кусок сахара.
- А справится мисс Баум с уходом за мамой? - озабоченно спросил Филипп. - Если маме нужна помощь кого-нибудь из нас, я согласен остаться.
- Совсем наоборот. Ей станет много легче, когда вы наконец уберетесь отсюда, - сказал Билл, взяв с тарелки кусок ветчины. - Она совершенно измучена и срочно нуждается в полном покое. Корь, конечно, страшная гадость, но из-за нее мама будет вынуждена какое-то время провести в постели. А это как раз то, что ей сейчас нужнее всего.
- Значит, мы можем спокойно ехать, - радостно крикнул Джек. - Да, Билл, ты всегда появляешься в самый нужный момент.
- Хильда идет! - сказал Филипп. - Билл, дуй наверх и захвати свою тарелку. Когда понесем маме завтрак, притащим и тебе чай и тосты. Дина, когда наконец они будут готовы?
Дина как раз засунула в тостер последний кусок хлеба.
- Отвали, Кики! - прикрикнула она на попугая. - Ты только взгляни, Джек, он измазался джемом прямо с головы до ног. Надеюсь, этот обжора оставил нам хоть чуть-чуть.
Билл быстро взбежал по лестнице. Хильда прошла в кухню и занялась стряпней. Услышав от Дины о болезни миссис Меннеринг, она всплеснула руками.
- С работой по дому я как-нибудь справлюсь, - сказала она. - Только бы вы здесь не пугались под ногами.
- Не тревожься, - успокоила ее девочка. - Мы отправляемся в орнитологическую экспедицию. А за мамой будет ухаживать мисс Баум, она скоро приедет. И…
- Хильда! Хильда! - неожиданно завопил кто-то в столовой так зычно, что девушка испуганно шарахнулась в сторону.
- Хозяйка зовет, - сказала она. - А ты говоришь, что она больна. Да, иду, иду!
Но когда Хильда ворвалась в столовую, то обнаружила там одного Кики, который, сидя на столе, заливался смехом.
- Вытри ноги! - скомандовал он. - Не шмыгай носом! Сколько можно тебе говорить…
Хильда повернулась и, выйдя из комнаты, громко хлопнула дверью.
- Уж так и быть, - разгневанно крикнула она, - я готова выполнять приказания людей, у которых служу. Но чтобы мной командовала какая-то дурацкая птица, это уж слишком. - Заметив хихикающую Дину, она разъярилась еще больше. - Будете уезжать, заберите с собой этого отвратительного попугая! Не желаю тут с ним возиться. От него рехнуться можно.
- Ну конечно же, мы заберем его с собой, - успокоила ее Дина. - Ведь Джек жить без него не может.
Спустя некоторое время приехал врач, а следом за ним - мисс Баум. Хильда немедленно согласилась ночевать у них дома. Все постепенно улаживалось. Билл заперся в комнате для гостей, чтобы случайно не налететь на служанку или мисс Баум.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20