Какао. Горячее какао.
Майкл покачал головой, нахмурив брови. Тут что-то не так. Во всяком случае,
запах пропал почти в тот же момент, как удалось его распознать. Майкл устр
емился вперед, остановившись лишь затем, чтобы отметить, что вход в столо
вую с аркой находится справа от него. В голове снова все перепуталось Ч е
ще хуже, чем прежде. Он заглянул в роскошно обставленную комнату с широки
ми окнами, хрустальной люстрой и стульями с высокими спинками, расставле
нными вокруг изящного продолговатого стола с изогнутыми ножками.
Здесь царила идеальная чистота, однако обои были такими же блеклыми, как
в других помещениях, и обивка сидений тоже выцвела.
«Как это возможно?» Ч сверлила мозг неотступная мысль. Майкл оглянулся
назад и понял, что не помнит, как прошел по коридору последние футов десят
ь. Он посмотрел по сторонам. Коридор уходил дальше вглубь дома. Слева, под
лестницей, виднелась массивная дверь Ч очевидно, вход в подвал. «Не туда,
Ч сказал он себе, вздрогнув. Ч Девочка не могла пойти туда».
Стараясь не смотреть на дверь под лестницей, он продолжал путь по коридо
ру. Смешно, до чего его качает, словно он еще долго пил после того, как вроде
бы прекратил.
И тут Майклу впервые пришло в голову, что его могли одурманить наркотика
ми или подмешать что-то в напитки. Может, экстази. У него не было опыта упот
ребления наркотиков, так что он не мог сопоставить их воздействие со сво
им состоянием.
Ч Черт! Ч выругался он, отводя в сторону руку, которой только что собира
лся сжать переносицу.
Оказалось, что он стоит посредине кухни.
Ч Иисусе, Ч прошептал Майкл.
Бросив взгляд на свои мушкетерские сапоги и представив вдруг всю абсурд
ность маскарадного одеяния здесь, в чужой кухне, он невольно подался наз
ад.
Надо уходить. Он пришел сюда без приглашения. Подвыпивший мужчина.. «Да-да
, ты пьян. Нет смысла это отрицать». Идиот в маскарадном костюме, разгулива
ющий по чужому дому. Что подумают родители девочки, если наткнутся на нег
о? Правильно ли они поймут то, что он им скажет? Его продолжали преследоват
ь мысли о полиции.
Но этот дом… с ним что-то не так.
Ч Да пошли вы! Ч прошептал он.
Он ведь видел, как девочка вошла сюда. Несмотря на нежилой вид снаружи, дом
внутри довольно ухоженный. Здесь кто-то живет. Это значит, что есть кто-то
, отвечающий за девочку.
Майкл снова почувствовал, как его одолевает слабость. Алкоголь. «А может,
и нет. Может, виноват дом. Возможно, я потускнею, как обои. Или как мебель».
Его пронизала дрожь. О чем он, черт побери, думал, когда шел сюда? В его созна
нии всплыл образ Джиллиан, спящей на заднем сиденье машины. Вот о ком ему с
ледует беспокоиться.
Он резко развернулся и, стуча каблуками по полу кухни, устремился назад. О
дна из дверей вела, вероятно, в буфетную. Была там и другая, высокая и широк
ая дверь, за которой, как он полагал, обнаружится главный коридор. Еще одна
узкая дверь была распахнута, и за ней виднелась лестница наверх. Черная л
естница, что вполне обычно для таких огромных и старых домов. Но там, навер
ху, все скрывалось во мраке, ибо призрачный лунный свет не проникал на лес
тничную клетку.
Камин.
Майкл нахмурился, и его ноздри затрепетали. Принюхавшись, он вновь улови
л этот запах. Горящие в камине поленья.
Он сделал шаг по направлению к выходу.
Мятные лепешки.
Другой запах, от которого он оцепенел.
Попкорн. Свежий попкорн, щедро приправленный маслом.
Откуда-то донеслось дуновение ветерка: он подумал, что из какого-нибудь р
азбитого окна. Ветерок ласкал его лицо, нес с собой запах свежевыпавшего
снега. Однако следующее дуновение принесло с собой уже не свежий зимний
запах, а аромат весеннего дождя и цветов.
На ум Майклу пришла мысль о том, что если в его напиток подмешали какое-ни
будь зелье, оно может вызывать галлюцинации. Это предположение странным
образом его успокоило: по крайней мере, хоть какое-то объяснение.
Он глубоко вздохнул, стараясь вдыхать через рот, чтобы не чувствовать бо
льше никаких странных ароматов. Потом снова направился к двери. Скорее в
ыбраться отсюда! Кто бы ни жил в этом чертовом доме, Майкл с удовольствием
предоставит их самим себе. Внутренний голос робко напомнил ему, что он не
знает, как выбраться из этой местности, но ему было уже все равно. Хотелось
только выйти наружу.
Его ладонь уже лежала на дверной ручке. Веки его затрепетали, и ему показа
лось, что он опять может отключиться Ч или что там еще с ним происходило р
аньше. Крепко вцепившись пальцами в латунную ручку, он ни за что не хотел е
е отпускать. Странное ощущение прошло. Рванув дверь, он с облегчением уви
дел за ней коридор. Чуть дальше впереди виднелся вход в столовую. Из дальн
его конца коридора он попадет в прихожую, а там его ждет входная дверь.
Ч Попробуй найди меня.
Он заморгал. Эти слова произнесла тогда девочка Ч Скутер, она сказала, чт
о ее зовут Скутер. Но теперь он снова услышал их. Где-то поблизости. В доме.

Ч Попробуй найди меня.
Майкл провел тыльной стороной кисти по губам и бросил взгляд на узкий дв
ерной проем и ведущие наверх, в темноту, ступени.
Ч Раз, два, три, четыре, пять Ч я иду искать! Голос шел издалека, откуда-то с
верха лестницы, но Майкл все равно запнулся на ступеньке. Это происходит
не у него в голове. И причина здесь не в спиртном.
Голос нарушил тишину, потом наверху раздалась быстрая дробь шагов. Дети.
Не одна девочка, а несколько. Он слышал их смех Ч отдаленные трели утренн
их певчих птах, перекатывающийся по камням ручеек, протекавший за родите
льским домом.
Он убрал ладонь с дверной ручки.
Прищурившись, он сделал один нетвердый шаг и, широко открыв глаза, увидел,
что стоит на третьей ступени узкой, скрытой в полумраке лестницы.
Майкл стоял в нерешительности. Ступня его замерла в воздухе, готовая сде
лать шаг назад. Но сверху опять послышался смех. И в голове у него снова за
звучали эти слова: «Попробуй найди меня». Разве тогда, произнося эти слов
а, она не была напуганной? Или, если не напуганной, то, во всяком случае, очен
ь печальной?
Была. Он знал, что этот так.
А сейчас эти звуки, беззаботный девчоночий смех.
Дом хранил в себе тайну. Тайну, от которой мурашки ползли по телу, заставля
я Майкла дрожать и инстинктивно сопротивляться. Ему просто хотелось уйт
и, но почему-то ноги его двигались по ступенькам вверх, а не вниз. Одна ступ
ень. Потом следующая. Пройдя сквозь чернильную темень черной лестницы, о
н оказался в длинном коридоре второго этажа. Все двери выходящих в него к
омнат были распахнуты настежь. Из этих открытых дверей, подобно туману и
ли пару, струился лунный свет, освещая коридор.
«Это сон, Ч подумал он, недоверчиво улыбаясь. Ч Я в какой-то момент отклю
чился. Это единственный ответ. Я сплю».
Но он чувствовал кожей грубую ткань костюма. Сапоги жали ему ноги. И он все
еще ощущал во рту вкус крепкого пива.
Корица.
На этот раз ветерка не было, но его ноздри внезапно наполнились волшебны
м запахом. И не просто корица, а сахар и запеченные яблоки. Наверное, яблоч
ный пирог. Щедро, сдобренный корицей.
Внизу, на кухне, скрипнула половица. Майкл посмотрел вниз; в узком дверном
проеме у подножия лестницы что-то шевелилось. Он, онемев, вгляделся, но то,
что двигалось, походило на фантом, который обычно появляется только в по
ле бокового зрения.
Перемещение происходило так быстро, что у Майкла осталось лишь впечатле
ние чего-то серебряного, цвета лунного луча на озерной глади ночью. Сереб
ряная зыбь. И шелест. Был слышен также и шелест. Слов не было. И ветра тоже не
было. Шорох от чего-то движущегося, расталкивающего вокруг себя воздух. Н
а кухне слышался шелест, но ни одна крошечная пылинка не была потревожен
а.
Майкл несколько секунд вглядывался вниз, пытаясь уловить хоть какой-то
намек на то, что увидел.
Из задней части дома до него донесся очередной всплеск детского смеха. О
н посмотрел в конец коридора.
Что-то сверкнуло в лунном свете, а затем скрылось в одной из отдаленных ко
мнат. Он вздрогнул и, прищурив глаза, стал снова пристально вглядываться
туда, пытаясь осмыслить то, что ему привиделось. Или почудилось? Серебрян
ая рябь. Остаточное изображение, которое стояло перед глазами, даже когд
а он прикрывал веки, как будто слишком долго смотрел на солнце.
Ч С меня хватит, Ч прошептал он до боли простые слова.
Повернувшись спиной к смешкам и передвигающемуся лунному свету, он напр
авился в сторону главного входа. В дальнем конце коридора ему были видны
перила на верхней площадке парадной лестницы. Майкл ускорил шаги. Пульс
его участился, собственное дыхание слишком громко раздавалось в ушах. Вс
е, чего ему хотелось, Ч это выбраться отсюда до того момента, как он снова
отключится, до того, как ноги понесут его туда, куда не пошел бы ни один раз
умный человек.
Теперь его вновь одолевали запахи. Их было столько, что различить их он не
мог. Витающие в воздухе ароматы были так насыщенны, что создавали почти ф
изическую преграду. Ноги у Майкла подкашивались от слабости, в животе ур
чало, и к горлу подступала желчь. Вдоль спины бежал холодок, и Майкл знал, ч
то, обернись он и посмотри назад Ч туда, откуда пришел, Ч он увидит ту сер
ебряную зыбь, мечущуюся из комнаты в комнату или скользящую по ступеням
ему вслед.
Наверху послышалось тихое пение, доносящееся из одной из боковых дверей.

Ч Раз, два, закатай рукава, Три, четыре, двери шире, Пять, шесть, кто тут есть
? Семь, восемь, в гости просим, Девять, десять, снова вместе…
Оцепенев, он стоял в коридоре и прислушивался. Беспокойные удары сердца
гулко отдавались в груди. «Чуть побыстрей, а не то опоздаешь».
Казалось, детский смех заполняет коридор, доносясь из каждой комнаты. По
мимо смеха слышалось еще и ритмичное шарканье, удары о пол скакалки. От ст
ен эхом отдавались звуки шагов. Майкл переводил взгляд слева направо, в у
веренности, что сейчас увидит, как в коридор, кружась на ходу, вбегает кака
я-нибудь девчушка.
Пение смолкло. Он пошел дальше, думая лишь о том, как поскорей уйти, добрат
ься до ступеней парадного крыльца и выместись вон отсюда. Дойдя до откры
той двери по левую руку, он услышал доносящийся оттуда тихий голосок мал
ютки, поющей песенку «Я Ч маленький чайник». Дрожа, он немного помедлил и
переступил через порог.
Детская спальня. Выцветшая и какая-то выбеленная, она купалась в лунном с
вете. Абсолютно никаких признаков обитаемости. Теперь услышанный им гол
ос казался приглушенным, отдаленным, словно исходил из стенного шкафа ил
и из-за окна.
Ч …Вот моя ручка, а это мой носик…
От ужаса все его тело покрылось мурашками. Он вздрогнул, уставившись на п
устую комнату. Собираясь уходить, он заметил на стене какие-то каракули. О
дна стена спальни была исписана вдоль и поперек, но то не были неприличны
е лимерики или граффити разных группировок. Одна из надписей сообщала: «
Мисс Фрил режет сыр. Здесь были Никки и Даниэлла. Рута любит Адама. Лиззи и
Джейсон, НЛН».
НЛН. Майкл не видел сочетания этих букв с самой школы, но их смысл не стерс
я из его памяти. Настоящая Любовь Навек. Одна из идей, в которую
верят дети, пока не поймут, как много препятствий стоит на пути ее осущест
вления. А тогда НЛН казалась такой чертовски простой. На самом деле Насто
ящая Любовь Навек может потребовать много усилий. Даже если человеку пов
езет, как ему Ч ведь он нашел Джиллиан. Даже и тогда нужно приложить усили
я.
«Джиллиан». Он увидел мысленным взором ее лицо, усмешку, то, как ей на глаз
а падает прядь волос. «О Господи, милая, я всего лишь хочу выбраться отсюда
».
Со стуком захлопнулась дверь. Резко повернувшись, с бьющимся сердцем, Ма
йкл судорожно вздохнул, увидев, что дверь этой комнаты по-прежнему откры
та. Шатаясь, он вышел в коридор.
Пот ручейками струился у него по затылку.
Майкл со всех ног помчался к концу коридора, к верхней площадке парадной
лестницы. Выше были еще этажи, другие лестницы, ведущие выше и выше, к само
му верху… к тому единственному окну в башенке, где он видел свет. Ему было
наплевать на эти лестницы. Его интересовали только те, что вели вниз.
Сапоги гулко стучали по полу. Он, спотыкаясь, бежал к лестнице, наращивая т
емп.
Из попадавшихся на пути комнат доносились смешки, но теперь ему совсем н
е хотелось заглядывать внутрь. И все же не удавалось изолировать себя от
картин бокового зрения.
Раскачивающиеся от невидимого ветерка качели со скрипящими цепями.
Еще надписи… в каждой комнате. Имена, выведенные и мелом, и карандашом, и ф
ломастером, и, возможно, нанесенные с помощью других веществ, о которых ем
у не хотелось думать. Хизер . Сараджейн. Майкл бежал в
се быстрее. Коридор казался невообразимо длинным. Барби. Алиса.
Руки ритмично поднимались и опускались, мелькали ноги. Наконец лестниц
а приблизилась. Трейси. Эрика. Скутер.
Скутер.
Он попытался резко остановиться, развернувшись назад, чтобы заглянуть в
комнату справа от себя Ч маленький кабинет с книжными полками и именами
детей, намалеванными на боковой стойке письменного стола акварельными
красками с помощью пальца. Но он бежал слишком быстро, запутался в собств
енных ногах и на мгновение повис в воздухе. Потом шмякнулся на деревянны
й пол и проехал вперед, разорвав куртку от маскарадного костюма.
Он лежал, тяжело дыша, плотно сжав веки, моля Бога, чтобы все исчезло. Кто-то
опоил его чертовым зельем, и вот теперь он носится, словно лунатик, по чуж
ому дому. По дому Скутер.
Он открыл глаза. Его одолевало сильное искушение вернуться в тот маленьк
ий кабинет, взглянуть на ее имя, написанное краской на боку письменного с
тола. Но он больше не пойдет на поводу у своего любопытства. Это может подо
ждать до утра, когда он протрезвеет. Или окончательно придет в себя.
Майкл рывком поднялся на колени и посмотрел в сторону лестничной площад
ки. Весь коридор был испещрен пятнами лунного света и тенями, но было там и
нечто другое. То, что не назовешь ни светом, ни темнотой. Серебряная зыбь, м
ерцающая, как горячий воздух над раскаленной мостовой, и обретающая види
мые очертания, только если наполовину прикрыть глаза.
Эти мерцающие полосы находились между Майклом и лестницей.
Они приближались, хотя не было заметно их перемещения. Словно они вспыхи
вали в одном месте, а потом появлялись в другом. Эти вспышки перескакивал
и из тени в тень, становясь видимыми не в пятнах тени или лучах лунного све
та, а только на границе сумерек, где встречались свет и тень.
Майкл глядел на них, не мигая. Его снова замутило, и он принялся делать глу
бокие вдохи. Потом, покачав головой, продолжил путь вперед вдоль коридор
а. Но в голове у него проносились видения серебристых вспышек, которые не
давно попадались ему на кухне и в коридоре. Не было нужды поворачиваться,
чтобы увидеть, что они и сейчас следуют за ним.
Уголком глаза он видел открытую дверь того маленького кабинета, где на п
исьменном столе было намалевано зеленой краской слово «Скутер». Эрика п
исала желтой, а Трейси Ч металлической золотой краской. В сознании Майк
ла промелькнула другая картина… как он окунает палец в ярко-синюю краск
у и выводит на деревяшке большую букву «М». Каждая жилка в нем боролась с и
скушением войти в эту комнату.
Но серебряная зыбь мерцала совсем близко от него.
Еще недавно в доме стихли все звуки, но вот теперь они возвращались. Смех п
ерерос в какую-то безумную какофонию, все это напоминало школьный двор с
его песнями, смехом, криками. И запахи, это буйство запахов… попкорн и кори
ца, свежеиспеченный пирог, розмарин и зажаренная индейка, весенний дождь
и цветы, дымок от горящих в печке дров. Откуда-то в доме послышались скреж
ещущие звуки каллиопы
музыкальный инструмент, сконструированный в 19 в. в США и назв
анный по имени музы эпической поэзии.
. Может, они шли от каруселей: ему показалось, он узнал этот резкий мет
аллический звук. Это ведь мороженщик. Тот, с его улицы. Фургон принадлежал
учителю из их школы, мистеру Мэрфи, который разъезжал на нем по городку вс
е лето. На борту фургона было намалевано карикатурное изображение клоун
а с волосами тех же ярких оттенков радуги, что и любимое мороженое Майкла.
Он тогда боялся клоуна, несмотря на то, что краска потускнела и облупилас
ь, словно время поработало над этим рисунком стальной мочалкой.
Вот оно что. Скрипучая мелодия фургона мороженщика, мистера Мэрфи. Он поч
ти ощутил вкус того вафельного рожка, почти увидел того клоуна с его приз
емистой безобразной фигурой, носом картошкой, сияющей ухмылкой, словно г
оворившей:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34