Над ним оказалась Сьюзен Барнс. Или, скорее, существо, которое когда-то бы
ло Сьюзен, а в старые добрые времена Ч Скутер. Она схватила его за горло х
олодными пальцами, а он пытался ударить ее по рукам, но она стала слишком с
ильной, преобразившись с помощью неведомой магии. Ему не хватало воздуха
. От напряжения у него на шее проступили вены, лицо горело от прилива крови
. В глазах замелькали черные точки Ч из-за недостатка кислорода.
Затуманенными глазами Майкл успел заметить, как в поле его бокового зрен
ия движется яркий силуэт. Он проводил фигурку глазами.
Маленькая заблудившаяся девочка. Или то, что от нее осталось Ч абрис бел
окурых волос и силуэт на фоне теней. Девочка-призрак в голубых джинсах и к
рестьянской кофточке стояла в прихожей, глядя вниз на лежащего без созна
ния Тома Барнса Она склонила голову набок, будто о чем-то печалясь, но не п
онимая, откуда и зачем эта печаль. Она теперь была как тонкая паутинка, про
свечивающая насквозь. Если они ее поймают, то обязательно сожрут.
Останется лишь ее оболочка, вечно жаждущая обрести потерянное.
Ноги Майкла дернулись, и все тело свело судорогой. Он ударился затылком о
б пол. Зрение померкло.
Джиллиан снова пронзительно закричала на окруживших ее омерзительных
женщин. С помощью Майкла она отыскала частицы своих воспоминаний, и хотя
их было совсем немного, этого оказалось достаточно, чтобы обрести связь
с потерянной памятью, с той девочкой, какой она когда-то была. Она не собир
ается теперь выпустить это из рук. Не важно, что за ужасная сила заключена
в этом месте, в этих существах, питающихся обрывками украденной невиннос
ти; она не намерена сдаваться в момент, когда вновь почувствовала себя че
ловеком, имеющим прошлое.
Ч Верните мне их! Ч вновь закричала она.
С дрожью в руках Джиллиан прикоснулась к своему лицу, ощупывая кожу. Повс
юду вокруг она чувствовала присутствие обрывочных воспоминаний. Ей каз
алось, прищурь она немного глаза, и увидит их Ч подхваченные вихрем обра
зы, подобно тому, как это случилось, когда буря унесла в небо домик Дороти
и опустила его в стране Оз. Она чувствовала на языке вкус кокосового моро
женого Ч того самого, что делали в «Ханрахане», когда она была маленькой
девочкой, Ч нигде больше она не пробовала такого. Но «Ханрахан» закрылс
я уже лет двадцать тому назад.
Они здесь. Все они здесь. Вот если б хорошенько сосредоточиться, она бы все
вспомнила. Так было однажды, когда она засунула куда-то ключи и пыталась
вспомнить, куда именно.
Майкл сражался с одним из чудовищ и уничтожил его. Но внезапно Джиллиан у
слышала его крик и, обернувшись, увидела, как существо, бывшее когда-то Сь
юзен Барнс, схватило Майкла и потащило вниз. Майкл начал задыхаться, он пы
тался оторвать от горла руки женщины, но не мог. Вокруг Джиллиан начало см
ыкаться кольцо уродливых тварей. Она ощущала с ними родство. Ей передалс
я их голод.
Но она помнила, как вальсировала с отцом.
Помнила, как болела гриппом и, уютно устроившись под одеялом, читала люби
мые книжки.
«Ты не одна из них, Ч думала она, Они убьют тебя, чтобы попробовать на твое
м языке вкус того кокосового мороженого».
Иссохшая женщина оседлала Майкла. Он смотрел мимо нее, влево, в сторону ко
ридора, ведущего в заднюю часть дома. Там, над распростертым телом Тома Ба
рнса, появилось видение. Легкий след в воздухе, в котором угадывалась мал
енькая девочка. Она долго смотрела на лежащего без сознания человека, но
потом обратила взгляд на Джиллиан.
Девочка боялась.
«Она меня боится, Ч подумала Джиллиан. Ч Боится всех этих женщин и меня
».
В ее сознании вдруг промелькнула картина.
Ей восемь лет. В бабушкином доме в Вермонте отмечают День благодарения. П
риехали все. Дюжины тетушек, дядюшек и дальних родственников, которых он
а до этого не видела. Это самый чудесный День благодарения в ее жизни. На к
ухне бабушка и тетя Бетти нарезают тесто для последней партии сотен рави
оли. Сестры полностью завернули ее кузена Джейми Ч он учится в четверто
м классе Ч в алюминиевую фольгу. Теперь он Ч космический пришелец. Они п
ригласили Джиллиан с ними поиграть. Космический пришелец Джейми гоняет
ся за девчонками, и они визжат от удовольствия. Дом наполняется ароматом
кипящего в кастрюле мясного соуса, а также голосами ее ближайших родстве
нников и их родственников. Джиллиан чувствует запах табака в трубке двою
родного дядюшки.
«Дядя Бык, Ч сказала она себе. Ч Мы звали его дядя Бык, хотя имя его было Б
илл. Он умер от рака год спустя, но я этого тогда не знала. Не знала, что он бо
лен. И хорошо, что не знала».
Рты всех иссохших женщин открылись, как клювы птенцов, пытающихся ухвати
ть червяка. Джиллиан вернула себе это воспоминание, и они хотели его отоб
рать. Даже та, что сидела верхом на Майкле, на мгновение ослабила хватку и
повернула голову, уставившись на Джиллиан пустыми черными глазами.
Джиллиан выхватила из воздуха еще одно воспоминание: как она сидела с ма
мой на пляже в Мексике, попивая «пинаколада» Ч ее был без рома, Ч а по рад
ио звучала мелодия «Маргаритвиль».
Она с силой тряхнула головой. В голове замелькали и другие клочки воспом
инаний, тревожно прикасаясь к ней, словно они Ч это мотыльки, а она Ч отк
рытое пламя.
Иссохшие существа на ступенях зашипели с открытыми ртами и отвернулись
от нее, оглядываясь назад Ч туда, откуда пришли. Джиллиан осмотрелась по
сторонам, чтобы убедиться в том, что другие существа все еще пребывают в н
ерешительности, потом захотела посмотреть, что же привлекло их внимание.

У нее перехватило дыхание. Глаза широко раскрылись. На губах заиграла из
умленная улыбка. Ибо там она увидела себя, медленно сходящую по лестнице:
Джиллиан Лопрести девяти лет от роду. Завязанные в конский хвост волосы,
фиолетовая безрукавка и бежевые бриджи с вышитыми на них цветами.
Девочка., потерянная душа Джиллиан… обхватила себя руками, глядя на суту
лые уродливые фигуры иссохших женщин. Эта воплощенная сущность Джиллиа
н, эта маленькая девочка сделала еще один шаг, хотя в глазах ее застыл ужас
и подрагивала нижняя губа.
Существа протянули к ней руки.
Ч Нет! Ч пронзительно закричала Джиллиан.
Со всей силой, на которую была способна, она двинула локтем по голове ближ
айшую к ней женщину, потом толкнула другую, и та перелетела через перила. О
на с силой оттолкнула от себя третью в тот момент, когда та, цепляясь за но
ги и талию Джиллиан, пыталась ее остановить, запустив пальцы в ее плоть.
Девочка ласково улыбнулась и развела руки, как будто Джиллиан собиралас
ь заключить ее в объятия. Джиллиан протянула к ней руки и дотронулась до н
ее…
Она знает. И наконец понимает так много. Она чувствует силу этого дома, эти
х чудовищ. Она видит мысленным взором комнату, заполненную маленькими де
вочками и воспоминаниями, ставшими зримыми и хранимыми наподобие пшени
цы, собранной на долгую зиму. Эти женщины-монстры, отбирают за один раз ли
шь несколько воспоминаний Ч столько они могут переварить; обжорство ни
к чему. Итак, они выжидают и начинают искать девочек, чьи невинные воспоми
нания озаряют им путь, как маяк. Попадаются, конечно, изъяны Ч вот почему
твари очень осторожны в выборе.
Они выбирают лишь лучших девочек и медленно, в течение нескольких месяце
в, а иногда и лет, отрывают от них счастливые воспоминания, невинные момен
ты, оставляя им только печаль. Они наслаждаются каждым новым вкусом, в то в
ремя как девочки Ч эти сущности, которые обрели форму благодаря энергии
дома, Ч постепенно истаивают. Некоторым из воспоминаний удается избеж
ать хватки чудовищ Ч неповторимые запахи, блаженные звуки, Ч они надол
го остаются в эфире, отдельно от олицетворения девочек. Некоторые из них
даже уплывают за стены дома, рассеиваясь где-то в материальном мире.
Вот так ускользнула и Скутер. Сначала уплыла ее частичка, и девочка после
довала за ней. После этого чудовища стали ее искать; часто она ускользала
от них в последний момент, становясь недосягаемой. В конце концов, у них на
много лет вперед было припасено питание. Они могли вернуть ее и на досуге.

Иногда она являлась своим подружкам. Шептала им, что не покинет их, что поз
овет кого-нибудь на помощь, чтобы освободить их всех. А иногда плакала из-
за того, что они оказались в ловушке. Если она блуждала чересчур далеко от
дома, то начинала рассеиваться; энергия, с помощью которой ее воспоминан
ия удерживались вместе, разрушалась, а ее сущность растворялась в воздух
е.
«Надо набраться терпения», Ч говорила себе Скутер. И быть умной.
Маленькая Джиллиан Лопрести все это понимает. Кое-что она узнала из перв
ых рук, и что-то рассказали ей другие девочки.
Она очень боится. Ее пугают иссохшие женщины, да и Скутер, которая постоян
но уговаривает девочек сбежать. Джиллиан пока не решается. Иссохшие монс
тры ужасны, но еще хуже превратиться ни во что, просто перестать существо
вать. Она слишком напугана, чтобы пытаться бежать.
И когда искореженные остовы ее похитительниц отбирают у нее самые дорог
ие из ее воспоминаний, чтобы насытиться ими, она лишь плачет еще безутешн
ей.
Джиллиан упала на лестнице, сильно ударившись, но сразу поняла, что случи
лось: ее душа, ее сущность снова с ней. Лицо ее зарделось от переполнявшей
ее благодарности, на глазах закипели слезы счастья.
Ч С тобой все будет хорошо, милая, Ч шепнула она девочке, которой когда-т
о была, той своей части, которой раньше недоставало. Ч И у меня все в поряд
ке.
Сзади послышалось шипение.
Джиллиан повернулась и, ухватившись за перила, встала на ноги. Теперь по л
естнице к ней поднималось семеро уродливых существ, с горящими от голода
и ненависти глазами.
Ч Стойте, Ч сказала она. На этот раз не выйдет. Теперь я знаю, кто вы такие.
Я чувствую, чего вы меня лишили, и на этот раз буду бороться за каждое мгно
вение.
Ч Майкл?
Со стороны прихожей раздался дрожащий голосок, принадлежащий маленько
й девочке.
Посмотрев вниз, Джиллиан поняла, что Скутер избавилась от страха. Ее взро
слое «я», ее оболочка, душила Майкла, и вот сейчас ее сущность устремилась
к ним через комнату. От прежней Сьюзен почти ничего не осталось, она полно
стью изменилась, и Джиллиан спрашивала себя, могут ли они воссоединиться
.
Иссохшие женщины на ступенях тоже увидели Скутер. Единственную из всех,
кому удалось от них убежать. В тот момент о Джиллиан позабыли. Пока девочк
а-призрак мчалась к Майклу, неподвижно лежащему на полу, на нее с лестницы
и из прихожей ринулись омерзительные твари.
Ч Нет! Скутер, беги! Ч закричала Джиллиан.
Слишком поздно. Они уже навалились на нее. Широко открыв алчущие ненасыт
ные рты, они протягивали к ней длинные пальцы.
Джиллиан хотела помочь Скутер, но теперь, когда монстры от нее отстали и о
на обрела свободу, ее первой заботой стал Майкл. Она бросилась вниз по сту
пеням. На полу, с глазами, полными ненависти, сидело существо, бывшее когда
-то Сьюзен Барнс. Едва Майкл закашлялся и взгляд его стал проясняться, как
тварь с размаху ударила его по лицу, до крови разбив ему нос. Майкл снова п
опытался освободиться от чудовища, молотя руками воздух, но безуспешно.

«Майкл!» Ч мысленно кричала Джиллиан. Для нее память о жизни с Майклом ст
ала тем мостом, который помог связаться с утраченными воспоминаниями. Дж
иллиан любила мужа, и в этом была суть.
Любовь всегда бывает по-особому наивна и невинна Монстры пытались украс
ть и это тоже, но не смогли. Лишь на время отравили любовь.
Джиллиан присела на корточки у нижних ступеней, схватив оброненную Майк
лом монтировку. Подняв оружие, она бросилась к Майклу и чудовищу Ч в прош
лом Сьюзен Барнс. В мозгу у нее роились ругательства и угрозы, но голос не
слушался. Джиллиан схватила чудовище за светлые поблекшие волосы и дерн
ула его голову назад. Бескровный скальп с легкостью отделился от черепа
и остался у нее в руках.
Чудовищное создание повернулось к Джиллиан, и она ударила монтировкой. М
еталл расколол лицо Сьюзен Барнс, словно оно было фарфоровым, и от удара т
а свалилась вниз, распростершись на пыльном паркете.
Джиллиан быстро обернулась, приготовившись сражаться с другими монстр
ами, которые мчались к ней и ее мужу.
Ч Назад! Ч пронзительно закричала она.
Они с Майклом оказались в окружении шести чудовищ. На лестнице и в ближай
ших комнатах, сдерживая дыхание и наблюдая за происходящим, притаились в
тени другие. Теперь все они были в нерешительности. Та, что лежала на полу
Ч в прошлом Сьюзен Барнс, Ч дернулась, но не поднялась. Из трещин на ее ли
це начал сочиться серебристый туман. Другие существа ее избегали.
В десяти футах поодаль, в дальнем углу огромной прихожей пронзительно за
кричал почти невидимый фантом маленькой девочки Ч сущность женщины по
фамилии Барнс. Вокруг нее собралось трое чудовищ. Одно из них держало ее з
а волосы и горло, пока двое других запускали руки в грудь призрака, отрыва
я от него кусочки, более всего напоминавшие сладкую вату.
Ч Оставьте ее в покое! Ч закричала Джиллиан. Она замахнулась монтировк
ой на ближайших к ней тварей, и те дрогнули, но не отступили. Трое существ, т
ерзавших дух маленькой девочки, и вовсе не обратили на нее внимания.
Лежавший на полу Майкл застонал. Она взглянула на него как раз в тот момен
т, когда он сел, ухватившись за ее ногу. Глаза его расширились от муки.
Ч Джилли, Ч прохрипел он. Ч Надо что-то предпринять. Я обещал ее найти. Н
ельзя позволить им…
Посмотрев на Скутер, Джиллиан в ужасе увидела, что монстры поедают украд
енное у девочки, засовывая в уродливые рты длинные тощие пальцы с кусочк
ами ее сущности.
Скутер постепенно растворялась. Даже крики ее слабели. Теперь она казала
сь лишь игрой света в лунном сиянии.
Ч Джиллиан, нам надо…
Майкл направился к чудовищам, терзавшим Скутер. Их сообщники снова разин
ули отвратительные пасти и преградили им путь. Майкл решительно пошел вп
еред, но Джиллиан схватила его за руку.
Ч Я когда-нибудь бывала в Мексике? Ч спросила она его тревожно, осознав
ая, что одно из воспоминаний кажется ей лишним.
Ч Что? Ч Он не отрывал взгляда от Скутер и монстров. Ч Нет. Что за ерунда!

Ч Нет, Ч повторила Джиллиан. Ч Не бывала.
«Но я это помню». Из всех блуждающих в воздухе воспоминаний она выхватил
а одно, ей не принадлежащее. Она его не проглотила, как чудовища, а отправи
ла в свое сознание, чтобы заменить им похищенное.
Были также и другие воспоминания. Подняв глаза, она увидела, как они порха
ют по прихожей, подлетая к разбитым окнам и прячась в пыльных углах. Мален
ькая девочка играет с игрушечными лошадками на травянистом склоне холм
а. Другая целует второклассника на школьном дворе. Девочка по имени Лизз
и танцует на сцене, а ее родители, сидя в первом ряду, смотрят на нее сияющи
ми глазами. Кристина помогает папе жарить сосиски на гриле во время пикн
ика на пляже.
Джиллиан чувствовала запах жареных сосисок. Слышала музыку, от которой н
оги Лиззи шли в пляс. Чуяла запах травы, на которой стояли лошадки, и прони
калась мечтой одной девчушки иметь когда-нибудь настоящую лошадь, чтобы
ездить на ней верхом. Все эти воспоминания… каждое из них означало продл
ение жизни монстров еще на одно мгновение.
Но этого не произойдет, если Джиллиан первая завладеет ими.
Ч Что, черт возьми, ты делаешь? Ч спросил Майкл.
. Зажав монтировку в правой руке, она стала левой рукой выхватывать воспо
минания из воздуха. Каждое пойманное воспоминание, каждый новый образ, п
ереходящий в ее сознание, заставляли кошмарных созданий подергиваться
и широко открывать пасти в молчаливом совместном вопле.
Это приводило их в ярость. Наверное, даже причиняло боль.
Джиллиан нравилось мучить их.
Ч Девочка, Джилли! Девочка!
Майкл стал от нее удаляться. Чудовища вздрагивали каждый раз, как Джилли
ан отбирала от них воспоминание, но все-таки неуклюже пытались прегради
ть ему путь, наклоняясь вперед и поднимая длинные когтистые пальцы. Джил
лиан прикрикнула на них, пытаясь их остановить, оградить от них себя и Май
кла, но она понимала, что Скутер долго не протянет.
Иссохшие женщины бросились на Майкла Одна из них погрузила пальцы ему в
затылок. Он в бешенстве нанес удар кулаком. Из его горла вырвался радостн
ый вопль, и, схватив вторую женщину за глотку, он отбросил ее в сторону.
Ч Что бы ты ни делала, продолжай! Ч крикнул он Джиллиан.
Ч Постой! Ч отозвалась она.
Майкл хотел было к ней повернуться, но не мог оторваться от своего заняти
я. А Джиллиан в это время выудила из воздуха еще одно воспоминание Ч девя
тилетняя Дженни плачет из-за того, что брат уезжает учиться в колледж, Ч
и побежала к мужу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34