Ч Я на цели! Ч вскрикнул ИИ Хорста. Ч Цель захвачена! Я... Ч И тут он тоже уш
ел, его "Уорхок" превратился в пар из-за лазерного импульса, который прошил
боевой флайер, словно раскаленный железный стержень, протыкающий пласт
ик.
Марло... где Марло?
Ч Три-семь! Три-семь! Где ж ты, черт подери, Жер?
Ч На твоем пятом и ниже. Иисус, Ван, это же огненная буря!
Ч Смотри за ТОЛами и подходи поближе! Я целюсь между кораблями, туда, где
должен быть криоводородный бак, такой же большой, как, черт подери, "Орел". Т
ы со мной?
Ч С тобой! Дави на газ!
Ускорение... и два "Уорхока" бок о бок метнулись в направлении монстра.
Ч Ван! Я считываю данные с прицела! Осторожно! Смотри...
Вандис вздрогнул, когда пламя расцвело по правому борту. "Уорхок" Жерара М
арло запылал, как крохотное солнце. Дюрасплав, сталь, пластик, мясо и кровь
Ч все сварилось и смешалось в облаке раскаленного пара.
Ох, кузо, кузо!...
Времени не хватало. "Кариу" был горой... миром, который расплывчато виднелс
я впереди и внизу. Цель... ему нужна была цель... этот кратер! Вандис пустил св
ой "Уорхок" в медленное вращение, чтобы иметь возможность продолжать отс
леживание по мере того, как боевой флайер проносился менее чем в пятиста
х метрах от корпуса авианосца. ИИ боевого флайера отчетливо щелкнул, ког
да расстояние, скорость и вектор были доведены до совершенства; он загру
зил код команды и послал две ракеты системы "Стархок" точно в кратер, котор
ый зиял в боку "Кариу" как отпечаток кулака какого-то разгневанного велик
ана.
Попадание!
Раскаленный дюрасплав засиял белым пламенем, распустившимся подобно ц
ветку плазмы, температурой в миллионы градусов. Днище кратера растворил
ось, разбрасывая оплавленные сгустки металла и горящий водород, обдавши
й корпус "Гвардейца Вана" горячим морем.
Затем он пролетел через облако и оказался в открытом пространстве. Стаби
лизировав вращение, он выровнял флайер и врубил двигатель на полную мощн
ость.
Ему удалось проскользнуть и нанести удар, но сражение все же шло плохо. Ос
новные корабли эскадры Конфедерации принимали на себя жуткий огонь. Бож
е, корабль "Созвездие" выглядел так, как будто был почти мертв... и "Мятежник"
погиб... Черт, где же Камерон и его проклятые уорстрайдеры?
Вандис растратил свои ракеты, но у него все еще были лазеры. Он сделает еще
один проход. По крайней мере, пушкари, подключенные в систему управления
огнем "Кариу", могут выстрелить в него, а не в кого-то из его друзей.
"Гвардеец Вана" начал ускорение по новому вектору, направляясь обратно, к
объятой пламенем горе "Кариу".
Сейчас Дэв чувствовал себя не так уверенно. Сражение продолжалось уже по
чти две минуты, и хотя "Кариу" был поражен не меньше дюжины раз, его огневая
мощь не истощилась, а эскадра Дэва таяла напоминая снежный ком, попавший
на раскаленную плиту. Если он собирался сделать что-то, то это надо делать
сейчас.
Одна часть его сознания продолжала искать выход из ситуации. Если бы "Даг
хар" просто материализовался рядом с "Кариу" без первоначальной атаки, ра
збрасывая свою ношу из усиленных Нага уорстрайдеров, может, они и смогли
бы проложить себе путь в Риу-авианосец без этой бойни. Но для корабля ДалР
иссов это просто невозможно Ч настолько точно прыгнуть из системы Алии
А, чтобы оказаться борт о борт с целью. Им пришлось бы сделать прыжок в сис
тему, чтобы посмотреть, где "Кариу", а затем перенестись прямо к нему. После
первого появления в системе империалы наверняка перешли бы в режим полн
ой боевой готовности, и пришлось бы сразу вводить в действие эскадру Кон
федерации.
Проблема состояла в том, что, приказывая "Орлу" и своей эскадре идти в адск
ий огонь, он использовал ту же решимость воли, что и когда приказывал прин
ести в жертву жизнь следующего Исполнителя.
Он использовал людей и корабли так, как мог использовать инструмент. Так
же, как ДалРиссы использовали свою генетически созданную биотехнологи
ю Ч Воспринимателей, Исполнителей и все остальное. Теперь он уже почти г
отов был послать Катю в самое пекло, и он даже не знал, сработает ли вообще
уловка с уорстрайдерами, объединенными с Нага. Он все время думал, что ксе
ноподключение Ч это все равно что быть Богом, управлять огромной мощью,
управлять сознанием и материей. Проблема оказалась в том, что божественн
ая сила накладывала божественную ответственность... в данном случае отве
тственность за жизнь его людей.
За жизнь Кати.
"Боже, что со мной произошло?.."

ГЛАВА 32

Нет другого такого искусства, которое на
столько было бы основано на неопределенностях, как искусство войны. Врем
я, сравнимое со сроком жизни, должно быть положено на его изучение, тогда п
рименение этого искусства занимает всего лишь короткий миг. Опыт не може
т быть приобретен в любое время или посредством учебы в любом возрасте, и
в то же время опыт, однажды приобретенный, может завтра оказаться соверш
енно непригодным.
"Искусство Современной Войны"
Полковник Герман Фетш,
1940 год Всеобщей эры

"Теперь! Ч мысленной крикнул Дэв. Ч Прыгай!"
"Дагхар" исчез из одной точки космоса, когда Исполнитель бросил в простра
нство свое воображение и волю, познал реальность впервые за всю свою кор
откую жизнь... и умер. Корабль ДалРиссов появился в ту же секунду, но теперь
громадная гора "морской звезды", проглотила "Кариу" своей тенью. Снизу черн
о-синий водоворот грозовых туч, закрывавших лицо Геракла, осветил отраже
нным сверхъестественным сумеречным светом имперский боевой корабль.
Пещера зияла в брюхе "Дагхара", в морщинистом переплетении его шкуры там, г
де раньше он был прикреплен к ШраРишу тем, что можно сравнить только с кор
нем дерева, толстым и массивным, как секвойя. Пылинки вылетали из этой пещ
еры, крохотные поблескивающие песчинки, которые неслись
в сторону "Кариу" на вспышках голубого пламени, оседлав переплетение сил,
окружавших Геракл и гераклианское солнце, подобно потокам солнечного в
етра. Направляемые Дэвом и Нага пылинки стремительно летели к "Кариу".
"Пошли! Пошли! Пошли!"
Катя чувствовала, как падает сквозь ночь в пространстве между вытянутым
и "руками" "Дагхара" и обширным лоскутным одеялом из брони, пушечных башен
и зияющих кратеров, которое было имперским кораблем-драконом. В следующу
ю секунду последний из уорстрайдеров вывалился наружу, и "Дагхар" испари
лся, появившись, подобно звезде, совсем в другом квадрате пространства.
Оборонительные лазеры ощетинились, когда наводчики заметили эту новую
угрозу и загрузили новую информацию в ИИ авианосца. Одна батарея выстрел
ила... затем еще и еще десяток. По всему пространству "Полководцы", "Скороход
ы", "Призраки" дюжинами вспыхивали ослепительным белым светом, когда внеш
няя броня испарялась в пространстве, в то время как фрагменты Нага, двига
вшие их, сначала обугливались, затем взрывались, неспособные справиться
с мегаваттными потоками энергии, прошивавшими их смешение естественны
х и искусственных клеток.
Катя ответила огнем. Каждый взял на себя управление разными частями воор
ужения и начал отстреливаться, целясь в башни ТОЛов, радары наведения и б
ашни контроля за огнем.
На полпути к кораблю Нага изменили полярность и начали торможение.
Уорстрайдеры продолжали умирать.
Они уже были там.
Вандис увидел корабль ДалРиссов, который появился в километре над "Кариу
", заслоняя собой солнце. Через мгновение он увидел отблески уорстрайдер
ов, они падали на корабль и умирали в пламени оборонительного огня.
Вспышка блеснула в считанных метрах над бронированной шкурой "Кариу". Ва
н загрузил команды, приводящие в готовность оба запаса ИБО-167, боеголовок
с экранным облаком. Он не растратил их во время своего первого прохода, та
к как ему было нужно видеть цель, чтобы поразить ее, и он был, черт подери, ра
д тому, что так получилось. Экранное облако могло закрыть приближающихся
уорстрайдеров на несколько критических секунд.
Его флайер тряхнуло, сбивая с курса. "Черт! В меня попали!"
Космический корабль вспыхнул за пределами поля видимости Вана. ИИ пойма
л картинку, усилил ее и идентифицировал: Си-280 "Соритака", один из лучших имп
ерских перехватчиков передней линии. Он разворачивался при проходе, при
готавливаясь для еще одного выстрела по Вану...
... и затем взорвался в обжигающей глаз вспышке света.
Ч Насадил его! Ч раздался голос Йосана Бэйли. Ч Три-пять! Посмотри, смож
ешь ли ты доставить экранное облако...
Ч Уже в пути! Ч Он дал команду, и ракета, несущая боеголовки ИБО-167, мелькну
ла на фоне звездного неба.
Боевая начинка взорвалась мгновением позже, безмолвно расцветая сереб
ром между корпусом "Кариу" и перечеркнутой пламенем группой боевых машин
.

***

Вспышка застала Катю врасплох, и на мгновение она подумала, что в
нее попали.
Затем она поняла, что это было экранирующее облако, которое детонировало
между выжившими уорстрайдерами и "Кариу". Они двигались достаточно быст
ро, так что пройдут это облако за секунды, но в сражении именно секундами и
змерялся обычный интервал между жизнью и смертью. На несколько сердцеби
ений смертельный огонь точечной обороны был заблокирован, лучи отражал
ись серебряным зеркальным сиянием распространявшегося облака. Где-то т
ам, в небе, умирали корабли, но на критический момент почти две сотни уорст
райдеров были заслонены экраном... и живы.
Затем она проскочила распространяющееся облако пылинок. Ощущение было
таким же, как и в воздушном десантировании уорстрайдеров проход через сл
ои облачков, оставленных плазменными джетами при падении на поверхност
ь планеты. Земля стремительно мчалась на Катю, заполняя ее поле зрения, в т
о время как Нага дергал за невидимую материю магнитного поля в пространс
тве вокруг нее, замедляя падение... замедляя...
Контакт!
Катин "Бог Войны", невесомый, но все еще под влиянием инерции падения, удар
ившись о корпус "Кариу" шестидесятитонной массой, встряхнулся так, что Ка
тя и члены ее экипажа почувствовали это сотрясение, даже несмотря на под
ключение.
Через ксено Катя отдала распоряжение. Ее "Бог Войны" заскользил низко над
поверхностью корабля под серебряным небом. Она видела что-то там во врем
я своего падения Ч кратер, дыру в броне "Кариу", возможный пугь внутрь кос
мической крепости.
Другие уорстрайдеры падали сверху из серебряного навеса облака один за
одним.
Ч За мной, рейнджеры! Ч закричала Катя. Ч Вперед!
Дэв чувствовал, что теряет контроль. Прежнее радостное возбуждение от то
го, что он манипулировал десятком кораблей, сотнями флайеров и уорстрайд
еров, улетучилось, когда он наблюдал, как точечные оборонительные лазеры
сметали в пространство рейнджеров Кати Это походило на жонглирование, к
огда слишком много шаров, подброшенных в воздух, выходят из-под контроля
и падают на пол один за другим.
Облегчение, которое он почувствовал, когда экранное облако взорвалось и
закрыло собой уорстрайдеров, было почти всепоглощающим... но это принесл
о с собой и жгучую эмоциональную горечь: "Я должен был подумать об этом!" Ка
ким-то образом он недоглядел за тем, чтобы этим снабдили атакующую Риу-ав
ианосец группу уорстрайдеров Ч штурмовую группу, которой руководила К
атя, и этот недосмотр мог просто убить ее и каждого страйдерджекера в ее к
оманде.
Нет, это было не совсем верно. Он не мог забыть об облаках-экранах после то
го, как использовал их при захвате "Орла". Они были основой современной так
тики космического сражения, такими же элементарными истинами, как радар
, и он отдавал приказы использовать их истребители.
Его пугало отношение к тем мужчинам и женщинам, которые сейчас находилис
ь в кораблях и истребителях, мечущихся вокруг грохочущей горы "Кариу". Он д
умал о страйдерах, управляемых через его ксенолинк, как о части самого се
бя, о чем-то, что не нуждалось в защите.
Техномегаломания... ощущение своей неуязвимости в ауре высокотехническ
ого волшебства, которое соединило его с органическими сознаниями и элек
тронными системами, разбросанными на тысячи километров в пространстве.
О чем он забыл, так это о том, что пылинки, которые дрейфовали в, направлени
и "Кариу", были людьми. Людьми. Друзьями !
Черт! Он ведь мог убить ее! Где-то приближались вражеские эскорты,
и центр битвы, похоже, смещался в направлении штурмовых сил Конфедерации
. "Мятежник" был мертв. Также и корвет "Дерзкий", поврежденный повторными уд
арами лазеров, лучей заряженных частиц и снарядами из многоствольных пу
шек авианосца. "Созвездие" дрейфовал, с выключенными двигателями, его сис
тема маневрирования была разбита вдребезги, хотя он продолжал отвечать
огнем в сторону "Кариу" и других кораблей Империи оставшимися батареями. "
Орел" практически касался Риу-авианосца, но половина его пушечных башен
вышла из строя, а часть поверхности корпуса была залита красным светом р
аскаленного металла.
Один имперский фрегат был уничтожен залпом ракет с "Орла". Легкий крейсер
попытался подобраться к "Орлу" с тыла, но внезапный, неожиданный залп "Созв
ездия", выпущенный из-за неясно вырисовывавшегося черно-серого бока "Кар
иу", прошил его броню, повредив энергетические установки.
А Дэв наблюдал сверху за этой резней, подобно великану с руками по локоть
в крови, богу войны, пославшему своих людей на алтарь жертвоприношения. В
ражеские истребители роились сейчас вокруг осажденного "Кариу", выслежи
вая уорстрайдеров, прицепившихся к его внешней обшивке.
Боже... Катя!
Неужели его люди стали такими... такими безликими инструментами, что он уж
е не думал о них как о существах из плоти и крови?

***

Истребитель "Соритака" заходил под крутым углом, разрезая заполн
енную звездами тьму. Вспышки ослепительно-белого света извергались из ф
юзеляжа.
Ч Курт! Ч вскрикнула Катя по ВКС страйдера. Ч Насади его!
Ч Отслеживаю!
Многоствольная пушка на корпусе "Бога Войны" затрепетала, Катя почувство
вала вибрацию от ее дрожи и увидела вспышки...
... и тут истребитель пролетел мимо, его крылья сверкнули в сиянии солнечно
го света. Ракета взорвалась, и шрапнель застучала по корпусу Катиного уо
рстрайдера. Второй истребитель вспыхнул в солнечном свете, третий... четв
ертый...
Ч Черт, они слишком быстры! Ч закричал Курт. Ч И их слишком много. Вот еще
один!..
Боже, должно быть, все чертово крыло истребителей "Кариу" налетело на стра
йдеров подобно диким пчелам Еще один безмолвный взрыв, Хари Сабри дико з
акричал... и затем его "Скаут" взорвался сияющим облаком раскаленного газа
и фрагментов.
Дыра в корпусе "Кариу" зияла в ста метрах впереди Ч тоннель, пещера, ведущ
ая к внутренностям авианосца. Катя передала свою волю Нага и метнулась п
о покрытому пламенем металлу в направлении укрытия.

***

Изнеможенный бойней, потрясенный новым взглядом на свою кровав
ую работу, Дэв напряг свою волю, дотягиваясь до других кораблей ДалРиссо
в. Он надеялся не вмешивать их в это дело. "Может быть, Ч подумал он, Ч я все
еще человек, в конце концов: я не могу просить их об этом. Но он не мог смотре
ть на бойню с участием его людей и ничего не предпринимать.
Молниеносным импульсом мысли он отдал последние распоряжения дальнему
флангу цепи кораблей ДалРиссов. Эти корабли сами по себе не были вооруже
ны, но вмонтированные в них фрагменты Нага были оружием таким же разруши
тельным, как и любое другое в арсенале Империи или Конфедерации. Нага ген
ерировали интенсивные, жестко сфокусированные магнитные поля, использ
уя их для ускорения частей самих себя до скоростей в тысячи километров в
секунду.
Имперский легкий крейсер, огибавший "Кариу" сзади, получил очередь тверд
ых стремительных снарядов, места попаданий запылали раскаленной плазм
ой в опаляющих взрывах, которые испарили часть брони корабля Носовая час
ть крейсера была разбита вдребезги, остальная броня корежилась, мялась и
обугливалась под градом высокоскоростной смерти. Корвет
принял на себя еще три удара и испарился в ослепительном взрыве.

Тем временем "Дагхар" снова готовился к движению, собирая свою энергию дл
я еще одного короткого прыжка. Дэв на секунду почувствовал яркий всплеск
знакомого тепла. Катя! .Жива ли она после падения через эту стену огня?
Да! Он ощущал ее через прикосновение Нага. На краткий момент он увидел окр
ужающее глазами "Полководца"... буря лазерного огня, обгоревшая, ощетинивш
аяся обломками пещера в корпусе имперского авианосца. Но вражеские истр
ебители пикировали на нее. Она могла не дойти...
Ч Девятый-девятый, Ч сказал Дэв.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41