да” и “нет”, “сам” воспринимал лишь некую тепловую форм
у, относя её к категории “не-Сам”. Но и не Скала, ведь пятно двигалось, хотя и
состояло Ч имело “вкус”, как и Скала Ч из химических солей и гидрокарбо
натных соединений, воды и невероятно чистых примесей металла, а также не
поддающихся определению, но, очевидно, искусственных компонентов. Оно пе
ремещалось, но было ли оно живым, как “сам”? Ответить определенно не предс
тавлялось возможным, хотя нечто испускало дрожащие, трепещущие электро
магнитные потоки, схожие в некоторой степени с мощной сетью таких же теч
ений в нём самом.
Вкус химических солей и воды ощущался всё сильнее, и “сам
” попытался отступить. Он мог абсорбировать многие разнообразные субст
анции, используя внешние химические дезинтеграторы, перестроить их стр
уктуру, вырастить новые неорганические компоненты. Однако некоторые ве
щества представляли определенные трудности, а жидкие электролитически
е соединения Ч например, солёная вода Ч могли быть смертельно опасными
, нарушая электропроводность неорганических компонентов и тканей. Тако
е нарушение, подобное острой боли, вело потенциально к фатальному исходу
. Сам и “сам” это помнил, не раз ощущая наличие в Скале-Вселенной обширных
резервуаров солёной воды и отступая от них из опасения погибнуть.

Между тем пятно Ч тепловая колонна массой шестьдесят к
илограммов, из которых около семидесяти процентов составляла соленая в
ода Ч упорно приближалось. Каковы его намерения? “Сам” ощутил тревогу. Н
есомненно, нечто способно угрожать ему, способно причинить вред.

Не сознавая этого, “сам” обладал одним чувством, полност
ью аналогичным человеческому, рефлексивным и примитивным стремлением
драться или убегать, без чего невозможно выживание любого живого сущест
ва.
“Сам” боялся.

До раненного ксенофоба Ч машины или существа? Ч остава
лось несколько метров. Вялая, почти безжизненная чёрная туша... обрубок... т
руба... Вся эта масса едва заметно пульсировала Ч единственный признак к
акой-то внутренней жизни Ч будто где-то в ее глубине билось огромное чёр
ное сердце.
Рядом лежала сфера-путешественник. Она лопнула, и в чашео
бразной полости шириной в метр плавали на скользких хвостах три ксенофо
ба Ч чёрные жирные комочки, каким-то странным образом скользящие вверх
по стенкам своей камеры. Казалось, что их движение не является результат
ом мускульных усилий или какого-то другого, знакомого Кате, способа пере
мещения. Очевидно, клетки-ксенофобы тоже неким образом могли пользовать
ся, а то и управлять магнитным полем.
Внутри разреза на боку “кобры” несколько дюжин ксенов п
еремешивались, образуя нитеподобные тусклые волокна. Всё это напоминал
о, как показалось Кате, грубую модель человеческого мозга со сложной сис
темой соединяющихся нейронов, нервных узлов, разветвлений, многочислен
ных “тропинок”, которые определяют мысли человека.
Она, конечно, понимала, что это упрощённая схема, окрашен
ная её собственными предубеждениями того, что является и что не является
жизнью. Каждая отдельная клетка-личинка размером с её голову, представл
яет собой невероятно сложное сочетание живых и неорганических частей. Р
азумна ли она вне своего тела? Никто не знает, даже Дэв, ведь он контактиро
вал с целой сетью из миллиардов существ, охватывающих подземный мир цело
й планеты. Большинство учёных полагало, что отдельная клетка лишена разу
ма, напоминая нейрон человеческого мозга
.
Так ли это? Подчиняясь внезапному порыву, Катя наклонила
сь над ксенофобом, медленно скользящим от лопнувшей сферы к “кобре”, про
тянула руку с комелем и коснулась блестящей поверхности, ощущая чёрную м
ягкую и скользкую кожу через прохладные слои живого “переводчика” ДалР
иссов.
...двигайся... двигайся... двигайся......и ещё отчаянное, пронзит
ельное желание воссоединиться с другими... пустота... одиночество...

Катя вскрикнула, её душа эхом отозвалась на горе одиноче
ства другого существа.
Ч Кэт! Ч голос Хагана перекрыл треск пом
ех. Ч Кэт! Ты...
Ч Всё в порядке! Ч оставалось только надеяться, что Вик
услышит. Её комрапу не хватало мощности. Ошеломлённая, Катя поднялась, бо
ясь, что вот сейчас колени подогнутся, и она упадет на спину. Отдельные ксе
ны не обладали разумом. Теперь это совершенно ясно, хотя они и запрограмм
ированы на потребность в совершении определенного действия. Удивитель
но то, что комель каким-то образом открыл ей доступ к этой программе, к сле
пому инстинкту воссоединения с себе подобными, переданному ей в форме эм
оционального порыва.
Простое желание, из того же ряда, что и голод, но как же сил
ьно оно ударило по ней!
Ч Ш-ш-ш... отойди... тя! Ч Осту... та!
Ч Нет! Нет! Не стреляй! Всё в порядке!
Всё ли? Лежащая перед нею “кобра” оставалось недвижимой.
Она видела, как идёт “ремонт”, видела, как из краёв раны вырастают волокни
стые отростки, как они тянутся к другому краю, повинуясь некоей общей про
грамме, понять которую Кате было не под силу. Тот организм, до которого Кат
я дотронулась, подплыл к боку “кобры”, где его уже ждали крепкие объятия н
итей-отростков. Катя даже представила, с каким облегчением скользнула кл
етка-ксенофоб к своим сородичам. Из внутренней части боевой машины к ней
протянулось что-то чёрное, сиропообразное.
“Как они это делают?” Ч подумала Катя. У этих существ не б
ыло ничего похожего на скелет, но взаимодействуя между собой они, казало
сь, проявляли значительную физическую силу. Возможно, находящиеся в их т
елах микромашины как-то сцеплялись, создавая временный скелет
.
“Рука” протянулась ближе. Как голодная амеба, подумала у
дивленно Катя и отступила на полшага. Нападение или...
Проклятие! Да для чего же мы здесь, как не для установлени
я контакта! Она тоже протянула руку с комелем, коснулась дрожащего отрос
тка, выросшего из “кобры”...
...и притронулась к мозгу неизвестного существа... Катя поч
увствовала, что теряет сознание.
“Рука” ксена обвила её руку... грудь... голову, окутывая тём
ным, непроницаемым коконом.

Глава 18

В основании иера
рхической структуры ксенофобов находится то, что мы называем клеткой, по
тому что она напоминает огромный нейрон со сложной нервной системой. Под
обно растительной или животной клетке, она состоит из более мелких часте
й и представляет собой довольно сложный живой организм, способный некот
орое время существовать изолированно от родительского тела. В состав кл
етки входит нечто похожее на цитоплазму, микроскопические подклетки, яв
ляющиеся аналогами клеток нашего тела и наномашины. Размеры её примерно
25 сантиметров в диаметре, масса около килограмма. Насколько мы можем суди
ть, она обладает памятью, возможно, типа органического программирования
, но сама по себе не является разумной.
Ряд взаимосвязанных клеток проявляют уже определенный интеллект, хотя
последний, похоже, совершенно отличен от всего известного нам.
Из доклада Сов
ету по освоению Космоса,
Дэвис Камерон, 2542г.

Со своего наблюдательного пункта на Подъёме Хенсона Ви
к Хаган, онемев от ужаса, наблюдал, как нечто, похожее на расплавленный асф
альт, протянулось из подбитой “кобры” и обвило Катю, полностью скрыв от В
ика. Липински вопил по внутренней связи: “Огонь! Стреляй!” Но он не мог стр
елять, не задев при этом командира, которая, возможно, ещё была жива.

Хаган “пришпорил” своего “Скаута” и начал спускаться в
низ по склону к машине ксенофобов. Нужно было что-то делать, но он только б
еспомощно смотрел, как чёрная смолистая масса вернулась к ране на боку “
кобры”, втянулась в неё и...
Ч О Боже, да оно проглотило её!
Теперь уже “кобра” пришла в движение, по-змеиному извива
ясь, она скользнула к тёмной амбразуре в центре кратера. Такие же Хаган ви
дел на Локи да и в других местах. Их называли “входами в туннель”, хотя ник
акого туннеля в сущности не было, под ним понимали нечто вроде сети ПДП, об
разующих “подземные шоссе”. Через эти амбразуры ксенофобы появлялись и
исчезали, сами же “шоссе” представляли собой смягчённую скальную пород
у, поддающуюся воздействию мощных магнитных полей.
Ч Лейтенант, вы должны помочь ей!
Хаган в ответ выругался. Криком делу не поможешь, хотя па
рень отчасти и прав. На всякий случай Вик поднял правую руку своего “Скау
та”, приводя в действие систему наведения своей автоматической пушки.

Самое кошмарное в этой ситуации заключалось в том, что ни
кто не знал, жива Катя или мертва. Вик только что видел, как чудовище прогл
отило её целиком... но он также видел ВИР-записи первого контакта на Алия B-V,
где подобное случилось с Дэвом Камероном, которого почти полностью погл
отила масса клеток, покрывающих стены подземной пещеры. Может, Катя всё ж
е жива внутри этого монстра, но если так, то её похитили. Стоит только “коб
ре” достичь входа в туннель, и всё... тогда уже ничего не сделаешь.

Нахмурившись, он навёл пушку перед извивающейся, бесфор
менной змеей и выпустил длинную очередь разрывными. “Циклон” простучал
три раза, тяжёлые та-та-та качнули страйдер назад. Цепочка разрывов перес
екла траекторию движения “кобры”, вздыбила землю и осыпала ползущее чуд
овище шрапнелью и осколками скалы.
Ксеномашина полностью проигнорировала предупреждени
е и преодолела взрытый участок с почти комической быстротой. Хаган снова
прицелился, на этот раз взяв в качестве мишени сплющённый капюшон. Катя и
счезла в распухшем “животе” и ещё должна быть там. Может быть, ему удастся
убить это порождение ужаса, срезав голову, потом освободить Катю, прежде
чем чудовище раздавит или задушит её.
Он выстрелил ещё раз, пушка рявкнула, “Скаут” качнуло отд
ачей. Через увеличивающую оптику Вик видел, как в сотне метров от него сна
ряды врезались в шею “кобры” как раз за приподнятым дрожащим капюшоном ,
видел, как они взорвались внутри, вырывая куски чёрно-серой массы и остав
ляя на теле ксенофоба огромные зияющие раны.
Липински, принявший на себя управление “Призраком”, внё
с свою лепту, выпустив вслед за Хаганом смертельный заряд из 100-мегаваттно
го лазера. Голова “кобры”, казалось, внезапно сморщилась и упала, букваль
но оторванная от тела.
Но машина ксенофобов не остановилась, наоборот, она попо
лзла ещё быстрее, чем прежде. Хаган видел, что форма её при этом меняется. Р
аспухшая задняя часть выравнивалась, шипы и щупальца реабсорбировалис
ь в остальную массу тела. То место, где только что была голова, округлилось
, рваные края раны сгладились, и Хаган с болью и отчаянием понял, что ошибс
я Ч мозг этого существа находился не там, аналогия с земными животными п
одвела его. Он знал об этом, но надо же было что-то делать. Оторванная “голо
ва”, лежавшая на голой земле, уже начала распадаться на смертоносные “га
ммы”, остальная же часть “кобры” продолжала бегство к туннелю. Теперь до
неё было не менее 500 метров.
Липински ещё раз выстрелил из лазера, задев бок машины кс
енофобов.
Ч Чёрт побери, прекратить огонь! Ч рявкнул Хаган.

Ч Но... но...
Ч Слушай, малыш, Ч сказал лейтенант, и в тот же миг почувс
твовал, что злость, ужас, надежда внезапно ушли, мысли прояснились, и остал
ось только ощущение страшной усталости и пустоты. Ч Если она умерла, то м
ы ни черта не сделаем. Если же жива, то можем убить её. Вот так.

Он не стал добавлять, что, возможно, Катя жива и хочет умер
еть, потому что там, внутри ксена, у неё нет ни малейшего шанса на спасение.
Маска и запас воздуха позволят протянуть пару часов, если чудовище... не пе
реварит её до этого срока.
ИИ страйдера распознал симптомы глубокого психологиче
ского шока, парализовавшего мозг и тело Хагана. Если бы Вик владел сейчас
собой, его бы вырвало. Поэтому ИИ принял решение вмешаться. Он прервал сер
ию импульсов, поступающих с З-разъёма, грозивших опрокинуть уорстрайдер
, лишённый координации и управления. Дело ограничилось тем, что
RLN-90 споткнулся, замер, его рука с автоматиче
ской пушкой беспомощно дёрнулась взад-вперёд, как будто не знала, что дел
ать дальше, и повисла.
Между тем “кобра” достигла входа в туннель, просунулась
в него и мягко, по-змеиному, скользнула в тёмную амбразуру.


Катя была уверена, что сходит с ума. Когда масса ксенофоб
а окутала её, погружая в удушающую тьму, из глубин сознания поднялась ста
рая, забытая клаустрофобия, тот призрак, который она считала умершим. Теп
ерь этот демон проснулся, злой и голодный, он волной пронесся по осколкам
её расщепленного ужасом сознания.
Она не могла двигаться, не могла видеть, слышать, говорит
ь. Глаза её были широко открыты, но окутавшая Катю тьма не позволяла рассм
отреть ничего. Такого она ещё не испытывала. Даже тогда, давным-давно, когд
а из-за поломки оборудования она очнулась в капсуле звездолёта, одна и бе
з связи, что чуть было не свело её с ума. Катя чувствовала, как сжимает её те
ло Ч тела? Ч похититель. Там, где это тело касалось одежды, маски или коме
ля, ощущалось только давление. Там же, где оно дотрагивалось до её обнажён
ной кожи, она воспринимала его как что-то влажное, слегка липкое и прохлад
ное, вызывавшее ассоциацию с густой грязью или тиной. Ей казалось, что она
тонет, что её хоронят заживо. Все прошлые кошмары обретали теперь форму, п
лоть и содержание.
Горло пересохло: наверное, она кричала, но не помнила об э
том. Какое-то время ей казалось, что сейчас ее вырвет Ч в маске это означа
ло бы верную смерть, Ч но зажмурившись, сжав кулаки и закусив до боли губу
, Катя затолкала тошноту назад, справилась с навалившимся на грудь и гроз
ившим задушить её ужасом.
Как это ни странно, но когда к ней вернулась способность
думать, она ощутила спокойствие, как будто чье-то присутствие в её мозге п
ридало ему равновесие. Это чужое присутствие выражало себя не в словах, а
скорее во впечатлениях.
... любопытство...
... страх Ч боль Ч стремление воссоединиться...

... удивление...
Итак, она жива, ксен не убил её. Двигаться невозможно, пере
плетённые клетки сдавливали со всех сторон, покрывая каждый квадратный
сантиметр тела. Если бы не маска, Катя несомненно задохнулась бы... или уто
нула. Ей казалось, что она находится в бочке с какой-то густой, вязкой жидк
остью. Катя ощущала движение ксена как пульсирующие, почти перистальтич
еские толчки, но окутывавший её кокон ослабил их и предохранял от повреж
дений.
“Я на борту боевой машины ксенофобов”, Ч подумала она... и
испугалась той истеричности, которая эту мысль сопровождала. Ч “Оно... вз
яло меня покататься”...
Куда?
Хотя Катя и потеряла всякую ориентацию, когда её проглот
или, но по тому, как стучала в висках кровь, по давящему ощущению на лице, он
а заключила, что путешествует вниз головой. Подстёгиваемая отчаянием, пл
енница попыталась собрать воедино ту скудную информацию, которую добыл
её охваченный паникой мозг. Да... определённо вверх ногами... и движется в об
щем направлении вниз. Немного похоже на спуск по узкой и тёмной трубе, ког
да скользишь головой вперед. В её сознании возникла картина Ч она летит
по мусоропроводу, вся в грязи, отбросах и...
Воображение сыграло с ней злую шутку. Снова подкатила то
шнота, а за страхом и дезориентацией уже слышалось невнятное бормотание
клаустрофобии.
Катя попыталась сконцентрироваться на том, что знала. По
жалуй, это единственный способ удержаться от сползания к сумасшествию.

Итак, она движется вниз, а значит “кобра”, проглотив её, по
неслась к туннелю. Интересно, что делают Вик и Георг? Тело ксенофоба, хотя
и окутывало её, но не причиняло боли, по крайней мере, пока. У неё создалось
впечатление, что ксен делает это сознательно, ведь стоило ему чуть-чуть у
силить давление Ч а что такое возможно, Катя не сомневалась Ч и она прев
ратится в однородную массу крови, тканей и раздавленных костей.

Но ведь оно этого не сделало. Почему? Что это означает? То,
что её куда-то везут.
Куда?
Очевидно, под землю. Назад... ксенофоб возвращается туда, о
ткуда явился: в тёмные глубины планеты.
Как же мало мы о них знаем.
Что? Просмотри всю имеющуюся информацию, девочка! Найди о
твет! Твоя жизнь зависит от того, найдешь ли ты ответ!
Чёрт, но как же звучит вопрос?
За время своего короткого контакта с Мировым Разумом на
Алия B-V Дэв выяснил кое-что о жизненном цикле ксенофобов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38