.. скажем, машин, структур клеточного размера, п
редставляющих органическую базу нанотехнологии, которая и является ис
точником необыкновенных адаптационных способностей. “Сам” в понимании
ксенов Ч это послойная организация, комбинация опыта и впечатлений мно
жества отдельных узелков, способных объединяться в самосознающее цело
е.
Из доклада Сов
ету по освоению Космоса,
Дэвис Камерон, 2542 год.
“Штормовой ветер” VK-141 опускался на расчищенную площадку,
его ревущие турбины пригибали к земле деревья, и в этом урагане терялись
все другие звуки. Аэрокосмический челнок, проданный библской милиции, ча
сто использовался повстанцами наряду с несколькими другими транспортн
ыми кораблями. Катя, занимавшая своё обычное место в “Призраке”, закрепл
ённом на одном из внешних слотов, подождала, пока до земли осталось два ме
тра, после чего отдав мысленную команду, освободила коннекторы, связываю
щие страйдер с “шаттлом”. Короткое падение завершилось тяжёлым, глухим ш
лепком. “Скаут” RLN-90 с Виком Хаганом приземлился на несколько секунд позже
неподалеку.
Большинство аэрокосмических кораблей имели внешние гр
узовые отсеки, называемые райдер-слотами, потому что их можно было присп
особить для транспортировки страйдеров с помощью магнитных захватов, у
бирающихся при необходимости за дельтовидные крылья. “Штормовой ветер
” располагал четырьмя слотами, по два с каждой стороны, но на этот раз загр
ужен был только наполовину.
Дело не в количестве, думала Катя. Если их безумная идея н
ичего не даст, то всё равно, сколько у них боевых машин. Разве что при неуда
че повстанцы потеряют меньше столь ценного для них оборудования.
Ч О'кей, Лара, Ч сообщила она. Ч Мы на земле, всё в порядке.
Ч Рад за вас, Ч отозвался пилот. Ч Если потребуется, обр
ащайтесь к нам ещё. Удачи вам обоим.
Завыли двигатели, “Штормовой ветер” поднялся над площадкой, развернулс
я носом на юго-восток и, набирая скорость, исчез за верхушками деревьев.
Конечно, они рисковали, но риск был тщательно просчитан.
Челнок выгрузил страйдеры менее чем в 30 километрах от Библа, где их вполне
могли заметить с синхронной орбиты, откуда за районом велось постоянное
наблюдение. Однако Синклер и Катя решили, что сейчас это маловероятно. Вс
е посты ВОКОГа будут в первую очередь отс
леживать развитие событий на УПО-1, где несколько часов назад ксенофобы в
ышли на поверхность, прорвали оборонительную линию и начали продвижени
е через джунгли, направляясь прямо к Библу, точнее, к основанию небесного
лифта .
Ч Ну, что ж, Вик, пора в дорогу, Ч окликнула она своего нап
арника, затем медленно обвела взглядом окрестности, вращая по кругу опти
ческий прибор кругового видения. Площадка, местонахождение которой был
о разведано несколько дней назад, представляла собой старую вырубку, и д
аже уорстрайдерам было нелегко передвигаться по ней.
Ч Направление 313. Наверное, будет лучше, если я пойду впер
еди.
Ч Вас понял, капитан. Следую за вами.
Идти было нелегко, мешала буйная растительность под ног
ами. Вроде бы где-то здесь должна была быть тропинка, по которой лет семьде
сят назад возили лес, но эридуанская флора, получая предостаточно энерги
и от солнца класса F7, распространялась, росла и, можно сказать, двигалась с
неслыханной для растений скоростью. Многочисленные узелковые деревья
спускались с окрестных холмов в поисках более влажной почвы, да ещё повс
еместно разрослись анемоны. Так что тропинки Ч а план местности с её обо
значением был заложен в ОЗУ Кати Крейтоном в Эмдене Ч уже не существова
ло.
Конечно, этот факт не способствовал их продвижению по ма
ршруту, но и не представлял серьезной опасности. “По крайней мере, не забл
удимся”, Ч рассуждала Катя.
В их цефлинках имелась подробная карта с координатами У
ПО-1, так что с этой точки зрения всё было в порядке. Катя постоянно справля
лась с маршрутным листом , представленном в дисплее в углу визуального п
оля, и видела, что УПО-1 в данный момент находится в 12 километрах от них...
Прошлым вечером в Эмдене они услышали новость, детектор
ы раннего предупреждения УПО-1 обнаружили признаки подземной активност
и ксенофобов, передвигающихся по туннелям на глубине нескольких сотен м
етров. Приборы рассчитали возможные места выхода их на поверхность, посл
е чего была объявлена боевая тревога Находящиеся вокруг кратера силы Ч
как люди, так и роботы Ч приведены в состояние боевой готовности. Судя по
уровню подземной активности, кстати, это подтвердилось и глубинным трек
ингом, следовало ожидать не отдельных атак, а крупномасштабного штурмов
ого прорыва, целью которого вполне мог оказаться сам Библ и небесный лиф
т.
Вот почему необходимость проведения операции резко воз
растала и требовала неотложных действий. Восстание пришлось на время от
ложить. Члены “Сети” решили присоединиться к защитникам Библа. Возможно
, революция и необходима для претворения в жизнь идеи Синклера “о взрыве
многообразия”, но для того, чтобы эта идея имела вообще какие-то шансы осу
ществиться, людям нужно выжить, независимо от того были ли они колониста
ми, демонстрантами или морскими пехотинцами.
Конечно, Эридуанская “Сеть” не прекратила свою тайную д
еятельность. Все военные подразделения, в которые входили те, кто подобн
о Крейтону, числился в гарнизонных силах Гегемонии, поступили так, как их
учили, т.е. развернулись в боевые порядки, чтобы встретить внезапно возни
кшую в джунглях угрозу городу.
Оставался открытым вопрос о том, смогут ли военные силы п
овстанцев придти на помощь защитникам Библа не привлекая внимания импе
рских властей. Самое простое было бы сойти за милицейские части. Каждый г
ород на Эриду располагал небольшими местными силами самообороны, а так к
ак точное число боевых машин, несущих дежурство, ежедневно колебалось по
самым разнообразным причинам Ч ремонт, переоборудование, авария, Ч то
даже обширная компьютерная система ВОКОГа не смогла с достаточной точн
остью проследить все происходящие изменения.
Однако Катя предложила альтернативный план. Появление
ксенофобов около Библа давало “Сети” ту самую возможность, которую все т
ак долго ожидали: найти изолированную машину противника, возможно, такую
, которая получила повреждение в ходе боя, и попытаться установить конта
кт с её операторами. Если бы это стало возможным, если бы удалось внушить к
сену, сколь велика ставка, то Ч кто знает? Ч может быть, результатом опер
ации стал бы некий союз, основанный на принципе “Помогите нам в нашей вой
не и, если мы побелим, то найдем способ поделить с вами этот мир”.
Катя горячо спорила, доказывая, что её личный опыт служит
достаточным основанием для утверждения именно её кандидатуры. Это един
ственное логическое решение. Она и сейчас не была уверена в причинах, зас
тавивших её столь упорно отстаивать такой выбор. И теперь, направляя LaG-42 вв
ерх по склону, залитому золотистым светом, отфильтрованным лесным покры
валом, она поняла, что думала о Дэве, подсознательно стремясь компенсиро
вать своим успехом его службу в Гегемонийских войсках, тот ущерб, которы
й он причинил организации “Сети” в Винчестере.
И всё же слишком многое представлялось неизвестным, и са
мое главное, способны ли ксены в восприимчивой стадии к переговорам, вос
примут ли они человеческие доводы. Катя фактически присвоила саму идею п
опытки установления прямого контакта и вовсе не собиралась стоять в сто
роне, когда кто-то другой отправится “пожать руку” ксену.
Её более тяжёлый LaG-42 шагал впереди, и Кате приходилось мно
го внимания уделять контролю передвижения. Задача “Призрака” Ч продир
аться через заросли и приминать кусты, облегчая путь идущему за ним “Ска
уту”. Слева от неё начинался довольно крутой подъем. Предполагаемый марш
рут пролегал вдоль склонов Трубных Гор, густо
поросших лесом отрогов Экваториальных Гор, огибавших Би
бл с запада и представлявших собой как бы защитную стену высотой около 800
метров. Джунгли здесь были густые, местами просто непроходимые и сильно
затенённые. Эридуанские деревья, похожие на грибы, не имели кроны, её заме
няли тысячи тонких переплетающихся нитей. Деревья росли в три-четыре уро
вня, жадно стремясь не упустить ни единого луча мощного энергетического
потока Мардука. А под деревьями землю устилали кусты губчатых сапрофито
в и анемонов с колючими усиками. Так что идти было нелегко.
Однако ещё больше Катю занимал другой вопрос. Что их ждёт
там, в районе УПО-1? Несколько месяцев назад Винс Крейтон уже имел возможн
ость познакомиться с ксенофобами около Винчестера, так что из его уст по
встанцы услышали рассказ очевидца, знающего об угрозе подземных чудови
щ. Из его слов Катя поняла, что ксены на Эриду идентичны тем, с которыми ей д
оводилось сталкиваться на Локи и на родине ДалРиссов, те же меняющие фор
му “альфы”, распадающиеся при уничтожении на амебоподобных “гамм”. Так к
ак на Эриду ксены пока что не захватывали человеческих машин, то здесь и н
е встречались ни “беты”, ни “ксенозомби” Ч формы, применявшие для своих
целей людскую технику. Катя видела эти смешные и жуткие пародии, даже сей
час одно воспоминание о них вызывало неприятное чувство брезгливости и
какого-то иррационального ужаса.
Через месяц после первого визита ксенов, имевшего место
вблизи самой столицы, в 28 километрах от небесного лифта произошел второй
инцидент. Тогда милицейские страйдеры расправились с незваным гостем н
а месте. После этого был спешно переброшен 3-й Новоамериканский полк на сл
учай возможной повторной атаки. Срочно возводились ПРОГ-стены, устанавл
ивались посты боевых роботов. Характерной особенностью ксенофобов явл
ялось использование ими одних и тех же подземных магистралей, что позвол
яло с достаточно большой вероятностью определять места их выхода на пов
ерхность.
Однако очередного наступления ждали долго. И вот оно про
изошло. Несколько последних дней все воинские части на Эриду находились
в состоянии полной боевой готовности, потому что ВОКОГ обнаружил Подзем
ный Деформационный Путь (ПДП), проложенный ксенами “альфа” глубоко под з
емлей. К вечеру вчерашнего дня уже стало ясно, что готовится прорыв вблиз
и УПО-1. К небесному лифту стягивались морские пехотинцы, причем как из дру
гих городов Эриду, так и с орбиты; судя по предыдущему опыту, ксенофобов вл
екли значительные массы металлов или искусственных композитов, и самый
лакомый кусок Ч без всякого сомнения Ч представлял собой серебряный ш
пиль небесного лифта. Если бы им удалось уничтожить этот объект, то после
дствия трудно было бы даже представить. К несчастью, конечно, с точки зрен
ия имперских властей, применить здесь ядерные заряды не представлялось
возможным. Подземные взрывы могли повредить якоря небесного лифта, и бра
ть на себя ответственность за результаты никто, естественно, не хотел.
Во время подлёта к зоне выброса Катя прослушала кое-что и
з переговоров между наземными подразделениями и ВОКОГом. Она услышала, ч
то восемь гегемонийских страйдеров брошены на поле боя и сдерживают нас
тупление противника; несколько минут спустя последовал приказ отступи
ть. Из радиообмена Катя поняла, что район кратера остался за ксенофобами.
Вскоре прозвучал призыв к военным кораблям подвергнуть
УПО-1 бомбардировке с орбиты; многие планеты имели крупные лазерные бата
реи, установленные на синхроорбите, но Эриду располагала только вооруже
нием эсминца “Токитукадзе”, и его приберегали на самый крайний случай. С
ообщалось, что Омигато уже запросил присылки дополнительных военных су
дов и боевых машин для поддержки оборонительных способностей планеты, н
о ведь пока подкрепления прибудут, пройдут недели.
Согласно плану местности, заложенному в ОЗУ Кати, Подъём
Хенсона проходил примерно в километре к западу от кратера УПО-1. Живая сил
а защитников участка в основном была сконцентрирована на восточной сто
роне кратера, а потому для отступления открывался лишь один путь Ч на во
сток, к Библу. План Кати состоял в том, чтобы, двигаясь вдоль гребня, найти т
акой наблюдательный пункт, откуда можно было бы видеть сам кратер, как св
ерху, так и с западного склона. Ни о какой попытке приблизиться к ксенам не
могло быть и речи, пока она не сможет как следует осмотреть район боевых д
ействий.
Ч Смотрите, босс, Ч обратился к ней по тактической связ
и Хаган. Ч По-моему, лес кончается. Подходим.
Ч Вас поняла. Ч Её “Призрак” по-прежнему шёл впереди, пр
иготовившись к возможной встрече с противником. Ч Включаю фоновый нано
счётчик. 0,02 и поднимается.
Ч То же самое. Впереди какой-то туман.
Действительно, издали это весьма напоминало безобидный
туман, а так как показания наносчётчика оставались на низком уровне, то т
ак оно, вероятно, и было. Густой, вязкий белый газ, обычно сопровождавший в
ыход ксенов на поверхность, был ничем иным, как побочным продуктом, нанод
езинтеграторы уже не представляли опасности, так как, по выражению одног
о остряка, “набили рты” дезинтегрированной материей. Действительную оп
асность представляли так называемые “живые” нанодезинтеграторы, обнар
ужить которые можно было лишь с помощью электронных приборов уорстрайд
еров или боевых сканеров.
Катя заметила, что некоторые соседние деревья имеют как
ой-то странный коричневый цвет и наклонены в одном направлении. На ствол
ах виднелись канцеровидные наросты, с которых свисали длинные лохмотья
коры. Лес умирал, судя по всему, здесь прошло облако нанодезинтеграторов.
Катя ускорила ход.
Ч Капитан? Ч донёсся до неё голос Липински, занимавшего
второе место в машине. После недолгого обсуждения было решено, что она, по
крайне мере пока, сохранит свое прежнее звание. Ч Что-то странное на УВЧ.
Ч Давай послушаем.
В ушах затрещало и запищало, помехи перекрывали пронзит
ельную, почти заунывную мелодию. Сигнал был знаком Кате, она не раз слышал
а его на Локи. Ксенофобы всегда окружали себя мощными электромагнитными
полями, чтобы с их помощью забрасывать противника нанодезинтеграторам
и или отражать потоки заряженных частиц, которыми стреляли CPG страйдеров,
иногда эти поля использовались ими как средство связи. Код, если это дейс
твительно был код, никогда не изменялся. Катя поняла только одно: ксенофо
бы где-то поблизости.
Но нам же это и нужно. Боже, что я здесь делаю?
Джунгли расступились. Местность перед ними напоминала
ужасный серо-чёрный шрам, поглотивший деревья и камни. Укрепления, окруж
авшие кратер, походили на обвалившиеся стены песчаной крепости, смытые в
олной прилива. Ни одного шпиля, ни одного острого угла Ч всё сглажено, нап
оловину расплавлено и примято прошедшим нанодезинтегрирующим облаком.
Кое-где в углублениях ещё колыхались клочья белого тума
на, но большая его часть уже ушла в землю. В тех местах, где ксенофобы вышли
на поверхность, из грунта сочилась чёрная смолянистая жидкость; на ней в
скипали серебристо-серые пузыри, поднимались в воздух и плыли, уносимые
магнитными потоками, через выжженную пустыню.
Сферы-путешественники, подумала Катя. Ей довелось видет
ь их раньше, когда они с Дэвом были на Локи и Алия А-VI. Учёные всё ещё спорили
об их предназначении, хотя уже знали, что каждый такой пузырь наполнен же
леподобными кусочками органической и неорганической смеси. Они-то и явл
ялись подлинными ксенофобами, теми кукловодами, которым подчинялись ог
ромные, похожие на змей, боевые машины.
Ч Мы можем попытаться установить контакт с ними? Ч спро
сил Хаган. Слышимость была плохая, слова терялись в треске, шипении и вое р
азрядов.
Ч Вик, тебя плохо слышно. Переходи на лазерную связь, Ч с
казала Катя, и невидимый луч света протянулся от одного страйдера к друг
ому. Ч Как теперь?
Ч Отлично, Ч отозвался Хаган, теперь его голос звучал чисто и совсем ряд
ом.
Ч О'кей. А насчет контакта с этими штуками... Я не знаю. Може
т быть, если удастся подойти достаточно близко. Ч Сферы-путешественники
были замечены и в другом месте, где появлялись ксенофобы, но никто ничего
о них толком не знал.
Катя поняла, что боится. Момент наступил. Если она действ
ительно собирается это сделать, то ждать нечего. Ради Конфедерации нужно
решаться сейчас. Как приблизиться к ним? Как убедить? Ведь война людей с к
сенофобами уже началась.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38
редставляющих органическую базу нанотехнологии, которая и является ис
точником необыкновенных адаптационных способностей. “Сам” в понимании
ксенов Ч это послойная организация, комбинация опыта и впечатлений мно
жества отдельных узелков, способных объединяться в самосознающее цело
е.
Из доклада Сов
ету по освоению Космоса,
Дэвис Камерон, 2542 год.
“Штормовой ветер” VK-141 опускался на расчищенную площадку,
его ревущие турбины пригибали к земле деревья, и в этом урагане терялись
все другие звуки. Аэрокосмический челнок, проданный библской милиции, ча
сто использовался повстанцами наряду с несколькими другими транспортн
ыми кораблями. Катя, занимавшая своё обычное место в “Призраке”, закрепл
ённом на одном из внешних слотов, подождала, пока до земли осталось два ме
тра, после чего отдав мысленную команду, освободила коннекторы, связываю
щие страйдер с “шаттлом”. Короткое падение завершилось тяжёлым, глухим ш
лепком. “Скаут” RLN-90 с Виком Хаганом приземлился на несколько секунд позже
неподалеку.
Большинство аэрокосмических кораблей имели внешние гр
узовые отсеки, называемые райдер-слотами, потому что их можно было присп
особить для транспортировки страйдеров с помощью магнитных захватов, у
бирающихся при необходимости за дельтовидные крылья. “Штормовой ветер
” располагал четырьмя слотами, по два с каждой стороны, но на этот раз загр
ужен был только наполовину.
Дело не в количестве, думала Катя. Если их безумная идея н
ичего не даст, то всё равно, сколько у них боевых машин. Разве что при неуда
че повстанцы потеряют меньше столь ценного для них оборудования.
Ч О'кей, Лара, Ч сообщила она. Ч Мы на земле, всё в порядке.
Ч Рад за вас, Ч отозвался пилот. Ч Если потребуется, обр
ащайтесь к нам ещё. Удачи вам обоим.
Завыли двигатели, “Штормовой ветер” поднялся над площадкой, развернулс
я носом на юго-восток и, набирая скорость, исчез за верхушками деревьев.
Конечно, они рисковали, но риск был тщательно просчитан.
Челнок выгрузил страйдеры менее чем в 30 километрах от Библа, где их вполне
могли заметить с синхронной орбиты, откуда за районом велось постоянное
наблюдение. Однако Синклер и Катя решили, что сейчас это маловероятно. Вс
е посты ВОКОГа будут в первую очередь отс
леживать развитие событий на УПО-1, где несколько часов назад ксенофобы в
ышли на поверхность, прорвали оборонительную линию и начали продвижени
е через джунгли, направляясь прямо к Библу, точнее, к основанию небесного
лифта .
Ч Ну, что ж, Вик, пора в дорогу, Ч окликнула она своего нап
арника, затем медленно обвела взглядом окрестности, вращая по кругу опти
ческий прибор кругового видения. Площадка, местонахождение которой был
о разведано несколько дней назад, представляла собой старую вырубку, и д
аже уорстрайдерам было нелегко передвигаться по ней.
Ч Направление 313. Наверное, будет лучше, если я пойду впер
еди.
Ч Вас понял, капитан. Следую за вами.
Идти было нелегко, мешала буйная растительность под ног
ами. Вроде бы где-то здесь должна была быть тропинка, по которой лет семьде
сят назад возили лес, но эридуанская флора, получая предостаточно энерги
и от солнца класса F7, распространялась, росла и, можно сказать, двигалась с
неслыханной для растений скоростью. Многочисленные узелковые деревья
спускались с окрестных холмов в поисках более влажной почвы, да ещё повс
еместно разрослись анемоны. Так что тропинки Ч а план местности с её обо
значением был заложен в ОЗУ Кати Крейтоном в Эмдене Ч уже не существова
ло.
Конечно, этот факт не способствовал их продвижению по ма
ршруту, но и не представлял серьезной опасности. “По крайней мере, не забл
удимся”, Ч рассуждала Катя.
В их цефлинках имелась подробная карта с координатами У
ПО-1, так что с этой точки зрения всё было в порядке. Катя постоянно справля
лась с маршрутным листом , представленном в дисплее в углу визуального п
оля, и видела, что УПО-1 в данный момент находится в 12 километрах от них...
Прошлым вечером в Эмдене они услышали новость, детектор
ы раннего предупреждения УПО-1 обнаружили признаки подземной активност
и ксенофобов, передвигающихся по туннелям на глубине нескольких сотен м
етров. Приборы рассчитали возможные места выхода их на поверхность, посл
е чего была объявлена боевая тревога Находящиеся вокруг кратера силы Ч
как люди, так и роботы Ч приведены в состояние боевой готовности. Судя по
уровню подземной активности, кстати, это подтвердилось и глубинным трек
ингом, следовало ожидать не отдельных атак, а крупномасштабного штурмов
ого прорыва, целью которого вполне мог оказаться сам Библ и небесный лиф
т.
Вот почему необходимость проведения операции резко воз
растала и требовала неотложных действий. Восстание пришлось на время от
ложить. Члены “Сети” решили присоединиться к защитникам Библа. Возможно
, революция и необходима для претворения в жизнь идеи Синклера “о взрыве
многообразия”, но для того, чтобы эта идея имела вообще какие-то шансы осу
ществиться, людям нужно выжить, независимо от того были ли они колониста
ми, демонстрантами или морскими пехотинцами.
Конечно, Эридуанская “Сеть” не прекратила свою тайную д
еятельность. Все военные подразделения, в которые входили те, кто подобн
о Крейтону, числился в гарнизонных силах Гегемонии, поступили так, как их
учили, т.е. развернулись в боевые порядки, чтобы встретить внезапно возни
кшую в джунглях угрозу городу.
Оставался открытым вопрос о том, смогут ли военные силы п
овстанцев придти на помощь защитникам Библа не привлекая внимания импе
рских властей. Самое простое было бы сойти за милицейские части. Каждый г
ород на Эриду располагал небольшими местными силами самообороны, а так к
ак точное число боевых машин, несущих дежурство, ежедневно колебалось по
самым разнообразным причинам Ч ремонт, переоборудование, авария, Ч то
даже обширная компьютерная система ВОКОГа не смогла с достаточной точн
остью проследить все происходящие изменения.
Однако Катя предложила альтернативный план. Появление
ксенофобов около Библа давало “Сети” ту самую возможность, которую все т
ак долго ожидали: найти изолированную машину противника, возможно, такую
, которая получила повреждение в ходе боя, и попытаться установить конта
кт с её операторами. Если бы это стало возможным, если бы удалось внушить к
сену, сколь велика ставка, то Ч кто знает? Ч может быть, результатом опер
ации стал бы некий союз, основанный на принципе “Помогите нам в нашей вой
не и, если мы побелим, то найдем способ поделить с вами этот мир”.
Катя горячо спорила, доказывая, что её личный опыт служит
достаточным основанием для утверждения именно её кандидатуры. Это един
ственное логическое решение. Она и сейчас не была уверена в причинах, зас
тавивших её столь упорно отстаивать такой выбор. И теперь, направляя LaG-42 вв
ерх по склону, залитому золотистым светом, отфильтрованным лесным покры
валом, она поняла, что думала о Дэве, подсознательно стремясь компенсиро
вать своим успехом его службу в Гегемонийских войсках, тот ущерб, которы
й он причинил организации “Сети” в Винчестере.
И всё же слишком многое представлялось неизвестным, и са
мое главное, способны ли ксены в восприимчивой стадии к переговорам, вос
примут ли они человеческие доводы. Катя фактически присвоила саму идею п
опытки установления прямого контакта и вовсе не собиралась стоять в сто
роне, когда кто-то другой отправится “пожать руку” ксену.
Её более тяжёлый LaG-42 шагал впереди, и Кате приходилось мно
го внимания уделять контролю передвижения. Задача “Призрака” Ч продир
аться через заросли и приминать кусты, облегчая путь идущему за ним “Ска
уту”. Слева от неё начинался довольно крутой подъем. Предполагаемый марш
рут пролегал вдоль склонов Трубных Гор, густо
поросших лесом отрогов Экваториальных Гор, огибавших Би
бл с запада и представлявших собой как бы защитную стену высотой около 800
метров. Джунгли здесь были густые, местами просто непроходимые и сильно
затенённые. Эридуанские деревья, похожие на грибы, не имели кроны, её заме
няли тысячи тонких переплетающихся нитей. Деревья росли в три-четыре уро
вня, жадно стремясь не упустить ни единого луча мощного энергетического
потока Мардука. А под деревьями землю устилали кусты губчатых сапрофито
в и анемонов с колючими усиками. Так что идти было нелегко.
Однако ещё больше Катю занимал другой вопрос. Что их ждёт
там, в районе УПО-1? Несколько месяцев назад Винс Крейтон уже имел возможн
ость познакомиться с ксенофобами около Винчестера, так что из его уст по
встанцы услышали рассказ очевидца, знающего об угрозе подземных чудови
щ. Из его слов Катя поняла, что ксены на Эриду идентичны тем, с которыми ей д
оводилось сталкиваться на Локи и на родине ДалРиссов, те же меняющие фор
му “альфы”, распадающиеся при уничтожении на амебоподобных “гамм”. Так к
ак на Эриду ксены пока что не захватывали человеческих машин, то здесь и н
е встречались ни “беты”, ни “ксенозомби” Ч формы, применявшие для своих
целей людскую технику. Катя видела эти смешные и жуткие пародии, даже сей
час одно воспоминание о них вызывало неприятное чувство брезгливости и
какого-то иррационального ужаса.
Через месяц после первого визита ксенов, имевшего место
вблизи самой столицы, в 28 километрах от небесного лифта произошел второй
инцидент. Тогда милицейские страйдеры расправились с незваным гостем н
а месте. После этого был спешно переброшен 3-й Новоамериканский полк на сл
учай возможной повторной атаки. Срочно возводились ПРОГ-стены, устанавл
ивались посты боевых роботов. Характерной особенностью ксенофобов явл
ялось использование ими одних и тех же подземных магистралей, что позвол
яло с достаточно большой вероятностью определять места их выхода на пов
ерхность.
Однако очередного наступления ждали долго. И вот оно про
изошло. Несколько последних дней все воинские части на Эриду находились
в состоянии полной боевой готовности, потому что ВОКОГ обнаружил Подзем
ный Деформационный Путь (ПДП), проложенный ксенами “альфа” глубоко под з
емлей. К вечеру вчерашнего дня уже стало ясно, что готовится прорыв вблиз
и УПО-1. К небесному лифту стягивались морские пехотинцы, причем как из дру
гих городов Эриду, так и с орбиты; судя по предыдущему опыту, ксенофобов вл
екли значительные массы металлов или искусственных композитов, и самый
лакомый кусок Ч без всякого сомнения Ч представлял собой серебряный ш
пиль небесного лифта. Если бы им удалось уничтожить этот объект, то после
дствия трудно было бы даже представить. К несчастью, конечно, с точки зрен
ия имперских властей, применить здесь ядерные заряды не представлялось
возможным. Подземные взрывы могли повредить якоря небесного лифта, и бра
ть на себя ответственность за результаты никто, естественно, не хотел.
Во время подлёта к зоне выброса Катя прослушала кое-что и
з переговоров между наземными подразделениями и ВОКОГом. Она услышала, ч
то восемь гегемонийских страйдеров брошены на поле боя и сдерживают нас
тупление противника; несколько минут спустя последовал приказ отступи
ть. Из радиообмена Катя поняла, что район кратера остался за ксенофобами.
Вскоре прозвучал призыв к военным кораблям подвергнуть
УПО-1 бомбардировке с орбиты; многие планеты имели крупные лазерные бата
реи, установленные на синхроорбите, но Эриду располагала только вооруже
нием эсминца “Токитукадзе”, и его приберегали на самый крайний случай. С
ообщалось, что Омигато уже запросил присылки дополнительных военных су
дов и боевых машин для поддержки оборонительных способностей планеты, н
о ведь пока подкрепления прибудут, пройдут недели.
Согласно плану местности, заложенному в ОЗУ Кати, Подъём
Хенсона проходил примерно в километре к западу от кратера УПО-1. Живая сил
а защитников участка в основном была сконцентрирована на восточной сто
роне кратера, а потому для отступления открывался лишь один путь Ч на во
сток, к Библу. План Кати состоял в том, чтобы, двигаясь вдоль гребня, найти т
акой наблюдательный пункт, откуда можно было бы видеть сам кратер, как св
ерху, так и с западного склона. Ни о какой попытке приблизиться к ксенам не
могло быть и речи, пока она не сможет как следует осмотреть район боевых д
ействий.
Ч Смотрите, босс, Ч обратился к ней по тактической связ
и Хаган. Ч По-моему, лес кончается. Подходим.
Ч Вас поняла. Ч Её “Призрак” по-прежнему шёл впереди, пр
иготовившись к возможной встрече с противником. Ч Включаю фоновый нано
счётчик. 0,02 и поднимается.
Ч То же самое. Впереди какой-то туман.
Действительно, издали это весьма напоминало безобидный
туман, а так как показания наносчётчика оставались на низком уровне, то т
ак оно, вероятно, и было. Густой, вязкий белый газ, обычно сопровождавший в
ыход ксенов на поверхность, был ничем иным, как побочным продуктом, нанод
езинтеграторы уже не представляли опасности, так как, по выражению одног
о остряка, “набили рты” дезинтегрированной материей. Действительную оп
асность представляли так называемые “живые” нанодезинтеграторы, обнар
ужить которые можно было лишь с помощью электронных приборов уорстрайд
еров или боевых сканеров.
Катя заметила, что некоторые соседние деревья имеют как
ой-то странный коричневый цвет и наклонены в одном направлении. На ствол
ах виднелись канцеровидные наросты, с которых свисали длинные лохмотья
коры. Лес умирал, судя по всему, здесь прошло облако нанодезинтеграторов.
Катя ускорила ход.
Ч Капитан? Ч донёсся до неё голос Липински, занимавшего
второе место в машине. После недолгого обсуждения было решено, что она, по
крайне мере пока, сохранит свое прежнее звание. Ч Что-то странное на УВЧ.
Ч Давай послушаем.
В ушах затрещало и запищало, помехи перекрывали пронзит
ельную, почти заунывную мелодию. Сигнал был знаком Кате, она не раз слышал
а его на Локи. Ксенофобы всегда окружали себя мощными электромагнитными
полями, чтобы с их помощью забрасывать противника нанодезинтеграторам
и или отражать потоки заряженных частиц, которыми стреляли CPG страйдеров,
иногда эти поля использовались ими как средство связи. Код, если это дейс
твительно был код, никогда не изменялся. Катя поняла только одно: ксенофо
бы где-то поблизости.
Но нам же это и нужно. Боже, что я здесь делаю?
Джунгли расступились. Местность перед ними напоминала
ужасный серо-чёрный шрам, поглотивший деревья и камни. Укрепления, окруж
авшие кратер, походили на обвалившиеся стены песчаной крепости, смытые в
олной прилива. Ни одного шпиля, ни одного острого угла Ч всё сглажено, нап
оловину расплавлено и примято прошедшим нанодезинтегрирующим облаком.
Кое-где в углублениях ещё колыхались клочья белого тума
на, но большая его часть уже ушла в землю. В тех местах, где ксенофобы вышли
на поверхность, из грунта сочилась чёрная смолянистая жидкость; на ней в
скипали серебристо-серые пузыри, поднимались в воздух и плыли, уносимые
магнитными потоками, через выжженную пустыню.
Сферы-путешественники, подумала Катя. Ей довелось видет
ь их раньше, когда они с Дэвом были на Локи и Алия А-VI. Учёные всё ещё спорили
об их предназначении, хотя уже знали, что каждый такой пузырь наполнен же
леподобными кусочками органической и неорганической смеси. Они-то и явл
ялись подлинными ксенофобами, теми кукловодами, которым подчинялись ог
ромные, похожие на змей, боевые машины.
Ч Мы можем попытаться установить контакт с ними? Ч спро
сил Хаган. Слышимость была плохая, слова терялись в треске, шипении и вое р
азрядов.
Ч Вик, тебя плохо слышно. Переходи на лазерную связь, Ч с
казала Катя, и невидимый луч света протянулся от одного страйдера к друг
ому. Ч Как теперь?
Ч Отлично, Ч отозвался Хаган, теперь его голос звучал чисто и совсем ряд
ом.
Ч О'кей. А насчет контакта с этими штуками... Я не знаю. Може
т быть, если удастся подойти достаточно близко. Ч Сферы-путешественники
были замечены и в другом месте, где появлялись ксенофобы, но никто ничего
о них толком не знал.
Катя поняла, что боится. Момент наступил. Если она действ
ительно собирается это сделать, то ждать нечего. Ради Конфедерации нужно
решаться сейчас. Как приблизиться к ним? Как убедить? Ведь война людей с к
сенофобами уже началась.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38