Мы сели на планету, и еще до того, как Бейта заглушила двигатель, посадочная площадка начала опускаться под землю. Несколько минут спустя мы оказались в подземном городе, полном огней, музыки и странных, но приятных запахов. Девушка повела меня к расположенному неподалеку зданию, и мы оказались в небольшом помещении с украшенными лепниной стенами и потолком, выглядевшим как обычное голубое небо, с плывущими по нему облаками и ярко-желтым солнцем. В центре комнаты стояли девять стульев, расположенных в виде треугольника.
- Садитесь. - Бейта кивнула на один из стульев в углу треугольника и села на другой. - Сейчас придет старейшина, который будет с вами говорить.
Едва она успела произнести эти слова, как в стене открылась дверь, которую я до этого не заметил, и к нам, неслышно ступая, направился некто в складчатой тоге.
Я ожидал увидеть инопланетянина, какого до сих пор не видел ни один смертный. К моему удивлению и некоторому разочарованию, старейшина оказался самым обычным человеком среднего роста и телосложения, темноволосым и кареглазым, со спокойным, почти блаженным выражением лица.
- Добрый день, Фрэнк Комптон, - поздоровался он, наклонив голову, и сел на стул в третьем углу. Голос его звучал мелодично и старомодно, словно у актера эпохи Шекспира. - Добро пожаловать на Виккаи.
- Спасибо. - Он выглядел совсем как человек… но все же не вполне. Присмотревшись внимательнее, я заметил нечеткость его губ и ушей, несколько странное расположение морщинок в уголках глаз и рта, слегка неправильное сочленение запястий и пальцев, когда он положил руки на колени. - Но только прошу вас, - добавил я, - не утруждайтесь исключительно ради меня.
Старейшина улыбнулся.
- Кермод был прав. Он действительно не ошибся, выбрав вас.
Его кожа словно начала таять, черты лица разгладились, пальцы и руки стали тоньше и длиннее. Большая часть темных волос ушла под кожу, брови же вытянулись, словно кошачьи вибриссы. Когда трансформация закончилась, он оказался самым настоящим чужаком, как я с самого начала и ожидал.
- Спасибо. - Как ни странно, голос его звучал по-прежнему мелодично. Вероятно, свою речевую систему он решил не перестраивать. - Это так тяжело - поддерживать неестественную форму. - Старейшина вытянул два костистых пальца в сторону Бейты. - Вот почему к вам пришлось посылать настоящих людей.
- Бейта сказала, что вы расскажете мне про модхри. - Пока я решил пропустить эту его фразу мимо ушей.
- История начинается четыре тысячи лет назад, с появлением на горизонте расы, называвшейся шонкла-раа, - сказал он. - Именно они первыми открыли секрет межзвездных путешествий и начали расширять свое влияние по всей Галактике. За четырнадцать веков они нанесли на карту все населенные и пригодные для заселения системы. Так началось их тысячелетнее победное шествие. - Он сделал паузу. - Мне сказали, будто их секрет вам якобы известен.
- Мне известен ваш секрет, - ответил я. - Могу лишь предполагать, что он тот же, что и у них.
Старейшина кивнул:
- Расскажите.
«Они не осмелятся меня убить», - мысленно напомнил я себе.
- Если коротко, ваш знаменитый квадрорельс - фальшивка, - начал я. - От начала и до конца - поезда с их таинственным четвертым рельсом, загадочные лазерные лучи, отражающиеся от передних бамперов, даже свечение Оси. Это всего лишь тщательно продуманный камуфляж, рассчитанный на то, чтобы замаскировать происходящее на самом деле.
- То есть?
- Все дело в Оси, - продолжил я свое объяснение. - Внутри этой штуковины есть нечто такое, что и приводит в движение всю систему. Возможно, какой-то квантовый поток - я не слишком хорошо разбираюсь в физике. Суть в том, что чем ближе ты находишься к Оси, тем быстрее ты движешься. Квадрорельс движется со скоростью один световой год в минуту; информационные капсулы, которые, как я понимаю, каким-то образом забрасывают на сетку вокруг Оси, движутся на порядок быстрее. - Я посмотрел на Бейту. - Вы ведь сами это видели, верно? Когда я случайно подпрыгнул и на мгновение потерял контакт с квадрорельсом… Даже оказавшись всего на долю сантиметра ближе к Оси, я пролетел девять вагонов, прежде чем снова опустился на крышу.
Девушка сдержанно улыбнулась.
- Я надеялась, вы не сообразите, что случилось.
- Значит, это правда, - произнес старейшина со странной печалью в голосе. - Секрет утрачен.
- Вовсе не обязательно, - предостерег я его. - Нет никаких причин для того, чтобы информация вышла за пределы комнаты. Поскольку, как мне кажется, я также знаю, ради чего вы пошли на все это. Там, в поезде, модхри пытался рассказать мне красивую сказку о том, как он хочет мира для всей Галактики. Вы же, чабвины, с другой стороны, действительно кое-что сделали ради него.
- У нас не было выбора. - Чужак едва ли не шептал. - Мы видели, к чему ведет неконтролируемый доступ к Потоку. Шонкла-раа были завоевателями, надменными и жестокими. Как только они получили контроль над Потоком и научились путешествовать вдоль него к другим звездным системам, ничто не могло их остановить. Они построили громадные военные корабли и послали их к другим мирам, завоевывая или уничтожая все живое.
- Так что же в конце концов их остановило? - нахмурился я, пораженный внезапной мыслью. - А модхри и есть шонкла-раа?
Вибриссы над глазами старейшины дрогнули.
- Вовсе нет, - ответил он. - Модхри был всего лишь последним оружием шонкла-раа.
Оружием. Слово на мгновение повисло в воздухе, словно облачко черной пыли. Я посмотрел на Бейту, потом снова на чужака.
- Может, начнем с самого начала?
Старейшина кивнул.
- Шестнадцать веков назад, после тысячелетнего рабства, произошло тщательно скоординированное восстание других рас Галактики, мятеж, который долго готовился и долго скрывался. В конечном счете он стоил жизни многим, включая по крайней мере пять рас, и в итоге все расы лишились возможности путешествовать даже в пределах своих собственных звездных систем. Но победа стоила такой цены, ибо наши угнетатели были полностью и бесповоротно уничтожены.
- Похоже, вы сами там были, - предположил я.
Лицо чужака дернулось. Улыбка? Или гримаса?
- Конечно, чабвины были там, - сказал он. - Но мы являлись лишь одной из многих рас-слуг, генетически созданных шонкла-раа для использования в качестве рабочей силы. Нас сделали неспособными к агрессии или борьбе, и потому во время войны мы вынужденно держались на заднем плане. В результате наш народ пострадал меньше других. Но, как я уже сказал, все народы вернулись к уровню до эпохи межзвездных полетов, некоторые - даже к до индустриальному. Так продолжалось триста лет. Поток все так же существовал, но ни у кого не было возможности до него добраться. Собственно, для большинства даже слухи о его существовании превратились в сказку. - Он помолчал. - Затем чабвины случайно обнаружили тайник, в котором перед концом войны шонкла-раа спрятали информацию о своих технологиях. С их помощью мы снова смогли выйти в космос, а получив доступ к Потоку, достичь звезд.
- Вот только шонкла-раа постарались лишить вас способности сражаться, - заметил я. - Что означает - любой, с кем вы столкнулись бы, смог бы с легкостью вас победить, если бы захотел, и забрать все ваши секреты себе.
- И все опять по кругу, - кивнул старейшина. - Мы осознавали, что, прежде чем устанавливать контакт с другими обитателями Галактики, нужно найти способ, как предотвратить любые межзвездные войны и завоевания.
- И вы построили туннель.
- И мы построили туннель, - эхом отозвался он. - Но нам требовалась помощь, так что прежде всего мы создали пауков, для чего использовали оборудование для генной инженерии, имевшееся у шонкла-раа, и собственную плоть. Мы не могли себе позволить обратиться за помощью к другим расам - слишком велик был риск, что нашу слабость обнаружат и вновь поработят.
- А вы не могли воспользоваться тем же оборудованием, чтобы избавиться от собственной безответности? - спросил я. - По крайней мере, вы смогли бы защищаться, если бы возникла такая необходимость.
- Или мы могли бы стать вторыми шонкла-раа, - мрачно возразил он. - Нет. Даже если бы знать, как и где провести столь тонкую линию, мы бы не пошли на такой риск.
- Весьма благородно с вашей стороны, - слова мои прозвучали с легким сарказмом - вполне сознательный поступок. - Значит, вы с пауками построили туннель. Как долго это продолжалось?
- Очень долго, - ответил он. - Даже учитывая, что пространственное смещение в окрестности Потока работало нам на пользу, для завершения строительства тем не менее потребовалось шестьсот лет.
- После чего вы пустили по нему поезда квадрорельса и пригласили воспользоваться ими всю остальную Галактику, - сказал я. - Что вновь возвращает нас к вопросу о модхри.
Черты лица старейшины слегка исказились.
- Он должен был стать последним оружием шонкла-раа против Великого альянса, - сказал он. - Созданный искусственно в виде коллективного разума, он мог проникать в разум противника, подчинять его себе и в конечном счете полностью его контролировать. - По его телу пробежала дрожь, словно по собачьей шкуре. - К счастью для всех нас, война закончилась до того, как он успел полностью развиться, и в течение многих веков он пребывал в спячке среди коралловых образований на Модхре-1.
Двести лет назад пауки создали станцию для халков в системе Си-старрко. Сейчас нам известно, что во время исследования планеты халки обнаружили кораллы, и с тех пор началась безмолвная война. Как мы полагаем, в течение шестидесяти лет модхри протянул свои щупальца по всей империи Халкависти и частично подчинил себе ее лидеров. После этого он направил свою деятельность вовне, посылая халков-носителей по всей Галактике, чтобы те продавали модхранские кораллы другим расам.
- Естественно, по цене, доступной лишь представителям высших деловых и правительственных кругов.
- Да, - согласился он. - Хотя в данный момент его, похоже, больше интересует сбор информации, чем завоевания. Он основал отдаленные форпосты, но в основном был заинтересован в том, чтобы как можно в большей степени подчинить себе империю Халкависти.
Однако в последующие тридцать лет пауки начали замечать его возросшее влияние среди халков, хотя и не имели никакого понятия о том, что это и откуда. Беспокойство их росло; в конце концов они обратились к джури, которые сами относительно недавно вошли в галактическое сообщество, и попросили их - не могли бы те выяснить, что происходит с их соседями?
- И та же участь постигла джури, - пробормотал я.
- Да, - угрюмо подтвердил старейшина. - Их разведчики были обнаружены и инфицированы. А поскольку они были военными, модхри смог с помощью своих мыслевирусов достаточно быстро добраться до самой верхушки.
Мой собеседник пошевелил длинными пальцами.
- Нам ничего не было известно о кораллах, но когда мы поняли, что с джури происходит то же, что и с халками, мы начали подозревать неладное и с удвоенными усилиями продолжили поиски в архивах шонкла-раа, пытаясь понять, что же это может быть.
- Почему вы просто не закрыли станцию Си-старрко? - спросил я.
- В то время мы понятия не имели, где находится модхри, - ответил он. - Не знали мы и механизма его действий, особенно того, каким образом он столь быстро распространялся среди элиты. Еще больше беспокоило нас то, что распространялся он все быстрее. На завоевание халков потребовалось почти шестьдесят лет, но для того, чтобы достичь того же с джури, - всего пятнадцать.
- Не хотите чего-нибудь съесть или выпить? - вдруг прервала нас Бейта. - Прошу прощения, нам следовало предложить раньше.
К своему удивлению я почувствовал зверский голод. Но рассказ был слишком интересен для того, чтобы прерывать его даже на еду.
- Нет, спасибо, - кивнул я. - Продолжайте, пожалуйста.
- В последующие шестьдесят лет пауки снова и снова пытались понять, кто же этот таинственный враг, - вновь заговорил старейшина. - Они сумели заинтересовать своими проблемами еще четыре расы, и каждая по очереди пыталась их решить. Все четыре в конце концов пали жертвой модхри, и до нас наконец дошло, что наши действия на самом деле лишь облегчают вторжение. Модхри распространялся в том числе и сам по себе, но мы слишком поздно поняли, что официальные исследовательские группы, вероятно, самый простой и быстрый путь к высшим правительственным кругам.
- И даже после всего этого вы все еще не понимали, откуда исходит угроза? - спросил я.
- Собственно, к тому времени круг поисков сузился до одной из планет вдоль гракланской ветки, - ответил он. - И наиболее вероятной считалась система Си-старрко.
- Опять-таки - почему вы не закрыли станцию?
Его вибриссы снова дрогнули.
- Мы пытались, - с грустью сказал он. - Ссылаясь на экономические причины, мы закрыли всю ветку. Однако на нас начали давить другие империи, причем не только находившиеся под властью модхри. Мы не могли позволить, чтобы кто-нибудь разозлился настолько, что атаковал бы сам туннель, возможно разрушив его часть и таким образом узнав тайну Потока. Так что несколько недель спустя мы снова открыли эту линию.
- И все вернулось в прежнее русло.
- Если не считать того, что теперь модхри знал, кто стоит за разнообразными попытками обнаружить его местонахождение, предпринимавшимися в течение многих лет. - Старейшина снова содрогнулся. - И в результате пауки сами стали его очередной мишенью.
Я почувствовал, как к горлу подступил комок. Пассажиры, грузы, почта… Если бы ему удалось подчинить себе пауков, это дало бы ему возможность завоевать всю Галактику, став всемогущим тираном.
- Надеюсь, вы приняли меры предосторожности?
- Сама природа пауков и их средства защиты делают невозможной обычную атаку со стороны модхри, - заверил он меня. - И тем не менее при наличии достаточного количества носителей возможны и другие методы. - Он бросил взгляд на Бейту. - Один из них вы уже видели. Должен признаться, мы уже стали думать о том, есть ли вообще для нас хоть какая-то надежда, или мы вместе со всей Галактикой начали долгий и мрачный путь к гибели. А потом, тридцать лет назад, появились вы, люди.
Он помолчал, снова посмотрев на девушку.
- Вы были дикой расой, полной уверенности в себе, энергии и таланта. Шонкла-раа либо вас не заметили, либо решили, что ваш мир не представляет для них никакой ценности, и не стали вас трогать. Но для всех остальных ваше появление было шоком. Никого, подобного вам, до сих пор не встречали во всей Галактике, и должен признаться, многих это застало врасплох. Однако другие увидели в вас нашу, возможно последнюю, надежду на победу над модхри.
Мне стало не по себе.
- Вы хотите сказать, больше никого не осталось?
Его вибриссы ощетинились.
- В тот момент ни беллидо, ни циммахеи не проявляли никаких признаков влияния со стороны модхри, - сказал он. - Возможно, остались нетронутыми и филлийцы - это на другом конце Галактики. Их манипуляции над собственным генетическим кодом создают естественный барьер против вторжения модхри.
Видимо, вот почему Кермод в первую очередь указал мне на филлийцев. Агент пауков, отправившийся к одному из последних оставшихся бастионов независимости, гарантированно привлек бы к себе внимание модхри.
- Но именно ваша настойчивость и любопытство дали вам уникальное преимущество, - продолжал старейшина. - Нам следовало лишь подождать, пока вы привыкнете к другим культурам вокруг вас и будете готовы действовать.
- А тем временем беллидо решили сами нанести удар по модхри, - сказал я, вспомнив наш разговор с Фейром в поезде.
- И, как и остальные, потерпели неудачу. Тем не менее именно благодаря их усилиям была в конце концов разгадана тайна действия мыслевируса.
- Значит, когда Фейр решил предпринять самостоятельную попытку, ему все уже было известно, - кивнул я. - А в качестве дополнительного бонуса вы даже снабдили его средствами для небольшого отвлекающего маневра.
Старейшина тоже наклонил голову - весьма странный жест, учитывая анатомию его шеи.
- За что я приношу свои извинения, - сказал он. - Но операция Фейра уже шла полным ходом, и хотя мы не знали подробностей его планов, мы тем не менее полагали, что его попытка имеет неплохие шансы на успех. Далее, мы считали, что люди еще не готовы к тому, чтобы попробовать самостоятельно сразиться с модхри. Поэтому мы сделали все, что могли, чтобы помочь беллидо, в то же время не подвергая опасности возможность будущей атаки со стороны людей.
- И это отлично сработало, - вынужден был признать я. - Возможно, я и не сумел отвлечь модхри так, как вы планировали, но мое присутствие, по крайней мере, слегка разворошило муравейник. Впрочем, на планы Фейра это все равно никак особо не повлияло.
- Да, - пробормотал старейшина. - Если не считать того, что его план удался лишь частично.
- Полагаю, что как только модхри понял, что за ним охотитесь именно вы, он решил смыться от греха подальше.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34