Вздохнув, я придал своему лицу выражение доброго доктора, озабоченного состоянием своего пациента. Большинство пассажиров с Джуркалы, видевших, как я вносил в вагон Бейту, давно сошли, но некоторые еще не добрались до мест назначения, и один из них, стоило мне попасться ему на глаза, живо интересовался состоянием «больного».
- Да? - спокойно спросил я, поднимая взгляд.
Но это был вовсе не любопытный пассажир. Собственно, это был тот, кого я меньше всего ожидал увидеть.
- Так-так, - проворчал Лосуту, мрачно глядя на меня, словно грозовая туча.
- Господин Лосуту? - выдохнул я, быстро вскакивая на ноги. Со стороны бара к нам спешил Эпплгейт, лицо которого выражало неподдельный испуг. - Что вы тут делаете?
- Я могу задать вам аналогичный вопрос, - буркнул он. - Я думал, халки давно уже пытают вас в своих застенках.
Я лишь покачал головой, не в силах представить, как такое могло случиться. Фейр доставил нас на Си-старрко как раз к ближайшему поезду, отправлявшемуся за пределы системы, и, даже учитывая, что на Джуркале мы задержались на три лишних часа, Лосуту и Эпплгейт никак не могли нас догнать на следующем поезде с Модхры.
Что означало - они все это время ехали на тех же поездах, что и мы. Но как они смогли попасть на Си-старрко раньше, чем позаимствованный нами челнок?
- Не понимаю, что заставляет вас участвовать в столь безумном предприятии, - раздраженно начал Лосуту. - Эпплгейт сказал мне, что…
- Прошу вас, сэр, - поспешно прервал его полковник, подходя к нам. - Не здесь. Я говорил вам…
- А я уже устал слушать, - огрызнулся Бирет, бросив на него короткий взгляд и снова поворачиваясь ко мне. - Я жду, Комптон. Объясните, почему я не должен передать вас прямо в руки верховного комиссара Джан Кла, здесь и сейчас.
Я почувствовал, как у меня сдавило сердце.
- Верховного комиссара Джан Кла?
- Мы только что из элитного вагона. - В его голосе слышалось явное самодовольство. - Он оказал нам любезность, забрав со станции Си-старрко, после того как управляющий Приф Клас приказал нам покинуть Модхру.
- И он же затем вызвал с пересадочной станции военный корабль, который переправил вас в туннель.
Неудивительно, что второй халканский истребитель даже не пытался нам помешать - он был занят совсем другим, а именно спешил вовремя доставить ценный груз к поезду.
- И благодаря вам теперь у нас есть большие сомнения, что халки позволят нам приобрести эти «чафты», - негодующе добавил Эпплгейт. - Вы поставили под угрозу всю нашу дипломатическую инициативу…
- К черту «чафты»! - оборвал его Лосуту. - Я все еще жду объяснений Комптона насчет Модхры.
- Да, сэр, - кивнул мой бывший начальник. - Но опять-таки, не стоит обсуждать это при всех. Возможно, верховный комиссар позволит нам продолжить беседу в элитном вагоне.
- Наверняка, - ответил я, наконец обретая способность соображать. - Но нам вовсе незачем идти так далеко. У меня есть вполне удобное купе, в двух вагонах отсюда.
- Нет! - резким тоном заявил Эпплгейт, прежде чем Лосуту успел ответить.
Однако заместитель директора ООН, как выяснилось, не привык, когда решения за него принимали подчиненные.
- Что вы сказали? - зловеще спросил он.
Эпплгейт бросил взгляд на меня, и морщинки в уголках его глаз стали глубже, словно нарушение субординации застигло его врасплох не в меньшей степени, чем Лосуту.
- Прошу прощения, сэр. Но верховный комиссар должен принимать участие в любых разговорах, которые касаются нападения на Модхру.
- Вы меня разочаровываете, полковник, - вздохнул я. - На Модхре вы относились ко мне совершенно иначе, изо всех сил пытаясь изображать из себя моего друга.
- Это было еще до того, как вы присоединились к экотеррористам и приняли участие в нападении на принадлежащую халкам территорию, - сухо возразил Терренс.
- Неужели? - спросил я. - Может, пытаетесь заставить меня опять поверить вам? Отчего бы не дать модхри еще один шанс овладеть мной?
Мой бывший начальник нахмурился.
- Понятия не имею, о чем вы говорите.
- Верю, что действительно не имеете, - согласился я. - Но, видите ли, я раскусил вашего неприметного маленького дружка. Вы с ним совершили ошибку, когда мы все вместе обедали в «Красной птице». Не слишком большую ошибку, я тогда ее не заметил, но кое-что дошло до меня позже. Я услышал, что кое-кто не может себе представить, чтобы его уговорили взять в руки кусок коралла.
- Я вовсе не пытался вас уговаривать, - все еще хмурясь, сказал Эпплгейт. - Собственно, мне кажется, что речь шла как раз об обратном.
- Да, - кивнул я. - Ошибка заключалась в словах, которые вы употребили. Вы сказали, что кораллы очень шершавые и колючие.
- Вы на что-то намекаете? - вмешался Лосуту. Голос его звучал все так же сердито, но в нем начало проступать любопытство. Как бы он ни ненавидел меня, он прекрасно знал, каким я был когда-то разведчиком.
- Да, сэр, - ответил я. - На то, что всего лишь за день до этого я воспользовался теми же словами, в том же порядке, когда апос Мааф расхваливал модхранские кораллы - «очень шершавые и колючие». Скажите, полковник, насколько вероятно, чтобы вам пришли в голову те же слова, если только никто не нашептывал их вам на ухо?
- Это какой-то бред, - настаивал Эпплгейт. - Полнейший бред.
- Согласен, - поддержал его Бирет. - Если хотите сказать что-то еще, Комптон, - говорите.
- С радостью, сэр, если мы пройдем ко мне в купе. И если Джан Кла желает к нам присоединиться - милости прошу.
- Значит, вы хотите, чтобы халканский верховный комиссар покинул свой комфортабельный элитный вагон ради вашего удобства? - презрительно бросил Эпплгейт.
- Вы беспокоитесь о его комфорте? - спросил я. - Или о его безопасности?
- Его безопасности? - нахмурившись, переспросил мой бывший начальник.
- Да, - сказал я, внезапно почувствовав страшную усталость. Эпплгейт никогда не был моим другом, но даже при этом меня странным образом лишала сил борьба с человеком, который даже не знал, что он мой враг. Возможно, именно в этом и заключалась истинная сила модхри. - Скажите, полковник, чего он опасается? Меня? Бейты?
- Прекратите называть его полковником! - прорычал Лосуту. - Сейчас он - гражданское лицо.
Я покачал головой.
- Нет, сэр, он всего лишь принадлежит к другой армии. К армии модхри.
- Кого?
В это мгновение взгляд Эпплгейта стал странно отсутствующим, мышцы его лица расслабились, словно он заснул стоя. Прежде чем я успел среагировать, его лицо приобрело прежний вид, а взгляд снова стал осмысленным.
Вот только теперь глаза его чересчур блестели, поза была чересчур напряженной, лицо напомнило легкую пародию на лицо человека, который когда-то холодно смотрел на меня через стол в штабе разведки и говорил: «Вы уволены».
В игру наконец вступил истинный враг.
- Ах вот как! - Я старался, чтобы мой голос звучал так же небрежно. - Кажется, я имею честь говорить непосредственно с модхри?
- Да. - Голос тоже был не вполне его. Лосуту, похоже, наконец заметил разницу.
- Терренс? - неуверенно спросил он. Весь его гнев прошел, сменяясь страхом. - Что происходит?
- Заткнись. - Тот, кто уже не был полковником Торренсом Эпплгейтом, шагнул к Лосуту, и чиновник судорожно дернулся, почувствовав, как его правое запястье неожиданно обхватил браслет наручников. - Ты выиграл, Комптон. Пойдем в ваше купе.
- Зачем? - спросил Лосуту, пытаясь сохранять хладнокровие, пока его вели по вагону-ресторану.
- Нам нужно поговорить, - спокойно ответил Эпплгейт. Он посмотрел на меня, и его странный взгляд неожиданно показался мне неживым. - А потом, - добавил он, - я намерен покончить со всем этим.
Стоило нам войти в вагон первого класса, как все его пассажиры пришли в движение. Оставив свои напитки, карты и ридеры, они целеустремленно направились в нашу сторону, словно шагающие в атаку солдаты. Я напрягся, сжимая кулаки, но, к моему удивлению, пассажиры лишь обошли нас с обеих сторон и двинулись дальше, к вагону-ресторану.
- Куда это они? - Лосуту проводил взглядом последнего из них. - Терренс, куда?
- Не твое дело, - ответил Эпплгейт - вернее, тот, кто сейчас владел его сознанием.
Теперь в нужный момент нужно вспомнить, что передо мной - уже не человек.
Мы дошли до середины опустевшего вагона, когда нам навстречу устремился второй поток пассажиров - видимо, модхри освобождал от своих носителей купе первого класса.
Когда мы наконец добрались до купейного вагона, в коридоре было пусто.
- Какие? - спросил Лосуту.
- Вот эти. - Эпплгейт указал на двери наших двух купе. - Единственные, которые я не контролирую.
- Давайте пройдем сюда. - Я подошел к купе, которое занимала Бейта, и коснулся кнопки звонка. - Моя помощница тоже примет участие в нашем разговоре.
- И ваш спутник тоже, - кивнул Эпплгейт. - Тот, который изображает из себя еще одного врача.
Дверь открылась, и я заметил промелькнувшее на лице девушки удивление, когда она поняла, что я не один, а с компанией. Но когда она как следует рассмотрела, чтоэто была за компания…
- Прошу прощения. - Я осторожно отодвинул ее в сторону и вошел. Стенка между двумя купе была наполовину отодвинута. - Боюсь, что мы просчитались.
- Что вы имеете в виду? - спросила она.
Эпплгейт пропустил вперед Лосуту и закрыл за собой дверь.
- Он имеет в виду, что игра окончена. Быстро сели! Эй, ты - там, в другом купе, - иди сюда!
Ответа не последовало.
- Эй, ты! - снова позвал Эпплгейт, на этот раз более резко. - Выходи немедленно.
- Одну минуту… - послышался наконец робкий голос Макмикинга, дрожащий, словно у насмерть перепуганного клерка. - Прошу прощения, я не одет.
Бывший полковник поколебался, вероятно размышляя, насколько безопасно будет оставить нас одних, пока он будет вытаскивать за шиворот Макмикинга из соседнего купе. Его взгляд встретился с моим, и, видимо, он решил отказаться от своих намерений.
- У тебя есть одна минута, - бросил он.
Лосуту откашлялся.
- Вы обещали объяснить мне, что происходит, Комптон.
- В общих чертах - Терренс Эпплгейт стал кем-то вроде самозванца, - начал я достаточно громко для того, чтобы меня мог слышать телохранитель моего босса. - «Кем-то вроде» - потому, что до сих пор он даже не осознавал, что является носителем для части коллективного разума под названием модхри.
- Он даже сейчас этого не осознает. - Бейта едва ли не шептала. - Модхри завладел его телом, погрузив личность в сон. Когда он его освободит, Эпплгейт вновь станет прежним, не помня ничего о том, что произошло. Он будет думать, что просто на какое-то время потерял сознание.
- Примитивные создания вроде вас очень любят рассуждать о том, чего даже не понимают, - сказал Эпплгейт.
- Зачем вы это делаете? - спросил Лосуту, и я вынужден был отметить, что при всем моем скверном отношении к нему им трудно не восхищаться. После всего того, что на него обрушилось, он продолжал действовать как истинный дипломат. - Чего вы, собственно, хотите?
- Я хочу быть всем и править всеми. - Действительно, почему бы нет, обычное и вполне исполнимое желание. - И этот день настанет. Но - к делу, - продолжал он, переводя на меня свои мертвенно-пустые глаза. - Ты забрал с Модхры-1 три чипа с данными. Отдай их мне.
- Если ты так настаиваешь… - Я показал на кресло, у подлокотника которого на выдвижном столике лежали ридер Бейты и чипы. - Вот они.
Эпплгейт шагнул к креслу, не упуская нас из виду, и, бросив на чипы быстрый взгляд, сунул их в карман.
- А теперь расскажи, что тебе известно.
Не притвориться ли дурачком? Но похоже, этот номер не пройдет.
- В последнее время ваши поставки кораллов за пределы планеты резко возросли. Больше ничего.
Глаза его сверкнули.
- Ничего?
- Абсолютно ничего. - И это было правдой: в конце концов, я разобрался в ситуации отнюдь не благодаря его драгоценным чипам. - Хотя это не значит, что мы не пытались.
- Понятно, - пробормотал Эпплгейт и начал поворачиваться…
И прежде чем я успел отреагировать, он шагнул к койке, схватил Бейту за волосы и дернул вверх, поднимая ее на ноги.
- Ты лжешь. - Его голос был мертвенно-спокоен. - Признайся, где он, и я отпущу ее.
- Я не знаю, где он! - На лбу у меня выступил пот: Эпплгейт схватил ее правой рукой за горло. - Оставь девушку в покое!
- Кто - он? - недоумевал Лосуту.
- Прекрасно! Пусть будет по-твоему. - Носитель модхри сунул левую руку в карман и вытащил…
Кусок модхранского коралла.
- Ну! - Он продемонстрировал мне коралл. - Скажешь правду? Или я просто оцарапаю ее, вот так, - Эпплгейт сделал вид, будто проводит кораллом по щеке девушки, - и превращу ее в то, чего она боится больше всего на свете.
- Оставь ее в покое, черт побери! - прорычал я, поднимаясь на ноги. Носитель предупреждающе покачал кораллом, и, стиснув зубы, я снова опустился на койку. - Я же говорю - мы не знаем.
- Ты согласна, служанка пауков? - Полковник почти касался губами ее уха.
Бейта не ответила - ее глаза полны были ярости и ужаса.
- Ну? - повторил он.
- Ты умрешь, - сдавленно, но твердо проговорила девушка. - Слышишь?
- Слышу, - спокойно ответил Эпплгейт. - Последний раз спрашиваю: отвечай, где находится новая планета, или присоединяйся к нам. Могу тебя заверить, что…
- Я выхожу! - Голос Макмикинга по-прежнему дрожал. - Пожалуйста, не трогайте меня.
Модхри был явно раздосадован тем, что его прервали.
- Ну, выходи.
Прошла еще секунда, и из-за перегородки робко появился телохранитель моего босса.
Нет, за последние двадцать минут он не сменил шевелюру или отрастил бороду. Тем не менее узнал я его не сразу. Профессиональная бдительность и сосредоточенность сменилась нервозностью и страхом. Глаза были выпучены в панике, пальцы и губы мелко дрожали от едва сдерживаемого ужаса, и казалось, будто он вот-вот разрыдается.
- Пожалуйста, не трогайте меня, - умоляюще пробормотал он.
- Сядь, - с отвращением произнес Эпплгейт, кивая на диван, и опять перевел взгляд на меня, словно чужому разуму внутри его был неприятен вид столь жалкого человеческого существа. - Ну? - Он снова поднес коралл к щеке Бейты.
И в это мгновение Макмикинг прыгнул.
С быстротой молнии он преодолел разделявшие их два метра, и его кулак со всей силы опустился на правое предплечье полковника. Девушка высвободилась из захвата внезапно обвисшей руки. Между тем носитель резко развернулся, целясь левой рукой с зажатым в ней кораллом в лицо Брюсу. Однако тот успел присесть, и, пока коралл проносился над его головой, его правая нога подсекла ноги Эпплгейта.
С коротким проклятием полковник рухнул на пол. Я поспешил Макмикингу на помощь, но в этом уже не было необходимости. Подпрыгнув, Брюс выбросил вперед левую ногу и ударил противника по голове за правым ухом. Послышался тошнотворный глухой звук, Эпплгейт судорожно дернулся и застыл. Левая его ладонь разжалась, и коралл откатился в сторону.
- Все целы? - спросил Макмикинг, на всякий случай пиная Терренса Эпплгейта под ребра, чтобы удостовериться, что поверженный враг уже не встанет.
- Все в порядке, - кивнул я. - Он не зацепил вас кораллом?
- Нет.
- Будьте осторожны, - предупредила Бейта, пока я, наклонившись, проверял пульс Эпплгейта. - Модхранских носителей не так-то легко свалить с ног.
- Не думаю, что у нас возникнет с этим проблема, - мрачно заметил я, выпрямляясь. - Он мертв.
- Что? - Макмикинг быстро опустился на корточки и тоже проверил пульс. - Не может быть - я не столь уж и сильно его ударил.
- Вероятно, колония совершила самоубийство. - Девушка передернула плечами. - Так же, как те двое халков на Керфсисе.
- Этот модхри, похоже, не умеет и не любит достойно проигрывать, - проворчал Брюс, дотрагиваясь до коралла носком ботинка. - А с этим что делать?
Я пинком отправил его под койку.
- Интересно, откуда он вообще его взял?
- Из элитного вагона, - механически пробормотал Лосуту, уставившись на тело Эпплгейта. - В бассейне у Джан Кла их полно.
Значит, элитный вагон был не только удобным средством транспорта для носителей, но и полностью оснащенным командным центром.
Как же я раньше не догадался!
- Бейта, не знаете, он может нас слышать?
- Вы про коралл? - Лосуту перевел взгляд с Эпплгейта на меня. - Какого…
- Прошу вас, помолчите… Бейта?
- Не думаю, - ответила она. - Полипы могут обнаруживать и воспринимать звуковые колебания, но только под водой.
- А Эпплгейт?
- Но вы же сказали, что он мертв!.. - вмешался чиновник.
- Прошу вас, - повторил я, изо всех сил сдерживая себя.
Девушка утвердительно кивнула.
- Клетки его мозга еще не начали разлагаться, и…
- Давайте вышвырнем его отсюда. - Макмикинг подхватил безвольное тело под мышки. - И этот коралл - тоже, для пущей безопасности.
Минуту спустя мы выбросили тело и коралл в коридор, не забыв забрать у покойника чипы.
- Как насчет вас? - спросил я у Бейты, когда мы вернулись в купе. - Он не задел вас кораллом?
- Нет, - ответила она, осторожно потирая щеку.
- Уверены? Стойте смирно, - велел я, беря девушку за подбородок и наклоняя ее голову к свету. - Дайте посмотрю.
- Что вы сможете увидеть? - Она отвела мою руку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34