Клэр решила как можно скорее привести дом в порядок.
– Хотите лимонаду, шериф? – с принужденной улыбкой спросила она.
– Это было бы замечательно, мисс Сиси.
Клэр поспешила в кухню, где с удивлением обнаружила миссис Паркс и Эмили, слушающих рассказы Джонаса.
– Ну, как там Симонс-Простофиля? – спросила Эмили. – Он, случайно, не принес тебе пирог?
Пропустив мимо ушей остроту сестренки, Клэр наполнила стакан лимонадом и вернулась в гостиную, чтобы обнаружить, что шериф пересел на диван. Увидев ее, он поспешно подвинулся, словно ожидая, что Клэр сядет рядом. Подавив вздох, Клэр присела, протягивая гостю стакан.
Симонс с удовольствием отпил глоток.
– Сегодня вы прелестны, мисс Сиси, – сообщил он, вытирая губы тыльной стороной ладони.
– Благодарю вас, – нехотя откликнулась Клэр.
Шериф опять огляделся.
– Значит, вы собираетесь и дальше жить здесь?
– По крайней мере я попытаюсь.
– Вам и вашей сестре было бы легче, если бы с вами жил мужчина.
Снисходительность шерифа вызвала у Клэр острую досаду.
– Спасибо, мы прекрасно справимся сами, шериф, – решительно возразила она.
– Вам придется нелегко, ведь вы еще так молоды, нежны… – он придвинулся ближе, с надеждой глядя на Клэр, – неопытны!
Клэр изумленно воззрилась на него: шериф заигрывал с ней! Боже милостивый, как бы потактичнее попросить его уйти?
Над спинкой дивана показалась мордочка игрушечного кролика.
– Привет! – пропищал он тонким голоском, напоминающим голос Эмили. – Я Пушок. А вы кто такие?
– Я Уилбур Симонс, – послушно ответил шериф, ставя стакан на стол.
– Что ты здесь делаешь, Уилбур?
– Эмили! – предостерегающе произнесла Клэр.
– Я Пушок, а вовсе не Эмили. Хочешь послушать стишок?
Клэр нахмурилась.
– Если ты и вправду так умен, Пушок, – строго произнесла она, – тогда ты сейчас же ускачешь к себе в норку, пока тебе не попало.
– Миссис Паркс хочет, чтобы ты помогла ей.
– Ясно. – Клэр виновато взглянула на шерифа: – Простите, но нам придется закончить разговор.
– Ничего, я приеду в другой раз, – пообещал Симонс, с кряхтеньем поднялся и побрел к двери. – Спасибо вам за радушный прием, мисс Сиси.
– Не за что, шериф. – Клэр захлопнула за гостем дверь, прислонилась к ней спиной, отдышалась и отправилась на поиски хитрого кролика, чтобы поблагодарить его.
Тайлер обернулся, услышав шаги приближающегося к нему Джонаса. Недавняя встреча с Бутом оставила в душе Тайлера неприятный осадок, да еще его помощник куда-то подевался.
– Где же ты был? – накинулся Тайлер на Джонаса. – Я целый час жду тебя!
Джонас ответил ему таким удивленным взглядом, словно вдруг заметил, что у Тайлера выросли рога.
– Я навещал Эмили, отвозил ей куклу, которую сшил сам.
– И зачем тебе это понадобилось?
Джонас укоризненно покачал головой:
– Разве ты забыл, что ее отец совсем недавно скончался? Кстати, почему ты злишься? Ты не подписал соглашение?
– Подписал, – процедил сквозь зубы Тайлер. – И сразу после этого узнал, что тот участок земли принадлежит семье Кавано.
– Так я и знал! Напрасно мы доверились этому негодяю! – возмутился Джонас. – Надеюсь, ты сразу расторг соглашение. Как он посмел выгнать из дому беспомощных женщин и слепого ребенка? – Джонас вдруг осекся и пристально посмотрел на Тайлера: – Так ты не отказался от партнерства?
– Ты думаешь, этим я помешал бы банку отнять у этих несчастных дом и землю? – спросил Тайлер, поддавшись неожиданному гневу. Глубоко вздохнув, он попытался взять себя в руки. – Я предупредил Бута: если он не сумеет заполучить участок, нашей сделке конец.
– Что?! – негодующе воскликнул Джонас.
– Все очень просто, Джонас: теперь, когда отец Клэр умер, она не может позволить себе иметь дом. – И Тайлер отвернулся, положив обе ладони на перила. – А как и где она будет жить – меня не касается.
– Тай, одумайся! Клэр еще совсем ребенок, ей не у кого просить помощи. Неужели у тебя вместо сердца камень?
– Дело прежде всего, Джонас, – перебил Тайлер, чувствуя, что вновь выходит из себя.
– Твое дело принесет беду двум девушкам, к которым я успел привязаться, – возразил Джонас.
– Значит, это твоя ошибка. – Не дождавшись ответа, Тайлер обернулся и наткнулся на гневный взгляд помощника. – Послушай, – попытался он объясниться, – мне неприятно, что Клэр и Эмили лишились дома, но это не моя и тем более не твоя печаль. У меня слишком много своих дел, чтобы думать о чужих.
Джонас печально покачал головой:
– Знаешь, Тай, я всегда любил тебя, как родного сына, и восхищался твоей решимостью. Но теперь я вижу, что ты слишком зачерствел. Ты запер свое сердце на замок, а это уже не жизнь.
На миг Тайлеру вспомнились страх и паника в глазах Клэр в тот момент, когда она покинула кабинет Бута, но он отогнал мучительное видение. Он вовсе не желал сочувствовать Клэр.
– Ошибаешься, дружище, – парировал он, – это и есть настоящая жизнь. Тот, кто повинуется не сердцу, а рассудку, никогда не пострадает.
– Но такого человека никто не полюбит, – нанес последний удар Джонас.
Тайлер ушел к себе в каюту и плеснул в стакан виски. Прямота помощника уязвила его сильнее, чем могло показаться. Тайлер уже был готов выпалить в ответ, что не нуждается в советах Джонаса. Он выпил виски, снова наполнил стакан, и наконец успокаивающее тепло разошлось по его телу, затуманивая разум и приглушая боль, вызванную давней раной.
Поднявшись, Тайлер на нетвердых ногах направился в соседнюю каюту, где уставился на свое нечеткое отражение в зеркале над комодом. Ему незачем быть любимым. К этому он никогда не стремился. Наоборот, он всегда был нелюбимым и только радовался этому.
Открыв стенной шкаф, чтобы достать чистую рубашку, он увидел шелковый женский халат. Перед глазами Тайлера мгновенно возник образ Клэр, надевающей халат, и он вдруг понял, что ему необходимо и что влекло его к этой девушке с самого начала. Любовь здесь ни при чем – все дело в похоти, простой похоти, приносящей удовлетворение.
Он оделся, причесался и отправился на камбуз выпить черного кофе. Сегодня же вечером он встретится с Клэр и пригласит ее поужинать.
– Мистер Бут, на телеграмму уже ответили.
Реджинальд Бут поднял голову и увидел стоящего в дверях шерифа. Симонс протянул банкиру телеграмму, тот внимательно прочел ее и разразился смехом, напоминающим лай.
– Отдай это мисс Кавано, – велел Бут, кладя телеграмму в конверт, который Нэд Барри предусмотрительно оставил незапечатанным. – Уверен, после такого известия ей понадобится плечо, на котором можно поплакаться.
Глава 5
Открыв дверь, Клэр с удивлением увидела на крыльце Уилбура Симонса – уже второй раз за этот день. Шериф был чем-то взволнован. Клэр вышла на веранду.
– В чем дело, шериф?
– Я зашел на телеграф поболтать с Нэдом, а тут как раз пришла телеграмма для вас. Нэд попросил меня сразу отнести ее вам – сказал, что дело спешное.
Торопливо поблагодарив шерифа, Клэр вскрыла конверт, вынула телеграмму и отвернулась, чтобы прочесть ее. Ее взгляд быстро проскользил по нескольким строчкам, сердце забилось с головокружительной скоростью, разум отказывался принять страшное известие.
ПРИСЛАТЬ ДЕНЬГИ НЕ МОГУ ТЧК СОЖАЛЕЮ ПРИЕХАТЬ НА ПОХОРОНЫ НЕ СМОГ ТЧК ПОДРОБНОСТИ ПИСЬМОМ ТЧК ЛАНС
– Боже… – прошептала она, прижав листок бумаги к груди. Ланс не в силах помочь ей. Значит, все пропало. Как же ей теперь быть? – Но я не могу продать драгоценности! – невольно выпалила она вслух. – Я не хочу продавать их!
– Плохие вести? – послышался из-за спины голос шерифа, о котором Клэр совсем забыла.
Его горячее дыхание коснулось шеи Клэр. Негнущимися пальцами сложив телеграмму, она обернулась и отступила на шаг.
– Это телеграмма от моего жениха. Он не смог приехать в назначенный день. Спасибо вам за помощь, шериф.
Сообразив, что его выпроваживают, Симонс густо покраснел.
– Я был рад оказать вам услугу, мисс Сиси. Если вам что-нибудь понадобится, обращайтесь ко мне. На меня вы всегда можете положиться.
Как только он ушел, Клэр принялась беспокойно вышагивать по веранде, слишком ошеломленная, чтобы плакать. Где же достать деньги, чтобы заплатить долг банку? У нее меньше четырех дней. У нее нет ни сбережений, ни собственных драгоценностей, чтобы продать их. Нет у нее и родных, способных помочь. Выход только один, но прибегнуть к нему Клэр не решалась. А может, ей удастся когда-нибудь выкупить обратно драгоценности матери?
– Клэр! – окликнула ее миссис Паркс. – Зачем сюда приходил шериф?
– Он принес телеграмму от Ланса. – Заметив недоумевающий взгляд экономки, Клэр пояснила: – От моего жениха.
Миссис Паркс сконфуженно потупилась:
– О, как я могла забыть!
– Ничего, миссис Паркс. Всем людям свойственна забывчивость.
– Но мне особенно. – Ее глаза наполнились слезами, подбородок задрожал. – И я ничего не могу с собой поделать!
– Вам надо больше отдыхать, – посоветовала Клэр, обнимая экономку за худые плечи. – Заботы о доме отнимают у вас все силы. Я постараюсь нанять для вас помощницу. А еще мне придется заложить мамины драгоценности в ломбард. Не могли бы вы отвлечь Эмили, пока я не соберу их? Я не хочу, чтобы она узнала о моем решении.
– О Боже, в ломбард? Какая жалость… Эти вещи должны были достаться вам.
– У меня нет выбора! – выпалила Клэр и сразу пожалела о своей резкости. Миссис Паркс неизменно была терпелива и добра к ней. Потеряв мужа и двоих детей во время эпидемии, она привыкла считать Клэр и Эмили родными и заслуживала доброты и заботы.
– Знаешь, дорогая, – окликнула ее миссис Паркс, когда Клэр уже поднималась по лестнице, – один из друзей твоего отца давно хотел купить у него драгоценности. Может быть, он еще не передумал?
Клэр остановилась. Гораздо лучше было бы продать драгоценности другу отца, а не отдавать их в ломбард!
– Как его зовут? – спросила она с нетерпением.
Экономка наморщила лоб.
– Дай-ка подумать… Кажется, Том. Том Нили? Нет, Нили – фамилия Эда. Хэндлон? Тернер? О Господи! – с досадой выпалила она.
– Постарайтесь вспомнить, миссис Паркс, – умоляла Клэр.
Пожилая женщина в отчаянии заломила руки:
– Чем больше я стараюсь, тем сильнее забываю. – И она побрела в кухню, что-то бормоча себе под нос.
Клэр уложила драгоценности в сумочку, по-прежнему потрясенная ответом Ланса. Она надеялась, что жених не откажет ей в помощи. В конце концов, ее будущее касается и его. Должно быть, у него были веские причины отказать. Значит, надо дождаться письма от Ланса и выяснить, в чем дело.
Реджинальд Бут вошел в ломбард и пренебрежительно оглядел неопрятную комнату. Пылинки плясали в луче солнечного света, льющегося в окно, покрывали застекленную витрину, набитую часами, дешевыми побрякушками, оружием, бесчисленными безделушками.
– Вальтер! – позвал Бут.
Потускневшая синяя портьера раздвинулась, и из задней комнаты вышел плотно сложенный седовласый мужчина.
– О, мистер Бут! – воскликнул Вальтер Грин с сильным немецким акцентом. – Всегда рад видеть вас.
– Благодарю, – кивнул Бут, польщенный неподдельным уважением, звучавшим в голосе немца.
– Чем могу служить? Может быть, вам пора почистить часы?
Бут самодовольно погладил себя по карману жилета, в котором носил часы.
– Нет-нет. Часы работают отлично. Я хочу попросить вас об одной услуге.
– О какой же? – с любопытством спросил Вальтер.
– Возможно, Клэр Кавано, старшая дочь Артура Кавано, предложит вам купить у нее драгоценности. Не соглашайтесь. Скажите, что у вас и без того полным-полно невыкупленных вещей. Ясно?
– Но почему? – удивился Грин. Из задней комнаты вышла его жена и встала рядом. – Сюда приходят только те, кому нужны деньги…
– Меньше знаешь – лучше спишь, Вальтер, – напомнил Бут.
Долгую минуту владелец ломбарда смотрел на банкира, широко раскрыв глаза и неуверенно сгибая и разгибая пальцы. Он никак не мог решить, стоит выполнить этот приказ или пропустить его мимо ушей. Наконец широкие плечи Вальтера обмякли, он кивнул.
Удовлетворенно улыбнувшись, Бут вежливо попрощался с женой Вальтера и ушел.
Тайлер привязал к коновязи лошадь, впряженную в нанятую им коляску, взял с сиденья женскую соломенную шляпу и поднялся по ступеням веранды. В ответ на его стук послышались неуверенные шажки, и наконец дверь открыла Эмили.
– Кто здесь? – спросила она.
– Тайлер Маккейн.
Эмили подняла голову и принюхалась.
– Верно, это вы. Запахи не врут.
Тайлер нахмурился, но тут же вспомнил, что девочка слепая.
– От меня ничем не пахнет!
– От всех пахнет, только от одних лучше, от других хуже. – Эмили жестом пригласила его войти. – От вас пахнет приятно. А от Ланса-Скунса просто воняет!
– Кто такой Ланс-Скунс? – спросил Тайлер, оглядываясь в поисках Клэр.
– Ланс Логан, жених моей сестры. Если вы приехали к ней, то она в городе. Хотите подождать в гостиной?
У Клэр есть жених?
– Спасибо. Пожалуй, я подожду.
Оглядевшись, Тайлер сразу заметил поблекшую обстановку некогда великолепной гостиной – более чем очевидное свидетельство бедности ее хозяев.
– Хотите лимонаду? – спросила Эмили, дождавшись, когда гость устроится на стуле, положив шляпу на диван.
– Лучше чего-нибудь покрепче.
– Мне не разрешают разливать спиртное, – сообщила девочка, но прошла к буфету, на ощупь нашла стакан и графин, которые перенесла на стол.
Тайлер откупорил графин и принюхался.
– Виски! Недурно.
– Его пил папа. Больше в этом доме никто не пьет виски. Я, конечно, не прочь попробовать, но боюсь, Клэр задаст мне трепку.
– И будет совершенно права. Расскажи мне про Ланса-Скунса.
– При Клэр лучше не называйте его так, – предупредила Эмили. – Они познакомились в колледже, и Клэр влюбилась в него по уши. – Эмили хихикнула. – Сегодня она получила от него телеграмму. Не знаю, что в ней написано, но когда Клэр прочла ее, она стала сама не своя.
Тайлер отпил глоток виски и признал, что у отца Клэр был отличный вкус.
– И когда же Клэр выходит замуж?
– Надеюсь, никогда. А она вам нравится?
– Отвечай на вопрос.
– Только если вы ответите на мой.
Вглядевшись в лукавое детское личико, Тайлер невольно улыбнулся:
– Договорились.
– Они хотят пожениться будущей осенью. Теперь ваша очередь.
– Пожалуй, да.
– Пожалуй? – недоверчиво переспросила Эмили.
– О чем это вы? – послышался от двери голос Клэр.
Тайлер рывком обернулся, чувствуя, как у него краснеют уши. Клэр одарила его взглядом, в котором слились удовольствие и удивление, и направилась к гостю. Сегодня она надела узкую коричневую юбку и кремовую блузку с пышными рукавами. Низкий треугольный вырез блузки обнажал гладкую нежную шею и соблазнительную затененную впадинку.
– Добрый день, – наконец спохватился Тайлер.
– Добрый день. – Клэр старалась держать себя в руках, но при виде Тайлера ее сердце торопливо забилось.
Он схватил со стула изуродованную шляпу и гордо протянул ее Клэр.
– Мой матрос выловил ее из реки.
Это была шляпа, которую Клэр потеряла во время грозы. Пучок маргариток, украшавший ее, расползся и раскис, черная лента покоробилась, широкие поля обвисли.
– Вы очень любезны, – улыбнулась Клэр. – Хотите кофе или чаю?
Не сводя пристального взгляда с ее лица, Тайлер ответил:
– Нет, благодарю вас. Взамен я попрошу вас об одном одолжении – поужинать со мной сегодня.
Это приглашение застало Клэр врасплох.
– Спасибо, но я…
– Неужели вам и вправду некогда попробовать стряпню нашего повара?
Клэр вспомнила о младшей сестре, которая тихо стояла у буфета, надеясь остаться незамеченной.
– Эмили, будь любезна, оставь нас, – попросила Клэр.
– Черт! – пробормотала Эмили и направилась к двери. – Пока, Тайлер.
– Мистер Маккейн, – поправила Клэр. – Прошу прощения, – обратилась она к гостю, – обычно моя сестра помнит о правилах приличия.
– Мне нравится, когда меня зовут по имени. – Тайлер взял руку Клэр и сжал в своих ладонях. Его веки были полуопущены. – Итак, вы согласны?
Клэр с трудом сглотнула. Низкий голос Тайлера, его южный акцент, пронизывающий взгляд, теплое прикосновение сломили ее волю. Она уставилась прямо в глаза собеседнику, гадая, какие тайны он скрывает, и изнывая от желания выведать их.
Должно быть, она сошла с ума. Клэр поймала себя на стремлении найти оправдание своему желанию поужинать с Тайлером. Но беспокойство наверняка помешает ей быть хорошей компаньонкой. Она осторожно высвободила руку.
– К сожалению, я не могу составить вам компанию, – произнесла она, стараясь сдержать огорчение.
– Почему? Объясните, и я, возможно, сумею вам помочь.
Клэр вдруг захотелось поплакаться этому человеку, рассказать ему о своих бедах, но она не могла признаться незнакомцу, что ее дела плохи.
– Спасибо, но мне никто не сможет помочь.
– Ошибаетесь. Кое-что я могу сделать: к примеру, предложить вам ужин, какого вы еще никогда не пробовали. Ничто не отвлекает от тревожных мыслей так, как аппетитная еда и бутылка хорошего вина.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36