Если горожане узнают, почему Дафна покинула поместье Кавано, никто не захочет снимать у нее комнаты. Как же оплачивать счета?
Меньше месяца назад Клэр еще училась в колледже, с нетерпением ждала выпускного бала и возвращения домой, в Бельфлер. Она не раз представляла свою новую жизнь в роли жены Ланса. А теперь по утрам ей было даже страшно просыпаться. Каждый день приносил плохие вести.
«Папа, как мне недостает тебя!» Еще никогда в жизни Клэр не чувствовала себя такой одинокой.
Когда в кабинет вошла Дафна, шурша шелковым платьем, Бут встревоженно вскочил, бросился к ней и тщательно прикрыл дверь.
– Зачем ты приехала сюда? – спросил он сквозь зубы. – Я же запретил тебе!
– Успокойся, дорогой, я приехала по делу. – Дафна сняла длинные светло-коричневые перчатки и шляпу и уселась поближе к столу. – Все вышло именно так, как ты хотел, даже Гарри прибыл вовремя. Когда я уезжала, в доме царила суматоха.
Бут опустился в кресло и достал из шкатулки сигару.
– Отлично, – произнес он. – А теперь уходи, пока тебя не заметили.
– Что-то ты сегодня не в духе. – Дафна поднялась, поблескивая кошачьими глазами. Она обошла вокруг стола, развернула Бута спиной к себе и принялась поглаживать его плечи. – Тебе нравится?
– Приятно, – нехотя признался Бут. – Но будет лучше, если ты поскорее уйдешь.
Раздраженно фыркнув, Дафна отошла, надела шляпу и перчатки и направилась к двери.
– Вечером в то же время? – окликнул ее Бут.
Дафна окинула его холодным взглядом.
– Сегодня вечером я занята, – отрезала она и многозначительно добавила: –…дорогой.
Чарли Дибкинс, стол которого стоял возле лестницы, видел, как Дафна вошла в банк и вскоре покинула его. Она не попросила доложить о ней Буту, как обычно делали посетители. Она прошла мимо Чарли с таким видом, будто банк принадлежал ей.
Молодой клерк задумчиво нахмурился. До него доходили слухи, будто экипаж Бута часто видят поздно ночью возле дома Дафны. Но Дафна ушла с оскорбленным видом, словно они с Бутом поссорились. Чарли решил рассказать об этом случае своей матери. Как и мать Дафны, она посещала клуб дам Форчуна. Вероятно, мадам Дюпре будет небезынтересно узнать, что ее обожаемая дочь связалась с мужчиной, который годится ей в отцы. А что скажет вспыльчивый и надменный отец Дафны?
Чарли задумчиво потер подбородок. Стивен Дюпре боготворил дочь. Ради Дафны он не жалел денег; по мнению Стивена, она была достойна лучшего жениха в округе. Если Стивен узнает про Бута, любовным похождениям банкира наверняка придет конец.
За ужином Тайлер узнал о визите репортера и отъезде Дафны от Эмили. Пока Эмили описывала репортера, которого она прозвала Хорьком, Тайлер украдкой взглянул на Клэр – сегодня вечером она была озабоченна и встревоженна, под глазами появились темные круги. Тайлер понял, что пришло время действовать: трудности заставят Клэр принять его предложение.
– А я привез хорошие вести, – объявил Джонас. – Сегодня я нашел в Маунт-Верноне превосходного адвоката, мистера Джона Олдхэма, о котором услышал наилучшие отзывы. Он пообещал вскоре приехать и расспросить Гюнтера.
– И вправду отличная новость! – воскликнула Лулу. – Мы еще покажем этому болвану шерифу!
После ужина Тайлер перешел в гостиную почитать газету, пока не освободится Клэр. Как только она вошла в гостиную, он встал.
– Не хотите ли подышать свежим воздухом?
У Клэр беспокойно забилось сердце.
– С удовольствием.
Усевшись рядом с Клэр на качелях, Тайлер нежно пожал ей руку.
– Я понимаю, вы взволнованны, но поверьте мне, Клэр, все наладится.
– Боюсь, статья в газете станет для меня ударом, – призналась она. – Гарри Вейсел любит дешевые сенсации. Уверена, он охотно опубликует все, что наговорила ему Дафна. Значит, мне нечего рассчитывать на то, что вскоре в доме появятся новые постояльцы.
Тайлер обнял ее.
– Вы напрасно беспокоитесь. Я буду рядом и помогу вам.
Клэр устремила на него благодарный взгляд:
– Спасибо вам, Тайлер, но я не могу рассчитывать на то, что вы всю жизнь будете моим спасителем.
Тайлер неуютно чувствовал себя в роли героя, но в данный момент обрадовался этому. Наклонившись, он зашептал на ухо Клэр:
– Вы всегда можете рассчитывать на меня. Я хочу вам помочь.
Внезапно из дома донесся голос Лулу, и Клэр поспешно отстранилась.
Тайлер поднялся и подал ей руку.
– Может, пройдемся?
Тайлер опять расстелил одеяло на траве за конюшней и растянулся на нем, заложив руки за голову. Клэр села рядом, старательно прикрыв ноги пышной юбкой. Небо уже потемнело, на нем высыпали яркие звезды – наступила ясная чудесная ночь.
– Как вы думаете, есть у Гюнтера шансы оказаться на свободе?
Тайлеру не хотелось говорить о Гюнтере. Его занимали более насущные вопросы, четкий и тонкий профиль Клэр волновал его.
– По-моему, они довольно велики.
– Правда?
– Конечно. – Ему нравилось наблюдать, как вспыхивают глаза Клэр, когда она оживляется. – Теперь у него есть отличный адвокат.
– Благодаря вам. – Клэр легла на бок, подперев голову рукой.
Тайлер улыбнулся, положил ладонь ей на затылок и привлек ее к себе, приподнявшись навстречу. Внутри у него все подрагивало от предвкушения.
Тайлер пододвинулся, поцелуи становились все более страстными. Клэр с каждой минутой слабела и теряла способность рассуждать здраво. Внутренний голос говорил ей, что она ведет себя безрассудно, но страсть рассыпала искры по всему телу, будоража его.
Губы Тайлера скользнули по ее шее, пальцы нашли пуговицы на блузке. Клэр понимала, что должна остановить его, но ничего не могла с собой поделать. Тайлер просунул ладонь под тонкую ткань, под кружевной корсет и коснулся ее груди.
Клэр затаила дыхание: дерзкое прикосновение Тайлера воспламенило ее. Расстегнув блузку, он спустил бретельки корсета, жадно созерцая ее обнаженное тело. Подхватив ладонью ее грудь, он впился в ее губы пылким поцелуем, а потом стал целовать ее шею, опускаясь все ниже. Клэр ахнула, когда он коснулся ее соска, и задрожала от наслаждения: язык Тайлера обвел розовый бутон, губы вжались в сладкую, благоуханную теплую кожу.
Она тихо застонала; блаженство было так велико, что она даже не подумала протестовать, когда он передвинул ладонь ниже, к слиянию бедер, прикрытых тонкой тканью. При этом он продолжал ласкать ее грудь, а кончики пальцев двигались, слегка сдавливая кожу, описывали круги, нащупывали укромные места. И даже когда Тайлер поднял подол юбки выше колен, Клэр не остановила его.
Он лег поудобнее, высвободил руку и просунул между ног Клэр. Прикосновение его пальцев заставило ее задрожать, а когда он осмелел, Клэр ахнула и невольно начала приподнимать бедра в пылком, настойчивом ритме, который казался ей таким же естественным, как дыхание. Она погружалась в забвение, страсть нарастала, не находя выхода. Тело горело от вожделения. Открыв глаза, Клэр увидела, что Тайлер расстегивает брюки, не оставляя ни малейшего сомнения в его намерениях. Но каким бы неукротимым ни было желание Клэр, она не подчинилась ему.
Она резко села, рывком оправила юбку и дрожащими пальцами застегнула блузку.
Тайлер озадаченно уставился на нее затуманенным страстью взглядом:
– В чем дело?
– Я не могу, Тайлер. – Она испустила прерывистый вздох. – Мне очень жаль.
Тайлер присел.
– Но ведь ваша помолвка расторгнута.
– А мы с вами не женаты.
Тайлер раздраженно скрипнул зубами. Возбуждение было так велико, что он каждую минуту боялся взорваться. Однако он не утратил способности мыслить и понимал, что погорячился. Сделав предложение сейчас, он ничего не добьется: Клэр решит, что это уловка, предлог, чтобы продолжить начатое. Ему следовало сначала сделать ей предложение, а уж потом овладеть ею. Мысленно проклиная свое нетерпение, Тайлер встал.
Явно раскаиваясь в своем поступке, Клэр поднялась и оправила одежду.
– Я вовсе не хотела обольстить вас, чтобы потом пойти на попятный. Это было бы несправедливо.
Увидев, как горестно она потупилась, Тайлер не удержался и обнял ее.
– Вы пробудили во мне страсть, Клэр, отрицать это невозможно.
Черты ее лица смягчились. Она приложила ладони к его щекам.
– И я не могу отрицать, что вы пробудили страсть во мне. Но я не заключаю сделки со своей совестью.
Ее лицо излучало силу и решимость. Вместо того чтобы разозлиться, Тайлер вдруг позавидовал сдержанности и самообладанию Клэр – еще одной причине, по которой она ни в коем случае не должна увидеть настоящего Тайлера Маккейна, человека, способного отнять у нее все и уйти, ни разу не оглянувшись.
Тайлер проводил Клэр до дома и пожелал ей спокойной ночи, стоя на крыльце, а затем присел на ступеньку и засмотрелся на реку. Ему предстояло дождаться другого удобного случая, чтобы сделать ей предложение, и при этом поспешить, пока не истекли тридцать дней, отпущенные Буту.
В глубине веранды мелькнула тень. Обернувшись, Тайлер увидел, что к нему приближается Джонас.
– Где ты был? – спросил Тайлер у помощника.
– Гулял вокруг дома, осматривал участок. Как прошел разговор с Клэр? Она согласилась?
Тайлер нахмурился, устремив взгляд в темноту.
– Я решил, что пока не время делать ей предложение.
– Ты думаешь, она тебе откажет?
– С чего ты взял, что я примирюсь с отказом?
– Вот это речь истинного мужчины!
Эмили бесшумно попятилась от двери к лестнице и начала тихо подниматься по ступеням. На третьем этаже она на ощупь нашла дверь комнаты Лулу и постучала.
– Это я, Эмили.
– Что случилось, ангелочек? – спросила Лулу, распахнув дверь. – Я думала, ты давно спишь.
– Можно мне войти? Я узнала одну тайну.
– Правда? В таком случае входи. Мне не терпится услышать ее.
Эмили направилась к кровати и забралась на нее.
– Вы знаете, что я подслушала? – начала она, чуть не подпрыгивая от радостного возбуждения. – Тайлер хочет жениться на Сиси!
– Такой славной вести я давно не слышала! Когда же он сделает ей предложение?
– Он собирался уже сегодня, но потом решил подождать.
– Должно быть, он понял, что Клэр слишком озабочена, – закивала Лулу. – Значит, скоро в доме будет шумный праздник! Повезло же мне появиться здесь как раз вовремя! – Она расхохоталась, но тут же оборвала себя: – Но тебе пора ложиться спать. Завтра нам предстоит уйма дел.
– Мы откроем эту тайну Сиси?
– Чтобы испортить весь сюрприз? Ни в коем случае! Мы будем делать вид, будто ни о чем не подозреваем.
Эмили грустно вздохнула:
– Ладно…
Лулу взяла ее за подбородок.
– Поверь, это будет забавно! Хранить тайны надо уметь.
– А у вас есть тайны, Лулу?
Экономка удивленно уставилась на девочку.
– Как ты догадалась, ангелочек?
– Я знаю гораздо больше, чем кажется. – Эмили зевнула, сползла с кровати и направилась к двери. – Спокойной ночи, Лулу.
Лулу поцеловала ее в макушку.
– Спокойной ночи, ангелочек, сладких снов. – Закрыв дверь, она перевела взгляд на запертый сундучок, стоящий у постели, и покачала головой. Эмили вряд ли сумеет открыть замок, а если и откроет, то не увидит, что хранится внутри. Но на всякий случай Лулу затолкала сундучок подальше под кровать. Рисковать она не хотела.
Глава 18
Следующие два дня Клэр старалась хоть чем-нибудь занять себя, лишь бы не думать о статье, которая вскоре появится в газете. Она бродила по полям, заглядывала в амбары, убеждаясь, что они готовы к сбору урожая, ежедневно навещала Гюнтера вместе с Лулу и Эмили.
Газета «Глоб» выходила два раза в неделю – по вторникам и субботам. В субботу рано утром Клэр отправилась в город, надеясь купить газету раньше, чем это сделает Лулу. Шагая по главной улице к лавке, она слышала перешептывания горожан, видела, как ее провожают любопытными взглядами. Высоко подняв голову, Клэр вошла в лавку, купила газету и вышла.
Несколько проходящих мимо женщин заметили ее и с немым упреком приподняли брови. Клэр слышала, как они зашушукались за ее спиной и мысленно ужаснулась: что настрочил о ней Гарри Вейсел? Холодея от страха, она торопливо забралась в коляску. Остановившись у своего дома, она привязала лошадь к коновязи и поспешила в спальню, чтобы спокойно прочесть газету.
Статья помещалась на первой странице, на самом видном месте. Покусывая нижнюю губу, Клэр быстро просмотрела статью и отшвырнула газету. Как она и боялась, Гарри Вейсел представил дело так, будто она готова принимать под своей крышей людей самой сомнительной репутации.
Борясь с тошнотой, Клэр уставилась в окно. Теперь никто не станет снимать у нее комнаты – кроме неразборчивых мужчин, на которых намекал автор статьи.
– Клэр, милочка! – послышался снизу голос Лулу. – Вы не хотите съездить с нами в город?
– Нет, спасибо, – отозвалась Клэр. – У меня разболелась голова.
Она дождалась, когда коляска скрылась вдалеке, потом выбежала из дома, быстро дошла до берега реки и задумчиво села на траву. Запасы провизии в доме уже кончались, вскоре рабочих лошадей и дойных коров будет нечем кормить. Сколько времени работники еще согласятся ждать обещанного жалованья? А Лулу? Где взять денег, чтобы расплатиться со всеми?
Ее сердце забилось, дыхание участилось. Стиснув кулаки, Клэр пыталась успокоиться, дышать ровно и глубоко, борясь с подступающими рыданиями. Чуть не плача, Клэр прижала ладони к вискам, стараясь отогнать жуткие воспоминания.
Внезапно откуда-то сверху послышался голос Тайлера, зовущего ее. Ужасающие видения рассеялись, оставив Клэр потрясенной и опустошенной. Она подтянула колени к груди, глядя, как Тайлер спускается по пологому склону к берегу.
– Вот вы где! В доме нет не души. Я уже начал беспокоиться.
Клэр не ответила. Тайлер присел рядом, вглядываясь в ее лицо. Он понимал, что она чем-то озабочена, но не мог сообразить, в чем дело.
– Вы читали сегодняшнюю газету?
Клэр кивнула:
– Теперь я наверняка лишусь дома. Никто больше не захочет снимать у меня комнаты. А до сбора урожая осталось две недели! Потом придется ждать еще неделю, пока табак не высохнет. Не знаю, как мне теперь быть…
– Выходите за меня замуж.
Клэр порывисто вскинула голову:
– Что вы сказали?
Слова слетели с губ Тайлера неожиданно для него самого. Свое предложение он представлял совсем иным, но теперь, когда заветные слова вырвались у него, он почувствовал, как близок к победе, и вздохнул с облегчением. Он встал на колено, взял ладонь Клэр и накрыл ее своей ладонью.
– Выходите за меня замуж, Клэр.
– Значит, я не ослышалась.
Тайлер поднес ее руку к губам и поцеловал, глядя в ее глаза.
– Так вы согласны?
Клэр казалось, что ее сердце разорвется. Она всматривалась в привлекательное лицо Тайлера. Он хочет жениться на ней! Она не верила своим ушам, ее одолевали сомнения. Предложение было сделано так внезапно! Ей надо было подумать. Предательство Ланса поколебало ее веру в собственную способность принимать здравые решения.
– Я… не знаю, – с запинкой выговорила она.
– Чем же я могу убедить вас?
Клэр ласково провела ладонью по его щеке.
– Прошу, поймите меня, Тайлер. Я доверяла Лансу, а он предал меня. Я не хочу, чтобы такое повторилось. – Она встала и пошла по берегу реки, погрузившись в раздумья.
Тайлер догнал ее и обнял за талию, покрывая шею нежными поцелуями.
– Клэр, вы любили Ланса? – тихо спросил он.
Долгое время она молчала, затем покачала головой:
– Нет, я была увлечена им.
– А теперь вы увлечены мной?
Клэр вздохнула. Она не сомневалась в том, что любит Тайлера. Но она совсем недавно лишилась жениха. Что скажут люди, если узнают, что она сразу же приняла предложение другого человека?
– А что подумают люди? – спросила она. – Весь город знает, что этой осенью я собиралась выйти за Ланса.
– Неужели вам не все равно, что скажут люди? – хрипловато спросил Тайлер. – Рано или поздно они все равно узнают, что Ланс расторг помолвку.
Его голос и прикосновения были настолько ободряющими, что Клэр подмывало забыть об осторожности. Но будущее сестры тревожило ее.
– Я не хочу, чтобы Эмили стала жертвой сплетен.
– Сплетники умолкнут, как только мы поженимся. Мы станем мужем и женой. Разве Эмили не порадуется этому? И вам не придется сдавать комнаты. Это окончательно заткнет сплетникам рты.
Он был прав. Более того, Эмили сразу невзлюбила Ланса и почти мгновенно доверилась Тайлеру. Он и вправду оказался добрым, надежным человеком, напоминающим Клэр ее отца. А если он просто решил в очередной раз прийти на помощь? Ведь он ни разу не обмолвился, что любит ее. Клэр не хотела повторять ту же ошибку, которую совершила, увлекшись Лансом. Она обернулась к Тайлеру, пытливо вглядываясь в его глаза:
– Почему вы хотите жениться на мне?
Тайлер понял: от его ответа зависит, примет ли она его предложение. Но он не мог заставить себя признаться ей в любви. Пожалуй, он сумел бы честно сказать, что его влечет к ней, что ему нужна ее земля. Но выговорить слова, которых ждала Клэр, он был не в силах.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36
Меньше месяца назад Клэр еще училась в колледже, с нетерпением ждала выпускного бала и возвращения домой, в Бельфлер. Она не раз представляла свою новую жизнь в роли жены Ланса. А теперь по утрам ей было даже страшно просыпаться. Каждый день приносил плохие вести.
«Папа, как мне недостает тебя!» Еще никогда в жизни Клэр не чувствовала себя такой одинокой.
Когда в кабинет вошла Дафна, шурша шелковым платьем, Бут встревоженно вскочил, бросился к ней и тщательно прикрыл дверь.
– Зачем ты приехала сюда? – спросил он сквозь зубы. – Я же запретил тебе!
– Успокойся, дорогой, я приехала по делу. – Дафна сняла длинные светло-коричневые перчатки и шляпу и уселась поближе к столу. – Все вышло именно так, как ты хотел, даже Гарри прибыл вовремя. Когда я уезжала, в доме царила суматоха.
Бут опустился в кресло и достал из шкатулки сигару.
– Отлично, – произнес он. – А теперь уходи, пока тебя не заметили.
– Что-то ты сегодня не в духе. – Дафна поднялась, поблескивая кошачьими глазами. Она обошла вокруг стола, развернула Бута спиной к себе и принялась поглаживать его плечи. – Тебе нравится?
– Приятно, – нехотя признался Бут. – Но будет лучше, если ты поскорее уйдешь.
Раздраженно фыркнув, Дафна отошла, надела шляпу и перчатки и направилась к двери.
– Вечером в то же время? – окликнул ее Бут.
Дафна окинула его холодным взглядом.
– Сегодня вечером я занята, – отрезала она и многозначительно добавила: –…дорогой.
Чарли Дибкинс, стол которого стоял возле лестницы, видел, как Дафна вошла в банк и вскоре покинула его. Она не попросила доложить о ней Буту, как обычно делали посетители. Она прошла мимо Чарли с таким видом, будто банк принадлежал ей.
Молодой клерк задумчиво нахмурился. До него доходили слухи, будто экипаж Бута часто видят поздно ночью возле дома Дафны. Но Дафна ушла с оскорбленным видом, словно они с Бутом поссорились. Чарли решил рассказать об этом случае своей матери. Как и мать Дафны, она посещала клуб дам Форчуна. Вероятно, мадам Дюпре будет небезынтересно узнать, что ее обожаемая дочь связалась с мужчиной, который годится ей в отцы. А что скажет вспыльчивый и надменный отец Дафны?
Чарли задумчиво потер подбородок. Стивен Дюпре боготворил дочь. Ради Дафны он не жалел денег; по мнению Стивена, она была достойна лучшего жениха в округе. Если Стивен узнает про Бута, любовным похождениям банкира наверняка придет конец.
За ужином Тайлер узнал о визите репортера и отъезде Дафны от Эмили. Пока Эмили описывала репортера, которого она прозвала Хорьком, Тайлер украдкой взглянул на Клэр – сегодня вечером она была озабоченна и встревоженна, под глазами появились темные круги. Тайлер понял, что пришло время действовать: трудности заставят Клэр принять его предложение.
– А я привез хорошие вести, – объявил Джонас. – Сегодня я нашел в Маунт-Верноне превосходного адвоката, мистера Джона Олдхэма, о котором услышал наилучшие отзывы. Он пообещал вскоре приехать и расспросить Гюнтера.
– И вправду отличная новость! – воскликнула Лулу. – Мы еще покажем этому болвану шерифу!
После ужина Тайлер перешел в гостиную почитать газету, пока не освободится Клэр. Как только она вошла в гостиную, он встал.
– Не хотите ли подышать свежим воздухом?
У Клэр беспокойно забилось сердце.
– С удовольствием.
Усевшись рядом с Клэр на качелях, Тайлер нежно пожал ей руку.
– Я понимаю, вы взволнованны, но поверьте мне, Клэр, все наладится.
– Боюсь, статья в газете станет для меня ударом, – призналась она. – Гарри Вейсел любит дешевые сенсации. Уверена, он охотно опубликует все, что наговорила ему Дафна. Значит, мне нечего рассчитывать на то, что вскоре в доме появятся новые постояльцы.
Тайлер обнял ее.
– Вы напрасно беспокоитесь. Я буду рядом и помогу вам.
Клэр устремила на него благодарный взгляд:
– Спасибо вам, Тайлер, но я не могу рассчитывать на то, что вы всю жизнь будете моим спасителем.
Тайлер неуютно чувствовал себя в роли героя, но в данный момент обрадовался этому. Наклонившись, он зашептал на ухо Клэр:
– Вы всегда можете рассчитывать на меня. Я хочу вам помочь.
Внезапно из дома донесся голос Лулу, и Клэр поспешно отстранилась.
Тайлер поднялся и подал ей руку.
– Может, пройдемся?
Тайлер опять расстелил одеяло на траве за конюшней и растянулся на нем, заложив руки за голову. Клэр села рядом, старательно прикрыв ноги пышной юбкой. Небо уже потемнело, на нем высыпали яркие звезды – наступила ясная чудесная ночь.
– Как вы думаете, есть у Гюнтера шансы оказаться на свободе?
Тайлеру не хотелось говорить о Гюнтере. Его занимали более насущные вопросы, четкий и тонкий профиль Клэр волновал его.
– По-моему, они довольно велики.
– Правда?
– Конечно. – Ему нравилось наблюдать, как вспыхивают глаза Клэр, когда она оживляется. – Теперь у него есть отличный адвокат.
– Благодаря вам. – Клэр легла на бок, подперев голову рукой.
Тайлер улыбнулся, положил ладонь ей на затылок и привлек ее к себе, приподнявшись навстречу. Внутри у него все подрагивало от предвкушения.
Тайлер пододвинулся, поцелуи становились все более страстными. Клэр с каждой минутой слабела и теряла способность рассуждать здраво. Внутренний голос говорил ей, что она ведет себя безрассудно, но страсть рассыпала искры по всему телу, будоража его.
Губы Тайлера скользнули по ее шее, пальцы нашли пуговицы на блузке. Клэр понимала, что должна остановить его, но ничего не могла с собой поделать. Тайлер просунул ладонь под тонкую ткань, под кружевной корсет и коснулся ее груди.
Клэр затаила дыхание: дерзкое прикосновение Тайлера воспламенило ее. Расстегнув блузку, он спустил бретельки корсета, жадно созерцая ее обнаженное тело. Подхватив ладонью ее грудь, он впился в ее губы пылким поцелуем, а потом стал целовать ее шею, опускаясь все ниже. Клэр ахнула, когда он коснулся ее соска, и задрожала от наслаждения: язык Тайлера обвел розовый бутон, губы вжались в сладкую, благоуханную теплую кожу.
Она тихо застонала; блаженство было так велико, что она даже не подумала протестовать, когда он передвинул ладонь ниже, к слиянию бедер, прикрытых тонкой тканью. При этом он продолжал ласкать ее грудь, а кончики пальцев двигались, слегка сдавливая кожу, описывали круги, нащупывали укромные места. И даже когда Тайлер поднял подол юбки выше колен, Клэр не остановила его.
Он лег поудобнее, высвободил руку и просунул между ног Клэр. Прикосновение его пальцев заставило ее задрожать, а когда он осмелел, Клэр ахнула и невольно начала приподнимать бедра в пылком, настойчивом ритме, который казался ей таким же естественным, как дыхание. Она погружалась в забвение, страсть нарастала, не находя выхода. Тело горело от вожделения. Открыв глаза, Клэр увидела, что Тайлер расстегивает брюки, не оставляя ни малейшего сомнения в его намерениях. Но каким бы неукротимым ни было желание Клэр, она не подчинилась ему.
Она резко села, рывком оправила юбку и дрожащими пальцами застегнула блузку.
Тайлер озадаченно уставился на нее затуманенным страстью взглядом:
– В чем дело?
– Я не могу, Тайлер. – Она испустила прерывистый вздох. – Мне очень жаль.
Тайлер присел.
– Но ведь ваша помолвка расторгнута.
– А мы с вами не женаты.
Тайлер раздраженно скрипнул зубами. Возбуждение было так велико, что он каждую минуту боялся взорваться. Однако он не утратил способности мыслить и понимал, что погорячился. Сделав предложение сейчас, он ничего не добьется: Клэр решит, что это уловка, предлог, чтобы продолжить начатое. Ему следовало сначала сделать ей предложение, а уж потом овладеть ею. Мысленно проклиная свое нетерпение, Тайлер встал.
Явно раскаиваясь в своем поступке, Клэр поднялась и оправила одежду.
– Я вовсе не хотела обольстить вас, чтобы потом пойти на попятный. Это было бы несправедливо.
Увидев, как горестно она потупилась, Тайлер не удержался и обнял ее.
– Вы пробудили во мне страсть, Клэр, отрицать это невозможно.
Черты ее лица смягчились. Она приложила ладони к его щекам.
– И я не могу отрицать, что вы пробудили страсть во мне. Но я не заключаю сделки со своей совестью.
Ее лицо излучало силу и решимость. Вместо того чтобы разозлиться, Тайлер вдруг позавидовал сдержанности и самообладанию Клэр – еще одной причине, по которой она ни в коем случае не должна увидеть настоящего Тайлера Маккейна, человека, способного отнять у нее все и уйти, ни разу не оглянувшись.
Тайлер проводил Клэр до дома и пожелал ей спокойной ночи, стоя на крыльце, а затем присел на ступеньку и засмотрелся на реку. Ему предстояло дождаться другого удобного случая, чтобы сделать ей предложение, и при этом поспешить, пока не истекли тридцать дней, отпущенные Буту.
В глубине веранды мелькнула тень. Обернувшись, Тайлер увидел, что к нему приближается Джонас.
– Где ты был? – спросил Тайлер у помощника.
– Гулял вокруг дома, осматривал участок. Как прошел разговор с Клэр? Она согласилась?
Тайлер нахмурился, устремив взгляд в темноту.
– Я решил, что пока не время делать ей предложение.
– Ты думаешь, она тебе откажет?
– С чего ты взял, что я примирюсь с отказом?
– Вот это речь истинного мужчины!
Эмили бесшумно попятилась от двери к лестнице и начала тихо подниматься по ступеням. На третьем этаже она на ощупь нашла дверь комнаты Лулу и постучала.
– Это я, Эмили.
– Что случилось, ангелочек? – спросила Лулу, распахнув дверь. – Я думала, ты давно спишь.
– Можно мне войти? Я узнала одну тайну.
– Правда? В таком случае входи. Мне не терпится услышать ее.
Эмили направилась к кровати и забралась на нее.
– Вы знаете, что я подслушала? – начала она, чуть не подпрыгивая от радостного возбуждения. – Тайлер хочет жениться на Сиси!
– Такой славной вести я давно не слышала! Когда же он сделает ей предложение?
– Он собирался уже сегодня, но потом решил подождать.
– Должно быть, он понял, что Клэр слишком озабочена, – закивала Лулу. – Значит, скоро в доме будет шумный праздник! Повезло же мне появиться здесь как раз вовремя! – Она расхохоталась, но тут же оборвала себя: – Но тебе пора ложиться спать. Завтра нам предстоит уйма дел.
– Мы откроем эту тайну Сиси?
– Чтобы испортить весь сюрприз? Ни в коем случае! Мы будем делать вид, будто ни о чем не подозреваем.
Эмили грустно вздохнула:
– Ладно…
Лулу взяла ее за подбородок.
– Поверь, это будет забавно! Хранить тайны надо уметь.
– А у вас есть тайны, Лулу?
Экономка удивленно уставилась на девочку.
– Как ты догадалась, ангелочек?
– Я знаю гораздо больше, чем кажется. – Эмили зевнула, сползла с кровати и направилась к двери. – Спокойной ночи, Лулу.
Лулу поцеловала ее в макушку.
– Спокойной ночи, ангелочек, сладких снов. – Закрыв дверь, она перевела взгляд на запертый сундучок, стоящий у постели, и покачала головой. Эмили вряд ли сумеет открыть замок, а если и откроет, то не увидит, что хранится внутри. Но на всякий случай Лулу затолкала сундучок подальше под кровать. Рисковать она не хотела.
Глава 18
Следующие два дня Клэр старалась хоть чем-нибудь занять себя, лишь бы не думать о статье, которая вскоре появится в газете. Она бродила по полям, заглядывала в амбары, убеждаясь, что они готовы к сбору урожая, ежедневно навещала Гюнтера вместе с Лулу и Эмили.
Газета «Глоб» выходила два раза в неделю – по вторникам и субботам. В субботу рано утром Клэр отправилась в город, надеясь купить газету раньше, чем это сделает Лулу. Шагая по главной улице к лавке, она слышала перешептывания горожан, видела, как ее провожают любопытными взглядами. Высоко подняв голову, Клэр вошла в лавку, купила газету и вышла.
Несколько проходящих мимо женщин заметили ее и с немым упреком приподняли брови. Клэр слышала, как они зашушукались за ее спиной и мысленно ужаснулась: что настрочил о ней Гарри Вейсел? Холодея от страха, она торопливо забралась в коляску. Остановившись у своего дома, она привязала лошадь к коновязи и поспешила в спальню, чтобы спокойно прочесть газету.
Статья помещалась на первой странице, на самом видном месте. Покусывая нижнюю губу, Клэр быстро просмотрела статью и отшвырнула газету. Как она и боялась, Гарри Вейсел представил дело так, будто она готова принимать под своей крышей людей самой сомнительной репутации.
Борясь с тошнотой, Клэр уставилась в окно. Теперь никто не станет снимать у нее комнаты – кроме неразборчивых мужчин, на которых намекал автор статьи.
– Клэр, милочка! – послышался снизу голос Лулу. – Вы не хотите съездить с нами в город?
– Нет, спасибо, – отозвалась Клэр. – У меня разболелась голова.
Она дождалась, когда коляска скрылась вдалеке, потом выбежала из дома, быстро дошла до берега реки и задумчиво села на траву. Запасы провизии в доме уже кончались, вскоре рабочих лошадей и дойных коров будет нечем кормить. Сколько времени работники еще согласятся ждать обещанного жалованья? А Лулу? Где взять денег, чтобы расплатиться со всеми?
Ее сердце забилось, дыхание участилось. Стиснув кулаки, Клэр пыталась успокоиться, дышать ровно и глубоко, борясь с подступающими рыданиями. Чуть не плача, Клэр прижала ладони к вискам, стараясь отогнать жуткие воспоминания.
Внезапно откуда-то сверху послышался голос Тайлера, зовущего ее. Ужасающие видения рассеялись, оставив Клэр потрясенной и опустошенной. Она подтянула колени к груди, глядя, как Тайлер спускается по пологому склону к берегу.
– Вот вы где! В доме нет не души. Я уже начал беспокоиться.
Клэр не ответила. Тайлер присел рядом, вглядываясь в ее лицо. Он понимал, что она чем-то озабочена, но не мог сообразить, в чем дело.
– Вы читали сегодняшнюю газету?
Клэр кивнула:
– Теперь я наверняка лишусь дома. Никто больше не захочет снимать у меня комнаты. А до сбора урожая осталось две недели! Потом придется ждать еще неделю, пока табак не высохнет. Не знаю, как мне теперь быть…
– Выходите за меня замуж.
Клэр порывисто вскинула голову:
– Что вы сказали?
Слова слетели с губ Тайлера неожиданно для него самого. Свое предложение он представлял совсем иным, но теперь, когда заветные слова вырвались у него, он почувствовал, как близок к победе, и вздохнул с облегчением. Он встал на колено, взял ладонь Клэр и накрыл ее своей ладонью.
– Выходите за меня замуж, Клэр.
– Значит, я не ослышалась.
Тайлер поднес ее руку к губам и поцеловал, глядя в ее глаза.
– Так вы согласны?
Клэр казалось, что ее сердце разорвется. Она всматривалась в привлекательное лицо Тайлера. Он хочет жениться на ней! Она не верила своим ушам, ее одолевали сомнения. Предложение было сделано так внезапно! Ей надо было подумать. Предательство Ланса поколебало ее веру в собственную способность принимать здравые решения.
– Я… не знаю, – с запинкой выговорила она.
– Чем же я могу убедить вас?
Клэр ласково провела ладонью по его щеке.
– Прошу, поймите меня, Тайлер. Я доверяла Лансу, а он предал меня. Я не хочу, чтобы такое повторилось. – Она встала и пошла по берегу реки, погрузившись в раздумья.
Тайлер догнал ее и обнял за талию, покрывая шею нежными поцелуями.
– Клэр, вы любили Ланса? – тихо спросил он.
Долгое время она молчала, затем покачала головой:
– Нет, я была увлечена им.
– А теперь вы увлечены мной?
Клэр вздохнула. Она не сомневалась в том, что любит Тайлера. Но она совсем недавно лишилась жениха. Что скажут люди, если узнают, что она сразу же приняла предложение другого человека?
– А что подумают люди? – спросила она. – Весь город знает, что этой осенью я собиралась выйти за Ланса.
– Неужели вам не все равно, что скажут люди? – хрипловато спросил Тайлер. – Рано или поздно они все равно узнают, что Ланс расторг помолвку.
Его голос и прикосновения были настолько ободряющими, что Клэр подмывало забыть об осторожности. Но будущее сестры тревожило ее.
– Я не хочу, чтобы Эмили стала жертвой сплетен.
– Сплетники умолкнут, как только мы поженимся. Мы станем мужем и женой. Разве Эмили не порадуется этому? И вам не придется сдавать комнаты. Это окончательно заткнет сплетникам рты.
Он был прав. Более того, Эмили сразу невзлюбила Ланса и почти мгновенно доверилась Тайлеру. Он и вправду оказался добрым, надежным человеком, напоминающим Клэр ее отца. А если он просто решил в очередной раз прийти на помощь? Ведь он ни разу не обмолвился, что любит ее. Клэр не хотела повторять ту же ошибку, которую совершила, увлекшись Лансом. Она обернулась к Тайлеру, пытливо вглядываясь в его глаза:
– Почему вы хотите жениться на мне?
Тайлер понял: от его ответа зависит, примет ли она его предложение. Но он не мог заставить себя признаться ей в любви. Пожалуй, он сумел бы честно сказать, что его влечет к ней, что ему нужна ее земля. Но выговорить слова, которых ждала Клэр, он был не в силах.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36