– Вчера я виделась с миссис Грин, еще до того как был найден труп ее мужа. Она сразу поняла, что с ним случилось что-то страшное, и теперь считает, что и ей грозит опасность. – Клэр помедлила. – Она советовала мне быть начеку.
– Но почему?
– Потому что мистер Грин погиб, когда направлялся ко мне.
– При чем же здесь вы?
– Я предложила ему купить у меня драгоценности, но он отказался. Только потом я узнала, что это Реджинальд Бут запретил ему покупать у меня вещи. Но мистера Грина мучила совесть. Он решил загладить вину, отправился в Бельфлер, но так и не доехал до нас. – Она придвинулась ближе к Тайлеру. – Наверное, Бут убил мистера Грина, чтобы помешать ему купить у меня драгоценности.
Тайлер скептически нахмурился:
– Скажите, а зачем вам понадобилось продавать драгоценности?
На щеках Клэр вспыхнул яркий румянец.
– Чтобы расплатиться с долгами по закладной.
На лице Тайлера дрогнул мускул.
– Вы думаете, Бут убил Грина только для того, чтобы заполучить Бельфлер?
– Ни для кого не секрет, что Реджинальд Бут ненавидел моего отца и давно хотел отнять у него Бельфлер.
Вспомнив недавний разговор с Джонасом, Тайлер нахмурился. Ему было досадно слышать о том, что Клэр вынуждена продавать свои драгоценности, и еще более о том, что она в опасности. И все-таки он сомневался в том, что Бут – убийца.
– А по-моему, миссис Грин преувеличивает. Реджинальд Бут – процветающий бизнесмен, который вряд ли решится запятнать свою репутацию противозаконным поступком. Уверен, миссис Грин просто потрясена гибелью мужа.
Некоторое время Клэр пристально смотрела на него, в глазах ее была тревога.
– Будем надеяться, что вы правы.
Целый час они катили мимо ферм и через леса на холмах, прежде чем заметили впереди, на обочине, перевернутую коляску. Из-за коляски выбежал мужчина и замахал руками. Он был растрепан, покрыт пылью, но, судя по всему, невредим.
Завидев путников, он испустил вздох облегчения.
– Приветствую! Вы не поможете мне?
Как только Тайлер остановил лошадь, Клэр спрыгнула на землю и бросилась навстречу мужчине.
– Мистер Симингтон, с вами все в порядке?
– Клэр, простите, что я задержался! Лиса перебежала дорогу прямо перед лошадью, та перепугалась, коляска опрокинулась, упряжь порвалась, и лошадь ускакала. Целый час я жду, когда здесь кто-нибудь проедет. – Роджер умолк, когда к ним подошел Тайлер.
– Это мой друг Тайлер Маккейн, – представила его Клэр.
– Рад познакомиться, мистер Маккейн. Вы не поможете мне поднять коляску?
Совместными усилиями мужчины поставили на колеса перевернутую коляску и убедились, что она не покарежена. Симингтон вынул из кармана платок и вытер лицо и руки.
– Спасибо вам за помощь.
– Довезти вас до Форчуна? – спросил Тайлер.
– Лучше я подожду здесь – может быть, лошадь вернется.
Тайлер направился к своей коляске, а Симингтон вынул из кармана кожаный кошелек и протянул его Клэр.
– А это вам. За драгоценностями я приеду через несколько дней. Кстати, вам следует знать: после того как вы покинули мою лавку, ко мне заходил шериф Симонс, он разыскивал вас. Я сразу заподозрил неладное, поэтому сказал ему, что вы купили у меня фураж и уехали.
Клэр порывисто поцеловала его в щеку:
– Спасибо вам! А может, все-таки подвезти вас?
– Нет-нет, я останусь здесь. Всего хорошего!
Тайлер помог Клэр сесть в коляску, сразу заметив, что она успокоилась.
– Вы себе представить не можете, как я благодарна вам за помощь! – радостно воскликнула она.
Тайлер мысленно выразил надежду, что благодарность будет материальной. Он заслуживал этого.
– Еще одна просьба: вы не довезете меня до города? – И прежде чем Тайлер успел ответить, она добавила: – Или вы хотели вернуться на пароход?
Тайлер кивнул, добавив, что охотно подвезет ее куда угодно.
– Как я рада, что мы нашли мистера Симингтона! – щебетала Клэр. – Не знаю, что бы я делала без него. Какой милый, добрый человек, сколько хлопот я ему доставила! Надо будет как следует поблагодарить его. И вас тоже, Тайлер. Вы не представляете, насколько я была перепугана. Но вы снова спасли меня! Вы настоящий герой, каким был мой отец!
Стиснув зубы, Тайлер продолжал править. Да, он помог Клэр разыскать друга и поставить на колеса его коляску. И Клэр могла бы в знак признательности просто поцеловать его, а не называть героем.
– Я доставила вам столько хлопот, – продолжала Клэр, не замечая, как помрачнел ее спутник. – Как же мне отблагодарить вас?
– Это ни к чему, – заявил Тайлер. Он нуждался не в благодарности, а в плотских утехах. В его планы входило соблазнить Клэр, а не спасать ее, но все вышло иначе, и теперь Тайлер сомневался в самом себе. Только в одном он был уверен: он не позволит Клэр превозносить его как героя, иначе рано или поздно он и сам в это поверит. И тогда ему придется и впредь вести себя, как подобает герою.
Клэр коснулась его руки:
– Я хотела бы отплатить вам той же монетой.
Ну наконец-то! Тайлер потянул поводья, радуясь, что Клэр упомянула об истинной благодарности.
Он повернулся к ней, не сводя глаз с ее губ и чувствуя, как его плоть набухает от вожделения.
– Каким же образом? – хрипло спросил он.
Но вместо того чтобы упасть в нему в объятия, Клэр уставилась на него широко раскрытыми глазами. Ее губы приоткрылись, словно пробуя на вкус слова. Клэр отдернула руку, густо покраснела и отвернулась.
– Я просто хотела пригласить вас на ужин, – с запинкой выговорила она и поспешно добавила: – А почему вы остановились?
У Тайлера покраснели уши.
– Мне показалось, что лошадь устала. – Он снова дернул поводья. – Кажется, я ошибся. – «И не только в одном», – мысленно добавил он, начиная сердиться. – Так что вы говорили насчет ужина?
– Конечно, он будет не таким роскошным, как ужин на пароходе, но мы постараемся приготовить самые изысканные блюда. О, как это чудесно – опять строить планы на будущее! – Клэр погладила кошелек, лежащий у нее на коленях. – Представляю себе, каким будет выражение лица Реджинальда Бута, когда я войду в банк!
Тайлер взглянул на кошелек и похолодел, сообразив, в чем дело.
Сегодня истекает срок, указанный в извещении! Значит, Роджер Симингтон вез Клэр деньги, необходимые для того, чтобы расплатиться с банком!
А Тайлер, ни о чем не подозревая, стал ее сообщником. Теперь ему предстояло распрощаться со своей мечтой.
И все потому, что его влечет к этой женщине.
Глава 10
Клэр казалось, что лошадь тащится черепашьим шагом, а может, ее сердце билось слишком быстро. Ей хотелось обнять человека, сидящего рядом, но он вдруг стал таким далеким и отчужденным, словно между ними возникла стена. Клэр не обиделась – она понимала, что у ее спасителя хватает и своих забот. Значение имело лишь то, что ей удалось сохранить Бельфлер.
Когда они наконец вывернули на Гранд-авеню, Клэр нетерпеливо заерзала на сиденье. Возле перекрестка она не выдержала.
– Я выйду здесь, – сообщила она. – Не буду задерживать вас. – И благодарно улыбнулась. – Спасибо вам, Тайлер. Вы не представляете, как вы мне помогли.
– А вы – мне, – загадочно отозвался он.
Клэр придвинулась ближе, чтобы поцеловать его в щеку, но как раз в этот момент Тайлер повернул голову, и их губы встретились. Электрический ток пробежал по ее телу, обостряя чувства и заставляя забыть обо всем на свете, кроме прикосновения его губ, их вкуса и бешеного биения сердца. Клэр резко отпрянула, глядя в глаза Тайлеру. В них отражалось ее влечение.
Только теперь она вспомнила, что они не одни. Мимо шли люди, удивленно поглядывая на пару. Постукивали колеса, цокали копыта, церковные колокола пробили три четверти четвертого. Борясь с потрясением, Клэр спрыгнула на землю и побежала к банку. На пороге она оглянулась, но Тайлер уже уехал.
Чарли Дибкинс сидел за столом в вестибюле банка. Клэр направилась прямиком к нему.
– Чарли, я должна видеть мистера Бута. Он у себя?
Чарли вскочил.
– Прошу вас, не надо! В прошлый раз меня чуть не выгнали.
– Чарли, это очень важно. Я уверена, что он меня примет.
– Тогда позвольте доложить о вас… Клэр, постойте!
Но Клэр было некогда ждать, когда Бут соизволит принять ее. Подобрав юбки, она взлетела вверх по лестнице, преследуемая Чарли.
– Клэр, прошу вас, одумайтесь! Теперь меня наверняка уволят.
– Возвращайтесь на свое место, Чарли, – бросила она через плечо, – и сделайте вид, будто не заметили меня.
У дверей кабинета Бута Клэр оглянулась и увидела, что Чарли последовал ее совету. Глубоко вздохнув, она громко постучала в дверь.
– Кто там? – рявкнул в ответ Бут. – Я занят.
– Я обещала вам привезти деньги, мистер Бут, – заявила Клэр, смело входя в кабинет и кладя кошелек на стол. – Я сдержала слово.
Ради выражения, которое появилось в этот момент на лице Бута, она была готова еще раз пережить все волнения последних четырех дней. Его тонкие губы сжались, лицо налилось кровью. Схватив кошелек, он пересчитал деньги, медленно поднял голову, и его прищуренные глазки засветились злобой. От ненависти, которую излучал Бут, Клэр содрогнулась.
– Убирайтесь отсюда! – прошипел он в бешенстве, вскочил и двинулся к ней с угрожающим видом. – Думаете, вы победили? Нет, ваши беды только начинаются! Я добьюсь, чтобы вас, вашу сестру и старуху приживалку вышвырнули на улицу!
Клэр была так ошеломлена, что ничего не смогла ответить. Повернувшись, она почти бегом покинула кабинет, холодея от ужаса. Но на улице рассудок вернулся к ней, а вместе с ним и ликование. По крайней мере на время ей удалось отстоять Бельфлер. Она победила самого Реджинальда Бута!
Банкир в ярости уставился на деньги, из его горла вырвался рык поверженного зверя. Эта земля принадлежит ему. Ему, черт побери! Подумать только, какая-то девчонка выхватила победу у него из-под носа!
Прищурившись, Бут смотрел в окно, как Клэр шагает по тротуару, держась величественно, будто королева. Она напоминала Буту ее мать. Мари Рено тоже была темноволосой и стройной, как Клэр. И гордой. Чересчур гордой для бедной вдовы.
Бут стиснул кулаки так, что костяшки пальцев побелели. Он пытался унизить Мари, заставить ее признать, что он – хозяин, а она – бесправная служанка. Но она была вдовой солдата, офицера, и всегда держалась с достоинством.
Бут добивался от Мари лишь одного: почтения и покорности. Она ни в чем не нуждалась бы, если бы стала оказывать ему уважение, которого он требовал. А вместо этого она сбежала и вышла замуж за Артура Кавано. Бут часто представлял себе, как Мари и Артур смеются над ним, празднуя победу.
И вот теперь над ним посмеялась дочь Мари. Бут потянулся к ящику, в котором хранил сигары. Значит, необходимо срочно пустить в ход другие уловки. Бельфлер все равно достанется ему. Завладев им, он отомстит и Мари, и Клэр.
* * *
– Миссис Грин! – позвала Клэр, постучавшись в дверь. Не дождавшись ответа, она заглянула в окно и постучала по стеклу. Она решила, что миссис Грин отправилась в ломбард. Двери ломбарда были открыты, внутри суетились рабочие.
– Чем могу служить, леди? – спросил один из них с плотоядной улыбкой, обнажив гнилые зубы.
– Я ищу миссис Грин. Неужели она продала ломбард?
– Понятия не имею. Нам сказали, что этот дом пуст, вот и все. Могу только пригласить вас выпить со мной в таверне. – Он протянул руку, словно собираясь коснуться щеки Клэр. – А потом решим, что еще я могу сделать для вас.
Клэр отпрянула и гордо подняла голову:
– Нет, благодарю вас. – И она ушла, сопровождаемая взрывом грубого хохота.
Она должна узнать, куда девалась миссис Грин. Не могла же она провалиться сквозь землю!
Тайлер сидел в своей каюте на «Госпоже Удаче», слушая, как вода плещется у бортов парохода. Он пребывал в крайнем смятении. Его обманули. Но кого он мог винить? Он сам предложил Клэр помощь, она ни о чем не просила. И ничего не объясняла.
Значит, во всем виноват Симингтон, потому что именно он выручил Клэр? Но откуда Симингтон мог знать, что удача Клэр станет поражением для Тайлера?
Оставалось пенять только на себя. Он проявил слабость, позволил себе отвлечься от дела. Тайлер провел пятерней по волосам, царапая ногтями кожу и желая испытать хоть какие-нибудь определенные чувства. Заветная цель была совсем рядом, он чувствовал аромат и вкус сбывшейся мечты, видел ее во сне. И вот теперь эта цель снова оказалась недосягаемой. А он невольно помог ей ускользнуть.
Он запрокинул голову и прикрыл глаза. Ему было мало владеть одним пароходом, он мечтал создать империю. Только грандиозные замыслы могли заполнить пустоту в его душе.
Тайлер резко выпрямился. Теперь он точно знал, кто виноват в его неудаче: Реджинальд Бут. Он с самого начала лгал насчет земли. В чем еще он мог обмануть его? Есть ли у него деньги на покупку пароходов и строительство лавок, или он опять наврал?
Он вскочил и бросился к двери. Пришло время поговорить начистоту.
Сидя за столом, Клэр умиротворенно оглядывала своих близких. Все вокруг пребывали в радостном настроении. Дом удалось спасти. Но лишь Клэр знала, как близки они были к поражению.
К праздничному ужину Джонас привез от мясника копченую ветчину, которую наскоро приготовила миссис Паркс. Клэр надеялась, что Тайлер присоединится к ним, но Джонас сообщил, что не сумел нигде найти его. Почему-то отсутствие Тайлера слегка опечалило Клэр.
А еще сильнее ее заботило сознание того, что теперь ей необходимо раздобыть еще денег, и как можно скорее. На помощь Джонаса она не рассчитывала, табак созреет лишь через шесть недель, а до этого времени надо найти другой источник доходов. К тому же Клэр помнила, что давно пора заплатить Бену и другим работникам, не говоря уже о том, что ей понадобится нанять еще людей, чтобы собрать урожай. А тем временем подоспеет срок выплаты очередной суммы по закладной.
– Не желаете ли еще хлеба? – спросил Джонас у Эмили.
– Лучше маринованных жаб, – весело ответила девочка.
– С чем изволите их есть – с печеньем или с бисквитами?
Слушая эти глупости, Клэр невольно рассмеялась. Она была безмерно благодарна Джонасу, в котором Эмили нашла верного друга. Клэр знала, что ее сестра очень недоверчива. Прошлым летом, когда Ланс навещал их, Эмили доставила ему немало неприятностей.
При мысли о Лансе улыбка Клэр погасла. Где же обещанное письмо? После получения телеграммы она отправила жениху уже два письма. Неужели он забыл ее? Сегодня же вечером надо снова написать ему и сообщить радостные вести. На этот раз он наверняка ответит ей.
Слава Богу, ей есть что сообщить ему! Теперь можно снова строить планы; скорее всего осенью они поженятся. Тогда Ланс возьмет на себя управление поместьем.
Клэр обвела взглядом элегантную столовую, вспомнив, как гордился домом отец. Будет ли гордиться им Ланс? Сможет ли он вновь сделать Бельфлер процветающим поместьем? Ланс обаятелен, с ним не бывает скучно, но хватит ли ему сил, честолюбия и упорства, чтобы управлять Бельфлером?
Нахмурившись, Клэр поспешила отогнать опасения. Ланс скоро напишет ей и все объяснит. С какой стати ей вздумалось сомневаться в нем?
Как жаль, что в таком большом и роскошном доме они живут только втроем! Бельфлеру недостает человеческого тепла. Клэр засмотрелась на изящный узор, выгравированный на черенке серебряной ложки. Ее отец не жалел средств на убранство дома. В его комнатах могли бы с удобством разместиться до двадцати гостей.
Внезапно пальцы Клэр сжались на черенке ложки. Почему она раньше не додумалась до этого? В доме пустует столько комнат! Она устроит в них пансион!
Миссис Паркс неуклюже поднялась, опираясь на трость. Джонас поспешно вскочил, чтобы помочь ей.
– Простите, дорогие мои, но я слишком устала, – виновато объяснила экономка.
Клэр вскочила, обеспокоенная тем, как вдруг осунулось лицо пожилой женщины.
– Может быть, принести вам в комнату чай?
– Чай? Это было бы замечательно, детка.
– Я провожу вас, – предложил Джонас.
Когда они вышли, Эмили на ощупь нашла руку сестры.
– Сиси, что с ней?
– Не знаю. Она очень побледнела, – призналась Клэр.
– Я слышу, как тяжело она дышит. Ей словно не хватает воздуха.
– Завтра же пошлю за врачом, – пообещала Клэр и ободряюще потрепала Эмили по ладони, хотя она сама нуждалась в дружеской поддержке. – Мы вылечим ее, Эм, не волнуйся.
– Я не хочу, чтобы она умерла, Сиси.
Клэр взглянула на сестру: та наклонила голову, по личику текли слезы. Клэр обняла ее и прижала к себе.
– Она будет жить, Эм. Просто она слишком ослабла. Но мы будем молиться за нее и надеяться на лучшее.
Когда вернулся Джонас, Клэр приготовила чай и отнесла его наверх.
Экономка занимала комнату в углу верхнего этажа, с солнечной стороны. На этом же этаже размещались четыре больших комнаты, по две с каждой стороны коридора. Миссис Паркс жила здесь с тех пор, как Клэр поселилась в Бельфлере.
Пестрые тряпичные коврики на дощатом полу, связанные крючком салфеточки на столах, теплый плед на спинке кресла-качалки, стеганое лоскутное одеяло на кровати – все эти вещи будили в Клэр сладкие и трогательные воспоминания.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36